雨過天霽，衆人重新上路。那一場如絲如霧的雨，消失得驟然，彷彿是從未來過一般。
她和廖奉霆的把酒言歡，亦與那場雨一般，似乎從未發生過。
溯央靜靜地望着窗外。天空一連幾日都是大晴，他們趕得極快，已經到了北臨的城邊。太后的鳳駕恐怕還要一些時候才能到達。
廖奉霆到底是覺得客棧不能周全，這一日向溯央道：“表嫂，客棧是不能住的了。如今太后未到，行宮也不得入，不若暫住北臨首富穆家？”
溯央略略一想，點了點頭：“是個主意。穆家既是首富，定是圈養了些身有武功的護院，到底比客棧強些。”
廖奉霆依言而去，不過一個時辰便來接溯央等人。一行人坐着馬車來到穆府，溯央一拉簾子，只見極氣派的一座府邸。佔地頗大，硃紅色大門大開，兩邊各有一隻威風凜凜的獅子鎮守。早有一行人在門前等候，主子穿着綾羅綢緞，隨侍的丫鬟婆子也是滿頭的珠花，一副大戶人家的模樣。廖奉霆自是先去拜會穆老爺了，溯央下了車，穆夫人已經言笑晏晏地迎了上來。她三十出頭，隱約看得出年輕時候有幾分姿色，穿金戴銀的一身，笑得連眼睛也眯成了縫：“郡主到了，趕緊進廳裡罷。”
溯央忙說了句“叨擾”，請穆府的丫環將溪寧幾個安頓了，帶着螓希進了大廳。
到廳內坐定，螓希候在一旁，溯央喝着茶，一雙靈動的妙目將四周盡收眼底。前來相陪的皆是女眷，有人好奇地張望她，有人畏縮地低頭不語，有人低低地交頭接耳。只一個女子坐在明亮大堂的一個灰暗角落裡，穿着材質低廉的素色錦衣，執着粗製的陶瓷杯子。偏偏她絲毫也不覺得有何不妥，飲茶合蓋的姿勢，比起金枝玉葉亦不遜一分的端莊優雅。倒是坐在廳中央那幾個衣着光鮮、描眉畫目的，雖插的是金步搖、拿的是琺琅琉璃杯、喝的是最上等的大紅袍，卻獨獨沒得她一絲半毫的清冷氣質。
溯央說不出緣由地對這女子有了幾分喜愛，低低問了一句：“穆夫人，那一位姑娘是……？”
穆夫人原還在賠笑，見她點了那女子名字，臉色變了顏色，喝道：“阿九上來！”
廳裡衆女子不少露出了幸災樂禍的神色。那阿九放下杯子站了起來，幾步上前，不亢不卑地對溯央見了禮：“問郡主安。”
穆夫人搶在前頭，顰眉道：“今日郡主駕到，你怎麼卻穿得破破爛爛的？”
阿九低頭不語。溯央在一旁道：“你叫什麼名字？是何人？”
“民女穆九，是穆大人的養女。”阿九淡淡地答道，聲音裡絲毫聽不出情緒。那下頭的女眷紛紛拿幾分嘲弄的目光投在阿九身上。溯央心裡微微一酸。她亦一樣是養女，昱王父子待她不薄，在晶元宮卻飽嘗了人間冷暖。這女子心裡的苦，她皆是懂得，卻難爲她這般榮辱不驚。
溯央勾起脣角：“原來是九姑娘。”只覺得廳內霎時靜得驚人。女眷們的眼神紛紛帶了驚詫，似乎不知堂堂郡主爲何待一個府中養女這般客氣。
穆九也怔了一怔，微微仰起臉看溯央。溯央笑着解了腕上一個和田玉手鐲，替她戴上，一邊道：“今日見你，不知爲何極是投緣。這個鐲子賞給你，它代表着皇家，可要好生愛惜。”
穆夫人陪在一樣，嘴角一抽一抽的說不出是豔羨還是不甘，卻也不敢造次。穆九的神色依舊淡淡的，微微咬了一咬下脣，道：“多謝郡主賞賜，這禮物太過貴重，阿九怕遺失了無法向郡主交代。”
溯央心中一動。這個穆九也是個伶俐的人兒，她是怕萬一有人故意將鐲子損毀，到時候借題發揮，吃苦頭的便是她了。溯央笑着道：“若是丟了，你來京城找我，我再賞一個！”
阿九猛然擡頭，溯央只見一雙極大的黑白分明的眼，透着幾分稀薄的驚訝，隨即低下頭，重重地道：“郡主的大恩，阿九沒齒難忘！”
穆夫人像是剛剛反應過來，連忙說了些女兒資質駑鈍，幸得郡主垂青之類的話。溯央心裡冷笑，卻到底坐着聽了。直到用膳時，溯央推說自己因陪着太后禮佛需要吃素，便不與穆府的女眷同吃了，叫人送了齋飯進屋。
穆府空了頂上等的房給溯央。屋內雕欄畫柱，皆是上等紅木。那牀上鋪着綢被，放着玉枕。一旁的紅木櫃子裡擺着各形各色的古玩。溯央認得不全，隨手拿一隻官窯瓷看了看，品相色澤，斷非贗品，只怕價值不菲。她微一擡頭，卻見牆上裱的是前朝名家的筆墨，端得上是筆走龍蛇，魄力非凡。下頭几案上擺着一隻秦箏，微微一撥，發聲悅耳。
螓希在桌前一面替她拾掇，一面不禁低低埋怨：“主子怎麼就將那鐲子送給了九姑娘呢？主子淨身出的宮，身邊有沒有多少值錢的東西，如今那玉鐲也送了人，下回若是碰着用錢的時候，可怎麼辦……”
溯央“撲哧”一聲笑了：“不過是個鐲子罷了。錢財都是身外之物，沒了便沒了。能保得她周全纔好。”
螓希撇撇嘴：“主子就那麼喜歡那個九姑娘？”
溯央緩緩“嗯”了一聲：“看到她，總像是看到原本的自己……”一樣是寄人籬下，一樣是身不由己，她如何忍心，看另一個女子像曾經的自己一般，如同穹宇中的蜉蝣，連護得自己周全都不能。
螓希不敢接口，連忙扶溯央做到桌前：“主子快吃吧，菜要涼了。”
溯央擡手拿起一雙象牙筷，食不知味地嚐了幾口，問螓希：“這北臨城中的局勢，我之前要你查探的，可有什麼結果沒有？”
螓希回頭望了一眼緊閉的房門，悄聲答道：“回主子的話，北臨城中，七王爺的羽翼頗豐。北臨城統衛冷子籍冷大人、縣令董蟄董大人都是明着幫襯七王爺的。尤其董大人，他的姑丈是戶部侍郎宣大人，姨表兄又是誠吉刺史，勢力極大。至於這穆家，雖然態度含混中立，但是坊間傳聞穆大人有意將穆家二小姐嫁於冷大人。”
溯央一面微微點頭，一面在心中暗暗記下。待到用完了膳，螓希叫了兩個丫環進來收拾，正在忙着，外頭脆生生的女子聲音道：“阿九前來拜會，不知道
郡主方便否？”
螓希看一眼溯央，見溯央微微將螓首一點，便去開門。只見穆九換了一身新衣，尺寸略大了一些，約莫不是爲她量身做的。不過比起之前的荊釵布裙，方纔顯出大家小姐的模樣。簪子、耳環、項鍊一律換了成色極好的碧玉。她原本就容色清麗，如今一番修飾更顯得光彩照人。饒是如此，穆九臉上卻絲毫沒有自得之色，透着幾分不以物喜、不以己悲的清冷。
她進屋斂衽，在一旁坐了。兩個小丫頭提着殘盤出去，螓希乖覺地鎖上門。穆九一雙清澈的明眸對着溯央，突地低低開口道：“太君薄霧起緗裙，后羿斷蛇入洞庭。”
溯央吃了一驚，口中已經接道：“之子于歸桃夭處，人間天上恨別情。”唸完便輕聲喝道：“你也是太后之人？”
穆九莞爾一笑。溯央心裡一訕——這北臨城藏龍臥虎的，太后豈會不下注白白放過了？剛纔對的那兩句暗號，便是一首藏頭詩，成的是“天后之人”四字。出宮時太后叮囑過，若是有人能對上此詩，便是證明乃是“太后之人”，可以大事相托。
溯央這會子已經平心靜氣了，抿一口茶問道：“九姑娘如何進的穆府？”
“穆大人早年有段露水姻緣，那女子卻已仙逝。太后尋到幾個知情人，捏造了我的出身，派我來這裡。”穆九淡淡答道，“穆大人雖信了，穆夫人卻是名門望族出身，不能容我，只能對外人說收了一個養女。”
說着她愴然一笑：“不過是逢場作戲，穆大人也無幾分真心，幾房夫人更是容我不得，是以落魄如斯。倒叫郡主笑話了。”
一樣逢場作戲，陸聖庵對自己又能有幾分真心呢？溯央也不禁慼慼的，伸手過去握住了穆九的手，只覺得觸手之處，不少的老繭，心裡一酸：“九姑娘受苦了。”
穆九倒不料她如此親近，臉上微微泛了紅。兩個人正自談話間，只聽門上輕輕比剝了兩下。螓希離得近，看溯央與穆九放下了手，便去開門。
門前站着一個穿灰布衣衫極不打眼的小廝。他垂着頭，也不亂看，遞了手裡的盤子上去：“老爺說，這是給郡主特地準備的。”
那盤子上是熱氣騰騰的幾隻包子，隱隱飄着肉香。螓希臉一板：“主子齋戒，吃不得葷腥，穆老爺一早便知道，這肉包子是哪個不懂事的送來的？”溯央卻心知有異，叫住了螓希，親自站起來接過那一盤包子。那小廝哪敢逗留，一會兒便跑得沒影了。
穆九站起來，道：“那娃兒瞧着面生的緊，這包子許是有問題的，不如讓阿九試試？”
溯央微微搖一搖頭，伸手將一隻只包子掰開，掰到最裡頭一隻，手裡滾進一個蠟丸。她見穆九站在一旁，似乎並不準備迴避，倒也不好私藏起來了，道：“是有東西。”
穆九這時像是意識到什麼，垂頭說：“阿九還是先回去吧。”
溯央笑了一笑：“大家都是太后的人，沒什麼需要回避的。”說着一掰那蠟丸，裡頭露出一張字條來。上面寥寥幾個字，卻震得溯央花容失色。
（本章完）