“何謂隱之天？大寒甚暑，疾風暴雨，大霧冥晦。”————————【淮南子·兵略訓】
建安四年夏初，秋谷未出，但好在擁有冀州之後，大軍短時間不缺糧草。五月底，皇帝趁張遼與袁熙、高幹在河間大戰之際，率領南北軍及樊稠等部兵馬出安平，沿漳水東進，直擊南皮。在平原國的監軍謁者魯肅、中郎將太史慈也率于禁、李典等部兵馬北上，連破重合、東光等縣，在南皮城下與皇帝會師。
此時皇帝已知雍涼羌胡不成氣候，遂不再顧忌，揮軍直入，途中更是將涼州的捷報曉諭三軍。軍中將士這半年來多是憂心鄉里家小，士氣不高，如今知道家鄉平安，全軍上下當即就振作了起來。
南北軍本就精銳，饒是南皮乃渤海重鎮、袁紹起家之地，積粟十萬，居然在一開始險些頂不住官軍猛烈的攻勢。袁紹不得不鼓起勇氣登陴拒守，與幾名將校喝令殺敵，這才勉強守住。大軍退後，劉曄督造的霹靂車在城下一字排開，再度發揮了極具視覺衝擊的作用，河北袁軍從未見過這樣犀利的工程兵器，一時嚇得抱頭鼠竄、哀嚎遍地，就連沒見過此物的于禁、李典等將也是當時被嚇了一跳。
李典白着臉對於禁咋舌道：“國家有如此利器、精兵，也無怪乎能振興漢室。”
于禁也感慨道：“五年修養，便憑關中一隅，橫掃天下。這是漢祚未絕，得天之助，還是國家一人之力？”
他們沒有繼續再說下去，而是默契的對視一眼，心裡既是在慶幸城中被石雨洗禮的不是自己，又在暗自堅定早已選擇好的立場。
“南北軍今日上陣只是爲了殺袁軍銳氣的。”在於禁等人後面坐鎮指揮的監軍謁者魯肅目睹飛石如雨，轟飛無數磚石碎屑，早已看過霹靂車威力的他語氣平淡的對太史慈說道：“南北軍當用於野，接下來的攻城之戰，還是要先留給於文則他們。”
太史慈自然懂得前期攻城的時候，就是要藉此最大程度上消磨于禁他們這些外兵的實力，他如今統率的兵馬也有不少，零零總總算起來有兩萬多人。這些人裡除了跟他一起打過仗的校尉陳到還算認識以外，其餘人都不是他的親近。消耗他們的實力，做起來並不難，太史慈相信只要他一聲令下，多的是人爲了急於表現、昭示態度，會上趕着請求打前陣。
畢竟死的是兵，不是將，只要有功勞，一將功成萬骨枯又何妨？
只是讓太史慈犯難的是，有個疑難需要與魯肅拿個主意：“魯君應當知道。陛下命我所節制的，實則可分爲兩部兵馬，一部是于禁、李典等原屬徵西將軍麾下，另一部則是關羽、張飛等原屬劉侍中麾下。”說到這裡，他頓了頓，觀察下魯肅的神色：“魯君，我不知陛下屬意於誰，如何纔好辦事呢？”
“關、張是猛將。”沉默了一會，魯肅看着太史慈會意的神色，忽然慢慢悠悠的轉了話風：“所以厲害的，得先留在後頭。”
太史慈抿了抿脣，他此時方覺不能以貌取人，本來看着魯肅的面貌還以爲對方是個忠厚老成的，誰知想法卻也這麼跳脫：“我知道了。”
你根本就不知道。
魯肅不着痕跡的乜斜了眼太史慈，心裡忍不住想着。皇帝心裡有宏圖壯志，愛惜將才，藉由攻城的機會消耗這些人的兵力，只是爲了打磨銳氣，方便以後任用驅使。他們這些人裡要是有人想改換門庭，效命於皇帝，就一定得出死力表態。捨不得部衆、不肯出死力的，日後自然會當做立場不堅定、被皇帝逐漸邊緣化。而捨得付出代價、用實際行動來與以前劃清界限、證明自己另投新主決心的，自然會在事後得到豐厚的回報。
這段時期的攻城，就是皇帝在藉此考察于禁、李典等人能否堪用。至於關羽、張飛，他二人與劉備情同手足、恩若兄弟，輾轉顛沛也不曾背棄，可見這不是尋常辦法就能分化的。所以在皇帝眼裡，關張二人身上的標籤其實比于禁等人的還要牢固。
看着得到授意後的太史慈命人去請諸將會議，意氣風發的樣子，魯肅覺得幸好對方是從皇帝身邊出來的，不然這一身武略就白費了。諸將在帳下聚齊後，太史慈當面授予機宜、分派指令。由李典領兵兩千配合將軍樊稠進攻南門，于禁則與路招等將率兵四千進攻東門，至於關羽、張飛、陳到等部則按兵不動，充當後備。軍令既下，諸將紛紛領命而去，魯肅也親自繞城而過，趕赴城北的皇帝軍營中，將此間做好的安排一一奉告。
“這樣的佈置就很好，南皮雖大，但到底不如鄴城堅固。袁紹雖爲主將，但麾下堅守之心也未必比得上昔日鄴城守軍。”皇帝手上捏着塊磨刀石，正仔細擦拭着一柄長劍，這柄劍雖然劍格上的白玉被磕破了一角，略顯殘破，但看他珍惜小心的程度，顯然有着非同一般的意義：“在子敬你來之前，樊稠立功心切，要請戰做先鋒。看他勇猛敢戰的份上，我已許他三日之期，這三日由他主持攻城。”
說到這裡，皇帝頓了一頓，將手中長劍微微擡起，從側面看過去，那柄長劍的劍刃雖然鋒利，但仍是有不可磨滅的劃痕。皇帝嘆息一聲，他的本意似乎也只是將劍刃重新磨鋒利，至於其上的劃痕，倒是不在關注之列了：“這三日他要怎麼攻城，就怎麼攻城。我已囑咐了劉子揚，這回也同樣囑咐你一聲，讓太史子義他們多讓着些。”
像是剛看了劍鋒的緣故，皇帝的目光裡有幾分寒意，這意味不明的神色讓魯肅一時難以揣測。他能通過自己的才智與觀察，看出皇帝對於禁等將分化收服的心思，卻由於對長安朝堂缺乏全面的認知，竟是看不出某人如日中天的背後，竟隱藏着洶涌的危機。
魯肅下意識的認爲樊稠是當朝太尉、外戚董承的親信，所以皇帝任用也是理所當然：“臣謹諾。”
“你回南城時，再替我傳句話下去。”皇帝此時磨好了劍，將其穩穩的插進一隻嶄新的鮫鞘中，鞘上綴着暗色的翡翠，除開那缺了一角的白玉劍格以外，被劍鞘遮住了劃痕的長劍立時變得華貴起來。皇帝滿意的點了點頭，將劍交給一幫侍立的穆順，再又看向恭敬候聽的魯肅：
“先入城者侯，賜千金。”
這句話彷彿是一碗補藥，頓時讓全軍上下齊齊振奮起來，有出戰任務的恨不得現在就趁夜色登城作戰。不僅是普通士卒被激發出了對封侯爵賞的狂熱，就連將領們也都摩拳擦掌，躊躇滿志。可誰知到了第二天，天色突然昏暗，黑雲從天邊滾滾而來，霎時狂風大作、電閃雷鳴。
已經立下軍令狀的樊稠不肯浪費時間避雨休戰，催促着麾下部將、以及分佈在南城、西城的于禁、李典等將合力攻城。在隱隱的雷鳴聲中，將士們身披輕甲手持斫刀，在主將的號令下發起總攻。
因爲風力太大，許多守軍根本無法在保持身體平衡的條件下拉開弓弦。箭矢被風吹去了準頭，樊稠率大軍趁勢攻上城牆，揮刀亂斫，在城頭展開血戰。樊稠自持甲厚，衝入城頭陣中亂砍亂殺，在他身上，涼州人剽悍的作風顯露無遺，哪怕身中數創也渾然不覺，依舊繼續砍殺。他一連砍倒了十餘個人，大呼暢快，正要指使麾下隨他廝殺，一聲怒雷突然在頭頂炸響。
大雨如注澆下，狂風呼嘯，竟都朝着城西的方向吹過去。樊稠被風雨淋得滿臉是水，剛抹了一把又立即被風雨淋上，這個時候，鮮血已經順着鎧甲從他裡面的戎衣浸出來，一片血紅。他眼前的景象模糊了一下，樊稠登時心驚，連忙趁着昏暗的雨色朝着四周胡亂揮舞幾下斫刀，便在親信的護衛下二話不說，匆匆撤離。
劇烈的暴雨像是天漏了一樣，後續登城官軍越來越少，袁軍開始趁着大雨展開反擊。雖然于禁在東城是順風，作戰處境不利的是袁軍，但作爲主將的樊稠在西城吃了虧、匆匆鎩羽以後，于禁也不敢冒險戀戰，順手砍下一名袁軍校尉的頭，便指揮着部下退了。
這一戰在皇帝看來簡直虎頭蛇尾，樊稠丟下千餘人不顧，匆忙撤離，折損最多；于禁步步穩慎，很大程度上保全了實力，損失最小。本來能一舉克敵的戰鬥全因爲暴雨而不得不中止，樊稠心裡驚懼，這一回失敗可不是上回在魏郡那麼好糊弄了。在皇帝眼皮子底下失敗的樊稠不敢怠慢，當夜在皇帝御營外跪伏請罪，最後皇帝還是好言勸慰了他一番，讓樊稠繼續戴罪立功，等雨停再戰。
在勸慰樊稠的時候，皇帝曾冷不防的說過一句讓樊稠心驚膽戰的話：“我記得你麾下多是涼州兵馬，精銳自不用說，怎麼今日在城頭上還沒來得及退下來，就一戰而降了呢？”
樊稠嚇得差點吐露實情，他的精兵在當日早被張郃、蔣奇二人伏擊殲滅，如今大都是敗退時從附近塢堡劫掠強徵的部曲青壯，數量雖然與當初持平，但戰力已是明顯下滑。這個變化自然瞞不過皇帝身邊那一羣謀士良將毒辣的眼睛，樊稠強顏說道：“當時有暴雨雷電，天威可怖，縱然是末將都有些腿軟，遑論其他？”
“喔。”皇帝似笑非笑，對他揚了揚手，示意他退下：“既如此，那你去吧。”
樊稠離開之後輾轉反側的想了一夜，認爲自己的事情遲早會瞞不住，尤其是當日親手打敗他的張郃，如今已經投降、歸張遼統率趕往河間。如果他多說一句不該說的話，那麼樊稠諱敗的事蹟就會立即暴露出來。他思來想去也沒有辦法，最終還是隻能將主意打到賈詡身上。
“賈公當年仁義，在長安城下救過卑下一命，卑下這些年無以償還。如今事急，卻還想來尋賈公開解，實在是萬死！”樊稠當年投機取巧，抱上董承大腿以後便與賈詡拉開了距離。如今又厚顏相求，讓他先是不斷反省自責，然後再說明來意：“眼下我已犯大錯，還望賈公看在朝中涼州人式微、立足不易的份上，顧念點當年共事的情誼，救卑下一把！”
賈詡眯縫着眼睛，沉靜的面容讓人看不出絲毫情緒，對方夤夜造訪，看似魯莽，其實早已存了逼迫之心。此時若鬧得皇帝、或是其他人知道了，賈詡就與樊稠脫不開關係了。他心裡氣惱，語氣卻仍是溫和從容：“你且起來，我等涼州人勢力孤單，本該同聲共氣。這些年你雖與我疏遠，但卻使我少了許多猜嫌，我倒是該謝你纔是。”
樊稠愣了一愣，竟分辨不出對方話裡的真情假意，他只顧着道：“還請賈公救我一救！”
“誒。”賈詡無奈的嘆了口氣，任由他跪伏在地上，輕聲說道：“我救不了你，但別人能救下你。”
“賈公是指太尉？”找董承出手幫忙確實最好，但長安到這裡千里之遙，一來一回又如何趕得及？樊稠將自己的考慮如實相告，又說道：“太尉援手難伸，在下也只能央求賈公你了！”
這話說的實在是不明智，若非賈詡心裡已有定計，此時更是幫也不會幫他的：“你雖是犯了一件事，但卻需要做兩件事才足以挽救。第一件在於長遠，就是寫封言辭懇切的信，將事情說清楚，託人帶去長安，請太尉看在脣亡齒寒，以及曾經同爲袍澤的份上出面相幫；第二件則在於眼前，此次攻城正是大好機會，一旦攻破南皮，就是大功，那時將功折罪，我也好在天子身前爲你美言幾句。”
樊稠聽後高興不已，可他又面有難色：“可是末將麾下的精兵折損過半，要說攻城……”
言下之意，還是想讓賈詡爲他出破城之策。
賈詡幫人幫到底，順口言道：“于禁、李典、關羽等將驍勇，彼等的兵馬在這三日之期裡，不是都任你調用麼？”