洪武二十四年，正值七月，江南水災尚未退盡，秦川之地卻又入酷暑季節。當頭的烈日將黃土都曬得有些發燙，偶爾一陣微風吹過，都是帶着熱氣。捲起地上的塵沫兒在空中轉了幾個圈兒，便朝路人撲面而去，慌得人們趕忙掩口眯眼地緊走幾步，嘀嘀咕咕罵着娘。
此時方過正午，正是烈日殺人的時辰，家家戶戶都躲在矮小破敗的土房子裡搖着蒲葉扇兀自淌汗，路面上只留下幾條瘦狗流着哈喇子在樹蔭下不住打轉兒，。
偏這麼一個天氣，渭南潼關下的黃河渡口竟擺來兩艘客船緩緩地泊了下來。乾瘦的船伕一手提着旱菸吸了一口，在船艙裡怯生生地眯眼朝外面看了看，只見當空的驕陽似火，不禁吐了吐舌頭。回頭看了看艙裡的船客，卻也只得無可奈何、不情不願地縮着身子搓步出來拋了錨，搭上木板，想來是客人要下船了。
果不其然，只見船艙的綿簾一挑，走出一個五短身材的白麪中年男子來，男子五官很是端正，也可算得一表人才了，卻只是眉眼裡透着諂媚。但見他鑽出甲板，忙又回身挑着簾幕，躬身堆着笑將一個人迎了出來，仔細看去，那人竟是當朝太子朱標。
朱標穿了一身暗紅色的袍服，雖然天氣炎熱，頭上卻仍戴着黑色六合一統帽，長臉長眉，挺鼻闊嘴，一對鳳目炯炯有神，面貌像極了洪武皇帝朱元璋，只皮膚白皙些，衣飾嚴謹細緻一些。想來是因爲朱標潛心儒家，氣度比之朱元璋要雍容安靜了許多，十分的端莊儒雅。
緊隨朱標身後還有三名男子：其中一名身形精壯、濃眉短鬢、隱隱有悍然之氣的三十多歲男子，卻是兼着工部右侍郎和刑部侍郎兩職，太子朱標如今很得用的年輕新進，六部裡頭的百事通，名曰張昺；另一位則是個瘦高個兒，臥蠶眉長長地蓋在一對晶瑩閃亮的明眸上，鼻樑骨十分挺拔，只是雙脣很薄，緊緊地閉着，顯得很嚴謹，卻不免倔強，這人是洪武十八年會試的頭名，殿試的探花，被擢拔到太子身邊的黃子澄。
走在最後的是一名臉龐黝黑的精壯漢子，漢子個子不高，五官也十分普通，話極少，臉上最惹眼的怕就是那一對劍眉了。但只要留心就會發現此人的步履極輕，身形卻異常地沉穩，且性子絲毫不張揚惹眼。但說起這個人的名頭，在京師只怕無人不知無人不曉，百官聽了他的名兒心裡都會有些膽寒。這人就是如今皇帝最親信的錦衣衛的副指揮使蔣瓛。
蔣瓛雖然年輕，功夫卻是頂尖的，傳言此人來無影去無蹤，下手狠辣不留情面，許多人連他的面都沒見到就被取了首級，還有一些人連自己都沒弄清楚是什麼時候，家裡秘藏多年的一些把柄就神不知鬼不覺地被他取了去。加之此人不愛拋頭露面，甚至一年到頭話都不會多說上兩句，因而他名聲雖大，認識他的人卻極少，十分的神秘。
張昺和黃子澄都是太子朱標的近臣，二人也相與得極好，卻都討厭那位朝太子點頭哈腰的白麪漢子。這人名叫胡延平，字子祺，爲官素有清名，後來調到應天做了御史，也是敢做敢言的一個人，官聲極好。因近年江山洪水肆虐，應天府也多受影響，洪武皇帝便有意遷都，這胡延平趁機建言遷都古都西安。太子此番西行，也就讓他隨同了，只是沒料到此人出了京師竟如此下作，哈巴狗似的跟在太子朱標身邊打轉兒。
太子朱標瞧着心緒並不太好，總是愣愣地想着心事。他這一次微服出行，洪武皇帝交代了三件事情：一是查看河南、山東一帶賑濟災民事；二是入西安巡查秦王朱樉在封地的劣跡；三則是詳細考察西安地形、人口、防衛，以定是否適宜遷都。
查看災民的事他並不需費心，這些事兒，道學的黃子澄比誰都用心，但有什麼不合他心意的，他從不遮遮掩掩，不過這倒很合朱標的心意，就算心緒再不好，也都耐着性子聽他說完賑災的事，該如何辦都由黃子澄和張昺兩個人擬出摺子，朱標用了印就立即發了出去。
至於第二件事，其實才是朱標心頭隱憂最深的。秦王素來很得勢，關於皇位該傳給誰，早有風聞說洪武皇帝一直在他和秦王之間搖擺不定。到洪武二十一年，洪武皇帝爲監管宗室親貴，專門設立了宗人府，而秦王則做了宗人令，所有的皇親貴戚便名正言順地歸給了秦王管理。
也正因爲此事，太子朱標的一些近臣私下商議，越發覺得秦王如今已是對太子最大的威脅。於是便糾集了一羣人，將道聽途說的、查有實據的一些對秦王的非議，一股腦兒地奏了上去。洪武皇帝收了這許多彈劾，擱置了一陣子，卻忽然又出了一個怪招，那就是讓太子朱標親自去秦王的封地巡視，以查覈他的劣跡。這似乎是將秦王的生死交給了太子，可太子卻怎麼都覺得裡頭有些膩歪，心裡說不出是個什麼滋味兒。
更兼之如今的當朝紅人、大將軍藍玉北征歸來，夤夜便拜訪了朱標，只是藍玉說的卻與其他近臣不同。在藍玉看來，似乎北邊的燕王纔是朱標的心腹大患。更言及了許多燕王在北平的威望何其隆盛，又言及燕王將北平治理得如何夜不閉戶。燕王朱棣素來與太子交厚，早些年可是個十足的太子派，要說他對九五之尊有什麼野心，任誰都有些不信。於是朱標暗地裡遣人查探情由，卻原來藍玉北征大獲全勝之後，在俘獲的軍馬裡挑選了十匹良騎，專門送到了燕王府，燕王朱棣以“尚不呈父皇，斷不能受”爲由拒絕，因而藍玉惱羞成怒，這纔到太子朱標這裡說了許多閒話。
說起來，這似乎洗脫了燕王的嫌疑，可往深裡想，連藍玉這麼一個驕橫跋扈、戰功赫赫的當朝紅人都去討好燕王，那豈不正說明了燕王的可怕嗎？
這許多心思攪和在一起，太子此次西巡是斷然提不起什麼興致來的。