元宏領兵自洛陽出發，大軍一路疾行南下，數日之後便抵達樑城。元宏遣彭城王元勰往順陽安撫受襲的順陽軍民，待大軍休整之後，便一路南下，抵達馬圈城。
大魏兵馬一入城，元宏即命廣陽王元嘉領兵切斷均口水陸交通，以斷齊軍退路。
南齊大將陳顯達領兵渡均水，抵達西岸，佔領鷹子山，構築工事。然此番皇帝御駕親征，大魏軍隊士氣高漲，衆將士奮勇衝殺，令齊軍震恐沮喪，屢戰屢敗。陳顯達逃回建康，魏軍大敗齊軍，大獲全勝。
捷報頻頻傳至洛陽宮，朝野上下，宮廷內外，無不歡欣雀躍。
禾夜夜於月下祈禱，只求元宏早日平安歸來。
營地王帳之外，無人知元宏因日夜兼程，加之通宵達旦商議戰事而至舊疾發作，此時已是病入骨髓。
太醫令樑世清爲元宏請罷脈，心下已是明瞭。望着昏睡的元宏，樑世清對着守於御塌一旁的元勰輕輕搖了搖頭，道：“彭城王，臣已爲陛下施診，陛下許能睡上一個時辰…只…”
元勰見樑世清之狀，心下便知不妙，急急道：“太醫令，陛下究竟如何？”
樑世清道：“彭城王，陛下當年因箭傷及內臟，雖說傷愈，卻落下頑疾…此症最忌用神，更忌疲累…”
元勰慍色道：“你身爲太醫令，既知陛下龍體有此禁忌，緣何不及時進勸阻之言，又緣何不爲陛下調治？”
樑世清作難道：“臣並非未進勸阻之言，陛下只道是不願拖長戰期，令生靈塗炭，故而…臣罪該萬死！”
元勰擺了擺手，輕嘆一聲，道：“陛下乃仁厚之君，愛民如子…罷了，孤瞧着你方纔神情，陛下龍體還…還可…”
樑世清知元勰言下之意，亦知不可再拖延，於是心下一橫，對元勰與近旁的三寶道：“彭城王，大監，陛下恐時日無多，當備下了…”
元勰與三寶聞言，霎時白了面色。元勰一時間回不過神來，倒是三寶，幾個彈指間定了心神，道：“陛下如今身在大營，倘若此時龍體欠安之事傳出，必令軍心不穩。”
元勰聞三寶之言，方緩了心神。略作思忖，元勰道：“即刻飛鴿傳書於皇叔與太子，朝中亦可有備無患…爾等務必嚴守陛下抱恙之訊…”
轉頭望着樑世清，元勰又道：“大軍即是午後開拔，日夜兼程，回至洛陽亦須七日之久。太醫令，陛下尚可支撐？”
樑世清點了點頭，道：“臣會以老山參煎熬濃湯爲陛下續壽，只究竟可支撐幾日，還須看陛下心志所向…”
任城王元澄與太子元恪得了飛鴿傳書，如覺晴天霹靂，悲痛難抑。元澄本臥牀不起，然事關家國，豈敢怠慢，便強行起身，入太子府與元恪商議。待一切議定，元澄因身體抱恙，便留守洛陽督事，元恪則連夜出城，迎大軍而去。
車馬一路西行，元勰與樑世清出入車輿之中神色一如既往，且三寶亦如往日那般，並未間斷侍奉膳食。御駕抵達魯陽境內，無人察覺有何異樣。
車輿之內，元宏緩緩睜了雙眼，瞧見一臉疲憊的元勰跪坐於身旁。
元勰見元宏醒來，忙詢道：“陛下，您龍體如何？”
元宏微微張口，卻又喘息不止。一旁的樑世清急忙忙以銀針入元宏天突、華蓋、璇璣三穴，復又緩緩以蔘湯入其口中。待半盞茶功夫，元宏方纔定喘平息，可開口出聲。
元勰見狀，忙近前道：“陛下，大軍已行至魯陽境內，不日便可抵達洛陽。”
元宏道：“朕這一病，整日裡昏昏欲睡，竟不知大軍已行了這許多路…”
樑世清道：“陛下，您此症最忌用神，故臣爲陛下施針，可令陛下養心安神。”
望着元勰，元宏幽幽道：“朕自知時日無多，有些事須囑託於你…”
元勰忙寬慰道：“陛下，您不過因行軍勞累所致，待回至洛陽好生調養，龍體必可大安。”
元宏悽悽一笑，道：“朕的身子，朕心自知…太子涉世未深，且過於仁厚，朕若駕崩，朝堂難穩…皇叔與你志節高尚，清美淡泊，又與朕乃骨肉至親，可堪輔政之重任。”
聞元宏之言，元勰已是淚如雨下：“布衣之士，尚能爲知己者死，況臣與陛下至親兄弟乎？臣這些年受陛下隆寵，參於機要，無以爲報。臣雖無周公之能，卻願效周公之志，臣定當盡心竭力輔佐太子！”
擡頭望着元宏，見皇帝面露安慰之色，元勰心下一橫，又進言道：“陛下，皇叔年事已高，如今時常抱恙鮮少上朝，若陛下只以我二人輔政，臣日後獨攬機要，必遭衆臣猜妒。臣懇請陛下，再擇輔政大臣與臣共事！”
元宏心知元勰所言亦是在理，略作思忖，正欲開口，便聞車輿外羽林郎之聲：“陛下，太子車馬已至軍前，太子道前來迎陛下凱旋迴京。”
聞太子已至，衆人心下皆長舒一口氣。得了皇帝示下，三寶便將元恪迎了入內。
望着面容憔悴的君父，元恪撲倒於元宏腳下，泣不成聲，道：“阿耶…阿耶…是兒子不孝，兒子…兒子若能代阿耶出征，阿耶豈會龍體有損…”
元宏緩緩伸出手，無力地撫摸元恪的頭，道：“子恪，朕開疆拓土，皆爲可令天下一統，百姓黎民免受戰亂之苦。我大魏源起幽朔，雖兵強馬壯，卻無統御天下之力。朕這些年厲行漢革，方令我鮮卑族人坐穩漢人江山…”
微微喘息，元宏接着又道：“待你日後登上大寶，務必鞏固漢革，不可任意改之。”
元恪知元宏維護漢革之心，俯身叩首，道：“阿耶安心，兒子定不負阿耶所託，必如阿耶一般厲行漢革。”
元宏艱難地點了點頭，道：“好！如此甚好！”頓了頓，元宏又道：“子恪，朕雖將江山交付於你，然你當知朕並非只你一子，你諸多弟妹皆託體於朕，與你骨肉至親，朕望你可如朕一般，善待弟妹…”
見元宏額間滲汗，樑世清與三寶急忙忙侍奉其飲下幾口蔘湯，繼而衆人又輕輕將元宏扶了躺下。元恪扶罷君父，正欲退至一旁，忽見君父面色凝重，抓起自己一手，道：“孝悌乃爲人之本，朕望你事你阿母至孝，凡事皆以你阿母爲尊，萬萬不可違拗忤逆！”
元恪知君父所慮爲何，即刻伏跪叩首，道：“兒子定事阿母至孝，一如往昔…兒子亦會善待弟妹，斷不會兄弟不睦！”
元宏心下釋懷，方對衆人道：“太子恪，文韜武略，恭儉仁孝。上敬天地宗親，下愛黎民百姓。朕爲天下蒼生福澤計，立其爲新帝，肇基帝冑，承天應人。待朕賓天之後，登基繼皇帝位！”
望着元勰，元宏又道：“子恪尚且年輕，朕欲以皇叔與你、二弟、七弟、廣陽王、王肅及宋弁爲輔政之臣，共輔新帝朝政。皇叔年事已高，便由你爲首輔之臣…朕將大魏，將子恪，託付於你了…”
元勰本欲答話，只擡頭瞬間，瞧見元恪面上一絲不悅之色，雖剎那即逝，元勰卻心下一顫。
元勰本淡泊名利之人，只因生於帝王之家，又得元宏殊遇，方身重朝野。方纔見元恪神情有異，元勰便知日後必將遭疑。
念及此，元勰道：“臣蒙陛下親待，授以機要之職，只臣自幼喜縱情山水，若非陛下倚重，臣寧願脫身俗務…臣與太子血脈相連，縱是不爲輔臣，亦當爲太子，爲大魏鞠躬盡瘁！”
元宏聞言沉默良久，知元勰心意已決，長嘆一聲，道：“你既無意輔政，朕亦不強求…”
交代罷軍國之事，元宏已是氣息奄奄。微閉了雙目，元宏只揮手示意衆人離去。
元恪邊抽泣，邊與衆人退出外去。忽聞元宏之聲：“六弟，三寶，你二人留步！”
元恪聞言一怔，然君命不可違，只得與樑世清一道下了車輿。
復睜開雙眼，元宏幽幽道：“六弟，方纔你心意突轉，究竟因了何事？”
元勰不願元宏再勞心費神，便搪塞道：“無事，陛下…只臣願做閒雲野鶴，悠遊於天下。”
元宏道：“朕與你乃至親兄弟，相伴數十載，朕又豈能不知你心性？究竟所謂何事，你但說無妨！”
元勰心中惻然，不忍相欺，於是道：“陛下欲以臣爲首輔，勢必日後令臣遭人非議。且臣方纔見太子面有一絲不悅之色，倘若太子因陛下授以機要首輔之權而疑心於臣，那日後臣便有震主之禍。”
聞元勰之言，元宏沉默下來。足足十數彈指後，元宏方開了口：“罷了，你便依心中所願，做個逍遙之人。”
一記苦笑，元宏又緩緩而道：“自馮娷身亡，朕便覺太子似轉了心性…天命如此，如今朕已無力更改，只願天佑大魏，令子恪寬仁有度，善待百姓…”
幾聲喘息，元宏繼而又道：“朕還有一事囑託你二人…朕恐不及再見皇后…”雖說君王有淚不輕彈，然此刻，元宏已雙目晶瑩：“如今皇后身懷龍胎，務必令樑世清保她母子二人平安…朕此生無愧於天下，卻是要負了她母子…”
三寶跪泣道：“陛下，您待皇后之心，皇后豈能不知？陛下安心，車馬不日便可抵達洛陽，陛下定可與皇后夫妻團聚。”
元宏已是氣息奄奄，卻道：“皇后若知朕因舊疾所致，斷不會獨活…爾等萬不可…不可將實情道於皇后知曉…”
元勰與三寶皆爲帝后二人深情所動，自是連聲應下。
元宏示意元勰近前，吃力道：“皇后心性太過良善，且無前朝重臣倚靠，若有一日…若有一日太子不孝…”言至此，元宏便令元勰草擬一份詔書，以備不時之需。
元宏喘息之聲已漸微弱，卻仍囑咐道：“六弟，你是朕最倚賴之人，朕便將此詔書交託於你…若果真有不測風雲，你便將此詔書取出，定要護皇后母子周全…”
元勰已是涕泗滿面，將詔書收起，頷首道：“陛下安心，臣與詔書共存亡！”
以最後一絲氣力，元宏吩咐三寶道：“將朕行囊內，皇后當年結羅纓取來…便讓它伴朕同去…”
接過三寶所遞羅纓，元宏方緩緩閉上了雙目。
太和二十三年，四月初一，元宏駕崩，廟號高祖，諡號孝文皇帝。