“阿家，並非兒媳心狠，阻攔小叔歸家，一則，郎君好不容易纔得授職，仕途正好，萬萬不能任何閃失，二則，兒媳現下正有孕在身，此回不比從前，本有些不穩，爲此，媳之阿孃廢了不少心思尋醫問藥、佛前卜禱，慈恩寺法師也稱，萬萬不能有任何衝撞，是以，媳懇請阿家顧全大局。”
一番毫無轉寰之地的言辭，固然讓芸娘趁心如意，卻也讓赫連氏滿心苦澀，她原本想要怒斥魏氏不孝不睦，卻因爲種種原因難以啓齒，只能狠狠嚥下胸口那番不甘不願，強作鎮定擺了擺手：“都是十四郎命數，只望他體諒我這番難處，罷了，就說我患疾……”
魏氏心下極不耐煩婆母這番裝腔作勢，微微一禮：“如此，媳便去安排，告退。”
待囑咐了管事怎麼回話，魏氏依然扶着貼身侍婢的手臂，不緊不慢踱回居處，那僕婢見四處無人，才直言心中擔憂：“縣君這番強硬，只怕會惹主母心中不滿，賤婢更擔憂則是，會被有心之人利用挑唆。”
那有心之人雖未明言，魏氏卻也心知肚明，冷笑說道：“別以爲我不知赫連芸心思，無非是想借着這番我有孕在身，不得不放手管家之權，以爲討好阿家，能讓她執掌中饋，也不稱稱自己幾斤幾兩！她固然是阿家侄女，又有何用？”
“可賀家畢竟是宗室……”
魏氏甚至嗤笑出聲：“宗室又如何，若非當年我帶來豐厚嫁妝，家中怕是早成了個空架子，這所大宅能否保住還未必，阿家又怎有如今錦衣玉食、養尊處優富貴日子，就連郎君，倘若不是我魏家與毛相國交好鼎力舉薦，哪裡能得正五品羽林郎將之職？阿家生十四郎時，就險些不保，十四郎剛滿週歲，大父便丟官去職不過多久竟然過世，又再半年，家翁竟也病逝，郎君當時才十歲，竟然也被他煞克得病重不起，若非阿家將十四郎送去田莊，只怕也不能康復，這等煞星，我怎容他歸家？”
“只賤婢也曾聽說，瑩陽真人雖然不比先帝時風頭，眼下卻也頗得太后心意，倘若十四郎得知是縣君從中作梗，未免不會……”
“瑩陽真人又能如何？眼下已經不比先帝時候，便是她父親南陽郡王，不是也不敢與謝相國、毛相國爭強？太后信奉佛道，這才與瑩陽真人有些話說罷了。再者，十四郎煞星之名可不是我傳揚出去，更與郎君無關，他若真要惱恨，也該惱恨當初將他送去田莊不聞不問之人。”
魏氏毫不放在心上，言辭越發輕狂，那忠心侍婢見此情狀，也把勸說嚥下。
而門外坪院，賀湛靜靜聽完管家顫顫兢兢一番回稟，得知生母竟然又再“患疾”，本欲拂袖而去，到底忍住，垂眸說道：“如此，我更該拜候侍疾。”
他腳步未動，管家卻被驚嚇得屈膝跪倒，叩拜不止：“郎君莫要難爲賤僕……主母本無大礙……”
終於，就是這樣了。
賀湛仰面，看那高牆之內隱隱冠蓋，終是牽起一抹淺笑，轉身大步離去。
“五姐姐，這回，我真正死心了。”
他一撩袍裾踩鞍上馬，自是往上清觀所在永興坊緩緩行去，十年光陰，這市坊間當然不少變化，比如當初宣赫一時的裴相國府，顯然已經易主，居住在此再非裴姓，而是新貴謝家，只見烏頭門內，敞敞一方坪院裡車馬擁擠，竟比當年更加繁鬧。門外家卒昂首挺胸，看人一律側目睥睨，說話盡是吆三喝四，趾高氣揚竟更勝承天門外皇家親衛，哪有半點裴相曾經禮賢下士溫儒作風？都說如今政事堂諸相，謝饒平還算謙和，不枉當年才華出衆爾雅之名，只此番看來，固然謝相國本身不錯，到底是突而發跡，顯出束下無能。
賀湛當然不存赴拜攀貴之念，待牽馬經過這特許朝向正街之富貴門第，往前行至坊門進入，乾脆也不再上馬，只負手沿着坊內十字街慢慢走到東南角僻靜所在，見上清觀前，還是那棵青榆蒼翠，脣角終於露出由衷笑容。
叩開觀門，上了年紀的門房怔怔看了賀湛數息，試探般地問道：“十四郎？”得了一句“福伯”的迴應後，門房激動不已，忙將人往內請入。
賀湛卻問：“姑母可還安好？”
“真人萬安。”福伯一邊抹着眼角，似是慨嘆般答道：“不想郎君書信才至不久，人便到了京都，不過……真人前日即往洛陽，眼下並不在觀中，郎君快請。”
“姑母去了洛陽？”賀湛站住步伐，不無狐疑地問道。
“是奉太后之令，往邙山請凌虛子。”福伯才說了一句，便有一中年武士大步前來，見到賀湛也是一怔，須臾卻咧嘴笑了起來，抱拳一禮：“十四郎。”
賀湛見了來人，竟也還以一個長揖，口稱“先生”。
“快休如此。”武士避開見禮，上前扶起賀湛：“白魚區區部曲，怎當郎君如此大禮。”
“某之武藝多得先生教授，如何不當？”賀湛盡斂吊兒郎當的作風，肅色說道。
白魚頗有些難爲情，挼了一把頷下短鬚，卻忽然積蓄暗力拍向賀湛肩頭，三下之後，見賀湛紋絲不動，白魚才笑道：“三年不見，郎君精進許多，可見不曾荒廢。”
賀湛又謙遜了一句，這才問道：“三年之前，某拜託先生歸京，稟明姑母暗察朝中諸事，除姑母信中告知，可有其餘重要？”
兩人說話間，幾個僕從已經悄無聲息退下，故而這時白魚也不諱言：“郎君所言之歸來者與輪迴者，尚無半分頭緒，並，太后雖常詔真人入宮，然則許多事宜真人仍舊不甚明瞭，郎君信中問起元賢妃，究竟有多受寵倒不詳知，不過太后跟前倒常有她奉承，據真人判斷，太后待賢妃反比柳貴妃親近。”
賀湛微蹙了眉，心下不由一嘆，到底不比先帝德宗時，南陽郡王手掌實務，德宗又喜姑母才華，偶爾姑母也會向先帝薦舉良才，對政務也好宮務也罷知之較多，又問道：“姑母何故被差遣去洛陽？”
“是聖上，欲爲太后擇福地。”白魚低聲說道：“太后也不知聽誰進言，得知邙山凌虛道長諸多神通，而真人又因機緣巧合，與凌虛子有些交往……”
這時所稱福地，實際上便是修建陵墓之處，歷代天子登基，擇福地建陵即爲首重，可是這回卻是爲太后擇陵……賀湛滿腹狐疑：“怕是不合禮制吧，嬪妃歷來隨葬帝陵，太后豈需令擇福地？”
“爲這事，朝中已經爭論一時了，聖上心意已決。”白魚又說：“畢竟太后並非先帝正後，按禮，只能入葬妃陵，聖上許是不願讓太后受屈，眼下政事堂諸相，大多支持聖見，因爲此件爭議，前不久聖上才下詔貶了幾名諫諍官員，現下再不敢有異聲。”
賀湛沉吟不語，白魚似乎纔回過神來：“郎君遠道歸來，還請入內安歇休整，餘事待改日再議纔是。”
可賀湛四顧一番，見這觀中清寂，再想到早先歸家遭遇那番冷遇，只覺苦悶暗涌，便笑道：“姑母不在觀中，我卻耐不住這清冷，罷了，還是去平康坊。”
“郎君。”白魚喚了一聲，卻並非阻止賀湛前往那風流香豔之處，而是微笑道：“郎君若是要往平康坊，在下倒有一推薦之處，郎君可曾聽過北里叩玉家？”
——
若論長安城中諸多市坊，無論名氣抑或最令人津津樂道，自然首推名姝羣集的平康坊，此處與崇仁坊夾道南北，又毗鄰東市，晝夜喧呼、燈火不絕，確爲“要鬧坊曲”，大周又不拘官員召妓，至於那些士子，更是將聚飲北里與紅粉調笑視爲風流雅事，反而那些遠離美色的正人君子，誹斥縱情聲色、留連勾欄，倒極大可能落得滿身白眼一句“田舍漢”的嘲笑。
而除去高官顯貴各大紈絝與倜儻士子一類，平康坊裡更不乏遊俠雲集，周人多豪豁，酒飲過量，便是往常好友也有口角磨擦之時，至於那些俠少，一言不合便拔劍相向鬧出流血事件更有發生，故而做爲席糾之妓者，相比歌舞樂藝，更加重要則是口齒才辯長袖善舞，方能使與宴者皆歡而不生齷齪，故而但凡能爲席糾之樂妓，大多都具察顏觀色、巧口慧心。
比如近時名聲赫赫之楊叩玉，雖相貌平平，然出口成詩，又因性格豪放才辯出衆，談謔之間妙語連珠，善於快刀亂麻處理尷尬情境，大受文士顯貴追捧，於是“叩玉家”就成爲平康坊內門庭若市之地，倘若不是位於曲巷幽僻處，只怕門前非得擠個車水馬龍。
普通人想要至“叩玉家”飲宴，即便並非叩玉娘子親任席糾，也得要提前半月預約。
因而當賀湛踱着閒步到這院落門外時，當然不見水泄不通的喧吵，駐足數息，便聞牆內隱約傳出絲竹之音，偶爾談笑吟唱，也沒擾亂這番雅靜。
叩開有如普通人家之小扉，迎出侍者雖覺來者陌生，又問得並無預約，卻十分識趣沒有拒之門外，躬身將客人迎入，帶去外院一側花廳，奉上桃漿，纔去請來假母。
一聽有“不速之客”，假母原本準備好婉拒之辭，可見了坐在席上只有一位郎君，穿着錦衣月袍，腰上雲紋脂玉一見就不是凡品，再觀相貌，假母險些沒忍住讚歎出聲，又察風度，也是神朗不俗，真真一品人才，假母拒客之話就說不出口來。
“郎君獨身一人，看來並非宴飲。”假母先行試探。
賀湛這時完全不拘俗禮，一膝卷於矮榻，一腿卻垂在地上，脣角輕斜，眼裡便似流光生輝，倒看得那久經風月的假母雙靨一熱。