泰爾斯坐在吧檯邊上，望着手裡的西荒老啤，鬱悶了好一陣。
這期間，快繩滿頭大汗地出入酒館，翻找賬本，覈對數字，爲坎澤生前留下的財產忙碌，而路易莎、迪恩、麥基，丹特的大劍們也一個個地來到酒館，上到二層與西曼和老錘子開會。
“懷亞，你確定自己坐在這兒沒問題？”
迪恩擠進嘈雜的酒館，上樓前疑惑地看了看氣鼓鼓地坐在一旁的泰爾斯。
“確定，”把臉從杯子裡拔出來的泰爾斯打了一個飽嗝，表情不善地盯着吧檯另一側的坦帕，咬得牙齒癢癢：“我跟酒館老闆可熟了。”
“那就好，”迪恩狐疑地看了坦帕一眼：“坦帕是個比較靠譜的傭兵代理人，他認識不少人脈，如果你要找回家的路，也許……”
泰爾斯僵硬地點了點頭。
迪恩聳了聳肩，走上樓去，參加僱傭兵內部的會議。
時間流逝，很快，刃牙營地迎來了落日後的夜晚。
酒館裡人來人往，觥籌交錯。
有不少人注意到坐在角落的泰爾斯，但大部分都被坦帕用眼神逼了回去。
吟遊者們一邊笑顏長歌招攬生意，一邊警惕着同行的競爭，穿着暴露的女孩兒花枝招展地搖擺在酒桌之間，時不時用胸前的溝壑吸引着錢財，還有藏頭露臉或舉止神秘的人縮在桌子後，在臺面下手舞足蹈低聲激辯，做着大概是泰爾斯不想知道也不敢知道的骯髒交易。
泰爾斯見識過地下街的落日酒吧，那裡也是時常一副人來人往的嘈雜模樣，但所有人都知道那是兄弟會的地盤，現場哪怕再混亂，也沒有多少人敢在裡面鬧事。
而我家酒吧就完全不是這麼回事。
當泰爾斯看見第三桌客人圍着一樁分配不均的生意大打出手，砸爛了一整張酒桌後，他終於忍不住對老闆開口：“你就這麼看着？”
“不然呢？”
吧檯後的坦帕懶洋洋地揮了揮手，示意一個夥計去處理那攤狼藉順便結賬。
“這裡是刃牙營地，充斥着利益、算計、機會、危險，而法律和道德只是偶爾出現，人們不打架纔是怪事了，”坦帕翻開他的賬本，飛快地記錄着什麼：“放心，刃牙營地民風淳樸——沒看到他們打爛了桌椅後都乖乖賠錢了嗎？”
民風淳樸……
泰爾斯抽了抽臉頰。
“要是他們不賠錢呢？”
坦帕擡起頭來，脖子上的刀疤一陣聳動。
“不賠錢？”
坦帕的眼裡放射出令人不寒而慄的光芒。
“大家都知道，我認識營地裡的不少僱傭兵和冒險者，還常常給他們介紹生意，”酒館老闆禮貌地微笑道：“而其中有不少專業討債的，看在我的面子上，他們只拿一分利——還包了善後收屍。”
泰爾斯微微點頭，一臉瞭然：“原來如此，你這裡還真是人才輩出啊。”
去他孃的民風淳樸。
尋思着接下來的行動，泰爾斯心不在焉地問着酒館老闆：“所以，科恩在你這裡存了錢？爲什麼？”
“這曾經是慣例，血色之年末期，出征的士兵把賞錢存在後方，回來再取——如果他還能活着回來。”
坦帕一臉愜意地坐在吧檯後，看着夥計們忙得團團轉，一副事不關己高高在上的模樣：“後來，威廉姆斯男爵爲了激勵戰士，許諾死難者能拿到數以倍計的存金……肅清戰役結束後，我也退役了，就把這個習慣接手過來，希望能做成一門生意。”
“但目前看來……”看着遠處坐在一個商人面前努力數着錢的快繩，坦帕無奈地嘆了一口氣。
“肅清……戰役？”泰爾斯追問道：“是荒漠戰爭的一部分嗎？”
坦帕輕哼一聲。
“我猜你沒見過十年前的荒漠戰爭？”
泰爾斯聳聳肩：“顯而易見。”
坦帕點了點頭，擺出一臉“我就知道”的模樣：“那你當然也沒見過在那之後，持續了數年，大大小小的肅清戰役。”
“怎麼說？”
坦帕眯起眼睛，渾不在意地看着遠處一對喝酒的客人，看着他們從勾肩搭背、親如兄弟發展到惡言相向、拳腳交加，似乎習以爲常。
“荒漠戰爭的大勝總是被吹得牛皮哄哄：殘破不堪的星辰王國奮起哀兵和餘勇，豪邁地遠征荒漠，直面趁着血色之年大舉東遷的荒骨部族和獸人部落……”
他冷哼道：
“但你知道，對於我們而言，最難的不是如何打敗雜種和荒種——你能擊退它們一次，就能擊退它們無數次——而是如何在擊退它們之後保護你的戰果，如何在光榮得勝的主力軍回鄉抱娃後，扛住他們留下的軍旗和吹出的牛皮；如何一點一滴地清掃掉那些深藏沙丘與洞窟之後的敵人，剿滅那些留下來伺機而動的殘兵遊勇；如何用稀少的兵力堅守通路，在雜種們一次次的捲土重來裡咬牙還手、迎頭痛擊，讓荒漠族類，特別是讓那些固執的獸人們習慣你的存在，敬畏你的力量，如同無賴的鬣狗習慣獅王的新領地。”
“這需要個過程，”坦帕的眼神慢慢飄遠：“這個過程裡，沒有載入史冊的會戰，沒有視死如歸的決戰，沒有驚天動地的血戰……但它的慘烈和犧牲卻未曾遜色半分。”
“勝利以鮮血鑄就，”他淡淡道：“爲了鞏固勝利，你要付出更多鮮血。”
“這就是肅清戰役。”
坦帕指了指吧檯後的掛壁：那兒掛着一柄陳舊卻依舊鋒利的老斧頭。
“你也身在其中？”王子凝重地問：“無論荒漠戰爭，還是肅清戰役？”
坦帕點了點頭。
“那時的刃牙營地可不像你現在看到的這樣：血色之年的傷口未復，荒漠戰爭的主力也撤走了，我們沒有不要錢一樣從各地趕來的徵召兵，沒有金閃閃銀燦燦的擺闊貴族私兵，沒有隨軍商人和王室支撐的後勤糧草，沒有規模驚天動地的騎兵集羣，沒有一聲令下全軍突入荒漠的自信和氣魄。”
“我們只有我們自己，西荒的星辰人：農夫編出的軍團，傭兵湊來的突擊隊，人渣組成的敢死隊……連西荒公爵的主力部隊，來自荒墟的頭骨衛隊都窮得叮噹響，我們烏鴉衛隊的馬鞍比會騎馬的人還多，黑獅步兵大隊裡只有第一排是受過完整訓練的戰場老兵，男爵的星塵衛隊甚至不得不從白骨之牢的罪犯裡補充人手——血色之年後因罪流放的貴族很多，相當一部分都是有相當家世，受過訓練的人。”
“但我們只能咬牙硬上，藉着稀缺的醫藥和少量的補給，深入不毛，窮盡沙丘，搜索從刃牙營地到荒漠深處之間的每一個角落，不計犧牲地跟那些三兩成羣，試探滲透回來的雜種和荒種們拼個你死我活，直到他們感覺到痛楚，體會到重返故地的代價，承認失敗的事實，再也不敢派人來送死，遑論大部來襲。”
泰爾斯怔怔地看着牆上的那柄斧頭。
難以想象，他一路走來，那片風沙肆虐的荒原，曾經是最慘烈的戰場。
“在這之中，傻大個科恩算是個異類，”坦帕笑了一聲：“一個傻得讓人下不去手的貴族。”
“科恩？”泰爾斯微微一驚：“他在荒漠裡戰鬥過？肅清戰役？”
“戰鬥過？”
坦帕從鼻子裡嗤了一聲，似乎頗覺好笑。
“他是個鐵打的鬥士。”
坦帕的眼睛裡涌起懷念。
“一個爲戰場而生的硬漢，三年裡，他把成堆的獸人操得雞飛狗跳，死去活來。”
“爲什麼？”泰爾斯驚訝地問道：
“科恩的身份……他是高貴的卡拉比揚家族繼承人，有一整個沃拉領等着去繼承不是麼？”
“我怎麼知道，那些來來去去的貴族們，”坦帕哈哈一笑：“我怎麼知道他究竟是抽了什麼風，才放着好日子不過跑來受罪。”
泰爾斯的心裡浮現出那個傻大個的形象，陷入沉思。
“你知道，有一次，我們遇到了埋伏。”
坦帕似乎頗有感慨：“那個亡鐵部落的灰雜種，把鏈錘揮舞得跟暴風雨一樣，掠過的地方只留下殘肢肉碎，當它帶着雜種們漫山遍野撲下來的時候……”
泰爾斯想起獸人坎達爾，想起幾乎無可抵擋的黑夜突襲，頓時一陣心悸。
“我們被殺散了，跟輕騎失去聯絡，驚慌失措，奪命而逃，”坦帕嘆息道：“傻大個和其他人則被它們逼進了荒漠內圍，整整半個月杳無音訊。”
“我們都以爲他們回不來了。”
“隊裡甚至收集了他們的遺物，據弗蘭克說，男爵甚至頭疼着要怎麼給科恩的貴族老爹寫訃告：‘抱歉，你家小子死無全屍’。”
酒館裡的嘈雜依舊，但泰爾斯只是凝神聽着坦帕的講述。
只見老闆長出一口氣。
“然後有一天……營地外一個打瞌睡的崗哨兵突然發現，在遠方，在夕陽和沙漠間的地平線上……”
“出現了一個身影。”
泰爾斯眼神一凝。
“孤身而來，踽踽獨行，搖搖欲墜，遍體鱗傷。”
泰爾斯微微地吸氣：“科恩？”
坦帕緩緩點頭。
“整個刃牙營地，我們所有人，包括威廉姆斯男爵的衛隊，都呆呆地站在那兒，看着那個貴族少爺恍惚地一路走來，一瘸一拐，手裡死死攥着那個該死的灰雜種，臭名昭著的殺手——‘絞肉錘’席薩·亡鐵的醜腦袋。”
“他就那樣，意識模糊，滿身血污，渾身發抖地走進營地，連最漂亮的美人菲利希亞站在面前都認不出來。”
“他只是一路向前，腳步不停，神情迷亂，喃喃自語，直到不支倒下。”
“男爵親手從科恩的手裡接過那個席薩·亡鐵的醜腦袋，把它綁上旗杆。”
時間彷彿停止在這一刻，泰爾斯和坦帕都沉默了下來。
直到老闆抓起一瓶酒，大咧咧地灌了一口。
“從那一天起，營地裡沒人再叫他‘小少爺’，也沒人再偷偷朝他的水壺裡吐口水，”坦帕放下酒瓶，深吸一口氣，喟嘆道：“那一天起，他成了‘傻大個’。”
“刃牙營地的好戰士，真漢子，‘傻大個’科恩。”
泰爾斯久久不語。
沒想到，那個笑得一臉沒心沒肺，看上去腦筋缺缺的大個子，曾經有如此驚心動魄而激情澎湃的過往。
“是個好故事，”王子點點頭：“值得吟遊者們傳唱一曲。”
坦帕輕哼一聲，不知道是心情好還是腦子壞了，他居然主動端上一盤食物，放在自己和泰爾斯之間，開始進食：“他現在怎麼樣了？”
現在？
泰爾斯印象裡飄出的，是那個六年前在皓月神殿裡信誓旦旦地支持他殺回英靈宮的科恩。
“據我所知，他沒有回家，還在王都當警戒官，但我也有很久沒見過他了。”
“王都啊……”坦帕沉吟着。
“我知道他是個貴族，而貴族們都很複雜，破事兒一堆。”
他搖了搖頭。
“我猜，那個傻大個，也有自己的責任和煩惱。”
泰爾斯沒有說話。
老闆最終還是微微嘆息：“但願他還是那個真漢子，傻得一如既往。”
泰爾斯點了點頭，把杯子裡帶着淡淡苦味的啤酒喝完。
“他會是的，”王子綻放出一個有力的笑容：
“而且會傻上一輩子。”
坦帕盯了他很久，最終也笑出聲來。
“是啊，但願吧。”
“所以，”泰爾斯咳嗽了一聲：“戰爭過後，科恩去了王都，你則來開了這家酒館？”
“不，我只是接手……看見門口招牌的標語了嗎？‘我家’已經開了兩三百年了，”坦帕揮了揮手：
“當你厭倦了刀光劍影……你知道，還是平凡的小日子比較吸引人。”
泰爾斯諷刺地哼了一聲。
“平凡的小日子？”
“相信我，據我的經驗，以及我所認識的人來看，”王子沒好氣地說：“能在這種地方做酒館老闆的傢伙，過的都不是什麼‘平凡的小日子’。”
“得了吧，不就是給了你‘第一課’麼，別耿耿於懷，”坦帕不屑地瞥了他一眼：“像個娘兒們似的——你確定自己不是快繩的女朋友？”
“我只是不喜歡有人算計我……”
“哈，一看你這張臉就知道，你從小到大一定被坑得不少。”
泰爾斯還給他一個禮貌而虛僞的笑容，低頭看向自己的食物。
“話說，你就準備賴在這兒不走了嗎？”
坦帕皺着眉頭：“你知道這些食物都是要付錢的吧？”
“我在等迪恩他們……等等，付錢？”泰爾斯生生一噎：“但這是你端上來的啊！”
“所以纔要你給錢啊——如果是你自己帶來的我還收什麼錢？”
泰爾斯目瞪口呆地看着老闆。
“一個閔迪思銀幣，多謝惠顧。”坦帕笑眯眯地道：“看在傻大個的面子上，給的是優惠價。”
不情不願地交出去幾個梭倫銀幣後，泰爾斯抱着不吃白不吃的心情狠狠地咬了一口食物，望着慢慢安靜下來的酒館，皺眉問道：“是我的錯覺，還是客人真的越來越少了？”
“放在平時，時間越晚，酒館的人越多。”
“但最近不一樣，刃牙營地成分複雜，每晚都要宵禁，”坦帕打了個呵欠：“如果你在宵禁時間上街閒逛，還被那些巡邏的大兵哥抓到……你知道，許多臨時徵召兵都是第一次來刃牙營地，在王室常備軍不在的時候代管防務，他們可不知道什麼叫‘睜隻眼閉隻眼’——要麼破財消災，要麼乖乖坐牢。”
“就在上個月，”坦帕搖搖頭：“那個有名的百人團僱傭兵，‘鮮血鳴笛’，就被抓了不少人進去——我跟那邊說什麼都沒用，那些新來的軍隊一點情面也不講。”
泰爾斯皺起眉頭：“所以你還挺有面子的，能爲坐牢的人說項？”
“多少年了，‘我家’一直爲白骨之牢提供補給，當然有些自己的門路，”坦帕高高在上地哼了一聲：“你以爲，是誰把那個嘴欠的快繩從牢裡撈出來的？”
“然後你就把快繩介紹給了迪恩，進了‘丹特的大劍’？”
“你知道，本來他們不準備收那個滿嘴康瑪斯口音的小子，”酒館老闆嘿嘿一笑：“但快繩似乎有個朋友認識老丹特一家……”
“所以，無論快繩還是坎澤……”泰爾斯有意無意地問道：“迪恩也是你介紹進去的？”
坦帕搖搖頭。
“迪恩是老丹特在荒漠裡救起來的——他們隊伍中許多人都是這樣來的，正因如此，丹特的大劍才能這麼多年都不散，哪怕老丹特去世了。”
泰爾斯若有所思。
“他似乎很聰明，我是說迪恩。”
坦帕深以爲然。
“說實話，像他那樣的人來做僱傭兵，真是屈才了，以他的才能和見識，放在軍隊裡，絲毫不比那些大腹便便的貴族指揮官遜色——短短几年就讓丹特的大劍掙了個好名聲。”
泰爾斯心中一動。
“你似乎很瞭解這些僱傭兵？”
“畢竟這兒可是‘我家’，”坦帕頗爲自得：“僱傭兵們都會來這兒找生意，或者，生意都會來這兒找僱傭兵。”
泰爾斯環顧一圈，看着兇悍的客人們，尋思着什麼。
就在此時，幾個着甲武裝的身影走進嘈雜的酒館。
坦帕的眉毛向上一揚。
“親愛的瑞奇！”
老闆開心地對迎面的客人伸出手：“多久沒來了？”
“也才幾個月。”名爲瑞奇的僱傭兵淡淡道，伸手與坦帕握了握。
坦帕笑眯眯地看着瑞奇，又看看他身邊一個揹着佩劍的中年人：“新面孔？”
“這是克雷，來自北邊，一個使劍的好手——不是一般的好，”瑞奇隨手一指，中年人友好地對坦帕微微點頭：“別多心，他已經是我們的人了，不接私活兒。”
“可惜啊，”坦帕惋惜地聳聳肩：“你知道，有幾樁生意，正缺使劍的好手。”
泰爾斯把目光從中年人的身上收回，自荒石地一戰後提升的地獄感官反饋給他少有的信息：中年人的體內澎湃着詭異而躁動的力量。
看着這幾個新來的僱傭兵，泰爾斯突然眉心一跳。
瑞奇左側一個蒙着臉的男人，正冷冷地看着王子，眉宇間皺紋深鎖，看上去有些歲數了。
他的眼神掠過泰爾斯身旁的時光之弩，微微眯起。
泰爾斯心中一驚。
“至於這位，你還是別知道的好，他剛來營地，但身上有前科，不乾淨，”瑞奇嘆了一口氣，向左側的那個蒙面人晃了晃肩膀：“不方便露臉。”
最終，蒙面人慢慢地把目光收回，泰爾斯從他的身上感覺到一股刻骨銘心的寒意。
這些人……
很危險。
泰爾斯強按着內心的不安感。
“當然，我只關心我的生意，”坦帕渾不在意地挑挑眉：“要幾桌？談生意還是找小妞？”
瑞奇搖了搖頭。
“事實上，幾桌都不夠，”瑞奇從腰帶裡掏出一個錢袋，先指示着其他人去佔桌子，只剩下中年人和蒙面人留在他身後：“我們今晚包場，坦帕，給你兩個小時，清空這兒——包括你的夥計們，除了酒和吃的，啥也別留下。”
坦帕的眉頭皺了起來。
“但還有三個小時就宵禁了。”
瑞奇微微一笑：“那我們就喝到天亮，不出去了，等第二天開禁再走。”
坦帕眯眼看着他。
“不可能，”老闆果斷地搖頭：“你知道，我還要做生意，第二天早上還要送補給去白骨……”
瑞奇把錢袋放在了吧檯上，笑容依舊。
“二十個金幣，一個晚上，要知道，我們有足足幾十個人。”
坦帕表情一頓。
“這兒是‘我家’，”他擡起頭，嚴肅起來：“我們有原則……”
“所以我們給了你兩個小時寬限，”瑞奇依舊一副很好說話的樣子，但卻毫不退讓：
“三十個金幣——我們需要你的地方來談點事情。”
坦帕瞥了一眼錢袋，聳了聳肩：“我們也要關門休息的，不可能爲你們開到這麼晚……”
瑞奇身後的中年人笑了。
“可你招牌標語上寫的是‘永不關門’。”
坦帕看向他。
“你知道，古往今來，寫在標語上的話如果是真的……”
酒館老闆舉起手指：“那它就不會被寫上標語了。”
中年人挑起眉頭：“有道理。”
似乎看不下去他們的磨嘰，蒙着臉的男人乾淨利落地一步向前，再次掏出一個錢袋，砸上吧檯。
“五十個金幣，不能再多。”
啪！
坦帕狠狠地打了個響指。
“成交！”他提溜一下收起錢袋。
一旁的泰爾斯嘆着氣，翻了個白眼。
我就知道。
瑞奇晃了晃腦袋，無奈地帶着他的同伴向着其中一個木桌走去。
“怎麼，接了什麼大生意？”
剛剛談了個好包場價格的坦帕眉開眼笑地看着瑞奇的背影：“要狂歡一夜？”
“恰恰相反，”瑞奇頭也不回：“今晚過後，我們就離開刃牙營地了——你也看見了，星辰人的軍隊像不要錢一樣往荒漠裡派，這兒哪還有什麼生意做。”
坦帕縮回吧檯後，惋惜地搖搖頭：“是麼，真是個壞消息，無論對你還是對我。”
泰爾斯看着他們的背影，疑惑地問：“他們是……”
“是‘鮮血鳴笛’，”不等他問完，坦帕就悠悠開口：
“跟丹特的大劍一樣，他們也是僱傭兵，但你最好別招惹他們——那是個百人團，從上到下足足兩三百人，光是能全副武裝上戰場的戰士就有上百人，他們可不是農民兵，每個都跟丹特的大劍一樣，是專業殺手。”
“他們只接打仗的活計或者王室商人的特許生意，連男爵都高看他們一眼。”
“鮮血鳴笛，百人團？”
泰爾斯一驚，看着鮮血鳴笛的那幾人，有些理解那種驚人的殺氣和威脅感是從哪裡來的了。
“從丹特的大劍到鮮血鳴笛，他們之所以都聚集在這裡……”泰爾斯若有所思：“所以，荒漠周邊，這地方確實是僱傭兵的天堂？”
“天堂？”
坦帕微微一頓。
“曾經是。”
“差不多二三十年前吧，當我還是個年輕蠢蛋，膝蓋也沒有中箭的時候，”老闆嘆氣道：“那纔是僱傭兵的黃金年代呢——星辰的軍隊安分守己，荒漠部落們自有原則，絡繹不絕的商人，尋找寶藏的冒險者，精明的賞金獵人，艱苦傳教的祭祀，大家都在這裡尋找機會。”
“而現在？”
坦帕搖了搖頭：“精明如丹特的大劍也損失慘重，強悍如鮮血鳴笛也另尋出路。”
“時代在改變，”泰爾斯默默地道：“世界也一樣。”
“是啊，二三十年前，星辰的軍隊可沒法遠征荒漠深處，”坦帕的眼裡露出嚮往和懷念：“這都是冒險者和僱傭兵的特權，他們慷慨激昂地出發，活着回來講述傳奇，或者等吟遊者們譜寫詩歌，傳唱四方。”
“我還記得，那時候，荒漠周圍曾經有過一支非常厲害的僱傭兵隊伍，從刃牙營地到迷海三國，從萊沃爾邦到鋼之城，從龍吻地到荊棘地，無論是荒漠還是森林，內湖還是大江，他們的足跡遍佈這些傭兵天堂，我也曾經想加入他們。”
“是麼。”
泰爾斯心不在焉：他看見丹特的大劍們從樓上下來了。
“那隻僱傭兵……叫什麼名字？”
坦帕沉浸在自己的世界裡，唏噓不已：“說起名字麼，嘿，他們最早只有九個人，於是給隊伍取了個又傻又笨的名字……”
“叫‘九巨頭’。”