根據《神仙傳》記載彭祖自己的敘述，他是“遺腹而生，三歲而失母”。帝堯的時候，把他封在彭邑，這裡曾經是黃帝的都城，故以“彭”爲姓，先秦古書也寫作“方”，是音近的通假字。
這個有問題，傳說他活到殷末的殷紂王時期，是八百多歲（《神仙傳》說到殷末是767歲），如果是生於帝堯時期，經歷虞夏商三代，其中根據《竹書紀年》的記載，夏朝是471年，商朝是496年，兩個朝代相加已經是967年，如果再加上虞朝，他該是一千多歲，所以生於帝堯時期不大可靠。
但是，《逸周書•嘗麥解》裡明白地說：“其在啓之五子，忘伯禹之命，假國無正，用胥興作亂，遂兇厥國。皇天哀禹，賜以彭壽，思正夏略。”
在夏朝初年的時候，就有彭姓的彭壽，懷疑這個彭壽就是彭祖，因爲他在商朝武丁時期是“三壽”之一，見清華簡《殷高宗問於三壽》，武丁稱之爲“高文成祖”。只是從夏初到商末也是九百多年，年數不合。
有一點可以肯定，彭祖曾經幫助過商湯，這個《殷高宗問於三壽》裡明白地記載着彭祖對武丁說：
“我畇晨共（恭）茲九宅，眼夏之歸商，方曼於路，用乂昭後成湯，代桀敷有下方。”
就是他一直在此九州之地，親眼看着夏的天下歸了商，到商朝貢的各國塞滿道路，因此我曾輔佐英明的君主成湯，代替夏桀擁有了下土之國，說明他的確年歲很大。
他爲什麼活了這麼大呢？據說，在有虞氏末代帝王帝丹朱時期，上帝（皇帝、黃帝）帶着司命、司中、司祿三位大神到民間微服私訪，所謂“上帝降觀”，變四成個窮鬼乞丐，到處討飯，觀察民風。
結果，他們很不受待見，沒人理睬，連飯也不肯給，還經常被驅趕、斥罵，弄得上帝鬱悶得要命，對三位大神說：“怎麼回事？予一人給他們說肚子餓，要碗飯吃，他們竟然不肯給！”
司祿說：“沒辦法，他們自己都吃不飽，哪裡有多餘的飯給我們。”
“不對不對，好像不是那個事兒。”上帝搖着頭：“看他們都一臉不相信的神情，就象予一人要騙他們飯吃似的，他們不知道予一人真的餓嗎？”
“啊，這個就是誠信缺失。”司命說。
“誠信缺失？不能吧？”上帝說：“有虞氏不是一直提倡仁、義、禮、智、信的嗎？喊得震天響，予一人在天上耳朵都灌滿了。”
“大帝，那就是缺什麼喊什麼，”司中說：“因爲他們已經沒有那些玩意兒了。”
“爲什麼？”
“哈，這個您還不知道嗎？說到根子上，就是窮造成的。”司祿說：“他們人多財富少，以前大家講仁義禮智信，公平分配，結果是吃不飽肚子。窮生奸計，一些有腦子的傢伙，就開始利用自己的小智慧想辦法從別人手裡搶吃騙喝，聚斂財富，後來這些傢伙就成了貴族和富人，過着優哉遊哉的日子。於是全社會上下都羨慕鼓勵這種智慧，可他們不知道‘智慧出，有大僞’，結果弄得社會上下騙子橫行，人們被騙得多了，自然彼此也就失去了信任。您別說真的肚子餓，就是真的快死了，去喊人也未必有人理睬您——您看見那個老頭了沒有？發了心臟病栽在路邊了，那些路人有誰去扶一把的？”
“他媽的！怎麼會搞成這樣？有虞氏空喊口號？”
“不空喊還能怎麼的？”司命說：“哲人說‘衣食足知榮辱，倉廩實知禮節’，生活富足、沒有生存之憂了，人們纔會有心情、有時間去講文明禮樂，自然而然地就會知榮辱、講禮節、獻愛心，這就是司祿大人說的‘窮生奸計，富生良心’，根本不用你去喊號子。”
“可不嘛，”司中接口說：“黎民百姓吃不飽、穿不暖、住不上房子看不起病、養不起孩子活不起命，每天爲了最基本的生存權都在拼死拼活，而那些靠奸狡智慧起家的貴族、富人們卻拿着大筆的錢財肆意揮霍浪費，滿世界顯擺自己有錢，貧富差距嚴重，撐死的撐死，餓死的餓死，您指望他們講仁義禮智信？那不是說夢話嗎？光喊口號有個鳥用！”
“唉唉，別說得太絕對，有智慧總歸是好……”
“大帝，這得兩說，”司祿說：“智慧用得是地方當然是好，可惜這些人大多把智慧用錯了地方。”
司中嘆着氣說：“唉，不管怎麼說，有一點是可以肯定的：一個沒有誠信的民族是沒有希望的，一個不把自家黎民的生存當回事的帝王是沒有前途的，命運堪憂。”
“不用堪憂，這事兒予一人說了算，老子回去就革了他們命！”
——結果，沒多久，上帝就褫奪了有虞氏的天命，交到了野蠻人首領大禹手裡，纔有了取代有虞氏的夏王朝。
上帝正餓得心急火燎，對隨行的三位官員說：“現在，誰要是給予一人弄頓好吃的，予一人就滿足他一個願望。”
後來，他們逛蕩到方山下的大彭邑，也就是彭祖家裡，唱“蓮花落”、“數來寶”、“山東快書”，要飯。
這時候彭祖已經四十多歲，是有虞氏的一名宰小臣，周代稱爲小宰，大夫級別的，有自己的采邑，就在泗水邊的彭山（又稱彭丘）下，稱爲彭邑，當時一個邑就是一個小國，稱爲大彭國，他是彭伯。
彭祖的第二任妻子幾天前因病去世了，心裡煩悶，帶兩個兒子出去打獵，打到了兩隻雉，即野雞，庖人給和芼做成雉羹，也就是加了蔬菜的雞肉湯，煮了滿滿一大陶鬲。
正要吃飯，看到四個灰頭土臉的乞丐站在門口，端着破陶鉢，唱歌要飯。
彭祖本來心情就不好，看到四個乞丐堵門更煩，也不想給的，就讓閽人趕他們走。
“要飯的，趕快走，俺們主人不喜歡聽山東快書。”閽人過去驅逐四人。
“俺們還會蓮花落、數來寶。”
“那個也不愛聽，現在誰還聽曲藝！”
“俺們還會唱河南墜子，《小寡婦上墳》……”
“傳統戲曲更沒人聽，走開走開！”
正支吾着，彭祖眼賊，看到這四個乞丐打着赤腳，腳上卻一點泥土都沒有，就感覺有點兒奇怪。
那時候人多穿不起鞋履，打着赤腳走路、勞作，自然就會兩腳泥土，以前還稱農村人爲“鄉下泥腿子”就是這個意思，更別說乞丐了。
可這四個乞丐雖然破爛爛、髒兮兮的，雙腳上竟然不沾泥土，彭祖就感覺他們不是凡人，至少不是一般的人，因爲據說天神或仙靈走路腳是不沾地面的。
彭祖就喝退了閽人，親手端起裝着雉羹的陶鬲過去，把雉羹倒在四個人的破陶碗裡，他端着陶鬲站在旁邊等着，一個吃完了再給倒上，四個人把一陶鬲雉羹吃個精光。
領頭的乞丐，也就是上帝，終於吃了一頓美味的飽飯，心裡很高興，抹抹嘴，向彭祖道謝，笑嘻嘻地問：“彭伯大人，如果您可以實現一個願望，這個願望是什麼呢？”
一問這個，彭祖就想到了自己的兩任亡妻，不由地嘆口氣：“唉！人最寶貴的是生命，可惜人生苦短啊，幾十年，眼睛一睜一閉，就完咧。所以我要是能實現一個願望，就想活得久一點，世界這麼大，都想去看看——多看看人間的美景而已。”
“哈哈，好，那麼，我可以幫你。”上帝就傳給了他“一術二方”，即一種法術，兩種藥方。
據《神仙傳》的說法，法術是“引氣補導之術”，就是一種導引氣功。
兩種藥方，一種是水桂雲母粉，一種麋角粉，這兩種藥可以讓人長生不老，服了之後腰不酸了，腿不疼了，走路也有勁了，越活越年輕。
上帝爲了保證自己的諾言完美實現，讓司命查查簿子，看看彭祖的運氣和壽命如何。