埃克斯特，龍霄城，英靈宮。
努恩七世的從事官，拜恩·邁爾克勳爵靜靜地站在英雄大廳外的走廊上，看着石窗外慢慢增大的落雪，若有所思。
白刃衛隊的戰士們守在四周，眼神銳利。
邁爾克已經不記得，在他四十多年的生命裡，曾經多少次這樣看着北地的落雪。
國王的親衛隊長，白刃衛隊的現任首領，隕星者尼寇萊，從後方走來，站在他身邊。
邁爾克勳爵沒有回頭：“今年的絕日嚴寒，估計要冷得夠嗆。”
“是啊，老夥計，”尼寇萊看着窗外的大雪，眯起眼睛，露出奇怪的笑容：
“你還記得我們剛到白刃衛隊時，在絕日嚴寒的雪天裡受訓的日子嗎？”
“當然，”成爲從事官多年的邁爾克勳爵想起過去，微微一笑：“卡斯蘭就跟你現在一樣，天天臭着一張臉，把我們練得死去活來……我們背地裡都叫他‘冰山’，連每天晚上說夢話的時候，都在詛咒他早死或者討不到老婆。”
“直到他婆娘來軍營裡看他，”尼寇萊哈哈大笑，“把蒙蒂的眼睛都看直了……天知道‘冰山’的婆娘怎麼能那麼漂亮，真是不公平！”
邁爾克的眼神飄向遠方。
是啊。
他依然記得二十多年前，自己初到白刃衛隊的時候，大名鼎鼎的“撼地”指揮官，卡斯蘭·倫巴，在凌晨四點用皮鞭把他們這羣“新兵”趕到絕日嚴寒的戶外——儘管能入選白刃衛隊的人，必然是經歷過前線的鐵血漢子。
“覺得冷對麼——北風和嚴寒，這是羣山之主對北地人最慷慨的贈予！它們讓你變得更強，更硬，更不可阻擋！”這是卡斯蘭那時的話。
邁爾克還記得老上司那堪比雪地悍熊的龐然身軀，以及他落滿霜雪卻兇悍不減的臉孔：“別磨蹭，把衣服全給我脫光，跑起來——終點準備了熱水，如果半個小時內跑不到，就凍死在路上吧！”
想到這裡，邁爾克眼神一動，開口向尼寇萊問道：“你們還在繼續那個‘見面禮’嗎？所有的衛隊新人，都要在絕日嚴寒裡光着身子跑一圈？”
“當然，我們當年被草得那麼慘，”尼寇萊輕笑道：“若是不讓新人也體會一下，豈不是太可惜了？”
邁爾克和他相視一笑。
那時候，白刃衛隊裡，幾乎不可戰勝的傳奇卡斯蘭正值壯年，“血錘”多米尼克也尚未在白山捐軀，總是掛着招牌式的可恨笑容，笑眯眯地幫他們數圈，“不熄之火”泰倫德還揹着他銀黑相間的不動弓，一舉一動威風凜凜。
那時候，未來的“五戰將”中有三人齊聚於此：瑟瑞·尼寇萊是個一臉臭屁，看誰都不順眼的大頭兵，還沒在要塞下獲得他“隕星”的綽號，更沒人相信這個總是被揍的刺頭，能在日後成爲卡斯蘭的繼任者；後來外號“刺風”的以賽亞·索利安，因爲天天挑剔抱怨伙食而被大家取名“衛隊王子”，七年後，他將迎來在三十八哨望地大放異彩的那場傳世戰役；大概也不會有人相信，可怕的“亡號鴉”內德·蒙蒂，彼時是個滿口下流話，一對賊眼四處亂瞟，沒事喜歡嘮叨路過姑娘屁股尺寸的鄉下弩手。
他們都是年輕而熱血的強悍戰士，一個比一個驕傲，一個比一個衝動——邁爾克到現在還記得，尼寇萊因爲不聽命令，當着所有衛隊新兵的面被綁上木樁，被卡斯蘭用倒刺鞭抽得皮開肉綻，咬着木片呻吟的情形。
在卡斯蘭殘酷的手底下，他們被鍛造成努恩陛下最可靠的尖刀，最堅實的龍之近衛，他們在哨望領的冰川防線、在白山的深谷戰場、在複雜的黃金走廊、在慘烈的斷龍要塞，浴血鏖戰，留下無數同袍的遺體，在失敗時流淚哀慼，在激戰中高唱戰歌，在勝利後開懷痛飲，最終將自己的名字刻上《白刃傳世書》的鉑金頁，與那些自遠古帝國以來的北地英烈們同頁而列。
那些日子，簡直像夢幻一樣。
當然，還有那位帶着爽朗笑容，隱藏身份與他們共同受訓的青年——曾經爲了一碗肉湯跟自己打過一架。
那個混蛋。
想到這裡，邁爾克不禁輕輕一笑，繼而眼神一黯。
邁爾克嘆了一口氣：而如今，連自己的女兒都二十歲了。
此時，尼寇萊嘆了一口氣：“時候到了。”
邁爾克把思緒收回最深沉的心底，他轉過身，對着身側兩個小小的身影微微鞠躬：“請跟我來吧，阿萊克斯小姐。”
“現在是凌晨四點多！”披着厚厚外袍，一看就是剛剛從牀上被拉起來的漂亮女孩，阿萊克斯·沃爾頓，一手搓着睡眼惺忪的眼睛，一手在嘴前哈着熱氣，滿臉怒氣地道：“有什麼事情，不能明天早上再說？”
邁爾克勳爵看着阿萊克斯的樣子，不禁在心裡暗歎一聲。
這姑娘被寵得太厲害了。
以至於脾氣就跟那些商人家的女兒，或者暴發戶貴族一樣。
這可不是好事——尤其她是沃爾頓家族最後的直系血脈，儘管是個女孩。
“我說過了——這是陛下的命令，”勳爵面無表情地微微點頭：“而且請您相信我，接下來的事情對您的未來至關重要，尊貴的小姐。”
國王的孫女偏過頭冷哼一聲，表達她此刻心中的不忿與惱怒。
阿萊克斯拉緊了外袍，隨即向身後瞥了一眼，稚嫩的語氣裡盡是不滿：“但爲什麼要帶她來——這個低賤的女僕！”
邁爾克微微皺眉。
阿萊克斯的身後，一個衣着單薄，鉑金髮色，戴着粗大黑色眼鏡，在深夜的寒風中瑟瑟發抖的瘦弱女孩，聞言怯生生地往後退了一步。
“依然是陛下的命令，”邁爾克勳爵淡淡回答：“我們必須遵從。”
阿萊克斯不再說話了，她狠狠瞪了身後的小滑頭一眼，後者委屈地抱緊自己的手臂。
邁爾克點點頭，帶着兩個小女孩向着英雄大廳裡走去。
阿萊克斯打着呵欠，高傲地昂首，小滑頭則瑟瑟縮縮，亦步亦趨地跟在後面，偶然瞥見一個凶神惡煞的白刃衛隊戰士，還會畏懼地後退一小步。
此時，邁爾克身後的尼寇萊卻突然出聲，叫住了他。
“拜恩，還記得我們曾舉着白刃，對着《傳世書》發下自己的神聖誓言嗎，”尼寇萊深吸一口氣，眼裡充滿了對過去的緬懷：“最後幾句？”
邁爾克覺得今天的尼寇萊有些奇怪——他平時可沒這麼懷舊。
邁爾克直直凝視着尼寇萊，想要在老朋友的臉上找出什麼。
“當然，”但當年的訓練已經深入他的本能，於是邁爾克還是輕笑一聲，然後肅起臉孔，一字一句地道：“吾血爲誓，吾身爲憑，吾刃爲證，吾魂爲祭……”
尼寇萊眼神一閃，他點點頭，跟邁爾克一起，表情複雜地說出下一句：“抵禦強敵，百戰爭先，直至鮮血流盡。”
兩人身邊的白刃衛隊成員頓時臉色一肅，他們不約而同，默默地把拳頭按上心口。
“捍衛生命，無畏犧牲，直至人類滅絕。”
等待着的阿萊克斯翻了個白眼，不耐煩地吐了一口氣。
倒是身邊的小滑頭看着滿臉嚴肅的白刃衛隊們，眼睛裡滿是激動。
“守護未來，榮耀信念，直至日月黯淡。”
“這是白刃新誓，”小滑頭忍不住低聲嘀咕着：“帝國曆1386年，賽爾·亞倫德找回了《白刃傳世書》，他重建了著名的白刃衛隊，結合了古老的白刃舊誓和帝國的騎士冊封誓言……”
“閉嘴，笨蛋！”阿萊克斯惡狠狠地打斷她：“你很煩人。”
小滑頭眼眶一紅，深深低頭。
尼寇萊和邁爾克兩人對視彼此，齊聲背出最後一句：
“傳承希望，綻放榮光，直至萬物永眠。”
兩人沉默了一會兒，相視一笑。
邁爾克點點頭，他帶着兩個小女孩，走進英雄之廳。
而他最尊敬的人，剛剛經歷了一場決鬥的努恩七世，正坐在大廳邊緣的臺階上。
國王的身旁，坐着那位令羣臣議論紛紛的星辰來使——年幼而早慧的泰爾斯·璨星王子。
只是兩人都沉默着，情緒不佳，似乎進行過了一場不太愉快的談話。
邁爾克帶着兩位疑惑的小姑娘，來到國王的面前。
“陛下，”從事官對着國王點點頭，向旁邊一讓：“阿萊克斯小姐。”
泰爾斯擡起頭。
怎麼回事？
他詫異地看着褐發藍眼的阿萊克斯，以及她身後大氣也不敢出一口的小滑頭——似乎被眼前的局面嚇到了。
阿萊克斯感覺到了他的目光，十幾歲的小女孩不客氣地回瞪了星辰王子一眼，讓泰爾斯微微皺眉。
這就是……
我未來的妻子？
正被剛剛的秘密攪擾得心情紛亂的泰爾斯，不由自主地撇過頭，嘆了一口氣。
這個舉動讓阿萊克斯不滿地嘟起嘴。
“爺爺，怎麼了？”阿萊克斯·沃爾頓，龍霄城大公僅剩的直系女性血脈翹着嘴巴，對臉色平淡的努恩王嬌聲道：“我現在很累……”
小滑頭躲在阿萊克斯身後，她探出頭，小心翼翼而好奇萬分地看了看眼神黯淡的泰爾斯。
那個男孩……他怎麼了？
不高興嗎？
努恩七世沒有回答他孫女的話，他只是又從身旁的酒桶裡舀起一杯酒，輕輕喝了一口。
“邁爾克，”老國王滄桑的嗓音響起：“我的孫女，將會嫁給這個小子。”
“身爲曾經的白刃衛隊，以及我的從事官，你會怎麼做？”
邁爾克微微皺眉。
儘管早有預料，但是在真正聽到的時候……
“什麼！”
沃爾頓小姐的驚呼響起。
阿萊克斯的小眼睛瞪得比嘴巴還大，她不可置信地上下打量了一番泰爾斯：“爺爺，你要我嫁給……這個……這個……”
“要他做我的丈夫？”阿萊克斯的呼吸加速，她看着無精打采的泰爾斯——這個下午在藏書室遇見，還當場教訓她的男孩，心裡涌起一股委屈。
“他又瘦又小，長得還沒有我高！”阿萊克斯生氣地轉過頭，急急地對着自己的爺爺道：“讓小滑頭嫁給他還差不多！”
她身後的小滑頭頓時臉色發白，又是一陣瑟縮。
“得了吧，阿萊克斯小姐，”心情差到極點的泰爾斯，沒有什麼精力去維護跟一個十幾歲小女孩的關係，他頭也不擡，淡淡地道：“跟你結婚也不是什麼值得高興的事情。”
阿萊克斯一愣，然後轉嗔爲怒：“你這個……”
但就在此時，邁爾克的聲音及時傳來，打斷了正要發脾氣的阿萊克斯。
“儘管身份尊貴的泰爾斯殿下，來自星辰——但如果這是您的意願，”邁爾克勳爵恭謹地低頭，同時不動聲色地提示着阿萊克斯：“我會忠誠於他，如同我忠誠於阿萊克斯小姐。”
努恩王注視着他，整整三秒。
“不錯，”努恩王隨即轉過頭，對泰爾斯道：“相信你已經見過了，這是拜恩·邁爾克——還在白刃衛隊裡時，他就是蘇里爾最信任的屬下。”
蘇里爾？
泰爾斯表情一動。
是努恩王的長子麼。
他擡起頭看向邁爾克，對方也轉過頭，恭敬地對他點頭示意。
氣呼呼的阿萊克斯還要說話，卻被邁爾克一個嚴厲的眼神逼了回去。
看來——泰爾斯在心裡默默道——這位脾氣糟糕的大小姐，還是挺聽這位她父親舊屬下的話啊。
“那麼，爲了感謝你的幫助，也爲了證明我們之間不再存有敵意與矛盾，按照北地的習俗，”努恩王眯起眼睛，他舉起酒杯，把它放到泰爾斯面前：“從我的杯子裡喝一口酒吧——璨星和沃爾頓，我們從此就是朋友了。”
泰爾斯蹙起眉頭，帶着疑惑望向老國王。
他這是在做什麼？
向阿萊克斯和邁爾克，重申我的身份？或者我們之間的關係？
有這個必要嗎？
星辰的王子思索了幾秒鐘，嘆了一口氣：“你知道，黑沙領的倫巴做過同樣的事情——把一杯酒推到我面前，邀請我與他結盟，但我拒絕了。”
“明智的選擇，”努恩王帶着有趣的表情道：“那現在呢？”
在努恩王的逼人目光下，泰爾斯抿起嘴脣。
“難道不該等到明天，你放出信鴉，然後等我的父親回信嗎？”泰爾斯試探性地問道：“如果我父親還有別的意見……”
“那是我和你父親之間的事情，”努恩王堅定的眼神證明了他認真而嚴肅的態度，“但你就是你，是泰爾斯，而非凱瑟爾·璨星的兒子，或者星辰王國的第二王子——這與你是否將與我的孫女聯姻，璨星是否與沃爾頓聯盟無關。”
“我在詢問的僅僅是你的態度，泰爾斯，”老國王舉起酒杯，目光灼灼：“你是否願意消解同我的敵意，消解同沃爾頓家族之間的敵意？”
“僅僅是你而已。”
泰爾斯心中一動。
他突然意識到，這是成爲王子之後，第一次有人如此正式地，僅僅向着“泰爾斯”發問。
而非任何填着“泰爾斯”這個詞的古老或重要的頭銜。
泰爾斯對視着努恩王。
最後，星辰王子還是嘆了一口氣。
“當然。”泰爾斯默默地雙手接過國王的酒杯，看着裡面的半杯黑麥醇酒。
在邁爾克謹慎的眼神，阿萊克斯氣鼓鼓的小臉，以及小滑頭帶着好奇與緊張的目光下，老國王露出笑意。
泰爾斯閉上眼睛，往嘴裡小小灌了一口。
他以爲自己已經對這個世界的酒精飲料有所預計了——婭拉的落日酒吧後廚裡時常有不同的酒供應，泰爾斯可沒少這裡捅捅，那裡挖挖——但直到這口酒順着喉嚨，灌下肚子，他才意識到，哪怕在這個世界，酒跟酒也是不一樣的。
至少，專供給埃克斯特國王的黑麥醇酒，真的是……
“咳咳咳……”泰爾斯把酒杯砸在臺階上，開始猛烈地咳嗽！
辛辣的醇烈酒精味猛地上涌，通過他的喉嚨、口腔、鼻子，直達大腦！
在記憶碎片裡的那個前世，他屬於一沾酒就倒的類型。泰爾斯不知道這個世界的這副身體會不會好一些，但是他至少知道——自己絕對不適合黑麥醇烈酒！
“咳咳……”泰爾斯咳得滿臉通紅，眼淚都出來了。
“哈哈哈，”努恩看着他的樣子，豪邁地大笑：“也許我們該從輕一些的玩意兒開始。”
泰爾斯覺得臉上有些發燒。
“沒關係……卡斯蘭跟我說過，”泰爾斯終於調整好自己，他苦着臉，望着酒杯，輕哼一聲，搖搖頭道：“小孩子不喝酒，可是長不大的。”
邁爾克表情一動。
卡斯蘭？
聽見這個名字，努恩王的笑容突然一頓。
小滑頭似乎聽過這個名字，只見她眼鏡後的眼神一亮，神采奕奕地盯着泰爾斯。
國王表情微妙，眼神奇怪地看向泰爾斯：“卡斯蘭？”
“在黑沙領賣酒的那個老頭？”
酒精味慢慢離開了泰爾斯的口鼻，他有些心虛地輕笑一聲。
我說錯什麼了嗎？
“額，”在努恩王的目光下，他吞吞吐吐地道：“我聽普提萊說過，他曾經是你的親衛隊長，是白刃衛隊的上任指揮官。”
努恩王的眼神停在他的臉上，讓後者頗爲尷尬。
直到國王的聲音再次響起。
“埃克斯特有史以來最好的一任，”努恩王嘆息道：“儘管這麼說對尼寇萊不太公平。”
站在一旁的邁爾克勳爵微微點頭，同時再次用一個警告也似的眼神，把被晾在一旁，泫然欲泣、即將發作的阿萊克斯嚇住。
努恩王沉吟着：“卡斯蘭，你見過他……他跟你提起我了？”
“對，”泰爾斯赧然一笑，他點點頭：“卡斯蘭說，你曾經是個好國王。”
努恩七世微微一愣，但他隨即一拍大腿，大笑出聲：“哈哈哈哈哈！”
“‘曾經’？”努恩王很快抓住了關鍵詞，只見他毫無顧忌地放聲大笑，“這詞兒用得真好！”
泰爾斯一愣，只得無可奈何地聳聳肩。
國王的笑聲在空曠的大廳裡迴盪。
邁爾克微微低頭。
努恩王停下了笑聲，他呼出一口氣，似乎在回憶過去的歲月。
“說吧，那老傢伙——究竟是怎麼說我的？”努恩王哼笑一聲，問道。
“他說，”泰爾斯小心翼翼地觀察着努恩王的臉色：“你也是人，你也會老，也會有爲讒言和令色所迷惑，爲慾望和衝動所左右的一天。”
國王臉上的笑容消失了。
他的眼神數次閃爍，表情不定。
害得泰爾斯的心情也一上一下。
終於，努恩王長長地嘆出一口氣：“我不能說他是錯的。”
場中重新回覆沉寂。
“現在，泰爾斯，爲什麼不請我們這位美麗的小姐也喝一杯呢？”努恩王突然開口，他舉起酒杯遞給泰爾斯，然後向着阿萊克斯的方向微微點頭：“鑑於你們未來的關係。”
接過酒杯的泰爾斯不禁微微一愣。
這又是怎麼回事？
讓那位看起來高傲無比的大小姐……喝酒？
旁觀着的邁爾克勳爵也露出疑惑之色。
“啊？”阿萊克斯的臉色一變，她驚恐地看着泰爾斯，又看看那個鐵製酒杯，然後堅決地搖了搖頭：“不，爺爺，我不要……”
努恩王靜靜地看着她，眼神冰冷。
阿萊克斯似乎被老國王的眼神嚇怕了，她的聲音慢慢地弱下來。
但國王的孫女似乎不肯放棄，她皺着眉頭，突然眼神一亮，轉過身把小滑頭拉過來：“她！讓她喝吧！反正她是我的女僕！”
毫無準備的小滑頭被阿萊克斯突然拉出來，眼鏡小女孩一臉驚恐地看看努恩王，又看看泰爾斯，簡直快要哭出來了：“我……那個……不……”
泰爾斯眯起眼睛，不解地看着這一切。
就在這時，邁爾克的聲音適時響起：
“阿萊克斯小姐！”
國王的從事官嚴厲地看着阿萊克斯，眼裡是不容拒絕的怒意：“胡鬧到此爲止！”
阿萊克斯的聲音頓時一滯，她似乎有些害怕地瑟縮了一下。
“那是你的祖父，你的國王——是他的命令！”邁爾克毫不客氣地拉開阿萊克斯：“去，聽從他的命令，無論是酒……”
“還是你的婚姻。”
在邁爾克的嚴厲教訓，以及努恩王的眼神催促下，阿萊克斯萬分委屈地踏前一步。
她不情不願地接過泰爾斯的酒杯，紅着眼眶，惡狠狠地看了無辜的泰爾斯一眼，又可憐兮兮地看着努恩王——但後者毫無表示。
泰爾斯攤了攤手，表示無能爲力。
沒法子了的阿萊克斯這才嘟着嘴，痛苦而憤怒地一口酒灌下肚子。
阿萊克斯怒氣衝衝地扔下酒杯，瞪了泰爾斯一眼，幾秒鐘後也被辣得直咳嗽。
國王輕笑一聲。
“邁爾克，這讓我想起了蘇里爾的酒量，”努恩王大笑道：“我曾經聽卡斯蘭說，他在白刃衛隊受訓的時候，可是喝倒過一大批人。”
“是的，”邁爾克也笑了，他點點頭：“蘇里爾殿下他……很豪爽，也很能喝。”
“對，我記得，你跟他關係很不錯？”努恩王擡起頭看着邁爾克，眼裡露出懷念。
“當你讓他隱姓埋名，到白刃衛隊受訓的時候，我們就認識了，”邁爾克微微一笑，他點點頭：“他不僅僅是王子，更是我的同袍和朋友——我到現在還記得他那爽朗的大笑。”
努恩王彎起嘴角。
泰爾斯無視着阿萊克斯不滿的眼神，他看着這對君臣在懷念過去的王長子蘇里爾·沃爾頓，開始暗暗忖度：我是不是該走了？
“是啊，他是個喜歡大笑的傢伙——這點很像我。”
“可惜，他偏偏娶了個一天到晚愁眉苦臉的妻子，”努恩王嘆了一口氣：“我還記得，每一次他們夫婦在我面前用餐的時候，根本看都不看彼此一眼。”
“阿黛爾夫人來自康瑪斯西南部的藤蔓城，那兒氣候溫暖潮溼，她還是一城侯爵的女兒，並不怎麼習慣北地的艱苦生活，”邁爾克勳爵看了阿萊克斯一眼，嘆了口氣，“阿萊克斯小姐，顯然繼承了她母親的不少特徵。”
阿萊克斯第三次嘟起嘴。
努恩王輕嗤一聲。
“泰爾斯，”就在泰爾斯準備告辭離開的時候，努恩王突然擡頭，冷冷地望向他：“我跟你說過，我的長子並非死於意外——他死於刺殺。”
邁爾克臉色微動。
蘇里爾？
他看了看泰爾斯，又看了看努恩王，似乎欲言又止。
而老國王的下一句話，讓邁爾克真正勃然色變。
“告訴他，邁爾克，”努恩王淡淡道：“我的兒子，蘇里爾是怎麼死的。”
泰爾斯屏住呼吸，看了看邁爾克，心中冒出新的疑惑。
不太對。
國王的長子？爲什麼提這麼多年前的事情？
而且，努恩王的轉圜不太自然——他是特意提起這個話題的嗎？
阿萊克斯似乎知道這個話題的嚴重之處，她也安靜下來，臉色有着微微的恐懼。
“陛下，”邁爾克勳爵臉色難看地反對道：“以泰爾斯殿下的身份……”
但努恩王打斷了他的話。
“告訴他！他需要知道，”老國王抓起地上的酒杯，臉色冰冷地道：“從過程，到結果。”
邁爾克怔怔地看着努恩王——後者的表情已經變得十分嚴肅而可怕。
感受到氣氛不對的阿萊克斯，低着頭往後退了一步，跟小滑頭碰了一下。
“怎麼了？”泰爾斯小心地控制着自己的語氣：“陛下你剛剛說過了，來自星辰的刺客，對麼？”
邁爾克一愣，似乎沒想到泰爾斯已經知道了。
努恩王威嚴地瞥了邁爾克一眼。
泰爾斯轉着眼珠，觀察着局勢，心裡有些後悔沒有早點開溜。
似乎，氣氛不太好啊。
從事官嘆了一口氣，最終開口道：
“那是十二年前的秋冬之交。”
泰爾斯心中一動：十二年前？
那豈不是……
“蘇里爾王子帶着阿黛爾夫人與不到一歲的阿萊克斯小姐，外出龍霄城去狩獵。”
“因爲我本來就負責蘇里爾王子的安全，所以尼寇萊指派我，帶着一隊白刃衛隊去保衛他們，”邁爾克低垂着眼瞼，嗓音低沉而痛苦，似乎那段回憶十分不堪：“但意外還是發生了。”
泰爾斯一言不發，靜靜地聽着。
“不知道是不是巧合，哈羅德·倫巴——上任黑沙大公的長子，當時正在龍霄城作客，居然也前往了同一個地方，去狩獵，”邁爾克說到這裡，緩了一口氣，但話語卻開始微微顫抖：
“那個刺客……就混在哈羅德的隨從隊伍裡。”
泰爾斯眯起眼睛。
“刺客潛入阿黛爾夫人的馬車底下，等着與哈羅德攀談完的蘇里爾王子歸來，然後……”
邁爾克捏緊了拳頭，咬着牙呼出一口氣。
努恩王沉默着，面無表情地坐在臺階上，目光裡盡是麻木。
“我射出了信號弩箭求援，”泰爾斯看得出來，邁爾克所經歷過的那一天必然相當痛苦而艱難，後者閉着眼睛，臉龐抽搐：“尼寇萊在路上截住了那個刺客……但最後他還是跑了。”
“蘇里爾王子受創極重，失血過多，當場……阿黛爾夫人爲了保護阿萊克斯小姐，也……”
說到這裡，邁爾克痛苦不堪地閉上眼睛：“我沒能保護好他們……”
阿萊克斯低着頭，只是呆呆地看着地面，她身後的小滑頭更是大氣也不敢出一口。
幾秒後，邁爾克勳爵終於緩過來，他嚥了咽喉嚨，哀慼地道：“雖然沒有什麼證據，但是暗室在調查之後十分肯定……”
“那刺客來自星辰——甚至直接受命於宮廷。”
泰爾斯皺起眉頭。
不是吧。
十二年前的刺殺？
可那時候的星辰，不是正在經歷血色之年嗎？
他的思緒被打斷了。
努恩王輕輕擡起頭，語氣沉重而悲涼：
“泰爾斯，十二年前……”
“我們出兵南下星辰，並不是沒有原因的。”
————
星辰王國，永星城，一處不知名的地下。
“鏗啷！”
一道鐵閘被粗暴拉開的金屬銳響，清晰地迴盪在這個黑暗的地方。
兩支浸染着永世油的火把被點燃，兩個身着衛兵服飾的男人出現在一排漆黑的走廊裡。
火光照亮了左右——粗鐵柵欄鑄就的一個個牢房。
隨着響聲和火光，牢房裡騷動起來。
“該死！你們就沒有一點時間觀念嗎！”一間牢房中，一位形容整齊卻衣着寒酸，疑似貴族的男人，像是剛剛被吵醒，只見他躺在自己的牀鋪上，睡眼朦朧地發怒：“現在絕對是凌晨或深夜！這要是放在以前，在外交司裡……”
兩名舉着火把的看守沒有理會他，似乎已經習以爲常。
他們恭敬地退開兩邊，讓出中間一個健壯的身影。
“陛下，艾迪陛下！您終於來了！”這是一位披頭散髮，表情既迷惘又狂熱的邋遢老人，他在燈光的刺激下撲上前來，死命搖晃着鐵製的柵欄，瘋狂大吼：“請您務必考慮我的話！哪怕您不爲自己考慮，可米迪爾殿下呢？你願意交給他一個千瘡百孔的星辰嗎？”
在健壯的身影示意下，兩名看守對視一眼，走在前方，開始帶路。
兩邊的囚徒們紛紛醒來，表現各不相同，但大部分人都在失常或瘋狂地叫喊。
“你們全都要死，哈哈哈，”這是一位趴在地上的老囚徒，他瘋狂地大吼：“哪怕是王室，你們也全都要死的……你們怎麼敢，怎麼敢……哈哈……”
三個身影不管不顧，繼續前行。
“看看我們迎來了誰，”一位頗有氣勢的壯年囚徒，扒在柵欄上，眯着眼看向火光，他似乎還非常清醒：“這不是第五王子，王室的恥辱麼……你怎麼沒在女人的肚子上，爲你們那點可憐的血脈努力耕耘，而跑來這裡吹冷風？”
“不是我，真的不是我！”一位囚徒抱着腦袋，哭喪着大喊：“我根本沒碰過班克羅夫特王子的酒杯！沒有！都是詹金斯，是他下的毒！”
“諾福克，對，諾福克，”這是一位背對着走廊的囚犯，只見他對着牆壁刻着什麼，不斷地喃喃自語：“我知道，他在計劃着什麼，揹着約翰公爵和卡拉比揚伯爵……也許跟叛軍有關，我早就懷疑他了，但那個討厭的女人，索尼婭·薩瑟雷……”
三人繼續往前走。
“嘿！小子！”一位臉帶傷疤的囚徒，看清來人後直撲上柵欄來，大吼道：“西部前線現在怎樣了？你攻陷漠神祭壇之後，我們重新奪回刃牙沙丘了嗎？獸人呢，龍骸王座下屬的八大部落呢？告訴我！快告訴我！”
對兩側的這些聲音，健壯的身影充耳不聞，直直向前。
神色沉靜的兩名看守把他帶進下一個區域，這裡沒有通透的柵欄牢房，取而代之的，是以厚重的鐵門封鎖起來的一個個密閉牢房，每道鐵門上僅有一個橫拉的閘口，作爲密閉牢房與外界的唯一聯繫。
兩名看守帶着來人走到最裡層的一個房間，其中一人大力地敲了敲鐵門。
“砰！砰！砰！”
另一名看守看了看健壯的來客，後者微微頷首。
於是看守一把抓住鐵門上控制閘口的鐵栓，拉開一道僅能容納半張臉大小的口子。
牢房裡一片漆黑。
以及嚇人的沉默。
持續了好久。
直到一個粗豪的聲音，緩緩從暗無天日的牢房裡幽幽傳來：
“真是驚喜啊。”
“是什麼把偉大的鐵腕之王，帶到一個叛國公爵的面前？”
兩名看守微微鞠躬，把火把插上後方牆面的凹槽後，恭敬地離開。
在火光的照耀下，一個鬍子邋遢的憔悴臉孔，出現在鐵門上的閘口。
這間牢房的囚徒，現任北境公爵，“鐵鷹”瓦爾·亞倫德，目光犀利地注視着門外的人。
門外，星辰王國的至高國王，凱瑟爾五世，在牢房外早就準備好的椅子上輕輕坐下。
“我想來找你聊聊當年的事情，”凱瑟爾面無表情，輕輕開口：“血色之年裡，北境的淪陷。”
瓦爾的臉色一變，消失在鐵門後。
隨後，牢房裡傳來他壓抑的笑聲。
火光搖曳中，凱瑟爾沉默着，沒有講話。
“沒什麼好聊的，”北境公爵笑夠了，他冷冷地道：“戰事最激烈的時候，我甚至都不在北境——我的父親，兄弟，妻子，姐姐，是他們在面對那場戰爭。”
“你想聊的話，就到獄河裡去跟他們聊吧。”
凱瑟爾靜靜地看着閘口後深不見底的漆黑，輕輕吐出一口氣。
“我想告訴你的，是戰事的真正起因，”凱瑟爾五世的聲音一如過往般雄渾，卻多了幾分哀慼和消沉，“埃克斯特的入侵。”
鐵門後沉寂了一瞬。
“什麼意思？”瓦爾的聲音緩緩傳來。
“當年的叛亂很糟，整個刀鋒領和半個南岸領……加上西荒領的荒骨部落跟獸人，三分之一的星辰國土，都在戰火中燃燒，”凱瑟爾平靜地道，似乎在敘述一件再平常不過的事情：
“而在平叛軍倒戈之後……我們甚至連一隻現成的軍隊都拿不出手。”
“所以你的叔叔被派去招募新軍，”瓦爾在鐵門後冷哼一聲：“星輝軍團。”
凱瑟爾點點頭，儘管他知道瓦爾看不見：
“埃克斯特看見了機會，努恩七世頻繁地聯絡諸位大公——北方巨龍的入侵幾乎已成定局，他們定下了徵召軍隊的日程，來年開春就會南下星辰。”
幾秒鐘裡，兩人都沒有說話。
但北境公爵很快察覺到了不對。
“等等，你說來年開春？”瓦爾的語氣變了：
“不可能，埃克斯特明明在那一年的冬天就入侵了！”
這一次的沉默持續得尤其久。
凱瑟爾深深地嘆出一口氣。
“對，那是他們本來的計劃，”國王從喉嚨底下發出最沉悶而模糊的嗓音：“因爲一個意外，他們提早了入侵日程。”
瓦爾的臉孔重新出現在閘口後。
他滿臉冰寒，死死地盯着牢房外的凱瑟爾。
他意識到了這裡的蹊蹺。
“什麼意外？”北境公爵急急地問道：“埃克斯特爲什麼提早了日程？”
凱瑟爾王望着地面，一動不動。
“回答我。”瓦爾咬着牙齒：
“回答我，凱！”
凱瑟爾深深吸入一口氣，擡眼回望他曾經的密友。
“接到北地情報的時候，整個宮廷都在恐懼：叛軍，荒骨部落，埃克斯特——星辰無力三面作戰，”凱瑟爾緩慢地開口：
“於是，我們的宮廷提出了一個計劃。”
“拖延埃克斯特的入侵日程。”
一陣前所未有的冰冷，襲上瓦爾的心頭。
“拖延？”公爵無意識地問道。
凱瑟爾面無表情地點頭道：“挑起龍霄城和黑沙領的矛盾，讓他們自顧不暇，無心入侵。”
“砰！”
瓦爾猛地一撲，抓住閘口上的兩道欄杆，咬牙死死盯着凱瑟爾：“怎麼做？”
“星辰派出了刺客，發動全部人手，把目標定在龍霄城和黑沙領的兩位繼承人，蘇里爾·沃爾頓，還有哈羅德·倫巴身上，”凱瑟爾的嗓音變得越來越嘶啞，彷彿有一股力量，正在吞噬他健壯身軀內的力量：
“那個刺客，本該把其中一位繼承人的死亡，嫁禍到對方的頭上——在龍霄城與黑沙領間，製造出永遠無法彌補的裂隙。”
聽到這裡，瓦爾的呼吸越來越重。
“但是意外發生了。”
“因爲某個原因，那個刺客暴露了，”凱瑟爾緩緩道：“而蘇里爾——努恩的長子也死了。”
瓦爾背過身靠着鐵門，不見表情。
“雖然沒有留下證據，但努恩知道，是我們動的手，”凱瑟爾閉上眼睛：“更糟糕的是，這還暴露了我們的虛實——告訴他們，我們無力抵抗北方的兵鋒。”
“後來發生的事情你都知道了，”凱瑟爾緩緩睜開眼睛，語氣裡盡是疲憊：“埃克斯特提前了日程，選在冬天，選擇補給運送最不利的時候，出兵南下。”
“賀拉斯帶着稀少的兵力，與南垂斯特會合，前往斷龍要塞……在他死後的第二天，約翰攻下了叛軍最後盤踞的索達拉城……十天後，要塞陷落。”
“過年後的開春，埃克斯特人以要塞爲根基，像潮水一樣，漫過北境的土地。”
又是久久的沉默。
久得連火光都開始昏暗下來。
直到北境公爵打破了寂靜。
“哈哈哈哈……”瓦爾發出悲涼的笑聲：
“本該拖延埃克斯特進攻的刺殺計劃，反而促成、提早了他們的入侵日程？”
“哈哈哈哈哈哈！”
凱瑟爾沒有說話，只是默默聽着公爵的笑聲。
公爵終於停下了笑聲。
“誰？”幽幽的問話傳來。
“誰！”
瓦爾抓着鐵門，悲慼地咬牙：“這個該死的計劃是誰提出來的！”
凱瑟爾王看着瓦爾，看着他混雜了悲愴、痛苦、憤怒、痛恨與震驚的表情。
國王搖了搖頭：
“父親是迫不得已。”
“星輝軍團起初一片敗績，約翰步步後退，從翡翠城撤到獠牙地，再一路撤出沃拉走廊，叛軍甚至深入到永星城下。”
“誰也沒想到，約翰後來能在那麼短的時間裡，取得那樣的逆轉大勝。”
“當時，整個宮廷都籠罩在亡國的陰影下，”凱瑟爾深吸一口氣：“所以纔會有那場刺殺。”
瓦爾的表情慢慢凝固，但他握着牢門的手卻在不斷顫抖。
“如果，如果沒有這個計劃，沒有那場刺殺……”北境公爵下意識地喃喃道。
凱瑟爾把手按上膝蓋，輕輕地垂首：“嗯。”
“如果埃克斯特等到開春再進攻，”凱瑟爾的臉孔微微扭曲，他竭力控制着脖子，在微微的顫抖中點頭：“現在看來，約翰的星輝軍團，完全來得及北上支援你父親和要塞。”
“斷龍要塞不會被攻破。”
“而無論是寒堡還是……也不會淪陷。”
“北境，不會有那樣的悲劇。”
瓦爾頹然地在鐵門後滑落。
“砰！”
鐵門後傳來雙膝跪地的悶響。
以及北境公爵壓抑的痛苦低吼。
“你是說……”瓦爾嘶啞地道：“你們，你父親御前會議上的那些混蛋，他們這愚蠢的計劃……害死了北境成千上萬的人？”
“哈哈……我們還一直以爲，是努恩抓準了時機入侵，纔打下了要塞……結果，哈哈哈……”
凱瑟爾沒有答話，他只是靜靜地等着。
閃爍的火光照亮他的側臉，只見星辰之王的眼底裡，盡是麻木。
好半晌。
“那個愚蠢的刺客呢？那個刺殺失敗還暴露了自己的傢伙？”瓦爾微微變調的悲愴聲音，從鐵門後傳來，話語裡蘊藏着深深的恨意：“你沒把他的心臟挖出來嗎？”
凱瑟爾五世轉過頭，望着空無一人的虛空。
彷彿那裡站着什麼人似的。
沉默。
空氣中，一時只有瓦爾·亞倫德低沉而壓抑的啜泣聲。
凱瑟爾的眼神裡滿布了複雜難解的情緒。
“對。”
“爲了那場後果嚴重的失敗刺殺，”不知過了多久，星辰的至高國王，凱瑟爾·璨星五世望着虛空，帶着常人難懂的情緒緩緩道：“那個刺客，正在付出代價。”
“他被永遠囚禁在一副受詛咒的面具之後，不見天日。”
國王注視着沒有人的地方，他的聲音無比沉寂：“在無盡的孤獨與無邊的黑暗中，嚐遍痛苦，受盡折磨。”
“用自己卑微的餘生……”
“爲那場慘烈的戰爭……”
“爲他虧欠的無數亡魂……”
“服刑。”