蘇晴喜歡凡事簡單幹淨。也沒有什麼可帶的東西，只在懷中揣了晏清牌，袖中納了師傅臨別贈送的小扇。斜搭一個半舊的灰布包袱，裡面塞着一身換洗衣裳並兩錠十兩的黃金和一小包碎銀子。想來想去，又到往日與師傅、從義讀書的書堂中找出那本師傅的著作《曝背堂詩話》，放在包袱中，以備路途中無聊時消遣。只見書堂中桌椅依舊，只是人去堂空。陽光碎碎地從瓦隙漏到地上，鳥鳴幾聲，應和此時窗外的寂寞和蘇晴難言的心情。
蘇晴此時一身合青色的布衣，素面無華，不着粉黛，卻一段天然的少女風韻。一步跨出去，就是茫茫江湖。身後無船渡客棧的大門慢慢合攏，前方晴光萬里，煙柳溪橋，遠看那江湖，卻是靜謐清空。
蘇晴七歲從江湖來到無船渡，她知道，自己終將回到江湖，至於她要去江湖做什麼，連她自己也茫然無頭緒。
一路上，蘇晴只見乞兒災民，充塞路途，官紳惡霸，橫行無忌。就是城鎮市集，官府駐地，光天化日之下，械鬥殺人之事，也屢見不鮮。蘇晴想，從前聽說行俠江湖，扶救弱小。如今這亂世，便是千手觀音來了，也救不過來。未走幾日，蘇晴身上的金銀大半已散給所見的困苦之人了。
不過蘇晴畢竟是少女心性，初出江湖，處處覺得新鮮。就是見了吹糖人兒，也要圍看半天。再加上一路也不乏各色美食，蘇晴本來好吃，不免都要嘗一下了。一路上更不覺得寂寞。
亂世之中，如此一個美貌少女獨行，那些地方龍蛇，惡霸員外如何甘心只是白看一場。不免上前囉嗦一番，說些難聽的話，動些輕薄的手腳。蘇晴從來不動氣，只是微微一笑，那些浮浪之人更是骨頭都酥了，然後讓蘇晴一頓好打，骨頭難免斷了幾根。
蘇晴一路貪吃好耍，到了成都府，正好是約定的半月之期。好不容易找到洗面橋客棧，剛進客棧大門，那櫃檯後的掌櫃一見蘇晴，也不及繞過櫃檯，一躍而出，上來問道：“這位定是蘇姑娘了，不，蘇女俠••••••”
蘇晴聽見“女俠”二字，心中暗笑。“正是小女子。”
那掌櫃喜得不知如何是好，對夥計道：“快，快，快去通報五位掌門執事。”
夥計笑道：“我們掌櫃從昨日起，只要見一個女的打從門前過，他就要說，莫非是蘇女俠來了。”
蘇晴忙隨掌櫃的過了穿堂，又沿着檐廊經過一處月門，只見一座小樓掩映在柳蔭之中，甚是清靜。
剛上樓來，一個高瘦的中年婦人拔劍便刺向蘇晴，蘇晴猝然不及閃躲，只得身形半側，左手迎劍，右手直扼婦人咽喉。這一招便是丟車保帥之式。
婦人劍式若是使全了，就算斷了蘇晴左臂，自己的咽喉要害只怕也被蘇晴遏制了。只得收招後退，笑吟吟地看着蘇晴。
蘇晴這時已是嚇得一身冷汗。定下神來，纔看見樓廊那端有四個人站在那裡拍手叫好。
其中一個長鬚老者笑道：“天下能化解陳掌門偷襲的能有幾人？蘇姑娘應變之力，可比林兄弟說的還要快了。”
蘇晴這時纔看見林帙也在四人之中。那中年婦人上前挽着蘇晴的手，衆人一同進了一間敞闊的房間，掌櫃的行禮告退。
林帙便向蘇晴一一介紹。
中年婦人面相端正和善，是藍溪劍派掌門陳煙素。
和尚是揚州天寧寺昭善長老。
一個秀才打扮的中年人是瀟湘劍派掌門平山堂主人諶志恪。
餘下那人，不用說，自然是青城派掌門商無隱商先生了。
蘇晴和他多年前在無船渡見過一面的，商先生還教過蘇晴幾式青城入門劍法。
蘇晴在無船渡早已聽熟了五人的名頭，自然知道這九大門派的五執事行使的就是武林盟主的職權，爲江湖所敬重。也知道這五人聚在一起，必有要事。自己初出江湖，就受到五位執事共同接見，正不知有什麼天大的事。
衆人坐下，商無隱啜一口茶。笑道：“蘇姑娘還記得我教你的幾式劍法麼?”
蘇晴又驚又喜，忙又站起來道：“商先生還記得這事麼？小女子時常練習商先生教的劍法呢。”
“你且使給我看看。”
林帙遞過一把短劍來。
大家又笑起來道：“闖蕩江湖而不帶兵器的，也只見過蘇姑娘一人。”
蘇晴被笑得不好意思。
善昭長老道，老僧也是不帶兵器的。
衆人都說，你那化緣的鉢卻比我們的兵器都厲害，這幾年把我們各派的銀子不知化去了多少。
玩笑一回，蘇晴便在敞廳中將那幾式劍法使出來。大家都說使得頗有靈氣。
商先生道：“不要誇壞了小孩子，”又正色對蘇晴說，“你天分極高，這幾日我們已經派人四處詢問過往年過無船渡的江湖中人，也知道你自小就能融匯衆家之長，便是剛纔化解陳掌門奇襲的那一式，危急之中，決然斷臂求生，可見你性情果敢，雖是女子，遠勝鬚眉。不過，看你的劍勢，尚顯輕飄浮浪，乃是你內力不足，閱歷尚淺。須記住，人心寬劍法才能活，人勇劍法才能猛，讀書人講究胸有丘壑，我們習武之人也是如此。這卻不是一兩日的功夫可以達到的。”
蘇晴聽得連連點頭。
商先生頓了一頓，又道：“時間緊迫，且說正事。我們打聽蘇姑娘過去的事，試探你的應變膽識，只因爲有一事相求。此事完全由蘇姑娘自己定奪，如不答應，乃是人之常情，我們幾個絕不敢有絲毫勉強。說起來，我們提出這事，也是我們把人往火坑裡推，只是如今江湖形勢••••••唉，我也只有厚着臉皮說了。”
程掌門這時接過話來說道：“如果蘇姑娘答應了，倒是不合人情了，如若是我，絕不會答應的。”
蘇晴再想不到會是什麼事，只靜靜地聽着。
商先生又道：“桃花黑店的事，蘇姑娘也知一二。一月前，我九大門派率天下幫派門會八百七十三家，在大江南北，關內塞外向桃花黑店發起兩年來最大規模的一次會戰，這次大戰，事前經過精心策劃，卻是一敗塗地，現在看來，即使沒有內奸走漏消息，也是敵不過桃花黑店的。”
陳掌門等人臉色都不好看。
“此役後，武林再無力量組織像樣的攻勢了，便是守也守不住，江湖子弟東逃西竄，惶惶度日，世道也亂得不像話。”
蘇晴想起了一路上的所見。
這時掌櫃帶着幾個夥計擺上了酒菜。
只見窗外夜色沉沉，蘇晴不知怎麼，心情沉重起來了。
菜餚簡單卻做得精緻，蘇晴也吃不出什麼味道。就邊聽商先生說着，胡亂吃上幾口。
“這兩年，我們武林各派與桃花黑店之戰，敵在暗，我在明。對手組織嚴密，佔據天下客棧，無論通衢官道還是荒村野店，從京師到塞外，勢力遍佈天下。如此一來，他們消息靈通，彼此呼應，能攻易守。倘若戰之不勝，就棄了客棧，另去強佔一處。又與普通百姓混雜在一起，買通地方官府，便是朝廷中也有他們的靠山。每次我武林門派前去剿殺，往往傷及無辜，反倒又被官府拿辦。根本分不清誰是民，誰是賊？”
“剛開始時，江湖各派對桃花黑店也不甚在意，許多高手遭到暗算，這桃花黑店又多是使毒的高手，防不勝防。那日蘇姑娘所殺的毒屍，極可能就是我們失蹤的高手，不知那些妖人用了什麼歹毒的法子，把他們變作這樣的怪物，又反過來爲害江湖。”
“一年前，我們各派商議，派出許多高手奇人，潛入天下各處黑店，然而不知何故，悉數暴露。不怕蘇姑娘笑話，我們武林與桃花黑店惡戰兩年，連對方的幕後指使都沒有搞清楚。我天下門派只如無頭蒼蠅一般。如此打法，萬無勝理。”
諶志恪掌門此時道：“如若我江湖門派還能保有一線生機，須得找到對方老巢，找出天下黑店幕後的那個大掌櫃。”
“所謂擒賊先擒王，從根本上將其剷除，方能反敗爲勝，轉危爲安。”林帙看着蘇晴說道。
蘇晴心中疑惑道，“整個武林都無能爲力的事，我又能做什麼呢？”只是不好問。
此時五執事都不說話，樓下賣夜食的小販也都安靜了。只一個賣餛飩的敲着毛竹片經過，有些嘶啞的叫賣聲在夜裡漸行漸遠，毛竹片的梆梆聲敲打着屋裡的沉默。林帙告訴蘇晴，這毛竹片聲便是九大門派所屬之江湖的暗號，聽見這聲音，就是四下平安，沒有桃花黑店的妖人出現了。
商先生出了一會兒神，才又說道：“一年來，我們僅有的幾條線索中，最重要的一條，便是桃花黑店中有一種身份極高又很特別的人，他們自己人稱爲豔花使者，專在民間探訪尋求絕色少女。起初引起我們注意，是因爲擡轎的總是用八個粗壯的婦人。要知道，天下用婦人擡轎的只有川中唐門，河南鄧氏。因此我們派出高手，一路追蹤，卻總是莫名其妙就跟丟了。”說到這裡，商先生看着諶志恪。
諶志恪接道：“不過，我們可以肯定，這些女子是被送到某處絕密之地。而這絕密的地方，極有可能和桃花黑店的老巢有關聯。”
蘇晴這時有點明白了，道：“五位掌門的意思是要我扮作被豔花使者搶掠的民女，去那絕密之地••••••”
商先生苦笑道：“正是，這也是沒有法子的法子。武林危在旦夕，如若蘇姑娘答應，這就是江湖的最後一根救命稻草了。今日形勢如此，我天下門派便如輸得精光的賭徒，而蘇姑娘就是我們翻本的最後一個銅板了。”
昭善長老接過話來，道：“只是對方的一切我們都全然不清楚，蘇姑娘去往何處？會遇到什麼事，什麼人，就是蘇姑娘此去有何意義，我們都不知道，說實話，極有可能，只是白白賠上蘇姑娘一條命呢。”
“所以，蘇姑娘，你可以不答應。”林帙看着蘇晴道。
“我答應。”蘇晴說道，聲音很輕，但把她自己都嚇了一跳。之所以要答應，因爲蘇晴覺得義不容辭。至於危險，蘇晴害怕，但想到如今天下，餓殍載途，江湖人朝不保夕，自己一條命也不是如何寶貴，且走一步看一步。
五位掌門大喜。站起身來向蘇晴深深一揖。
蘇晴忙起身還禮。
商先生道：“蘇姑娘，不是我們給你行禮，這可是代整個江湖向蘇姑娘一拜。林兄弟那日對我們說起蘇姑娘的相貌、年齡、武功、膽識、應變。我們都說，要行此險計，如今武林，也就蘇姑娘最合適了。”
“只是，你們剛纔說的那什麼豔花使者，又如何會選中我呢？”蘇晴問道。
“這個我們自有安排，”商先生又對四位掌門說道，“豔花使者昨夜已到城東浣花溪客棧，據我青城派和成都鏢局劉老爺子的消息，他們明天夜裡接人。不過，宜早不宜遲，最好我們今夜就調包。”
林帙這時對蘇晴道：“蘇姑娘，你現在反悔還來得及。”
蘇晴搖搖頭：“我不會反悔了。只是，我去了又能幹什麼呢？”
五位掌門也搖頭，商先生無奈笑道：“我們只是寄希望於這次能跟着豔花使，找到桃花妖人的老巢。如若不能，那時蘇姑娘也只能見機行事，聽天由命了。”
陳掌門這時拿過三張傳真畫像，鋪在窗下的條案上。
蘇晴見三幅畫都是畫的同一個絕色女子，只是神韻略有不同。
陳掌門指着畫像對蘇晴說道：“這畫中女子，乃唐門子弟，名叫唐巧。也是當今武林女孩兒中的高手。兩個月前，我們將她扮作民女，設計讓豔花使者擄掠去了。一路上，我們派出高手暗中追蹤，跟到商丘地界，卻仍是跟丟了。算來已經兩月有餘，只怕是凶多吉少了，蘇姑娘如若能見到她，你們倒可以彼此照應。蘇姑娘卻要記下她的面容纔好。”
說罷，陳掌門一拍掌，東牆處一道暗門打開，門內出來一人，又呈上三幅畫像，猶然墨跡未乾。
蘇晴一看，三幅畫像都是畫的自己。驚道：“畫得如此神似，什麼時候畫的？”
衆人都笑而不語。
蘇晴尤喜中間的一幅，只覺這張頗得自己神韻，拿在手中捨不得放下了。
商先生等人見蘇晴雖然天性穩重，經歷又與平常女孩兒不同，是以表面上顯得孤傲不羈，但終究還是小女孩的性情，想着要她去冒這樣的危險，心中只覺不忍。
商先生強笑道：“蘇姑娘回來，這幅畫就送給你了。”
昭善長老笑道：“如若蘇姑娘回不來，這就是遺像了。”
衆人都皺眉看着昭善長老，陳煙素連聲呸道：“這老禿子，被香火薰了幾十年，嘴還是這樣不吉利。”
蘇晴笑道：“謀事在人成事在天，可不在一兩句吉利話上。我們江湖兒女，凡事說開了，坦坦蕩蕩，反倒無往不利了。”
昭善長老拍手大笑：“我就是這意思，必死而後生。”
“不錯，”商先生沉聲說道，“也只能如此了，置之死地而後生。”
商先生看看窗外漆黑的夜，最後說道：“出發吧。”