眼前是蜿蜒的石子公路。兩旁是漸吐新芽的茂密森林，身側是一車產自奧賽丁的優質兵刃。自由之翼傭兵團的核心成員們走在一起，商量着今後的行動方向。
到目前爲止，前景堪憂。嘉蘭用詳細的說明挨個把維爾薩第二帝國的四個方向都給推倒了。天下之大，竟再無一處安身之所。一時間，春風蕭瑟，日月黯淡，一叢枯草飄過，天地間一個蒼茫的身影……
喬尼搖搖頭，將莫名的幻想趕出腦海。
“總之，先回伯斯林。”喬尼總結道，“我覺得我們可以去南邊，那裡有很多大大小小的戰爭，最小的聽說就是個街頭鬥毆的規模。那些士兵正好需要時間訓練，先暫時這麼混着。不過說起來還是伯斯林更好啊，也好接應以後慢慢到來的新人……”
出現新的問題了。
“你們……我們可以把駐地設置在伯斯林城，安排人手進行接待。”嘉蘭給出解決方案，“除非那個銀劍傭兵團的傢伙把我的事情到處宣揚，不然我還是可以在伯斯林城活動的，只要不揹着我的巨鐮。”
似乎事情就要這麼解決了的時候，哈維爾將已經被判定爲“過時”的指南扔回次元袋。認真地問道：“喬尼，你這個傭兵團的未來要怎麼走，你想過沒有？”
這個問題有些犀利了，喬尼啞然，不知該如何回答。
“一個團隊可以沒有能力，可以沒有分工，但一定得有一個對於未來的定位。”哈維爾說着，環視衆人，“你們都是爲什麼來做傭兵的？如果說只是因爲對戰鬥的熱情的話，我得提醒你們，已經有兩位成員退出了。”
“復仇。”艾絲翠兒聲音陰沉，彷彿仇人就站在她面前一般，“我父親的仇，一定得報。”
“這是個不錯的目標，能夠讓人不懈奮鬥。”哈維爾點頭肯定道，“別人呢？”
奧芬巴赫的聲音：“建功，立業，在維爾薩成爲貴族，擁有封地。貫徹古代的騎士精神，建立理想中的美好世界。”
整句話行雲流水，像是準備了許久的樣子。兼之這年輕的大個子一臉堅毅與憧憬，喬尼覺得他等這一天或許已經等了很久了。
“貴族？據我所知，維爾薩對於分封可是相當保守的。”哈維爾看了一眼奧芬巴赫，“不過考慮到你也有貴族血統，這也不是不可能。還有嗎？”
“我只是不想留在家裡無所事事。”達芙妮嘆了口氣， “最後可能要嫁給某個小時候被我欺負的男孩子，最後無聊地在城堡裡慢慢老去……我父親從小教導我修習武技。結果兩年前王國女營停止徵召了。後來北邊打仗，不知道是誰那麼大面子讓軍隊招了一批女兵，結果還是沒能輪到上戰場……”
女孩的聲音有些落寞，然後突然拔高：“戰鬥啊！我就是喜歡和別人戰鬥！”
衆人嚇了一跳，連前邊趕車的夥計都回頭看了一眼。意識到自己的失態，達芙妮重新降低音量，回覆了一個淑女應有的儀態：“我小時候經常想，要做一個安妮一般的女人。活要活地自在，死要死的壯烈。如果我愛上一個男人，那他一定得像奧丁那樣強大，只要也要比我強大……”
“容我打斷一下。”哈維爾咳嗽了一聲，“你爲什麼選擇做傭兵呢？只是爲了離開家？”
“不，爲了戰鬥。”達芙妮被人打斷了憧憬便沒了興致，只是淡淡得回了一句，就此沉默。
“戰鬥熱情……嘉蘭呢？”哈維爾扭頭問道。
“第一，因爲達芙妮這樣的完美造物，我懷着對於美的憧憬來到了這支水平有些偏低的團隊。”嘉蘭秉承一貫的誠實態度，侃侃而談，“第二，做傭兵是我們家族的傳統，目的是體察民情。瞭解金錢的可貴，理解底層傭兵的生活。將來伯斯林家族的成員，無論是否襲爵，都要投入城市的建設與管理中去，爲偉大的夏洛特增添榮耀。”
喬尼可以肯定，這絕對是背下來的。
“而且戰鬥也挺有趣的，就是這樣。”嘉蘭斜着身子朝向哈維爾，聳了聳肩，總結道。
“就憑你的板甲和巨鐮，你真的能瞭解金錢的可貴和理解底層傭兵的生活？”喬尼實在忍不住了。
“我也就是隨口一說。傭兵生活結束之後我們還得去商業協會接受一年的訓練呢。”嘉蘭擺擺手，不以爲意得回答。
所以……只是一個形式嗎？喬尼有些無語。
“我明白了。我的目標是收集各種有趣的東西，遊覽整個大陸，瞭解一些我所不瞭解的東西。”哈維爾簡單的總結了一下，然後看着喬尼，“該你了。說完之後順便想一想，怎麼帶好我們這支隊伍吧。”
“我的目標，第一是復仇，然後就是過上幸福快樂的生活。”喬尼說完，想了一下，接着說道，“在很長一段時間裡，我們都有着共同的目標。”
“我和艾絲翠兒要回塔布裡城復仇，奧芬巴赫要做維爾薩的貴族，獲得自己的封地，這都需要一支強大的隊伍。”喬尼一個個分析過來，“嘉蘭和達芙妮需要強大的對手，太陽神的聖武士一定能滿足你們的要求。至於哈維爾，在我身邊永遠不缺新鮮有趣的東西。”
衆人皆點頭，雖然最後一句大多數都不明白是什麼意思。
“所以……”喬尼猶豫了一下。最後如釋重負地吐出一句，“我們先去伯斯林觀察觀察吧，說不定會有什麼新的情況。我覺得還是現在伯斯林住上幾天幾個月的，畢竟我們現在經費緊張，需要攢錢……到時候那麼多人我們可是要管飯的！”
於是這個問題就被擱置了起來。當一行人無驚無限而有滋有味地來到伯斯林城時，卻發現氣氛有些不太對勁。
“如果我沒記錯的話，伯斯林的外城區根本就不需要什麼檢查吧？收了人頭稅就能進來了。”喬尼指着前方擁堵的車隊，看着嘉蘭問道，“今天是什麼節日嗎？怎麼那麼堵？”
“不知道，可能是現在人比較多吧。”嘉蘭不以爲意，“伯斯林可是很繁華的。”
不過很快，他們就覺得這種速度有些過分了。
“諸位，諸位，城門口查地很嚴，可能我們要多等一會兒了。”沃茲老闆憂心忡忡地跑過來解釋道，“不知道是在檢查什麼，幾位請耐心等一會兒吧。聽說是查海寇的探子。”
原來如此。衆人瞭然地點點頭，然後就海寇的話題展開了深入的交流，順便也嘲笑了一下伯斯林城安檢的速度。嘉蘭的臉色卻是有些差。
“說起來，要怎麼查探子呢？海寇長的和我們不一樣嗎？”喬尼笑着問道，“每天那麼多傭兵進出，這麼搞可別把城市的商業給搞垮了。”
嘉蘭哼了一聲，恨恨地說：“不知道是誰下的命令。伯斯林城可是從來都不曾做過這種防範的，這不是給自己找麻煩嗎？又不是內城區，死人都不怕，還怕探子？”
當沃茲的商隊最終來到城門口的時候，他們發現士兵似乎對貨物更感興趣。
“走吧走吧。”在車上摸索一番，又簡單地在傭兵的身上拍了拍，檢查了一下各人的口袋腰包，士兵們這才放行，“進城之後自己注意，不要上了海寇的當！”
這最後一句莫名的提醒讓衆人有些迷糊，但也沒有放在心上。
初來伯斯林。那十五個老兵都有些不知所措。如此大的城市，如此繁華的街道，還有隨處可見的服飾各異的帶武器的人們。從小留在軍中的漢子們不知不覺張大了他們的嘴巴。
“別愣着了，先去喝一杯。自由之翼傭兵團歡迎你們的到來！”喬尼一拍戰斧的肩膀，驚醒了漸漸石化的壯漢，“然後我給你好好介紹一下這座神奇的城市！”
隨便找了家看起來門面夠大的酒館，衆人邁步走入。閒聊着，喧鬧着，然後喬尼聽見了不遠處的大聲討論。
“……那個什麼艾尼迪亞帝國招募傭兵，你也聽說了吧？”一個醉漢口舌不清，嗓門洪亮，“不光有錢拿，聽說還送武器和鎧甲！還說有魔法武器……你怎麼看？”
“什麼狗屁帝國。”另一個醉漢用力擺手，“聯盟不是說了嗎？海寇！一幫上岸搶劫的賊而已，能有什麼油水？喝酒喝酒，小點聲，最近抓人呢。”
“說話都不行了？”第一個醉漢一拍桌子，然後被巨響給震醒了一點，聲音立刻輕了下來，“這也太混蛋了……”
之後就聽不清了。喬尼低着的頭擡起，嚇了一跳——所有人都在看着他。
“聽見了吧？”奧芬巴赫臉上帶着壓抑的笑，“海寇招兵。”
這實在是太不正常了。
事實上，關於這股海寇的消息就從未正常過。先是帝國軍隊一敗再敗，然後是幾乎舉國貴族往援。現在又說海寇招兵。笑話了，海寇在哪兒？伯斯林在哪兒？招兵跑這裡來招？
“事情沒這麼簡單。”嘉蘭的表情難得肅穆，“你們繼續，我回去問問情況。”
嘉蘭回來的時候，天已經完全黑了。將十五個老兵安頓好住處——兩人一間——之後，核心成員們在沃茲商行的廳堂等到了嘉蘭的消息。
喬尼很難形容嘉蘭當時的表情，如果說面無表情的話，又似乎有些不妥……
“我問到了。”嘉蘭找了個位置坐下，“如果一切都是真的話，帝國麻煩了。”
在父親的書房裡，嘉蘭看到了招募啓事的原稿。
“黎明前的黑暗矇住了羔羊的雙眼，帶着它們踏入惡的深淵。覺醒吧，無知的人們！一起來迎接黎明之主的光輝吧！當黎明到來，你們將會看到一個美麗的世界。不要拒絕光明！那是人類擁有的最美好的東西！讓我們一起來讚美他。偉大的黎明之主艾尼迪亞！唯一的真神！”
喬尼抿抿嘴，又呲了呲牙，說道：“如果是這種東西的話，維爾薩第二帝國怎麼可能會有麻煩呢？就算用這種東西刷牆，別人也只會把它當作花紋吧？”
“這只是其中一張而已。”嘉蘭搖頭，“關鍵是另一張。”
“艾尼迪亞帝國秉承偉大的艾尼迪亞的意志，來到蠻荒的土地建立新的繁榮。勇者們喲，你們還在爲沒有趁手的武器而苦惱嗎？還在爲沒有堅固的鎧甲而着急嗎？法師們啊，你們還在爲魔法的奧秘而頭疼嗎？加入我們吧，艾尼迪亞帝國歡迎一切渴望變強的人，黎明之主護佑所有皈依於他的人！”
聽到這裡，喬尼的眉毛抽動了一下。
“任何願意皈依艾尼迪亞的勇士都能獲得優質的武器與鎧甲，並有專門的教官訓練你們。你們還將獲得每月五個金幣的酬勞，獲得自己征戰所得的土地財物。想想看那些領主的酬勞，你還在猶豫什麼？”
喬尼的表情變得古怪。
“大致就是這樣了，不過最糟糕的是最後一句。”嘉蘭自顧自說着，“對於能力出衆者，他們送魔法裝備……”
喬尼這時已經忍住了自己的笑意，問道：“魔法裝備什麼的，多半是騙人的吧？”
“難說。”嘉蘭搖搖頭，“你以爲這些佈告爲什麼會引起轟動？貼在鬧市的那幾張其實都是魔法卷軸，當有人把上面的文字念出來的時候，它就會投射出一個巨大的人影，然後將佈告的內容反覆誦讀！”
在場的除了哈維爾，都倒抽了一口冷氣。哈維爾愣了一下才反應過來，也跟着抽了一口冷氣，裝出一副很吃驚的樣子。
“所以城門口才會檢查地這麼嚴格？”喬尼問道，“防止別人再帶那種卷軸進來嗎？”
“沒錯。”嘉蘭點頭，“不過我已經勸我父親停止這種舉動了。完全沒有用。”
這倒確實是個危機啊……
“可是，爲什麼要禁止呢？”奧芬巴赫皺着眉頭問道，“他們又爲什麼不通過傭兵聯盟發佈任務？”
“商業協會對於唯一神的說法素來反感。”嘉蘭答完，看着喬尼，“我這裡還有關於坦尼亞斯的消息……不是好消息，但我想你是會感興趣的。”
坦尼亞斯出兵了。
先是信使遞交宣戰書，信使身後便是滾滾鐵騎。坦尼亞斯東南方向的關隘一鼓而破，鐵皮罐頭們沒有遇到任何阻礙。塔布裡城在宣戰當天便宣佈獨立，戴拉斯伯爵與賴齊斯伯爵共同發表申明，指責了帝國皇室錯誤的信仰，並表達了自己不屈的精神。
南方的各個太陽神教會匯聚在塔布裡城中，組成了一支強大的聖職軍隊。各地太陽神信徒紛紛暴動，反抗壓迫已久的世俗政權，投身光明的教會懷抱。內外夾攻之下，維爾薩第二帝國南方全面淪陷。一輪又一輪的宗教迫害在各地上演，教衆們對於殺異教徒分異教徒的財產表現地極爲熱情。
曾經的反坦尼亞斯英雄，堅定的反一神教先鋒查爾斯.安德爾老侯爵的兒子，查爾斯二世.安德爾侯爵再次舉起了義旗。在整合了流亡領主以及尚未被攻擊的領主之後，如同所有其他領主們會做的那樣，查爾斯透過傭兵聯盟頒發了徵召令，召集所有有良知的傭兵投身於反坦尼亞斯入侵的戰鬥中來，待遇從優。
任務是以“維爾薩第二帝國南方領主聯盟”的名義發佈的。
“如果說我們路上還會猶豫的話，現在事情已經明瞭了。”嘉蘭說道，“去南方吧，喬尼。”
灼灼的目光中，最灼熱的莫過於艾絲翠兒了。她緊緊盯着喬尼，眼神滿是期待。
“去南方。”喬尼用力點頭，“不過在此之前，我們先要解決團隊的資金問題，還有人員的問題——史蒂芬說還會有更多的退伍士兵過來投奔我，我們先等一等。”
這個要求很合理，即使是艾絲翠兒也沒有什麼反對意見。她已經不是那個只想着和仇人們拼命的小丫頭了。
第二天，喬尼安排嘉蘭去商業協會申請長期駐紮於伯斯林城，又拜託沃茲去尋找幾處足夠大的房子。達芙妮帶着十五個老兵出城訓練，奧芬巴赫則騎上他多日不見的戰馬，跟着出城遛彎。艾絲翠兒依舊沉浸在報仇在即的興奮中，留守於商行。喬尼和哈維爾則一同出門，奔傭兵聯盟而去。
“如果你們要去南方，那就要遭遇坦尼亞斯的聖武士。”哈維爾在路上說道，“他們很強，你自己考慮清楚。我說過，你要是找死我是不會幫忙的。”
喬尼笑了笑，點點頭。
“好了，繼續說說你的世界吧。”哈維爾面容輕鬆不少，“像這種佈告，你們那裡有沒有？”
……
傭兵聯盟門口，一貫的熱鬧。徵集傭兵前往剿滅——或者說抵禦海寇的前線的消息一直張貼着，集合地點還是傑弗洛堡，看來那裡很是堅挺。佣金有所上漲，但這似乎起了反效果。圍觀的人羣表示還要再觀察觀察，說不定能繼續上漲。
喬尼正要邁步往正廳裡走，突然瞥見了一個瘦小的身影。
這種身影有很多，他們依kao在牆邊，似乎很無聊的樣子。不時有人滿臉疑惑地走到他的身邊，交談一番，再給點錢幣，然後帶着恍然大悟的表情離開。
但這一個是喬尼曾經見過的。
“你認識那個情報販子？”哈維爾問道。
“見過。”喬尼搖搖頭，“以前曾經邀請我一起去尋找古代秘寶。”
“哦？”哈維爾似乎有些感興趣，“說說看。”