提起助推曹操走向成功的主要謀士，大家首先會想到的是荀彧、郭嘉、賈詡、戲志纔等，很少會想到其實還有一個名叫荀攸的人。這也許與羅貫中寫的《三國演義》有關，因爲老羅着重講了前述幾個"名謀"，而略述了荀攸。爲補這一遺憾，特撰此文。
荀攸，出生於公元157年，別名荀軍師，字公達，潁川潁陰，即時下河南省許昌人，有一子，名荀適，有一孫，名荀彪。荀攸是荀彧之侄。便有史學者謔言：荀攸知名度不高，可能是上面罩着荀彧之故。
荀攸出身於士族家庭，祖父荀曇官至廣陵太守；父親荀彝官至州從事。荀攸從小失去父母，在其十三歲那年，照顧他的祖父荀曇去世。辦完後事不久，荀曇在世時手下一個名叫張權的官吏，主動上門，陳說荀曇生前對他的關心，無以爲報，要求去爲荀曇守墓。時挑荀氏家族大梁的荀衢，便欲留他。荀攸悄悄提醒叔父："此人眼色閃躲不敢直視別人，且臉部表情也帶生硬之態，我猜他一定是做了什麼對不起人的奸猾之事。"荀衢覺得荀攸分析有理，就在夜裡佈置停當，然後盤問張權。張權難以圓說，只得交代自己因爲殺人逃亡在外，想以守墓隱藏罪行的事實。隨着張權被繩之以法，荀攸的觀人之術，也在當地傳開，聞者無不對他刮目相看。
公元189年，漢靈帝劉宏駕崩，大將軍何進擁立其年幼的外甥劉辯爲帝，世稱漢少帝。憑着自己是漢少帝之舅、何太后之兄的身份，何進在秉政過程中，徵集海內名士計二十餘人赴京任職，內中之一的荀攸在抵達洛陽後，被拜黃門侍郎。
不想何進昏饋，爲了剷除"十常侍"，弄了個"召請外戚軍團入京勘亂"之招，由此引發劇變：何進反被宦官所殺，洛陽騷亂。涼州軍閥董卓趁亂崛起，一度成爲左右東漢朝庭走向的實際掌控者。
董卓遷都長安後，荀攸與議郎鄭泰、長史何顒等人商議刺殺董卓，不想事敗，多人被殺，何顒、荀攸入獄，以審犯上之源。何顒憂懼自殺，荀攸順其自然，飲食正常。也是老天有眼，期間董卓被殺，荀攸得以免罪。獲得生天的荀攸，見長安上空密佈烏雲，棄官歸鄉。等到長安騷亂平定，官府再行徵召，荀攸又獲考績優等，被遷爲任城相，但他沒去赴任，提出願去地險路遠的蜀郡擔任太守，官府同意。
公元196年，曹操迎漢獻帝劉協至許縣建都，寫信給荀攸："現今天下大亂，正是有謀之士大顯身手之時，先生蝸居蜀漢，不是太過保守了些？"並拋去任荀攸爲"汝南太守，入爲尚書"的橄欖枝。
一次，曹操與荀攸面談，洞知荀攸之才，便對荀彧、鍾繇說："公達非平常之人，我等能與他一同共事，造化安能不好？"便調荀攸來到自己身邊，當了軍師。
兩年後，曹操欲伐張繡。荀攸覺得形勢不利曹操，勸道："張繡和劉表互相依靠，戰力強大。若攻，他倆必合，難滅；若緩，他倆生隙，可剿。"曹操不聽，出兵張繡，劉表果然發兵相救，曹軍失利。不久，曹操聽取荀攸之計，分別破了張繡、劉表聯盟。
曹操征討呂布，呂布退守下邳城池，久攻不下。因於連年征戰，曹軍疲憊至極，曹操想收兵撤退。荀攸偕同郭嘉力勸曹操堅持，並建議引沂水、泗水灌城，水淹下邳。此舉奏效，下邳城破，縊殺呂布。
公元200年二月，袁紹拉開"官渡之戰"序幕。袁紹大將顏良率兵圍攻白馬。四月，曹操親自北上解救白馬。荀攸認爲，如此正面與強大袁軍硬拼，必敗，不如僞裝渡河佯攻袁紹後方，待袁紹分兵後，再派輕騎突襲圍攻白馬的袁軍。曹操納之，果獲大勝，顏良也在此役中被關羽斬殺。
白馬之圍既解，曹操率六百騎兵押送糧草輜重沿河西退，不想遭遇袁紹六千追兵。敵衆我寡，諸將懼怕，求曹退守大營。荀攸說："殲敵良際，爲何要退？"言罷急獻一計，於是曹軍解鞍放馬，丟棄輜重。袁軍以爲曹軍怯戰敗逃，爭搶"戰利品"，曹操突令將士反衝，大破袁軍，並殺袁紹大將文丑。
袁紹謀士許攸叛投曹操時，其實曹操有過懷疑，但荀攸與賈詡力勸曹操相信於他。等到曹操帶精兵攻下烏巢後，正面攻打曹洪的袁紹大將張郃、高覽，生怕遭受出戰不力之罪，欲投曹營。曹洪生疑，不予接受。荀攸對曹洪說："張郃因自己計謀不被袁紹採用來投，您懷疑他幹嗎？"從而讓曹操白得了兩個大將，幾萬兵馬。
公元203年，袁紹長子袁潭與其弟袁尚反目。袁譚遣謀士辛毗請降曹操。其時曹操正想攻打荊州劉表，不理辛毗。荀攸勸導："劉表沒有君臨天下之志，可先擱置，袁家勢力尚剩，今兄弟生隙，正可分而除之。"曹操聽從。之後形勢走向，一如荀攸所料。
平定冀州後，曹操上奏漢獻帝爲荀攸封爵，漢獻帝遂封荀攸陵樹亭侯。公元207年，曹操下令論功行賞，稱"公達爲人忠誠正直而善於密謀。"增邑四百，並前七百戶，轉爲中軍師。之後荀攸減少隨軍，而是留守後方，掌管刑罰之責，後又擔任尚書令。
曹操不僅自己尊重荀攸，而且督導曹丕尊敬荀攸。有次曹丕前去慰問生病的荀攸，就在牀下禮拜。
荀攸與鍾繇交厚，鍾繇說："我每次反覆思考得出的方案，自認滴水不漏，但拿去一問公達，總有欠缺之處。"荀攸在助曹操期間，前後設奇策共十二計，只有鍾繇知道。荀攸死後過了16年，鍾繇欲予整理成書，但未等整理齊全，鍾繇自己也掛了。爲此，裴松之曾有怨鍾繇，大意是：爲何不及時整理，以至湮軼，實在可惜！
公元214年七月，荀攸跟從曹操東征孫權，路上去世。據稱，每當有人提到荀攸名字，曹操就會流淚。
公元244年，魏帝曹芳下詔祭祀荀攸於太祖廟庭，追加諡號敬侯。