“赤眉搶了我家十三石糧，我應該砍彼輩十三刀纔夠本。”
向子平麾下，只有裡中區區五十名青壯，最積極的莫過於那位老實巴交的鄰居，他妻子去年剛生了孩子，在魏治下，賦稅沒過去重了，靠着勤勉攢下積蓄，家裡好容易有點滋味，卻統統被赤眉奪走。
小自耕農就是如此脆弱，任何一次天災、人禍就能讓幾年甚至幾代人的積蓄統統歸零。
沿途遇上一個綽號“老赤眉”的人，聽說他來自東郡，幾年前當過赤眉，可現在卻對赤眉恨之入骨。
“吾等過去投赤眉，是爲河災所逼，沒活路了。”
“可如今……”
這昔日的赤眉賊唾了一口：“吾等當初戰敗，被陛下收編，幹了一年苦力後獲釋，在魏地幫官軍種地，租稅也不算重，再攢一年，就能蓋間草房，湊合娶妻了。赤眉一來，糧食搶盡，連布匹也不放過，我積蓄又沒了！真像當初財物遭河水漂沒啊。”
“他們雖不殺我，與殺了我，有何區別？”
所以他才願意加入魏軍，對昔日的“兄弟姊妹”舉起屠刀。
“確實，赤眉之患，甚於大河。”
但向子平覺得，他們這羣民夫，是沒機會遇到赤眉軍的，因爲來自河內的義兵，主要任務不是作戰，而是轉運輜重。
騾馬牛驢不夠，就得靠民夫挑扁擔和推鹿車：這鹿車還輪不到第五倫發明，而是冀州一帶的小車，漢時便有。與一般人力輦車不同，只有一個輪子，在這冰雪剛剛消融，滿是泥濘的道路上，一個成年漢子隨便就能夠推或拉動，既可乘人，又可載物，比人力擔挑運輸量要大幾倍。
第五皇帝是從鄴城走向長安的，也將這種冀州特有的鹿車稍加改造，推廣開來，如今已是魏軍主要載具，去時運兵糧，回時載傷病。
民夫們被保護在前隊和後隊中間，一旦有敵靠近，他們需要立刻卸下車載甲冑，讓士卒穿上禦敵，自己則握緊木矛躲在車後看形勢。
但一般的將軍作戰，斥候往外放十里就不錯了，但如今是第五倫親征，得放到數十里外，赤眉軍休想偷偷摸過來。
即便是斥候隊，與赤眉遭遇的機會都不多，偶見數十赤眉賊劫掠里閭，與魏軍遭遇後，也立刻就往東潛逃。
第五倫禁止部下貿然追擊，他的“烏合之衆”就這樣一路暢通無阻，直達鄴城腳下，輕輕鬆鬆解除了北京之困。
“臣身爲魏地之守，縱赤眉渡河，禍亂縣鄉，驚擾京畿，有罪，請陛下責罰！”
第一任魏成尹邳彤免冠出城告罪，他也夠倒黴的，魏郡在耿純、馬援管事的那幾年太太平平，怎麼交到他手裡短短一年，就出了這麼大的漏子？赤眉如入無人之境，甚至摸到了鄴城邊上，而邳彤不擅長打仗，求援無果，唯一能做的，就是通知各縣緊閉城門，將危害降到最小。
這件事總得有個人擔責任吧？兩位與此事直接相關的主將，馬援、耿純，一個是丈人行，一個是親家，都有自己的理由，該懲罰誰呢？最後估摸還是自己這非嫡系的背鍋。
豈料第五倫卻反問道：“北京失陷了？”
“不曾。”
“汝治下，可有一座縣城丟失？”
“亦不曾……”
“可有與赤眉交戰，損兵折將？”
也沒有，邳彤直接將鄉下丟給赤眉，堅壁清野。
第五倫笑道：“那就沒有違背律令，作戰失敗、守城投降、擅離防地、棄軍逃跑的，纔要重懲，卿頂多有縱寇深入境的小過。”
“但赤眉並非魏郡滋生，大河冰封后，兩岸往來無阻，冀州主力在北，國尉大軍在南，靠卿區區一郡，集中於一處，如何能堵得住分爲數十股的賊人？若是分兵攔截，又容易被其擊破，賊患將更深。”
第五倫說道：“羊圈因罕見的嚴寒狂風破了洞，導致餓狼入圈，是該怪在外與更多狼羣周旋的牧犬，還是圈裡護住羣羊，未讓餓狼得逞的頭羊呢？依予看，大可不必。”
言罷又靠近，拍着邳彤低聲道：“卿的苦衷，予都明白。”
“予說過，不計一城一池得失，以全殲赤眉主力爲要務，戰事未了，卿不必過於自責。”
邳彤鬆了口氣，心中對第五倫的忠誠起碼增加了好幾個百分點，但形式上，他還是被削俸半年作爲懲戒。
“赤眉如今何在？”
“大前日摸到鄴城附近，有數萬之衆，卻之圍而不打，聽聞陛下將天兵抵達，便陸續撤走了。”
第五倫瞭然：“看來文淵說對了，赤眉偏師攻鄴城是假，想要誘我主力援救是真啊！”
可赤眉也沒想到，釣到的居然是第五倫這隻老烏龜，爬得又慢又穩，殼硬啃不動，不撤，難道還要跟他決死不成？
“眼下赤眉在向東撤離，多半是要經冀州清河郡，回其老巢平原郡去……”
第五倫當然不能坐視他們從容逃走，這就意味着，又要追擊了。
這不是第五倫擅長的事，他只暗道：“我討厭運動戰。”
“好在，有個地方，赤眉肯定會去！”
“元城！”
……
第五倫所料沒錯，城頭子路對他確實毫無興趣。
“我軍就算全收攏到一起，也只有五六萬人，第五倫是皇帝，肯定有幾個師，手下不會少於此數。”
作爲老對手，城頭子路很清楚，赤眉在沒有兵力優勢時與魏軍正面交戰，除非對方心急犯錯，否則很少有機會能贏。
故而一聽說是魏國皇帝親征，立刻撒丫子跑路。
更何況，他們還有一樁重要的事得做！
在渡河時，城頭子路就給部下定了兩個集結之處：其一是鄴城，爲了嚇唬一下魏國君臣，其二則是元城縣。
城頭子路對元城縣城恍若未見，帶着部屬直撲城外的沙麓山，這是遠古時黃河運動留下的痕跡，大平原上有許多起伏連綿、大大小小的沙丘，有的高達數丈，它們並不穩固，風吹雨打後時常塌陷。
據說古時，沙麓山高數十丈，但在春秋之際卻轟然崩塌，連帶山下的“五鹿城”也被埋了。此事在春秋列國引起很大震動，還有人占卜說：“陰爲陽雄，土火相乘，故有沙麓崩。後六百四十五年，宜有聖女”。
於是五百多後，一戶王姓人家從齊地搬遷到元城縣委粟裡，其後代生下了一個叫王政君的女子，她有個侄兒名叫王莽，王莽當上安漢公那年，正好是沙麓崩塌的第六百四十五年……
這傳說不知是古已有之，還是老王莽讓人編的，反正最初靠姑母裙襬上位的新室皇帝，儼然將沙麓奉爲聖山，土德的象徵。
第五倫還是新臣時，入主魏郡，一大政績就是保住了沙麓，沒讓赤眉破壞，他甚至向王莽提議：在沙麓山上雕刻皇帝陛下塑像……
但這計劃還沒實施，第五倫就反了，今日赤眉所見，依然只是被圍起來當寶的沙麓，以及圈在裡面的王莽祖墳廟宇，第五倫撤掉了祭祀與香火，卻並未加以破壞。
城頭子路對衆人說道：“多年前，大河決口，王莽爲了保住其祖墳及沙麓山，竟不加堵塞，以至東郡、清河、渤海、平原人遭洪水席捲！”
城頭子路的部下多是黃河兩岸居民，大洪水到來時，他們毫無聞知，直到堤防驟潰，洪流踵至，財物田廬，悉付流水。當時澎湃動地，呼號震天，其悲駭慘痛之狀，記憶猶新，今日重提，多有拭淚者。
當場葬身魚腹不知凡幾，他們是靠着攀樹登屋，浮木乘舟，得以僥倖不死。
可苦難並未結束，接下來死的人更多，大都缺衣乏食，昏聵腐朽的新朝官府又不肯賑濟，瘟疫疾病橫行。
更可怕的是洪水過後土地的鹽鹼化，真是絕了所有人的希望！連續幾年，大河沿岸各郡頻繁饑荒，粟收往往只有一、二成，一些郡縣秋糧完全絕收！
他們勤奮，他們吃苦，可換來了什麼啊？
當地活不下去，只能往外跑，不爲溺鬼，盡成流民……對於他們來說，乞討、走江湖、幹苦力、賣兒鬻女，各種爲了生計而不得已爲之的辦法都得用上，可飢餒煎迫如影隨形。
最後迫不得已，只能染了赤眉，加入反抗的行列，依靠掠奪其他地區的財富，搶走有辜或無辜者的糧食，來填飽自己的肚子，如是數年。
但和樊崇那數十萬希望異鄉找到一片“樂土”的人不同，大河赤眉從未離家太遠，他們還是寄希望於黃河消停下來，找回過去兩百年的富庶與安樂。
總有什麼辦法，能讓昔日的一切恢復原狀吧。
黃河過去沒這麼桀驁，它氾濫亂動，肯定是有原因的吧！
“天災乃是人間混亂的表現，一切都是因爲新室，因爲沙麓。”
不知從何時起，一種說法漸漸傳開，遲昭依靠它將鬆散的百姓們聚集起來，這纔有了數年前進攻元城的冒險。
只可惜剛過河，就被第五倫擊敗，遲昭平跳河，但她的說法和理念，卻被城頭子路繼承。
城頭子路儀式感不如前任，他將遲昭平的儺面戴上，只將人血塗在眉毛處，舉起了一把火。
數萬赤眉戰士也相繼舉火，這是他們砍光附近樹木做好的準備。
“此次北上，赤眉雖取糧食，卻不曾燒燬一座城，唯獨這沙麓，不能不毀！”
最先被毀壞的是王莽三位祖先的廟、墳，他的曾祖父諡爲“元城孺王”，祖父是“陽平頃王”，父親是“新都顯王”，原本墳冢普普通通，在王莽做皇帝后派人回來修繕擴大。
如今靈柩被赤眉戰士持刃劈砍，廟宇廊屋被烈火點燃焚燒，連墓葬也被挖掘一空，陪葬器物擄掠殆盡，王莽三個祖宗的屍骸被赤眉撒尿淹溺，踩了一萬隻腳，最後一起投入火中化爲灰燼，引發了陣陣歡呼。
三廟已隳，更多的人，則將他們多年來失去家園的憤怒，發泄在了沙麓上，平地起來數丈的沙麓小丘，幾乎在一天之內就被人剷平……
等赤眉戰士幹累後，坐在地上，只見王莽祖宗的廟、墳只剩下一片黑乎乎的丘墟，沙麓也夷爲平地。
“吾等做到了。”城頭子路有淚水從儺面後滑落，完成這件事，他也算告慰投河兄弟姊妹的魂靈。
“只要做完此事，大河，就能恢復原狀麼？”
有赤眉戰士滿懷憧憬，他們這麼多年的奮力而戰，總算沒有白費。
一時間，赤眉們歸心似箭，他們得回去看看。
看那桀驁大河，是否會乖乖歸於故道。
看被淹沒後成爲一片荒澤的故鄉，春日裡播下一片種子，能否長出新鮮的莊稼嫩芽。
他們行進於黃河故道和新道之間，在河水的肆虐下，這幾乎已成爲一片無人區，村閭早就被拋棄，長滿了荒草。
赤眉軍在河北大平原上展開，有說有笑地踏上歸途，推的也是鹿車，隊形如同回家的雁羣——排成人字的那種，
但敵人並不打算放他們順利迴歸，因爲料定赤眉軍會在元城做大事，第五倫調遣各路援兵，不斷收攏包圍。
當赤眉抵達大河新道只有數裡的位置，渡過去就能回家時，他們面前卻攔截着一支龐大的軍隊——那是耿純的冀州兵，一支主要由豪強組成的武裝，與赤眉、銅馬乃是死敵。
赤眉已經甩掉了數股追兵，但眼前這兩萬敵人，卻是他們回到過去美好生活最後的障礙。
大平原上，沒有任何地利，耿純在這片荒蕪的黃泛區中排兵佈陣，赤眉也扔下推攮的鹿車，抽出他們簡陋的兵刃來，準備殊死一搏。
雙方劍拔弩張，一觸即戰之際，這蒼涼的天地間，卻響起了一陣陣奇異的音浪。
隆隆的響聲，經久不息，好像悶雷滾動，又恍若萬馬奔騰。
是魏軍的騎兵麼？
是騎兵，濁黃的水花爲馬，灰暗的冰凌做甲，猶如千萬戰騎齊頭並進，浩浩蕩蕩地飛奔而來，聲音也更大，如同山崩地裂，好像大地都被震得顫動起來！
天上的飛鳥開始亂叫亂飛，地上的鼠、兔，忽然都瘋狂地逃竄，甚至不顧數萬人的兩軍對壘，直接從戰場中間狂奔而走。
赤眉一下子慌了，這一幕他們太熟悉了！所有人都下意識地調頭狂奔起來，只有城頭子路愣愣地看着東方。
說好毀掉沙麓，就能讓大河消停，讓一切復原呢？
而魏軍也好不到哪去，他們見赤眉忽然炸窩，還以爲是對方不戰而潰，可很快也感覺到了不對勁。
“糟了，這莫非是……”
耿純大駭，放目望去，一線夾雜無數冰凌的洪峰，正緩緩席捲而來！
如今已是一月中下旬，溫度已經不低，這是春日冰融，導致的凌汛洪水——黃河獨有的奇景！
天災面前，哪還分什麼赤眉、魏軍啊，耿純引以爲傲的龐然陣列，在這滔天大水面前簡直不值一提，魏兵的隊列立刻散架，不管將軍還是校尉，什長還是屯長，都爭先恐後，開始沒命地朝地勢高處撤離。
若從高空中的羣鴉視角看去，幾萬人倉皇逃跑，那驚慌失措、茫然無助，與他們腳邊一起亂竄的老鼠、螞蟻並無區別。
似乎是他們的爭鬥，吵到了冬日冰凍休眠的河伯，她睜開眼，只懶散地扭了扭身子，手臂隨意揮搭，輕撫黃色的面容，對妄自尊大的人類發出輕蔑一笑：
“你們，都是蟲子！”
……
PS：第二章在半夜。