泰爾斯坐在座位上，卻感覺身體不像自己的。
他意識到，此時此刻的御前會議室裡，只有他一個人直面國王。
無法充耳不聞，也不能低頭躲避。
“今晨，當北方軍情到達，事關龍霄城……”
凱瑟爾王的聲音在狹小的室內響起，少了議事廳裡的回聲和空曠感。
卻讓人更感氣悶。
“基爾伯特堅持要讓他的學生來旁聽，說這是王子的‘實務課程’。”
“然而即便在御前，爲你昨夜的鬧劇扯皮時，他都沒這麼着急過。”
泰爾斯想起基爾伯特，感激與悵然同時涌上心頭。
“今天，鮑勃·庫倫特別提到北方來的海賊日益猖獗，說他要重整輝港海軍，保護東海七港的貿易利益。”
凱瑟爾坐在主位上，不滅燈也無法照亮他身影裡的漆黑。
“廓斯德手下的人則一大早趕去農牧司，以準備爲春耕購種爲由，清查了本地到崖地領的糧貨出口額——大多是北地也有種植的糧種。”
泰爾斯努力吸進一口氣。
庫倫首相和崖地的獨眼龍。
“至於埃克斯特那邊……”
國王冷哼一聲，話語裡透露出不屑：
“麋鹿城的使團來到永星城很久了，但他們一直很沉得住氣，直到昨晚宴會後，才放飛了與國內聯絡的信鴉。”
“再造塔的那些北地人倒是手腳乾淨，抓不到把柄，可惜多伊爾家倒了黴，把私售糧貨的事情抖露出來。”
麋鹿城的豪爾赫，和再造塔的列維。
泰爾斯盯着桌上的地圖。
“你爲那女孩兒前後奔走，以爲做得隱蔽。”
鐵腕王的聲音突然束緊，像是散射的魔能槍，聚焦到泰爾斯的身上：
“實則一舉一動，無所遁形。”
泰爾斯突然覺得口乾舌燥。
顯然，巴拉德室裡的茶水並不是爲星湖公爵準備的。
“而我還以爲你到了御前會議，在外臣面前能夠消停點，收起你那發情的尾羽。”
“顯然……”
“我低估了你，星湖公爵，或者說，北極星的決心。”
凱瑟爾王頓了一下，冷酷卻又諷刺地重複那個詞：
“爲了……愛？”
國王的話音落下。
泰爾斯擡起頭。
“但是……”
少年下意識地反駁：
“那不是愛。”
不是……
國王的目光從昏暗裡刺出，無可阻擋地穿透陽光。
降臨在泰爾斯的身上。
“不是愛？”
他父親的迴應帶着輕蔑：
“那就比愛還糟。”
“是對青春美色的慾望？還是對征服高貴女人的興趣？”
凱瑟爾五世的聲音如雷轟響：
“還是說，你就是頭趾高氣揚的種豬，只能仗着根四處晃盪的陽一具來尋找自尊？”
泰爾斯閉上眼睛。
過去六年裡，藏書室、英雄廳、盾區、用餐室、書房……無數的記憶場景在那個瞬間襲來，但無一有助於眼前的局面。
但我們不是。
塞爾瑪。
不是。
少年握緊拳頭。
他努力地呼吸着，奮力驅趕那股過去六年都不曾感受過的不適。
爲什麼。
爲什麼他會如此難受，氣悶，失控，又煩躁不堪？
“不。”
泰爾斯擡起頭，艱難地開口抗辯。
“我和塞爾瑪，我們的關係很好，這沒錯。”
他頂住鐵腕王的冷酷目光，就像頂住絕日嚴寒的風雪，也頂住內心裡的瑟縮退意。
你不能逃避。
找到出路。
直面他。
就像直面過去的對手們：努恩王，查曼王……
“但在私人友誼之外，我對她……”
直面他
直面它。
直面……他們。
泰爾斯深呼吸一口，終於說出那句話：
“我對她有責任。”
那個瞬間，泰爾斯覺得周圍的空氣流通了起來，一如他的話語和思考。
昏暗的室內傳來一句反問，並不比之前好多少：
“責任？”
泰爾斯發覺自己在輕輕頷首。
“沒錯。”
“六年前，我親手——不，應該說是您和王國傾舉國之力，將那女孩送上英靈宮的寶座。”
凱瑟爾王沒有說話。
少年對上國王的視線，慢慢找回自己的思緒，堅定自己的語氣：
“整個星辰上下……”
“我們都有責任要負。”
王子似乎回到在埃克斯特面對諸侯時的狀態，話語漸漸流利：
“而我不認爲，這種責任是毫無意義的道德負擔。”
泰爾斯突然發現，巴拉德室其實有不少窗戶。
但通過它們進入室內的，是寒氣，而非光線。
“因爲六年前的事情，那女孩兒天生親近我們，親近星辰。”
星湖公爵理清自己的邏輯，有條不紊：
“在埃克斯特，在龍霄城，在一個從利益到觀念都與我們格格不入的團體裡，這尤爲可貴。”
國王紋絲不動。
唯有目光依舊。
“所以我相信，塞爾瑪是可以被信任且期待的。”
“我對她的關注和幫助，即便以王國的角度，也絕非沒有意義的付出。”
泰爾斯竭力把自己當作御前的一介謀臣，話語自信而堅決，就像剛剛的梭鐸與裘可：
“如我所言，她足以成爲星辰的盟友。”
他緊緊盯着自己的父親。
凱瑟爾王輕笑一聲。
“星辰的盟友？”
他嘶啞開口，像是猛獸從冬眠裡睜眼：
“還是你的弱點？”
弱點。
不知爲何，泰爾斯突然想起很久未見的黑先知。
想起他們的第一次見面。
泰爾斯嚥了咽喉嚨。
“我理解您的擔憂。”
他拿出全副武裝，打醒十二分精神，把眼前的人當作努恩和查曼那樣的大敵：
“有個康瑪斯人告訴過我：做生意不能只看數字和利潤，有時候，還得做做口碑和人脈。”
國王哼了一聲：
“生意？”
但泰爾斯只是一味繼續：
“哪怕在最普通的戰爭裡，我們的盟友也會被打擊，我們的朋友亦會被攻訐，我們的同袍同樣會被威脅。”
“而這不代表他們就是我們的弱點。”
泰爾斯束緊尚未度過變聲期的公鴨嗓，好讓自己聽起來更成熟理性一些：
“相反。”
“要獲取利潤，就要冒上相對的風險。”
“所以昨夜，爲了我們的利益，我無法袖手旁觀。”
他必須堅決，必須肯定。
“因爲我相信，那女孩將爲我們帶來更大的價值與利益。”
泰爾斯望着那雙在昏暗中無比刺眼的眸子，努力舉起獨屬自己的盾牌。
凱瑟爾王沉默了很久。
久得泰爾斯連坐姿都僵硬了。
終於。
“我們。”
鐵腕王冷笑道：
“你用‘我們’來裹挾你的道理。”
“你告訴我，這是‘我們’該做的事情。”
下一刻，國王按住椅臂。
凱瑟爾從昏暗中來到陽光下，像一尊石像般露出他的身形，他的面孔，他的眼神。
以及衣飾上的九芒星標誌。
比泰爾斯領口的標誌還要明顯。
“但你自己呢？”
不知爲何，國王的這個動作讓泰爾斯寒意激涌。
一如兇獸從霧中露出指爪。
“你自己的感覺，你自己的心意，自己的考量，自己的喜好……”
只聽國王冷冷道：
“你自己又在哪裡？”
我自己在哪裡？
泰爾斯皺起眉頭。
他不去想其他，順勢回話：
“我就在‘我們’之中。”
“如果在王國的利益和立場之外，還能兼顧真誠，不負我和她的私人友誼，那就皆大歡喜……”
但國王的迴應如影隨形：
“不。”
凱瑟爾的話聲調平穩，卻自有難以撼動的威嚴：
“你是僞裝在‘我們’之中。”
泰爾斯眉頭一緊。
“因爲你認爲，我是個爲星辰而生，理性冷靜，眼中只有王國的殘酷君王。”
鐵腕王的話無比冷漠：
“鄙夷感情和衝動，只計較利益得失。”
“所以你就絞盡腦汁，費盡脣舌，只爲僞裝成跟我相似的樣子，來面對我。”
泰爾斯怔了一秒。
“以證明你的所作所爲符合利益原則，符合政治考量，”國王的字句波瀾不驚：
“好讓我信服你的說辭。”
“從而放過你的恣意妄爲，放過你那位女朋友。”
泰爾斯待要反駁，然而鐵腕王的下一句話卻讓他徹底僵住：
“就像你慣用的伎倆：理解對手的手段，對方的邏輯，然後在他們的戰場上擊敗他們。”
凱瑟爾冷哼一聲，他輕輕搓動手指：
“以精巧算計應對努恩王。”
“以孤注一擲反擊查曼·倫巴。”
“用飛揚跋扈對付威廉姆斯……”
“或者像昨夜。”
“利用人性的弱點，與凱文迪爾家的小子隔空博弈。”
泰爾斯愣愣地注視着對方。
他知道。
國王的話在泰爾斯的腦子裡迴響。
慣用的伎倆……
僞裝成跟他相似的樣子，去面對他……
少年突然有種錯覺，覺得此刻的自己從上到下，都被剝得精光，正赤身果體地站在國王面前。
無所遮掩，無可適從，無法逃避。
“但有些事情是僞裝不了的。”
凱瑟爾五世擡起眼神。
“正如昨夜。”
昨夜。
泰爾斯瞳孔一動。
鐵腕王遠遠地盯着他。
那種感覺又來了。
那種無論是努恩王還是查曼王，都沒有給過他的壓抑。
那種舉手投足如千斤壓頂，張口欲言卻如鯁在喉的無力。
“爲什麼？”
國王輕聲開口，卻難以招架：
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“昨夜，你爲什麼拿自己冒險？”
“親自下場，還樂在其中？”
泰爾斯眼前彷彿出現了重影。
那是安克和多伊爾的面孔。
少年深吸一口氣，集中注意力，竭力解釋：
“昨夜的宴會，情況棘手，進退兩難，如何選擇都不妥當。”
“所以我親自下場，是爲了走出第三條路，爲了向他們展示一個截然不同的泰爾斯·璨星，好讓我們……”
但就在此時。
“謊言。”
泰爾斯的話頓住了。
“你親自下場，不是因爲‘我們’。”
凱瑟爾王遠遠注視着他，那樣子就像在看一盤棋局：
“而僅僅因爲你。”
“你想同時挽救棋子和棋局。”
泰爾斯心中一寒。
“因爲這就是你。”
“無論任何事，你都總想找到一個皆大歡喜的方法，一個完美的選擇，符合你心裡的最高期待。”
“最好無波無瀾，無傷無害。”
“避開你最不願面對的醜惡與犧牲。”
泰爾斯越發覺得呼吸滯澀。
“我——”
他想要開口說話，緩解壓力，然而……
這沒用，泰爾斯。
少年徒勞地開合嘴脣，苦澀想道：
沒用。
他知道。
泰爾斯恍惚低頭。
而就像他說的，你無所遁形。
沒有藉口。
“可我不明白的是……”
國王的話還在繼續：
“難道該死的命運，不是每一次都給了你該死的迴應嗎？”
泰爾斯一怔。
那一刻，凱瑟爾王的眼神似乎要剖開他的的胸膛：
“你在國是會議上大殺四方，卻受到更多人的惡意與猜忌。”
“你在龍霄城裡力挽狂瀾，卻捧起一位比前任還要可怕的大敵。”
“你在英靈宮裡爲女大公發聲，卻把自己陷入衆怒所指的險境，不得不轉向更糟糕的盟友。”
“你在刃牙營地態度曖昧左右逢源，看似氣象更新，卻在昨夜的宴會上，被雙方不死不休的矛盾當頭棒喝，狼狽不堪。”
聽着這一件件親身經歷的往事，泰爾斯覺得身體越來越麻木。
是這樣嗎？
對於他的選擇……
命運，每一次都給了迴應？
“正如昨夜，你英明機智地保下棋子和棋局，贏得立場和名聲……”
國王語帶譏諷：
“卻把屁股上的屎，留給了整個王國來擦。”
泰爾斯一頓。
更多的辯解從心底冒出，可話及嘴邊，卻無從出口。
“第三條路？哈，就像你習慣了街頭乞兒的意氣隨性，卻妄想王國血脈的地位尊榮。”
聽見這句話，泰爾斯不由一震。
“你遊走峭壁之巔，卻妄想天穹之景。”
“還覺得只要悍不畏死，就能踩穩腳步。”
凱瑟爾的責問如利刃，一刀刀刻進他的心裡。
國王的銳利眼神離開泰爾斯的身上，望向虛空。
“正如你和那個龍霄城的女孩兒。”
而泰爾斯則任由至高國王的聲音鑽進自己的耳朵，無能爲力：
“你告訴自己，出於價值和立場，一個強大的盟友能爲你帶來利益。”
“但你還告訴自己，出於感情和慾望，一位心愛的情人令你甘願付出。”
下一刻，凱瑟爾王的話急轉直下：
“但若混淆了這兩點，流離二者之間，還自以爲能遊刃有餘，左右兼顧。”
“那你就錯了。”
國王目色深寒，一字一頓：
“直到你明白，每一次，每一個自以爲是的完美選擇，都有更大的代價。”
少年再度嚥了咽喉嚨。
“我想，她——熾血女士已經在那一戰中，證明了她的價值和立場。”
泰爾斯校正着自己的嗓音，好讓自己聽上去不那麼茫然無措。
可不知爲何，他的句子磕磕絆絆：
“她很強大……她能夠很強大。”
“她能爲我們帶來利益……”
國王冷哼一聲。
“你知道，”他直視泰爾斯，寒聲道：
“我說的不是她。”
泰爾斯的身軀微微一晃。
鐵腕王諷刺地道：
“北極星。”
北極星。
又是北極星。
泰爾斯沒有一刻如現在這般厭憎這個稱謂。
就像他同樣厭惡此刻。
“那您呢。”
幾番掙扎後，泰爾斯的話終於幽幽響起。
“陛下。”
少年的聲音不大，音調也不陡，但卻像是歷經艱辛的無力質問：
“尊敬的姬妮女士，她是您的盟友，還是情人？”
昏暗中，凱瑟爾王的眼眸倏然一動。
周圍的空氣不再凝固。
卻多了一股雪崩前夕的緊張。
“而您真的像您說的那樣，是一個鄙夷感情和衝動，只計較利益得失……”
就像溺水者浮出水面的大口喘息一樣，少年的話語波動起來：
“一個理性冷靜，眼中只有王國的殘酷君王……”
“能把一切分得清楚明晰，毫不混淆？”
凱瑟爾的目光銳利起來。
但泰爾斯辨認不出，那裡頭涌動的是怒火還是黯然。
可他卻突然意識到，這是他今天第一次反駁他的父親。
還是……有生以來第一次？
名爲凱瑟爾王的石像在座位上動了，他的下巴微微擡起，帶着淡淡慍怒：
“你……”
但泰爾斯打斷了他。
“我是一個璨星。”
他奮力吸氣，似乎只有這樣才能免於窒息，他還要狠抓自己的手心，才能維持聲音不至於變形：
“身爲星辰王子，身爲王國血脈。”
“如果我甚至不能爲一個，一個因我而遭罪落難的姑娘負責。”
泰爾斯發覺自己控制不住話語裡的停頓，但他依舊努力說完：
“那在危難之時，關鍵一刻，我又憑什麼站出來，爲我的王國與同胞負責？”
凱瑟爾王的眼神變了，裡頭透出一股別樣的光芒。
泰爾斯死死盯着國王：
“沒錯，這與她無關。”
“只與我自己有關。”
好幾秒過去了。
國王眼中的波瀾終於平息。
他重新望向泰爾斯，語氣肯定：
“你在乎她。”
泰爾斯一顫。
那一瞬間，少年竟然有些不敢再擡起頭，去看他的父親。
但他終須面對。
就像剛剛凱瑟爾對他過往行爲的質問。
他終須回答。
“我是在乎她。”
少年不知道自己現在的表情如何。
他知道，他的話語是如何艱難突破了重重阻礙，道道關卡，才能從喉嚨裡堪堪發出。
就像他此刻的想法。
“她是我的真心朋友，是我的患難之交。”
“我的救命恩人，我的同窗學伴。”
泰爾斯黯然垂頭，聲音也小了下去。
“我當然在乎她，關心她，也許還挺……喜歡她。”
小滑頭。
凱瑟爾王沒有迴應，連諷刺和不屑的哼聲都欠奉。
他只是默默地看着自己的兒子。
泰爾斯深吸一口氣。
他從目光裡逼出堅定，逼走痛苦：
“所以那更不是愛。”
不必是愛。
更不能是愛。
開口說出這句話的瞬間，泰爾斯內心一顫，感覺像是一腳踏空。
失重，失衡。
無所適從。
泰爾斯看着凱瑟爾王，在恍惚中努力喘息，刻意忘記其他。
直到國王淡淡的一句回覆：
“是嗎？”
無波無瀾，無褒無貶。
泰爾斯閉上眼睛，旋復睜開。
“我很現實。”
度過之前的難受，泰爾斯終於能毫無滯礙地調整坐姿，帶着莫名的情緒，昂然擡頭。
“我是您的兒子，璨星的血脈，王國的繼承人。”
凱瑟爾王的面龐在陽光下微微一動。
“我早已明白：我的命運註定充斥波瀾坎坷，滿布禍患不祥。”
泰爾斯微微側目，略微黯然。
“但就跟您一樣，我做出了選擇。”
下一刻，他重新看向國王，彷彿看向另一個自己，用古帝國語說出下一句話的主語：
“吾爲星辰而生。”
國王默默地回望他。
巴拉德室裡沉默如昔，但空氣卻不再阻塞。
泰爾斯透出一口氣，彷彿衝破桎梏的囚徒，在陽光下奢侈呼吸。
少年咬緊牙齒：
“所以我更不會，也不能對她有任何非分之想，兒女之情，逾矩之心。”
將同樣的災難……
再帶給她。
“正因爲我在乎她，在乎塞爾瑪，在乎我的朋友。”
凱瑟爾王不言不語。
泰爾斯混雜着痛苦和難受，說出埋藏心底已久的話，將已經想通的事情再度確認：
“所以那絕不是愛。”
那不能是愛。
絕對不能。
那一刻，他彷彿脫離了桎梏的鳥兒，終於能放心大膽地振翅高飛，翱翔天際。
直到折翼墜地。
“你問我自己在哪裡，”少年公爵低聲開口，他突然喜歡上這間石室的昏暗：
“我就在這裡，在復興宮裡。”
“像您一樣。”
“父親。”
泰爾斯的情緒低落下去。
“而您不必擔心……她和我。”
話音落下，泰爾斯這才發現，自己在不知不覺間汗流浹背，呼吸急促。
遠非星湖公爵該有的儀態。
室內的沉默持續了好一陣子。
似乎要爲這段剖白留出足夠的時間。
直到其中的意蘊被徹底理解。
“她很好？”
凱瑟爾王突然開口，讓泰爾斯一驚。
但少年隨即陷入黯然。
“我不知道。”
他閉眼旋復睜眼，努力消除一切表情：
“我也……不想知道。”
巴拉德室裡徹底安靜下來。
彷彿過了很久。
終於，國王的身形在光線裡主動後撤。
他重新坐進座位的陰影裡。
面孔不復得見。
唯有王者之聲，遠遠傳來。
“有時候我真的很奇怪。”
凱瑟爾王的話語鋒利如昔，刻薄如故，卻不再有那股刺痛感。
“爲什麼你的理智，跟你的愚蠢，不相上下。”
“爲什麼它們同在一個腦子裡。”
國王冷哼道：
“還能相安無事。”
泰爾斯沒有說話。
他出神地坐在長桌旁。
就在剛剛，少年有些明白了。
有生以來，他直面過三位國王。
努恩王的縱橫手段剛柔並濟、恩威交加，如大海般深不可測，難以度量。
查曼王則以切實可見的利害逼迫他，威脅他，有若刀鋒抵頸，芒刺在背。
但眼前的凱瑟爾五世。
鐵腕王。
他與前兩者全然不同。
作爲星辰的至高國王，他沒有高談闊論，不會豪言壯語。
但凱瑟爾卻有一種更詭異可怕的能力。
靠着這種能力，他只要寥寥幾句話就能超越恩威與利害，直擊內心，抓住最該死的要害。
逼着泰爾斯去面對真實的自我。
平淡無波。
卻痛徹心扉。
國王伸出手，撥動了桌上的一個搖柄。
巴拉德室的門打開了。
幾個陌生的王室衛隊成員出現在門口，一人越過他們，走進室內。
是那位來自秘科的刀疤男子。
但泰爾斯恍若不聞，只是面無表情地陷在自己的座椅裡。
“帶他出去，”凱瑟爾王的聲音無情地響起：
“讓他看看，自己留下的爛攤子。”
泰爾斯恍惚擡頭：
“什麼？”
“別磨蹭，”國王重新低下頭，翻開下一份文件：
“巴拉德室有重要得多的事情。”
“記得你今天的話。”
接下來的事情，泰爾斯不太記得了。
他甚至不太記得自己是怎麼恍惚着走出巴拉德室。
也不太記得那位刀疤男子是怎麼僵着臉揹着手，生硬地道歉說王命難違，但馬略斯勳爵暫時走不開，煩請殿下跟他走一趟。
直到泰爾斯走神地跟着他，從一處側門出宮，上了一架馬車。
“我們這是去哪兒？”
感受到車廂的晃動，好不容易調整好情緒的泰爾斯回過神來。
“王國秘科，殿下——陛下的命令。”
他的對面，面貌兇惡的刀疤男子一邊撓臉一邊回答。
秘科。
泰爾斯皺起眉頭。
但他發覺了更不對的地方。
眼前的這個刀疤男……
他的嗓音，變得不一樣了？
注意到王子的眼神，眼前的刀疤男子卻微微一笑，伸手將自己的臉皮撕開。
泰爾斯瞪大了眼睛。
“好久不見，殿下。”
眼前的人扔掉帶着刀疤的僞裝面具，低頭搗鼓着眼睛，嗓音輕鬆詼諧：
“近來可好？”
泰爾斯怔住了。
原來是他。
“您看着不大高興，怎麼……”
他的老熟人，荒骨人拉斐爾·林德伯格，在馬車裡睜開一雙黯紅色的眼睛，直直望向泰爾斯：
“剛剛被女朋友甩了？”
泰爾斯面色一僵。
“拉斐爾。”
心情本就不好的王子向後仰去。
“你再廢話一句……”
星湖公爵直直盯着車廂頂，面無表情地道：
“我就去求娶尊貴的米蘭達小姐。”
拉斐爾的臉色垮塌下來。
於是馬車徹底安靜了。
一路無話。