落葉歸根，是每個海外華人的心願。而殖民政府的不斷打壓，一次次的騷亂和屠殺，再加上陳文強的巧舌如簧，也使更多的華人意識到沒有政治權利，就象沒有根基的浮萍，財富不過是建立在沙灘上的樓閣，隨時會轟然倒塌。
只有中華祖國恢復了自己固有的自信心，成爲強大的國家，南洋華人才會獲得最純正的，也是永不枯竭的力量支援。否則，扛着條蒿杆漂洋過海來到這瘴氣瀰漫，蛇蠍橫行的陌生土地上，用自己辛勤的血汗勞作，乃至冒着生命危險，給南洋荒地帶來了文明和生機。最後，也要因爲殖民統治者的貪婪殘暴；土著居民的忌妒蠻橫；政治人物的陰謀詭計，而變得一無所有。
如今，復興會的三個保證即將實現，竹網龍堂也到了兌現承諾的時候，第一筆不低於兩千萬美元的無息貸款將存入中國銀行，五年內還要提供總共不低於三億美元的低息貸款支持。
不要驚訝，作爲南洋華人的整體組織，竹網龍堂絕對有這個實力。細數二十世紀以後的南洋世家，哪個沒有一點龍堂的影子？比如說新加坡擁資九百億美元的淡馬錫國家控股集團，就是從爪哇分化出來的李家的一部分。
而潮汕地區作爲竹網龍堂指定的經濟地區，臨時政府也基本確定，正在與華僑商議具體的政策。
當然，南洋華僑的大部分與憲政派是一樣的想法，那就是希望國家能儘快安定下來，他們好安心投資建設。
而作爲最後妥協、和談的準備，臨時政府密集出臺法律和政策，也是爲日後打算。這些法律和政策將作爲談判的條件。不管是誰執政，都不會有大的變更，更不會廢除。
……
和談已經在暗地裡開始，但戰事還令人看不到結束的跡象。
作爲配合，革命軍放棄武勝關，退守三道橋；袁世凱接任湖廣總督並欽差大臣。前往信陽督師。
一退一進，武昌暫作退讓，北伐軍卻由趙聲統率，出南京，由大勝關渡江，沿津浦鐵路北上。其時，江蘇巡撫程德全在立憲派勸說下，以不殺旗人爲條件，宣佈獨立。北伐軍勢如破竹。直抵徐州。
就在這有些令人判斷不清的形勢下，一個秘密客人來到了正在孝感指揮作戰的馮國璋的住處。
馮國璋大步走進自己的住處，客廳裡的人正等在那裡，聽見腳步聲卻沒回頭，依然饒有興致地觀賞着牆上的畫幅。
對此人的託大，馮國璋很不悅，但鑑於是老帥派來的，他強壓不快。開口問道：“這位兄臺——”
“華甫，別來無恙啊！”來人轉過身。笑咪咪地問道。
“芝泉兄。”馮國璋吃了一驚，旋即大笑道：“怎麼如此打扮，衛兵向我報告說是來了個長袍馬褂，戴着眼鏡的教書先生，手裡拿着老帥的推薦信，我還以爲——”
“你還以爲是來打秋風的吧？”段祺瑞笑了兩聲。一屁股坐在椅子上，從兜裡掏出一封電報，輕輕拍在桌上，“這是老帥的電報，看看吧！”
馮國璋知道段祺瑞在袁世凱眼裡比自己更加受重視。知道他從武勝關親來孝感，定然不是送電報這麼簡單，臉上不禁凝重起來，拿起電報仔細觀看。
半晌，馮國璋放下電報，疑惑地望着段祺瑞，緩緩開口道：“我軍雖進展不是太順利，但也不至於示弱談和吧？再說，還有芝泉兄的第二軍駐紮武勝關，老帥這是何意呀？”
段祺瑞對馮國璋的遲鈍輕輕搖了搖頭，放下茶杯，語重心長地說道：“華甫，政治上的事情我們不懂，但老帥比咱們看得遠，謀得深，總不會讓咱們吃虧的。”
馮國璋皺起眉頭想了一會兒，擡頭誠懇地對段祺瑞說道：“芝泉兄，兄弟愚陋，領會不了老帥的心意。你親從武勝關坐火車來此，定是有所領悟，還望兄不吝賜教，兄弟感激不盡。”
段祺瑞沉默了一下，點了點頭，說道：“你先跟我說說前線戰事，堂堂北洋強軍，怎麼會頓足於亂黨匪軍之陣？”
馮國璋臉微微一紅，但他知道是瞞不過去的，敷衍了事，段祺瑞肯定能判斷出來，想再獲悉老帥的真實心意就難了。於是，他便把這前前後後的經過詳細講述了一遍，苦笑道：“戰場上就是這個樣子，亂黨匪軍的武器裝備並不弱於我軍，退守三道橋後在火炮數量上似乎又大大加強。眼見亂黨援軍源源而至，我有意令李純部迂迴進攻，想打破僵局，不與匪軍在塹壕戰中糾纏不清。”
段祺瑞沉思片刻，勸慰道：“確實很棘手，換作我來指揮，可能還不如你呢！”
“芝泉兄，你就別寒磣我了。”馮國璋摘下軍帽，甩到一旁，發着牢騷說道：“實話對你說吧，亂黨可不是什麼烏合之衆，槍彈充足，士兵勇猛，聽說都是在西南打出來的老兵。”
“那就暫時停止進攻吧！”段祺瑞幽幽說道：“老帥既然要談和，咱們就得做出一種姿態來。”
馮國璋也曾這樣想過，只是良弼不同意，並要求馮國璋將第四鎮全軍壓上，還要親自到前線督戰，所以才暫且讓陳光遠和王佔元在前面挺着。待他將此事說出來，卻招到段祺瑞的幾聲冷笑。
“良弼乃是滿人，豈會珍惜這來之不易的幾鎮強兵。”段祺瑞不屑地說道：“以爲拿點錢就能讓人爲他們賣命，華甫你也太老實了。想想吧，如果你手裡的兵都打光了，朝廷除了會給你個空爵位，還能給你什麼？別忘了，滿人親貴可一直惦記着你我手中的兵權呢！”
馮國璋咂咂嘴，細細品味段祺瑞的話，覺得這應該就是老帥的意思，便很謙虛地問道：“芝泉兄，你是瞭解兄弟的。有什麼話，你但說無坊，我這個笨腦瓜，就怕會錯了老帥的意思，反倒弄砸了差事，壞了老帥的大計。”
段祺瑞淡淡一笑。盯視着馮國璋半晌，才慢慢地說道：“記住，老帥的話一定要聽，不管你明不明白，這是其一；其二，要懂得我們的本錢就是這幾萬強軍，如果軍隊不在，我們就是喪家之犬；第三，良弼不是要去前線督師嗎。就讓他去好了，戰場上槍彈紛飛，難免沒有個三長兩短。華甫，你說對嗎？”
馮國璋愣了一下，對上段祺瑞有些咄咄逼人的目光，不由得使勁點了點頭，說道：“沒錯，這塊絆腳石是該歇歇了。請芝泉兄轉告老帥。我馮國璋唯老帥之命是從，是打是和。全聽老帥的。”
段祺瑞展顏一笑，低聲說道：“華甫，老帥是爲咱們整個北洋系考慮呀。戰，是讓南方亂黨不敢輕視我們；和呢，是暫時保存我們的實力。老帥謀劃得深呀，這不是我們能全部看透的。南方亂黨不怕朝廷。唯懼老帥和我們手中這幾萬軍隊。可朝廷卻疑神疑鬼，一直不肯放手起用老帥，始有今日之危局。如今南方亂黨是越打越多，據情報分析，現在光武漢三鎮便聚集了不下五萬之衆。且有海軍助陣，急不可圖也。況且北方形勢也不穩定，豫、陝、晉皆有亂黨造反，連京、津之地也有亂黨活動。如此紛繁複雜之局勢，豈是你我能看透並能把握的。也只有老帥，洞察多智，可以帶領我們在這亂世之中謀得最好的結果。”
明白了，馮國璋心悅誠服地使勁點頭，這話的中心意思很好懂，一是亂黨勢大，不可力敵，只能智取；二是朝廷不重用老帥，咱們就出工不出力，逼朝廷再做讓步。
當然，其中最最重要的一點，那就是：老帥是英明神武的，是代表了北洋集團利益的，是永遠偉大而正確的。所以，一定要聽老帥的話，堅定地走老帥指出的道路，只有這樣，纔會有無比光明的前途。
段祺瑞很欣慰，他是深知老帥的行事方式的，袁世凱待部下能抓人心，但卻不信人，還頗疑忌人。他通常的做法便是派甲去監視乙，另以丙去尾隨甲之後以監視甲的行動。
袁世凱連對最心腹的兩員大將段祺瑞和馮國璋都無時不用心機，就以再在的局勢而論，袁世凱的做法的真正目的和手段，也並不全告訴他們。前些日子還得到命令，要猛擊革命軍，現在忽又要停戰講和，難怪馮國璋有些莫明其妙，覺得老帥有點不對勁呢！
“良弼在此，聯絡很不方便，等他不在了，老帥會送密碼本給你，就不用我跑來跑去了。”段祺瑞將最後的事情告訴了馮國璋，那意思就是說，只有把除掉良弼這件事辦好，你才能成爲袁世凱真正的心腹，和他平起平坐了。
馮國璋會意地一笑，連連拱手謝道：“芝泉兄，多謝你的指點，這點小事，我保證辦得利利索索。”
……
天津英租界，袁世凱並未立即動身前往信陽，而是還在這裡運籌。
馮國璋統率的第一軍進展不順，這對袁世凱的既定計劃產生了很不好的影響。本來他是想先給革命軍點顏色看看，藉此自擡身價，並通過他所派人員在南方的遊說，使革命黨能接受談和，並取得對他個人有利的條件。
可計劃沒有變化快，鄂省戰事現在已然形成了對峙局面，北洋軍並未佔據上風。可繼續打下去，面對源源不斷的各省援鄂革命軍和反正的海軍，北洋軍勢必有一場苦戰。而且即便竭力打下武昌，對革命的前途也不會起很大的影響。面對這種情況，他不得不以保存北洋軍實力爲要，暫緩對革命軍的壓力，而專心從清廷手中奪取北方的軍政大權。
然而，謠言和輿論總是象夢魘一樣糾纏着他，阻礙着他的行動。一方面革命黨的報紙痛罵北洋軍是滿清的忠實走狗和奴才，激起革命黨，特別是北方革命黨對他的仇恨和憤怒；另一方面，一些小道消息也在不少報紙上傳播，它們繪聲繪色地描述袁世凱如何派人與南方革命黨談判，南方革命黨如何虛位以待，他袁某人又如何要以推翻滿清朝廷作禮物，獲得高官厚祿云云。
而且，這些報道並不全是憑空捏造，連他派至上海的樑士詒的姓名都被公之於衆，但也不全部是真實的，真真假假，虛虛實實，令人半信半疑。但就是這種雲裡霧裡的效果，更加讓他難以分辯，使清廷對他的猜忌越來越深。促他起身的聖旨不斷來到，而且直隸的毅軍開始向京城調動，這都是明確的信號。
革命黨，革命黨啊！他們在步步進逼，逼着他要麼替朝廷實心賣命，要麼與朝廷徹底決裂。但即使他想做曾胡左李，揮軍與革命軍死戰，就能打消朝廷對他的疑慮嗎？
且不說以四鎮之兵，縱然有戰鬥力，也不過動搖武漢，取湖南已不易，想橫掃南方十幾省，有如癡人說夢。即使真的打勝了，又能如何，這就是用腳就想，也知道是什麼結果。
狡兔死，走狗烹，到時候，他要麼一死，要麼苟且偷生，擔驚受怕地度過餘生。而要與朝廷徹底決裂，自己現在能完全控制的只有四鎮之兵，朝廷還有禁衛軍，還有毅軍，還有亂七八糟的巡防營。一旦火併起來，革命黨驅虎吞狼之計就得逞了。
高啊，革命黨哪位高人在設計這個連環局，從一開始便似乎預見到了事情發展的整個過程，一步一步，巧妙而又縝密地將他的路堵死，只給他留下了一條。
事到如今，只好先看列強各國對朝廷和革命軍施壓的結果，還有派至南方的談和使者的收穫了。
袁世凱擡頭望向窗外，心中的憂慮越來越重。平津一帶的革命黨已經揚言要刺殺他，除掉革命的障礙，一舉推翻滿清。他對此不能不提高警惕，因爲他知道，這些革命黨人有不少亡命之徒，只要有一個任務，犧牲自己的性命是毫無所惜的。(。)