胤禛平復了一下心情，纔開門喚來傅鼐，吩咐他請福晉、側福晉、格格們來書房一趟。此時亥時已過，子時將近，府中福晉們早已歇下了，忽然聽到傳喚，大家都不敢怠慢，略爲梳洗一下，先後來到書房。最先來的是格格鈕祜祿•芷蘭，她是四品典儀官凌柱的女兒，康熙四十四年進府，入府時間最短，資歷最淺，所以來得也最早。緊接着，格格耿純如、格格宋玉芬前後腳來到書房，幾乎與此同時，側福晉李麗華、福晉那拉•毓秀也到了。側福晉李麗華，是諸妾中最早服侍胤禛的一個，已經爲胤禛生下三兒一女，除弘盼、弘昀早殤外，膝下尚有一子一女，在貝勒府中她的地位僅次於福晉那拉氏。 福晉那拉•毓秀，是步軍統領費揚古之女，康熙三十年由皇帝作主許配給胤禛，曾在康熙三十三年生下長子弘暉，只是弘暉到八歲時就殤逝了。此後，福晉便不曾再爲胤禛添下任何子嗣。
胤禛輕輕咳了一聲，環視了她們一眼。衆人心中一凜，她們入府的時間雖然各不相同，但對胤禛的脾氣已經都已有所瞭解，她們知道胤禛肯定是有重要的事情要宣佈。
胤禛徐徐說道：“有一位小姐，需在府中養病數日，這段時間你們若是沒有什麼事，就不要在後花園中頻頻走動。這件事本來只是小事，只是我不希望府裡有人亂嚼舌頭，更不想讓此事張揚出去，讓外人知道。倘若我發現有人不知輕重，胡言亂語，定然家法處置。”胤禛說話的語氣一如往常，但衆人都聽出了話中嚴厲的警告。
胤禛帶了一個不明身份的女子回府，府中的女眷已經略有所聞，只是彼此都心照不宣罷了。現在胤禛雖然對整件事情輕描淡寫，但衆人已隱隱感到此事非同尋常。貝勒府裡就算平白無故地收容了一個女子，何以要怕被別人知道？胤禛今日爲母妃賀壽，這中間究竟是發生了什麼事情？爲什麼胤祥和隨從他們都先回府了，而胤禛卻沒有回來？胤禛在外面獨自逗留的時候，又怎麼會和這個女子牽扯上關係？這些疑問，盤踞在衆人心中許久，但照目前的情形來看，胤禛對整個事情的來龍去脈，根本沒有要細說的打算。格格鈕祜祿•芷蘭、耿純如她們在府中的資歷還比較淺，原也知道胤禛就算有什麼事情也不會與她們商量，但心裡還是止不住地冒酸。福晉那拉•毓秀也搞不清楚今天究竟出了什麼狀況，她一向以胤禛的意見爲意見，胤禛說要怎麼做就她就怎麼做。衆多妻妾當中，最難過的只怕是側福晉李麗華了。以往胤禛有什麼大事，多多少少都會知會她一下，而如今她對這件事情，也和其他人一樣一無所知，一種今非昔比的感慨油然而生。冒酸也好，感慨也罷，終究是無人敢詢問。胤禛平素不苟言笑，這些妻妾對他也都存有畏憚之意。
那拉氏看了側福晉李氏和衆位格格們一眼，說道：“貝勒爺的吩咐，我們都記下了。府中的事情，貝勒爺就放心好了。”
胤禛對府中的事情還真的是放心不了。福晉那拉氏雖然是將門之女，不過她本人並沒有將門之女應有的魄力，平時也不曾有什麼主見。府中的大小事情，若非有人在幫襯着，她自己只怕也應付不來。是以胤禛才特意將她們都喚了來，親自囑咐了一遍。
福晉那拉氏低着頭，說：“我聽貝勒爺的，貝勒爺做主好了。”
胤禛心中暗自嘆息了一聲，彷彿是失望，又像是已經習以爲常，但臉上還是不露聲色，只是點點頭，說：“好了，你們也都累了，都回去歇着吧。我說過的話，你們記着就行了。”
衆人起身告退時，側福晉李氏走得最慢，她心中隱隱存着一絲希望，希望胤禛可以叫她留下。
——胤禛已經有很長一段時間未曾到過她那裡去了。
然而她很快就失望了，她聽到胤禛已經在吩咐傅鼐收拾牀鋪，看來今晚他又準備在書房中過夜了。
側福晉李麗華怏怏地回到自己的房間。她摒退了所有的隨從，也沒有卸妝，只是一個人呆呆坐在梳妝檯前。四周靜悄悄的，整個屋子又是空蕩蕩的，就如同人的心一般。一陣風吹過，燭光忽明忽暗，燭光下的她更是顯得落寞。她端詳着銅鏡中，不停地問自己說：“難道我真的這麼老了嗎？”
李麗華生得國色天香，未到及笄之齡就已經芳名遠播，名動京師。當時京城甚至還流傳着這麼一個說法，“仕宦當至翰林府，娶妻當得李麗華。”門第清華的翰林學士，文采風流，閒時填詞作賦，即便偶爾尋花問柳，亦可作爲風流韻事，爲世人津津樂道。京官中就數翰林最瀟灑最令人羨慕了。而娶得如花美眷，就是每個男人一生中的夢想了。這個說法在當時流傳頗廣，可見李麗華的確是豔冠京師。當年皇帝將她賜予胤禛時，衆兄弟羨慕者有之，嫉妒者也有之。九阿哥胤禟甚至曾經半開玩笑地說：“得此佳人，此生夫復何求？”儘管如今已經年屆三十，她依舊是美豔動人。縱然是府中那些年紀尚輕的格格們，也要自愧不如。
胤禛以前對她都很好，現在當然也不錯，但不知爲何，兩人開始慢慢地疏遠了。而弘時出生之後，胤禛就常常不到她這邊來了。難道男人的寵愛都會隨着時間的流逝而消失嗎？雖然，胤禛並沒有因此常常到格格宋氏和鈕祜祿氏她們那裡去。
她看得出來，有時胤禛的心情並不是很好。每當胤禛默然不響地坐着的時候，她也總是很擔心也很想幫他分憂。有時候，她很想問問他究竟是發生了什麼事情，但是一見他一臉嚴肅的表情，所有的話就又吞了回去，終究是什麼也沒問。偶爾胤禛也會跟她說一些朝堂上的事情，她總是似懂非懂，更別說爲他出過什麼主意了。
李麗華也是官宦之女，父親官至知府，小時候父母親就常常教導她要賢良淑德，寬容大度。如今她有幸嫁給皇子，更要做好自己的本分。她也認爲一個女子，相夫教子是她最應該做的事情，至於其他的事情，她從不會關心也不想理會。久而久之，胤禛就很少跟她說這些事了，現在到她這裡的次數已經很少了。李麗華也漸漸地將所有的精力都用有自己的一對兒女身上。儘管有兩個兒子過早地殤逝，但女兒今年已經十四歲，已經到了快要出嫁的年齡了。小兒子弘時也已經四歲了，身體十分健康，這讓她很是安慰。
弘時是極頑皮的，在府裡除了胤禛，誰也管束不了他。今天胤禛不在府裡，弘時就滿府地亂跑。無論弘時做什麼，李麗華總是笑着由他。今天弘時又在鬥蟋蟀玩，打開籠子時一個不留神，竟叫它給跑了。只見蟋蟀上竄下跳，弘時又是撲又是捉，把自己弄得灰頭土臉的。那蟋蟀也是靈巧，竟然逃過了弘時和隨從的捕捉，鑽到後花園去了。弘時的隨從不敢擅闖後花園，遠遠地就收住了腳步。弘時追得性起，不肯再停下來，竟是不顧一切地跑了進去。隨從相顧失色，隨即將此事稟報了側福晉。李麗華原就在附近，聽了回報之後，只覺那淡淡的陰影又縈繞在心中，下意識地就往後花園趕。到了後花園入口，花香已是撲鼻而來，李麗華深吸了一口氣，不再猶豫，走了進去。
弘時正在捉那隻蟋蟀，忙得不亦樂乎，身上沾滿了花粉草屑，後花園裡是否有其他人，竟是一點也顧不上了。年璟瑤饒有興趣地看着弘時抓蟋蟀。由於胤禛的吩咐，後花園裡等閒不會有人經過。後花園雖然滿院芳菲，卻是稍嫌冷清，弘時一來，花園裡倒也多了幾分生氣。
李麗華進了園子，就看見一個女子背向而立，身上的長袍藍白相間，如絲絲雨狀，襯着那碩大的牡丹，顯得淡雅而高貴。李麗華的目光久久才從那件長袍上移開，眼見弘時實在鬧得不太像話，才輕輕地喚道：“弘時，快過來。”
聲音極爲輕柔，而且充滿了關愛，讓人聽了極爲舒服。她是一個很溫柔的女子，年璟瑤心想。年璟瑤轉過身來，只覺得眼前忽然一亮。李麗華離着年璟瑤大概有七八步的距離，她俏然而立，眼中含笑。年璟瑤第一次知道“絕色”爲何物，她雖是女子，見了李麗華也是一樣心醉。她對着年璟瑤爛然一笑，立時不但她的嘴角在笑，她鬢角上的花也在笑，滿園的春色也跟着增色起來。
李麗華也在打量着年璟瑤。李麗華暗自感嘆，果然是一個清幽脫俗的佳人。她的身子十分單薄，彷彿隨時都會被風吹走似的，讓人分外地憐惜。她看起來青春而富有朝氣，這一點正是李麗華已經失去的。相形之下，李麗華只覺得自己已經飽經歲月一般，當年的活潑與朝氣早已無處尋覓。最讓人傾倒的，是她的一雙眼睛，如此的清澈，還不時閃動着聰慧和靈光，這一切都是李麗華不曾擁有的。李麗華隱隱地感到一陣失落和緊張。
就在彼此錯愕的瞬間，年璟瑤已經先回過神來，款款地走了過來，上前萬福行禮。年璟瑤雖然還不知道她是誰，但以她的穿着和氣度，她必是府裡的女眷。李麗華忙上前扶住了年璟瑤。
她的笑容溫和而充滿善意，讓年璟瑤原本有些緊張的心放鬆了下來。
方纔額孃的呼喚，弘時恍若未聞，李麗華也不以爲意，只是又喚了一聲：“弘時。”
這時弘時已然抓住了蟋蟀，遂一蹦一跳地跑到額娘身邊。
年璟瑤含笑看着弘時，說：“小阿哥很可愛。”
李麗華一邊幫弘時拿掉沾在身上的草屑，一邊說：“就是太頑皮了些。”
李麗華全神貫注地看着弘時，眼裡流露出來的全是母親的慈愛。口中雖稱弘時頑皮，但那口吻全是作爲母親的驕傲。
李麗華搖了弘時一下，看着年璟瑤說：“快叫姐姐。”
弘時擡頭看了年璟瑤一眼，心不甘情不願地喚了一聲“姐姐”。弘時搖着手中的蟋蟀說：“額娘，我抓到了。”
李麗華看着弘時，有些嗔怪地說：“看你，辮子都鬆了。”
果然，弘時的辮子已有些零散。弘時甩了甩辮子，仰着臉，握在手裡的蟋蟀卻忽然用力一捏，那隻蟋蟀就一動不動了。弘時嘴裡還唸叨着：“看你還跑不跑？”
年璟瑤看得有些目瞪口呆，這麼辛苦地抓來，竟這麼就捏死了。年璟瑤覺得一陣寒意，豔陽之下竟微微地覺得有些冷。
弘時方纔做了什麼，李麗華並沒有放在心上，只是輕輕地推了推他，說：“髒死了。快去叫人洗洗。”
這次弘時倒是還聽話，乖乖地回去了。
年璟瑤再無賞花的興致，說：“側福晉，請到屋裡坐坐。”
年璟瑤知道，胤禛膝下的一對兒女，都是側福晉所生。李麗華一向心疼兒子，等閒不讓他離開左右，不免有些猶豫。她笑靨如花，殷勤懇切，在李麗華看來，拒絕就是示弱。李麗華莫名地感到自己的虛弱，正因爲如此，反倒激出她的無限勇氣，她很快的答了一聲“好”。
坐定之後，翠喜奉上了茶。茶是上好的鐵觀音——上次泡過功夫茶之後，胤禛把所有的茶葉和茶具都留了下來。鐵觀音沁人心脾的香氣，讓李麗華微微地有些暈眩。兩人便閒閒地聊了起來。
李麗華說：“在府裡還住得慣嗎？”
年璟瑤說：“這裡很清靜，住得很好。謝謝側福晉的關愛。”
李麗華頓了一下，說：“這裡是很清靜-——也太清靜了些。”
年璟瑤笑了笑，說：“我原就習慣清靜些。”
李麗華上下打量了她一下，輕輕地說：“這衣料配你最合適。”她目光溫和，語氣誠摯，竟是衷心地讚美。
年璟瑤大爲感動，也略微不安，覺得自己佔有了本不該屬於自己的東西。年璟瑤看了看自己身上的這身旗裝，說：“側福晉取笑了。側福晉豔光照人，穿什麼都一樣好看。”
對於自己的容貌，李麗華雖非自負，倒也是十分地自信。聽了年璟瑤的讚美，李麗華不由地微微一笑。年璟瑤住在府裡已經有一段時間了，胤禛雖然明令府中不得私下議論，但李麗華多多少少還是聽到一些風聲。李麗華知道，年璟瑤在胤禛心目中的份量必定不輕，否則他就不會陪着她泡茶，更不會陪着她用晚膳。胤禛究竟是什麼心思，她雖然看出了一些，但始終並不確定。
李麗華心中有無數個疑問，剎那間不曉得問哪一個好，遲疑了一下，說：“這裡常有人來嗎？”
剛問出口，李麗華就意識到自己的這個問題太愚蠢。她這麼一問，不正說明了她的擔憂和不安嗎？年璟瑤自然明白她的意思，側福晉在意的不是別人，而是胤禛。胤禛有沒有來，纔是她所關切的。初見側福晉，她是如此的明豔照人，年璟瑤心中也有了一絲異樣，她也分辨不出自己在讚歎的同時究竟帶着幾分的羨慕，羨慕中的同時又是否摻雜着一些其他的。
看見側福晉一副懊惱的樣子，想必是後悔問了剛纔的那個問題，年璟瑤自然不會讓她難堪，只是說：“大夫倒是常來。”
年璟瑤的極力撇清，李麗華更有着一種被看透心思的窘迫。年璟瑤這麼回答，自然是要顧全她的面子，這樣讓她更加無從適從。正在尷尬的時候，忽地外面響起了腳步聲，兩人齊地朝外望去。只見傅鼐剛掀了簾子，還不及通報一聲，胤禛就急急地走了進來，神情竟有些緊張。胤禛剛回府，就聽說側福晉到了後花園，他便急急地趕了來。來的是胤禛，年璟瑤和李麗華俱是一怔，齊地上前行禮。
胤禛看着李麗華，說：“你怎麼在這裡？”
他的話裡透着三分的威嚴，隱隱包含着責備之意。原來她竟來不得，李麗華心中備感委屈，輕咬着嘴脣，低着頭說不出話來。
年璟瑤大爲不安，忙上前道：“是我請側福晉過來坐的。”
原來是這樣，竟是自己錯怪了她。胤禛已經發覺自己方纔的話語氣過重，也知道自己的責備沒有多少道理。方纔見她們二人聊天，倒是頗爲融洽，胤禛暗自嘲笑了自己一番，是自己太過於緊張，以致失了常態。
胤禛心中過意不去，說：“麗華……”語含歉意，這讓李麗華稍稍有些安慰。
儘管心中有如翻江倒海般地難受，李麗華還是擡起頭，勉力微笑着說：“貝勒爺，是我太冒昧了，打擾了年小姐休養。年小姐若是有空，就到海棠院坐坐。我那邊有新摘的碧螺春，雖然比不上這裡的鐵觀音，倒也別有一番味道。貝勒爺，我先告退了。”
胤禛心中大爲不忍，挽留也不是，安慰也不是。但三人同處一室，氛圍是如此的尷尬，胤禛咬一咬牙，說：“傅鼐，送側福晉回房。” 胤禛看着李麗華，又補充了一句，“你好好休息。”
李麗華並沒有讓傅鼐送她回去，她不是在賭氣，她只是很想自己靜靜地呆一會。待離開後花園，李麗華再也繃不住，臉上的笑容就一點一滴地消失了。他竟這麼急急趕來，他是在害怕擔心嗎？她能做什麼事，又會做什麼事？這麼多年了，他竟一直都不瞭解她。她從來不敢奢望自己可以長久地擁有他，她知道自己終將會失去。只是她不知道，這一刻來得是如此之快。她並不是怨，更沒有恨，只是心中莫名的酸楚，難過得讓她直想痛哭一場，可惜她連痛哭都做不到。她知道這裡有無數的眼睛在盯着她，在等着看她的笑話。她心亂如麻，腳下越走越快，隱隱地就聽到弘時的歡笑聲。兒子的歡笑聲，讓她暫時忘掉了所有的不快，甚至之前的事情她都已無暇理會了。