民間三國迷中，流傳着如下一種說法："一呂二趙三典韋，四關五馬六張飛，三國名將二十四，最末一個是姜維"。今天不說這一排序是否正確，只講曾經威震東漢末年的名將麴義。
麴義，出生年月不詳，別名曲義、鞠義，涼州西平郡，即時下青海省湟源縣、樂都縣一帶人。
根據考證，麴氏之族祖先並非湟水流域土著，公元前1年至前25年，也就是漢哀帝劉欣執政期間，麴氏流民避難西平郡，經過繁衍，漸成當地大姓。
麴義自小喜歡習武，深諳當地羌人在爭地霸城時所用的一些戰法。麴義爲人粗曠，做事幹脆，時間一長，名聲一響，便有不少年輕小夥跟隨於他。
公元190年，董卓入主朝廷篡政。爲了建立忠於自己的勢力，董卓任命韓馥等人擔任州、郡官員。韓馥成爲冀州牧後，麴義率領自己的手下，聽令於韓馥。
麴義作戰蹺勇，他的手下，也是個個善戰。而韓馥這人，辦事有點優柔寡斷。這使麴義很是不滿，逐漸開始對韓馥報以"近則不恭"的態度。如此到了翌年春夏之交，麴義索性背叛韓馥，自立山頭。
見麴義叛己，韓馥大怒，親自率兵征討麴義。雖說韓馥在兵力上，數倍於鞠義，但因麴義所屬私兵，個個如狼如虎，結果兵多將廣的韓馥，反被麴義擊敗。就在韓馥準備重振旗鼓，再度討伐麴義時，半路殺出一個"程咬金"。
這個"程咬金"不是別人，乃是袁紹。袁紹原系大將軍何進手下，何進死後不久，董卓進入洛陽，因袁紹是何進親隨，故不爲董卓信任。袁紹遂在私下從事反董活動，引致董卓惱怒。爲避董卓追殺，袁紹逃入冀州境內，適逢麴義與韓馥相爭，已有將冀州之境作爲自己大本營之念的袁紹，便與麴義結盟，共同對付韓馥。
面對袁紹、麴義這對虎狼聯盟，本就膽小怕事的韓馥，嚇得心驚肉跳，寢食不安。韓馥的主要謀士郭圖，深知韓馥難敵袁紹，便勸他不如將冀州的掌控權，恭手讓給袁紹得了。韓馥心忖："自己反正打不過袁紹、麴義，樂得做個順水人情。"於是同意。
按理袁紹與麴義屬於同盟關係，兩人應該平起平坐，但隨着韓馥將冀州牧一職讓給袁紹，加上袁紹原有的四世三公身份，麴義的份量也就變輕，眨眼功夫，竟然轉化爲袁紹的部將。
這期間，南匈奴單于於夫羅，劫持河內太守張揚，起兵反叛袁紹。於夫羅將其大軍駐紮於黎陽。袁紹命令麴義率軍征伐，於夫羅不敵，退出黎陽。麴義窮追不捨，一直追到鄴南，徹底將南匈奴單于於夫羅打得一蹶不振。
公元191年冬季，袁紹之弟袁術，任命孫堅爲豫州刺史，屯兵陽城。就在孫堅出兵攻打董卓的當口，素與袁術不和的袁紹，趁機任命自己的親信周昂爲豫州刺史，並派兵襲取了陽城。
聞知陽城被袁紹所佔，袁術一邊命令孫堅回師奪回陽城，一邊派遣公孫瓚的弟弟公孫越，率兵協助孫堅。不想公孫越在與袁紹所部的交戰中，不慎被流矢射中，不治身亡。其時正在青州境內鎮壓黃巾亂軍的公孫瓚，聞知這一消息，怒不可遏："吾弟之死，乃爲袁紹所釀，吾從今始，與袁紹不共戴天！"舉兵攻打袁紹。
公孫攢攻勢凌厲，威震河北。一時間，冀州不少郡縣望風歸降。袁紹大驚，爲了取悅公孫瓚，緩和對己不利的局勢，袁紹提拔公孫瓚的從弟公孫範爲渤海太守。不料公孫範一到渤海，立即倒戈。
兵勢日益強盛的公孫瓚，由此進駐時下河北省威縣境內的界橋。自認勝券在握的公孫瓚，任命手下嚴綱爲冀州牧，田楷爲青州牧，單經爲兗州牧，同時一應配置郡守縣令。
此時的袁紹，軍力上明顯弱於公孫瓚，但他不肯恭手出讓冀州掌控權，決計要與公孫瓚作一番"不是魚死，就是網破"的較量，於是進兵至界橋附近。
聞知袁軍來攻，公孫瓚以兩萬步兵方陣，左、右兩翼各配騎兵五千的架勢，阻擋袁軍。袁紹命令麴義親率八百精兵爲先鋒，又以千人強弩掩護麴義之兵，而他自己則統令近萬步兵，緊隨於後。
見袁紹兵少，公孫瓚改守勢爲攻勢，下令騎兵發起衝鋒。麴義與八百精兵，鎮靜地俯伏在盾牌之下，等到敵騎衝到只距自己二、三十步的地方，齊聲大吼，奮勇砍殺過去，而千張強弩，也同時齊發箭矢。
公孫瓚的軍隊，根本沒有想到袁軍會出這一狠招，頓時陷入混亂，居前的騎兵、步兵爭相回逃，導致隨後的騎兵、步兵產生恐慌，也棄鬥志，滋生逃意。而麴義的軍隊，則是越戰越勇，所向無敵，不僅臨陣斬殺了公孫瓚任命不久的冀州刺史嚴綱，而且乘機突入界橋。深知界橋丟不得的公孫瓚，組織力量欲守界橋，但再次落敗。不得已，公孫瓚只得放棄界橋。界橋一戰，麴義以少勝多，重創公孫瓚三萬步、騎大軍，一戰成名。
之後兩年，由於公孫瓚胡作非爲，特別是他斬殺勤政愛民的劉虞，導致天下口誅筆伐。麴義聯手劉虞之子劉和，在鮑丘大敗公孫瓚。不過後來在包圍公孫瓚老巢易京時，因拖時一年有餘，麴義的軍隊陷於糧盡飢困之境，麴義決定撤圍，不想事泄，公孫瓚乘機出擊，打得麴義不得不丟下大量輜重逃回冀州。
這邊麴義馬失前蹄，那邊袁紹卻是過關奪隘，風光無限，賺了個將廣兵足。麴義的作用因此顯得不再重要。眼見袁紹輕視自己，麴義老病重犯，自恃有功的他，不僅驕傲放縱，而且心懷不軌。袁紹生怕尾大不掉，釀成禍患，便以召見爲名，斬殺麴義，然後兼併了他的部衆。兼併期間，有數支忠於麴義的部隊或拒絕、或逃亡、或反叛，但都被袁紹撲滅。
界橋一戰，乃是東漢末年一次著名戰役，但因麴義人生結局罩有"驕恣被殺"的定論，加上袁紹後來也是喑然退場，故而對於名將麴義，史書中無有過多宣揚。