城堡裡的旅人已經全部被集中到練兵場上了，他們有的穿戴整齊，有的衣衫不整。傭兵們帶着自己的武器，行商攥着自己的錢袋，普通的旅人則揹着自己的行囊。
這讓他們稍稍放寬了心，拋下了被城堡士兵打劫的擔憂。
“讓大家集中起來，沒有別的意思。”隱隱將衆人包圍起來的士兵之中，走出了一名身穿漂亮長袍的傢伙，“城堡昨天晚上生了一起十分惡劣的命案，我也是爲大家的安全着想。”
一衆旅人面面相覷，等待着對方繼續往下說。
“我是格雷格子爵，此地的主人。”長袍男自我介紹道，“我的稅務官被刺死在自己的牀上，並且被殘忍地分屍。現在，先生們，爲了找出可能躲藏在我們之中的兇手，請允許我檢查各位的屋子，並且進行搜身。”
這只是一句禮貌的問詢而已。有眼尖的人已經現，士兵們正在進出自己昨天居住的屋子，有時候還會稍帶一些東西出來，堆在屋子的門口。
“我抗議，子爵閣下”有人站出來，高聲喊道，“我是海登子爵的傳令官，您無權檢查我的私人物品”
“十分抱歉，不過您的抗議無效。”格雷格子爵彬彬有禮，但是毫無留情，“如果您對於我的行爲有任何意見的話，您可以讓海登子爵給我遞交正式的抗議。現在，請退回去，不要妨礙我調查案情。”
那位傳令官並沒有退下去，但格雷格子爵也並沒有多加理會。他轉過頭，背對着衆人，仔細看着自己的士兵搜查着旅客的房屋，面色鐵青。
喬尼在人羣中冷眼旁觀，毫無壓力。他的鎧甲穿在身上，巨劍背在身後，錢袋系在腰間。他的愛駒正在馬房裡休息，馬具不在房裡，野外應急的生活用品也不在房裡。
簡單來說，喬尼的房裡什麼都沒有。
當然，在一羣士兵的監視下與另一羣身份各異的旅人站在院子裡這種事情，確實很屈辱。不過喬尼本着多一事不如少一事，少一事不如不惹事的行事方針，決定混在人羣裡面不說話。
反正事情不是他乾的，他沒什麼可擔心的。
“大人”士兵們似乎有了現，“大人，我們找到了這個”
那士兵的手上揮舞着一件幾乎被血完全染紅的衣服，溼漉漉的，也不知是未凝固的鮮血還是清晨的露水。
格雷格子爵快步迎了上去，從士兵的手上接過血衣。喬尼透過人羣的縫隙，能夠看到那件粗亞麻衣服上滴落的水珠，透着粉紅色。子爵展開衣服看了看，是一件足以遮蓋全身的罩袍——也就是說，任何人都可以把這件衣服當作臨時的工作服，然後在作案之後扔到一旁。
“這是廚娘從水井裡打撈起來的。”士兵彙報道，“衣服正好掛在水桶上，水桶裡的水都已經被染成紅色的了。”
士兵的聲音很洪亮，所有人都有些慶幸，慶幸自己還沒來得及吃早餐。
“兇器呢？有沒有找到兇器？”格雷格子爵將血衣交還給士兵，問道。
“沒有，大人”那士兵回答，“有可能是沉到井底了，我們並沒有現。
但凡有點潔癖的，這兒的水以後就不能喝了。
“那麼，先生們。”子爵轉身，看着表情各異的旅人們，“你們需要證明一下自己的清白了。”
城堡裡的旅人們並不多，總共也不到二十個。過五個人的團體都會選擇輪流值夜在野外湊合一晚，尤其是在住宿費虛高的當下，誰活着都不容易。這十幾個人裡邊，有一半是攜帶武器的傭兵，有三個是僱傭傭兵作爲護衛的商人，還有幾個就是沒有武器也沒有錢的普通人了。他們或許是要投奔親屬，或者是有職責在身。總之，誰都不容易。
但在這種時候，有沒有攜帶武器並不是確定嫌疑的標準。
“我是海登子爵的傳令官”之前那個男人第一個嚷道，“我要將城堡裡的變故轉告給海登子爵這是我的身份證明。”
一名士兵上前接過了所謂的身份證明——一張羊皮卷，確定了它沒有機關或者什麼毒藥，然後遞給了格雷格子爵。
“有趣。”子爵看了看那張文件，“如果你真的是海登子爵的傳令官，爲什麼你昨天沒有通報自己的身份？那樣還可以省下一點錢。”
維爾薩第二帝國的貴族屬官的出行，若是寄住在別的城堡裡，一般都能享受相當額度的優惠，甚至還能享受到更好的房間與伙食待遇。這個疑問一出，所有人都將懷疑的眼光投向那傳令官。
“我要傳達的信息是子爵大人的私人信息。”那傳令官爲難地說，“請原諒我不能告訴您，格雷格子爵閣下。”
“就算海登家的繼承人不是他父親親生的，也用不着那麼神秘。”格雷格子爵言辭犀利，顯然和那個海登子爵的關係不是很好，“有什麼事是不能拿出來公開說的？”
第一句話讓傳令官十分憤怒，但小人物是沒有自由表達情感的權利的。
“如果您堅持的話。”傳令官撫胸低頭，不知是真的表示謙卑還是爲了掩飾自己的憤怒，“子爵大人的稅務官和派到村莊裡的稅吏都被人殺死了。”
“哦？”格雷格子爵挑了挑眉毛，“按照海登家族的稅率，有這個結果倒也不奇怪。不丟人，哈哈，不丟人。”
話音剛落，就彷彿有誰特意要與格雷格子爵作對一般，一個士兵從門口跑了過來，驚慌不已。
“大人，大人”那士兵跑到子爵面前，險些摔倒，“有村民來報告，說前兩天去村子裡徵稅的士兵都死了”
喬尼差點沒笑出聲來。這打臉也太快了些。
“你說什麼？”格雷格子爵一滯，然後猛地抓住那士兵的脖領，“你再說一遍。”
“村，村民來報告……”士兵被嚇得有些結巴了，“說，說，前兩天去村子徵稅的士，士兵都死了”
子爵瞥見了那傳令官揶揄的笑容，冷哼一聲，將報信的士兵推倒在地，扭頭對身後一名裝備明顯要精良許多的軍人說道：“看住他們，等我回來。”
格雷格子爵是在吃飯時間才慢慢趕回來的。餓地有些心情煩躁的傭兵——再加上喬尼——用一種不善的眼神迎接着這個貴族的到來，看樣子是已經做好了隨時將對方碎屍分食的打算了。
“看來昨天晚上並不止一起謀殺案。”格雷格子爵面色鐵青，“兇手不僅潛入了城堡，並且還跑了出去，將我的士兵殺死在我的村莊裡。如果讓我知道是誰幹的，我一定會讓他後悔來到這個世界上”
“子爵大人，子爵大人。”三個行商賠着笑臉湊了上去，“我們都是正經的生意人，那幾個是我們僱傭的傭兵。我們跟這些事情沒有關係，一點關係都沒有，您看……我們可以多付些稅金，只希望您能夠讓我們早些出。您知道的，我們這些生意人搶的就是時間，呵呵，時間。您看……”
“少廢話。”格雷格子爵的心情顯然很是糟糕，“誰知道你們是不是商人。在你們證明自己的清白之前，誰都是嫌疑人”
喬尼看了看太陽，又看了看眼前這個心情惡劣的子爵，覺得自己未來的幾天可能都得被耗在這裡了。於是他排開堵在面前的幾個傭兵，走上前去。
“格雷格子爵閣下，您好。”喬尼行了個無比標準的貴族禮，這讓對方有些吃驚，“我是來自奧賽丁王國的喬尼.史密斯，奧丁的牧師，南方的安德爾侯爵治下斯坦因納子爵領的軍事腦之一。這是我的證明。”
一封一年前由奧芬巴赫寄過來的羊皮卷，一個奧丁牧師獨有的徽記，外加有奧爾維薩堡軍事長官親筆簽字並蓋有王國印章的國籍證明。
怎麼說呢，沒有比這手續更齊全的了。
“很好。”格雷格子爵仔細鑑定了一下自己手中的身份證明材料，終究沒有現什麼值得懷疑的地方，“讓你受驚了，史密斯先生。你現在可以走了。”
所以說，正常途徑可以解決的問題，還是通過正常途徑解決的好。喬尼牽着自己的馬，在士兵的目送下離開了這座氣氛詭異的城堡。他回頭望了一眼，搖了搖頭，又嘆了口氣。
事情似乎在向變得糟糕的方向展。喬尼騎在馬背上慢慢前行，回想着自己遭遇的兩次命案。第一次是全城收稅的士兵，第二次是稅務官和村莊收稅的士兵。如果說這是某種揭竿起義，喬尼也不會怎麼懷疑——因爲戰爭而增加的稅收實在是有些過於繁重了。但如此普遍而專業，無論如何不可能是民間自的行爲。
就算真有什麼俠盜之類的角色存在，那也不可能縱橫那麼大一個範圍。
“黎明之主。”喬尼默唸着這個名字，搖了搖頭。誰知道那羣一神教的瘋子想要幹什麼。
這天黃昏，當喬尼再次抵達某座城堡，準備花點錢進去休息的時候，卻現城堡也和城鎮保持一樣的戒嚴的程度了。
“男爵大人令”守門的士兵的長槍對準喬尼，“攜帶武器者不得進入城堡”
這日子沒法過了。
喬尼原本只是想快點到達邊境，然後按照一個遵守規矩的傭兵的路線去打探艾絲翠兒的消息。不過艾尼迪亞信徒——姑且這麼認爲——引的混亂讓他這無比樸素與低調的願望宣告破滅，並最終導致了……
“好吧。”喬尼翻身下馬，以表示自己沒有敵意，“這位小哥，請問附近有沒有什麼山賊或者強盜的巢穴之類的？”
說話間，喬尼彈過去一枚銀幣。銀幣在空中翻滾着，反射着落日的餘輝，也反射着城堡門口火把的光芒。
“你要住在野外嗎？”有錢，誰都可以變的很客氣，“我勸你還是不要這麼做。雖然這附近沒有什麼怪物或者猛獸，但商道上經常有商人被打劫的。當然，天黑了之後強盜一般是不會出動的，但，誰知道呢？”
喬尼點點頭，想了想，又摸出一個銀幣：“那附近的村莊呢？”
“村民很討厭帶武器的人，所以……”那衛兵看着喬尼手上的銀幣，直勾勾的，“你最好還是把武器交出來，這樣就能進來了。”
“不用了。”喬尼搖搖頭，將那枚銀幣也彈給了對方，“最後一個問題，你知道強盜的老巢在哪裡嗎？”
“北邊的森林裡，有個山洞。”士兵得了兩枚銀幣的鉅額小費，自然是知無不言，“男爵大人……”
他收起手中的武器，走到喬尼面前，輕聲道：“男爵大人組織士兵去清剿過，但是失敗了。你問這個幹什麼？”
“給自己找張牀。”喬尼微笑着回答，退後兩步，翻身上馬，“謝謝你的消息，願奧丁護佑着你。”
當喬尼沿着小路經過村莊，穿過農田，並最終來到一片小樹林的邊緣的時候，太陽已經快要完全降下去了。天上有稀疏的星星在閃耀，肉眼很難再清楚地看見前方十步以外的物體。
“啊，天黑了。”喬尼摸了摸自己的下巴，“還好……”
還好他有哈維爾。
一副恆定了黑暗視覺的眼鏡對於普通人來說，簡直就是神器一般的存在。即使是在之前的世界，紅外線夜視儀也不是什麼家用電器。
黑暗視覺的效果十分顯著。喬尼潛伏在黑暗中，看見的卻是綠的明亮畫面。他將自己的馬匹拴在樹林中的一顆樹上，魔法巨劍握在手中，緩緩前行。
“山洞……”喬尼默唸着，每走幾步就四下看看。小樹林不大，至少沒有南方那些茂密的叢林一般誇張，但也不小。喬尼不知道自己走了多久，大約有接近一個小時了吧。總之，他終於看見了人影。
“一，二，三，四。”喬尼伏在一處草叢裡，仔細觀察着。樹上有兩個暗哨，躲藏地很好，但體溫在黑暗視覺下無比顯眼；山洞門口有兩個明哨，坐在地上，烤着篝火，像是在聊天。
很專業的守衛模式，不過哨兵似乎並不那麼專業。
喬尼貓着腰開始運動，緩緩地向其中一顆樹靠近。樹上的暗哨並沒有什麼動作，也不知是睡着了還是真的沒有現。當喬尼慢慢爬上樹，並最終將自己的短刃——已然修好——插進了他的喉嚨時，他才如同大夢初醒般，從喉嚨裡擠出一聲淒厲的叫聲。
果然是在睡覺啊……喬尼扔下屍體，嘆了口氣。
這一聲慘叫就像是戰鬥的警報。喬尼能夠看見另一個暗哨渾身都震了一下，然後擡頭四顧；那兩個明哨則站起身來，劍盾在手，背靠着背，作出了防禦的駕駛。山洞中陸續涌出穿着各異的強盜，有的用劍盾，有的執大斧，還有的握着長戟與長槍。最後，是一排弓弩手，跟着一個裝備最爲整齊的，似乎是頭領的傢伙涌出山洞，並迅列好陣勢。
“生什麼事情了？”那個要麼就是太胖要麼就是套了兩層鎧甲的領皺着眉頭，找到了兩名哨兵。
“我們也不知道。”那兩個哨兵有些害怕，“我們聽到了一聲慘叫……”
喬尼蹲伏在樹上，不動聲色。
“連個火把都沒有，肯定不是貴族的走狗。”領等了一會兒，自言自語道，“可能是什麼野獸。，叫你們站崗的時候不要睡覺。行了，都給老子警醒點，別再讓那些畜生擾了老子的興致”
說着，他轉身進了山洞，一邊走還在一邊咒罵：“什麼世道，連玩個女人……”
之後的話，喬尼就聽不清了。
“三十二個人。”喬尼已經數清楚了人數，“啊呀呀，我又不是嘉蘭……今天之後，這衣服是不能要了。”
可惜了蘭斯洛特的一番心血。
第一個死的，是另一個暗哨。
“誰？”他聽見了樹幹上傳來的摩擦聲，警惕地低喝一聲。摩擦聲停止，但卻絲毫不能讓他安心。於是，暗哨從懷裡掏出了火鐮，取過身邊的一隻火把就要點燃。
喬尼自然不能讓對方如願。於是他又開始了攀爬。衣服與樹幹的摩擦聲讓那暗哨更加緊張了，點了幾次火都沒有成功。
“噓——”喬尼已經躍上了樹幹，連那兩個明哨都能聽見這個動靜。
不過暗哨永遠也聽不到了。他的屍體摔下了樹枝，脖子開了一個大口，身子還在不斷抽搐。
“敵襲——”明哨大喊道，“敵襲——”
如同剛纔一樣，一羣人陸續涌出，衣衫不整。
“哪裡？”頭領走到最前，“哪裡有敵人？”
除了山洞前的篝火，四周一片黑暗——這可不是有敵人來襲的模樣。
“在那顆樹上”一個哨兵指着第二個暗哨所在的枝頭，“愛西奧剛剛從那裡摔下來了，他好像被什麼東西襲擊了。”
這頭領倒是一點也不猶豫：“弓弩手，射擊”
一陣弩矢外加箭雨，又是一陣弩矢加箭雨。弓弩手只有十幾個人，但他們的箭集中到那暗哨的所在，當真是密集無比。
“野獸大概已經逃跑了。”領止住了衆人的射擊，搖搖頭，“行了，都回去睡覺吧。你，你，你們兩個也在門口守着。說不定是什麼怪物，四個人總歸安全一些。”
安全……或許未必。