“你一定是卡希爾推薦來的人……”
一個強壯的男人打開家門，將敲門的人讓進來。
“我是菲利普，”強壯的男人握上客人的手：“是這個村落的人。”
客人套着灰色兜帽，穿着樸素的灰色大衣，內裡綁着過肩的斜皮帶，上面固定着各色菲利普看不懂的小玩意兒，腳下踩着一雙方便趕路的蜥皮靴，背後則綁着一隻被布條緊緊捆綁着的長條物——菲利普猜測，那大概是一把武器。
“我叫尤斯。”客人放下兜帽，露出一張無論怎麼看都很年輕的臉——除了他的眸子，那是一雙滄桑而麻木，似乎見過太多世事的棕色眸子。
“你是這裡的村長？”客人問道。
菲利普搖搖頭：“我只是村落裡的人，但同族的大家都很信任我，因此把這件事託付給我。”
尤斯點點頭。
“從雄峻城趕到這裡可有不少的路，這麼晚，你一定餓壞了。”菲利普端上一盤食物，但尤斯微笑着擺擺手，拒絕了他的好意。
“我在節食。”他淡淡道：“只需要水就好。”
尤斯將背後的長條物放到桌子上，脫下灰色大衣。
這應該是個身經百戰的戰士，菲利普這麼想。
看看他的臂肌和動作就知道了。
但卡希爾怎麼會推薦一個戰士？
解決這樣的問題，法師才更適合不是嗎？
“所以，”菲利普抱起一捆柴火，到壁爐邊上添了點柴，再轉身遞出去一個杯子：
“你也是卡希爾的朋友？在他遊歷世界時認識的？”
“不，我跟卡希爾不熟……但我認識他的哥哥，西維·葉落。”尤斯接過杯子，拿起桌上的水壺倒了一杯水，饒有興致地觀察着屋子裡的裝飾——弓箭、捕獸夾、各色的獵具和戰利品獵物，眼裡露出悵惘。
“西維·葉落？”菲利普眉頭一皺：“我聽卡希爾說過，他的哥哥很……叛逆？”
尤斯輕笑着放下杯子，拿下牆上的獵弓，試了試力度：“是啊，不是一般的叛逆……葉落家族爲他傷透了腦筋。”
菲利普坐了下來，看着尤斯擺弄着他的獵弓，若有所思。
“你會打獵？”他向着客人問道。
“嗯，”尤斯笑道：“你看出來了？”
“你拉弓的姿勢，”菲利普皺眉道：“不像射手，而是標準的獵人手法。”
“我也曾經是個獵人，在北地行省的樺樹林裡討生活，”尤斯嘆息着，把獵弓掛回去：“好久以前的事情了。”
菲利普挑了挑眉：“你一定是個好獵手。”
“都是過去了，”尤斯聳聳肩：“來談談正事吧。”
菲利普的臉色凝重起來。
“所以，”尤斯坐回到桌上，正色道：“爲什麼不向本地的領主求助？他們的城堡裡，一定有靈魂塔的法師顧問。”
“領主？那羣冷血的大老爺？”菲利普輕笑一聲：“我們這裡太偏僻，離開帝國的統治太遠了——對他們而言，我們只不過是山野蠻民，死活何干？”
尤斯搖搖頭，輕哼道：“鐵血王與美狄的後裔，怎麼可能是山野蠻民。”
“哈，鐵血王？先不說這是兩千年前的事情……”菲利普不屑地道：“魁索·倫巴也是北方先君塔克穆的後裔，只不過和族人們抗議了一下帝國的地方稅吏，瞧瞧他的下場！”
“還有荊棘行省的共和叛軍……他們也是開國六星的後裔！”
“皇帝和公爵們，會因此高看他們一眼嗎？”
“你知道得不少，”尤斯喝了一口水，還是一臉微笑：“看來你們也沒有自己說的那麼偏僻。”
“十幾年前去了趟城裡當兵，雖然長了不少見識，然而……”菲利普搖搖頭：“真是糟糕的經歷。”
“對了，我聽遊商們說，自從十年前，老皇帝被黑騎士砍了腦袋……”菲利普想起來什麼，他旋即擡起頭：“整個帝國就一片混亂，到處都在打仗？”
“混亂？十年前？”尤斯彈了彈杯子，笑道：“應該是二十多年來……”
“整整兩代皇帝，都只能在天馬御座上、哀嘆公爵們一次次的不敬與僭越，坐看他們彼此征戰。”
“混亂？早在黑騎士和他的黑暗兵團進入凱旋之都以前，帝國就是如此了。”
菲利普嘿了一聲：“瞧瞧，這就是暴君倒行逆施的下場。”
尤斯微笑不語。
“可惜啊，快兩百年的帝國，”菲利普聳了聳肩：“但它一時半會兒也倒不掉……”
兩人沉默了一會兒。
“情況有多糟？”尤斯突然毫無來由地問了一句：“跟你信上寫的比起來？”
菲利普捏緊拳頭。
強壯的男人嘆出一口氣：
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“非常糟，”他黯然道：
“半年前，一部分族人開始怕光……”
“三個月前更糟了，有人連接觸銀製的器具都不行……會痛……”
“另外，我們——包括我在內——我們的味覺開始消散，食物吃進嘴裡，竟有種淡然無味的感覺。”
“而且情況在加劇，”菲利普臉色極爲嚴肅：
“我發現有些族人，已經開始吃帶血水的生肉了……”
尤斯皺起眉頭。
“吃生肉的慾望？”他開始思考：
“聽着真耳熟……”
“有什麼頭緒嗎？”菲利普眉毛一動：“卡希爾說，你既博學多識又身手不凡……”
但尤斯輕輕舉起手，止住他的話：
“我不敢確定，具體要見過實例才能判斷……只是這種症狀，讓我想起一百年前的‘屍體顫慄’事件。”
菲利普一愣：“什麼是‘屍體顫慄’？”
“一個痛失愛人的男爵……”尤斯話頭一止，旋即搖搖頭：“鍊金塔爲此收到了帝國和明神教會的聯合警告，連苦修者之塔也……總之是場災難，你不會想知道細節的。”
菲利普聽着這些平素高高在上的團體，愣了一下神。
“你的意思是……但我們村實在太偏僻了啊，除了卡希爾那樣的探險家，連遊商都很少來，別說法師了……”菲利普疑惑地回憶着。
“我會給鍊金塔和靈魂塔的熟人各去一封信，”尤斯沉吟着：“問問看這種症狀的記錄……當然，我需要先察看病人的現況。”
看來他跟法師們關係密切……菲利普眼前一亮。
菲利普點點頭，站起身來走向門口：“我先去跟他們打個招呼，明天就能去拜訪……”
尤斯點點頭。
“菲利普！”在他快走出門的時候，尤斯突然轉過頭來：“你們是美狄的後裔，對吧。”
菲利普把手放在門把上，有些愕然：“是的，老人們都是這麼說的，鐵血王是我們的祖先，美狄則是他的妻子……”
奇怪。
他爲什麼老提鐵血王的妻子，還直呼其名？
明明鐵血王才更有名，不是嗎？
“我在想，你們的症狀……會否跟詛咒有關係？”尤斯沉吟着：“你知道，很久以前抵抗獸人的時候……關於美狄的，下在血脈裡的詛咒？”
菲利普一副摸不着頭腦的表情：
“詛咒？沒聽過……而且，鐵血王的妻子，跟詛咒有什麼關係？”
他莫名其妙地搖頭：“血脈……我們在這裡生活了一千多年了，什麼樣的血脈詛咒能持續那麼久？”
“是麼，”尤斯笑了一下，點點頭：“也許是我想多了。”
菲利普搖搖頭，走出門外。
尤斯一個人坐在桌子旁，突然一伸手，按住桌上的覆蓋着布的長條物。
“這可不是能隨便亂動的東西，”尤斯對着桌子下冒出一個頭的男孩笑道：“你是菲利普的兒子？”
男孩懊惱地點點頭，鬆開拉住布條的手，從桌子底下爬出。
“你是帝國的人嗎？”男孩拍拍身上的塵土，對客人流露出好奇的神情：“那個很大很大的帝國？”
尤斯咧嘴一笑：“算是吧。”
男孩眼前一亮：“那你肯定知道黑騎士！那個幹掉皇帝的傢伙！”
尤斯眉頭一皺：“嗯。”
“那你能講講他嗎？”男孩帶着無限的希冀，扶着尤斯桌子邊緣，問道：“恩撒從城裡回來，說他是最可怕的騎士！整個帝國最強的十大騎士都被他殺掉了！”
尤斯失聲一笑。
“他不可能把皇帝敕封的十大騎士都殺掉，”尤斯搖搖頭，神情落寞：“不過，他確實擊敗過其中六個人。”
“哇哦！”男孩的眼裡幾乎要閃出星星：“所以他是最強的騎士嗎？”
“不算吧，”尤斯擡起頭，露出緬懷與悵惘：“至少，第三騎士能跟他打成平手。”
“第一騎士雖然死在他手裡，但其實論起實力來，要比他強。”
尤斯沉默着，眼神深邃。
男孩望着天花板，在腦海想象了一下，隨即耷拉下臉來。
“但他死了，是麼。”男孩哀傷地問。
尤斯一頓。
“是啊，”他深吸一口氣，然後緩緩吐出：“他死了。”
“很久很久以前，就死了。”
男孩吸了一下鼻子，悶悶不樂地垂頭。
尤斯挑起眉毛：“怎麼，你不開心？”
男孩傷心地搖搖頭：“黑騎士死了——那我就不能找他比試了。”
尤斯啞然失笑。
“孩子，真有志氣——你叫什麼名字？”他無奈地搖頭。
“我的名字？”
男孩擡起頭，露出八顆牙齒，對着客人微笑道：
“聽好了！”
“我可是鐵血王的後裔……”
“菲利普和萊莎的兒子……”
“首先要打敗我的哥哥，然後打敗我的父親，接着打敗世上所有對手的人……”
“必將成爲世界最強的男人！”
男孩伸出大拇指，自信高傲地指向自己：
“藍利·科里昂。”