辰時時分, 宮中的妃嬪在梳洗之後，向例要到儲秀宮問安。定貴人萬琉哈氏一向起居定時，是以辰正時分便率先到儲秀宮。因着皇帝出巡去了, 佟貴妃便隨性了一些, 今兒起得有些晚, 此時還在梳洗, 小宮女遂帶着定貴人到偏殿稍做休息。又過了一刻鐘, 其他妃嬪也陸續到了。和嬪一進儲秀宮，儲秀宮的掌事宮女雪蓮忙上前迎接，親自攙着她坐了, 又奉上一碗茶，這才轉身去招呼其他人。年長的妃嬪見慣了, 早已不以爲意了, 倒是有些新入宮的貴人答應們多少有些不平。不過, 無論內心是否服氣，在和嬪面前, 她們都還是畢恭畢敬的。
偏殿裡放着一溜兩排的紅木椅，主位上的那兩個位子自然無人敢坐，底下前面的幾個位子也是空着的。她們每日俱來請安，若是時辰尚早，都會先到偏殿裡等候, 是以都輕車熟路了。有些妃嬪來了, 徑自往位子上坐了, 另有一些位分較低的妃嬪, 由始至終都只能站着。
過了一會, 惠妃和宜妃，德妃和榮妃兩兩相攜着前來請安。見着她們來了, 其他的妃嬪忙都站了起來。惠妃、宜妃、德妃、榮妃地位在衆妃嬪之上，便是佟貴妃，對她們也是極爲禮遇的。她們在前面的幾個位子上坐了，惠妃居於左首一，宜妃居於右首一，德妃居於左首二，榮妃居於右首二，良嬪、和嬪、定貴人等就坐在她們的下首。
過了半刻鐘，便有佟貴妃的貼身宮女來通傳，佟貴妃已梳洗完畢。衆妃嬪忙整肅了妝容，照例由惠妃打頭，依序來到了正殿。日常照例只是請了雙安，佟貴妃忙命人賜座，彼此又閒話了幾句。一會新進的秀女亦會前來請安，所以佟貴妃只是留了惠妃、宜妃、德妃、榮妃、良嬪、和嬪、定貴人等數人，便讓其他的妃嬪先行回了宮。
宜妃忽然道：“皇上到承德也有些天了，竟然一點信兒也沒有。”
德妃嘆道：“可不？和妹妹，皇上派人帶信給你了嗎？”
和嬪微驚擡頭，見衆人目光皆注視着她，忙道：“怎麼會單單帶信給我？皇上若真帶信來，也是帶給貴妃姐姐。”
衆人的目光便都轉向了佟貴妃，佟貴妃笑得很愉快，道：“昨晚皇上方派人送了口信過來，皇上一切安好，姐妹們不必憂心。只是十八阿哥病了，一直髮熱，皇上親自照顧，無暇顧及其他。這兩天十八阿哥方好了些。皇上差人送了些杏仁來，這杏仁是極好的，宮裡原先的大概也不及它，姐妹們都拿一些回去嚐嚐新。”
衆人心裡一震，那杏仁再好，也變成酸的了。
宜妃有些酸酸地道：“密貴人都快趕上當年的和妹妹了。”密貴人王氏風頭正盛，後宮人人爲之側目。
惠妃說話一向比較隨意，道：“也是她命好，不到十年，便誕育了四個皇子。”和嬪原就有着心事，一聽這話，眼淚都差點落了下來，只能強忍着，低了頭不言語。
她被觸及了痛處，彷彿墜落在地獄之中，時刻受着煎熬。這種痛卻也不是那種撕心裂肺的痛，倘若是撕心裂肺的痛，無論痛得多深，總有癒合的時候，而她今日的傷痛，卻是永遠也癒合不了。其他的妃嬪或許早已不記得了，但她卻不會忘記那個曾經在人世間逗留不到一年的孩子。
月信推遲，性喜食酸，一切的一切都表明她有了身孕。她不敢聲張，請御醫確診過後，方纔稟報了皇帝。聽聞了這個消息，皇帝歡喜得不多了，皇太后對她慈愛有加，佟貴妃更是加派了人手負責她的飲食起居。她才第一次明白，子嗣果然是上天對後宮女子最大的恩賜。儘管生產得並不順利，康熙四十年，她終於誕下過一個小格格，這個在宗譜上記爲皇十八女的小格格。一樣的排行，十八阿哥卻在皇帝的庇護之下很快地成長，而她的小格格，未滿週歲即殤逝了。幼殤的皇女，照例是火葬，這是祖制，不得不依從……這一切她都無能爲力。她眼睜睜地看着小太監把小格格從阿哥所裡抱走，所有的衣物照例焚燒。初時她並未落淚，，許久以後，她才驚覺到痛，那種痛到骨髓的痛。之後雖然皇帝對她百般地憐惜，她也還這般地年輕，總以爲可以再誕下一兒半女。然而許是她福澤不夠，終是未有子嗣。如今已經幾近是無望了。
榮妃終究是有些不平，道：“她終究是漢人。”榮妃這話別有一番深意。按祖制，后妃的人選照例由滿、蒙、漢八旗秀女選出，便是宮女，也是從上三旗包衣裡選出來的。皇帝南巡，除了視察地方，倒也帶回來了額外的禮物。地方官進獻了不少漢女，皇帝初是拒絕，終是經受不住吳儂軟語，順水推舟地將她們納了進來。
德妃道：“這總是不合祖制，貴妃何不勸勸皇上？”
佟貴妃嘆道：“怎麼勸？這件事情固然不符合祖制，但皇額娘都未曾發話，我又有什麼話說。多說了兩句，沒得讓旁人以爲我沒有容人之量。再說她們雖是漢女，在宮裡也是循規蹈矩，讓人挑不出一點錯處來。如今既然已經共同侍奉皇上，姐妹們就不該分彼此，更不要鬧意氣，沒得給皇上添亂。你們入宮服侍這麼久了，器量反倒不如和妹妹。和妹妹最是深明大義，不曾有過什麼計較。”一時間衆妃嬪俱是緘默不語。
佟貴妃也知道她們頗不服氣，但卻不願宮裡多生事端，肅然道：“此事休要再提。三年一大挑的選秀剛過，不日宮裡便會多一些姐妹。皇上到承德去了，這班秀女如今便住在這擷芳殿之中，我一個人怕是照看不來，還要仰仗大家的幫忙。她們若有什麼不對的地方，大家該教導的便當教導，莫要讓她們失了規矩。”
在座的妃嬪忙站起來，恭聲道：“是，臣妾謹記在心。”
佟貴妃深爲滿意，示意她們坐下，道：“那些秀女何在？”
侍立在一旁的宮女雪蓮忙道：“已在殿外等候通傳。”
佟貴妃含笑看了衆妃嬪一眼，道：“讓她們進來。”
外面自有宮女將秀女們領了進來。與上回的爭奇鬥豔不同，此次晉見不求華麗奪目，但求莊重得體而已。秀女均是薄施脂粉，淡淡的脂粉卻是恰到好處，襯得更是脣紅齒白，麗質天生。兩把頭上或是別了朵絹花，或是插着一兩朵珠花，雖不絢麗，卻也不至於失了身份。因着是第一回晉見，秀女均是跪安行禮，所有的人齊刷刷地跪下，道：“奴婢給諸位娘娘請安。娘娘萬福金安。”她們齊地低下頭去，露出了光潔的脖頸。
佟貴妃有剎那間的恍神，待到回過神來，看見所有的秀女俱屏氣跪在那裡，忙道：“都起來吧。”
衆秀女依言站了起來。她們不敢擡頭，默默地看着腳下的金磚，陽光透過窗戶照在身上，投下了淡淡的影子。秀女一行兩排，年璟瑤站在隊列的後面，此刻亦低着頭，她自然不敢放肆，眼睛只是看着前方。前面的那個秀女穿着一身月白的長袍，長袍上繡滿了粉紅色的海棠花，她眼睛眨也不眨地盯着長袍上的海棠花，彷彿在研究它細密的針法，考究的繡工。
佟貴妃含笑看着衆秀女，道：“好。模樣出衆不說，難得是知進退，識大體。”
德妃亦笑道：“這都是皇上和貴妃獨具慧眼，才能挑出這麼出挑的人來。”
佟貴妃想了想，道：“我記着裡面有兩個人，年遐齡和陳……”雪蓮忙俯下身子，低聲道：“陳世青。”佟貴妃點了點頭，道：“年遐齡和陳世青之女在哪裡？”
年璟瑤和陳玉蘭俱是一驚，只得應道：“奴婢在。”
佟貴妃循聲望去，衆人俱是低着頭，自然看不清楚，招招手，道：“到前面來。”
前面的秀女忙退後數步，讓出道來。陳玉蘭有些求援似地看了年璟瑤一眼，年璟瑤微一頷首，示意她鎮定。這才走上前去，在約摸五六步遠的時候停下來。
佟貴妃道：“別害怕，把頭擡起來。”
年璟瑤和陳玉蘭只得擡起頭來，只見佟貴妃穿着藕荷緞繡牡丹長馬褂，端端正正地坐在那裡，雖說椅子後面有靠墊，但她腰還是挺得很直，儀態一直十分雍容。年璟瑤眼角的餘光瞥見兩旁的妃嬪，德妃與和嬪她是記得的，猜度其他人的位次，便知道前面的幾位便是宮中惠、宜、榮、良四妃。她們原在宮中服侍得最久，服飾行頭自是在其他妃嬪之上。其他妃嬪都是錦衣華服，右邊最末位的年長妃嬪便顯得有些格格不入。她只穿着半舊的絳色墩蘭長馬褂，兩把頭上除了一隻銀簪，別無其他飾物。她已經過早地呈現出了老態，不但鬢角已經斑白，臉上也爬滿了皺紋。年璟瑤心中一悸，這每一條皺紋裡不知道隱藏了多少寂寞，多少辛酸，多少血淚。以年齡來看，她早已入宮服侍多年，但度其位次，卻在和嬪之下。她一直安靜地坐在那裡，神色恬然，彷彿已將富貴榮寵看得雲淡風輕。年璟瑤不禁對她肅然起敬。
佟貴妃特意將年璟瑤和陳玉蘭叫了過來，在座的妃嬪心領神會，知道她們必是此次選秀皇帝頗看重的女子。惠妃只是淡淡地看了一眼，轉過臉來看着德妃。德妃微微搖了搖頭，兩人極有默契地相視一笑。宜妃凝神看了她們好一會，只是微笑着不言語。榮妃亦仔細瞧了，暗道：“蜀中無大將。難道八旗的秀女真個不如漢女嗎？”
佟貴妃指了指陳玉蘭，問：“你就是陳世青之女，叫什麼名字？”
陳玉蘭忙道：“奴婢叫陳玉蘭。”
佟貴妃微微頷首，道：“人如其名，果然清新淡雅。”佟貴妃頭微一偏，看着年璟瑤，道：“你呢？你叫什麼名字？”
年璟瑤道：“奴婢叫年璟瑤。”和嬪默默地看着她們，心道：“又是三年。又有這麼多的秀女進宮了。”
佟貴妃微一沉吟，道：“你阿瑪是年遐齡？”
阿瑪，這是一個陌生的詞彙，隨着時間的流逝，早已失去對他原本應有的尊敬。年璟瑤微微有些心酸，低下頭去，道：“是。”
佟貴妃微微一笑，道：“倒也是書香門第。你身子弱，該好好調養。在宮裡還住得慣嗎？”
年璟瑤和陳玉蘭忙道：“住得慣，謝娘娘體恤。”
佟貴妃看着她們二人，道：“若是缺什麼，只管說。以後宮裡就是你們的家，不必太拘謹。”佟貴妃環視了衆秀女一眼，道：“你們日日在擷芳殿也太悶了些，有空可以到御花園走走。我也有些乏了，你們跪安吧。”年璟瑤和陳玉蘭鬆了一口氣，同其他的秀女一起跪安退了出去。
惠妃笑了笑，道：“這一屆秀女不但模樣周正，也還算守本分。”
德妃接口道：“這都仰賴貴妃娘娘教導有方。”
這些話頗爲受用，佟貴妃聽了不由一笑。她目光一轉道：“定貴人何以不發一言？”
坐在右首末位的定貴人忙站了起來，道：“娘娘目光如炬，臣妾見識鄙陋，不敢多做議論。”
佟貴妃道：“你也太謙了。”她看了衆人一眼，道：“我乏了，今天就散了吧。”
於是衆妃嬪皆行禮退出，各有其名下的宮女太監簇擁着離開。