自打應懷真失蹤，李賢淑想到應懷真跟自己說起的那“白鬍子老頭”故事，不免把罪怪到應蘭風身上，只說是他被郭建儀同應公府阻撓，在判郭繼祖之事上左右不定，神明見怒導致應懷真出事。
應蘭風悔恨交加，也不理會郭建儀，只黑着臉把郭繼祖判了斬監侯，扔入牢中，便發動人衆四處找尋應懷真。
是以前回曾說到林沉舟跟小唐交談時候，曾提及應蘭風這兩日又得罪了公府，就是指的此事。
昨兒因天色已晚，負責來泰州報信的人半夜三更纔到，當着應蘭風的面兒，簡單地將柺子在街頭被擒之事說了一遍……應蘭風跟李淑賢乍驚乍喜，忙問應懷真何在，偏那人也不知道林唐兩個人的來頭，只模糊說應懷真被兩個商人帶着來泰州了。
兩夫婦聽了，不知如何是好，揪心了一夜，次日一早，應蘭風便想索性就趕去齊州罷了，李賢淑也是一夜未眠，不免又吵鬧了幾句，正熱鬧裡，門人報有人來到，與此同時林唐兩人便進門了。
兩夫妻聽了，頓時齊齊住口，應蘭風不顧一切，撩起袍子，一陣風似的往外跑來。
遙遙地看了女孩兒，應蘭風眼中的淚如同泉涌，大叫了聲“真兒”，撲過來將應懷真抱在懷中，百般親愛，竟把身邊兩位完全無視。
此刻李賢淑也奔了出來，先一眼看到應懷真，那顆懸着的心總算落定，扶着柱子淚就跌了出來。
此即林沉舟跟小唐兩個在旁，把應蘭風看了個足，卻見他身上衣衫不甚整齊，耳朵被李賢淑扯的發紅，眼中還含着淚花……看相貌倒的確不俗，只是……
應懷真被應蘭風擁入懷中，幾乎喘不過氣來，眼角掃到身側林唐兩人，忍不住叫了聲：“爹！”
應蘭風半跪地上，忙應了聲，擡頭看着應懷真的臉，忽然又悲從中來，抱住她哭道：“我的真兒瘦了，定是吃了苦……”
應懷真的嘴角斜抽，迫不得已微微高聲了些：“爹，是這兩位好心的伯伯叔叔救了我，你還沒有好好地謝過人家呢。”
林沉舟跟小唐兩人看了個夠，心中滋味當真奇異……聽了應懷真的話，相視一笑，此刻應蘭風這才如夢初醒，擡頭看向兩人。
應懷真也隨着擡頭看向兩位，她的面上雖然仍保持鎮靜，內心卻已經無奈地嘆息：天知道她的這父親，望之燁然如神人，且必然一肚子文韜武略的模樣，實際……
前世他是怎麼爬上一品尚書之位，位極人臣的？
可惜又沒有辦法像是她娘一樣揪住應蘭風的耳朵叮囑：面前這兩隻是很大的灰狼老虎，爹你一定要好好表現，不然人家是會把你咬碎的渣都不剩的！
然而應蘭風畢竟不是普通的泛泛之輩。
應懷真前世被嬌養的太好，朝堂跟政事完全不關心，有應蘭風跟李賢淑的保護，什麼大人的齷齪之事也從來侵擾不到……她只知道自己的爹是厲害的大臣，卻不知應蘭風如何厲害法兒。
應蘭風渾身上下只有兩個軟肋，李賢淑跟應懷真，故而在兩人面前不管如何的做小伏低出盡洋相都罷了，畢竟也是應公府長大的，御前面過聖，泰州做了四年官，治理一個縣管理萬把人，雖然不至於明察秋毫，卻到底並沒有什麼大的差錯，民間風評也極佳……怎會是個單純的草包而已？
聽了應懷真的介紹，應蘭風擡頭見了兩位，便站起身來，袖子遮着面略一轉頭，輕輕地把眼中面上的淚拭去，再擡頭時候，面上那酸楚悲痛一掃而光，取而代之的是風清雲淡的儒雅笑容。
應蘭風舉手作揖，正色道：“原來是兩位先生相救小女！應某感激不盡！”
應懷真目瞪口呆，在她面前，方纔還囉嗦悲慼的父親，忽然變成了十足合格的應知縣，這份瞬間變身的功力，委實非同等閒。
林沉舟跟小唐正欣賞父女重逢的感人情形，忽地看到應蘭風拂袖站起，形象光輝奪目，這份突兀之感當真叫人有些無所適從……然而畢竟大家都是混跡官場的好手，——林沉舟自不必說，乃是老辣風骨，小唐更是朝廷將來的中流砥柱，一個備選的高高手……
兩人不約而同舉起手來還禮，口稱：“大人言重了！”
林沉舟眯着精光四射的小眼睛，袖手縮肩，楞眼看來彷彿有幾分受寵若驚似的，而小唐也是畢恭畢敬謹慎小心之態。
目睹這一切的應懷真，嘴角又有點抽搐。
應蘭風如此端起架勢來說話，同林沉舟和小唐站在一處，三人對視而笑相互作揖寒暄的這場景……那已經不是兩隻老奸巨猾的狐狸了，儼然神似三隻老奸巨猾的狐狸。
但只有應懷真心中知道，此刻在場的外來那兩隻的的確確是貨真價實的狐狸，而另外一隻……最多隻能算是披着狐狸皮罷了。
因爲此刻的應蘭風，不管是資歷或者心機，跟眼前這兩人都不是一個級別的，幸好外表比較唬人。
此刻李賢淑終於上前來，不勝歡喜地向着林沉舟和小唐行禮，又抱着應懷真入內去了。
應懷真在李賢淑懷中，頻頻回頭，很是擔憂。
正看着，卻見小唐轉眸看了她一眼，微微而笑，應懷真把頭靠在李賢淑肩窩裡，心裡重重嘆了聲。
李賢淑把應懷真抱到裡屋，便問她此前的遭遇，應懷真儘量簡單地說了，只說自家無事，李賢淑不放心，又仔細翻看應懷真衣裳，見她身上果然並沒任何傷痕，才嘆道：“虧得我的寶貝福大命大，又人見人愛，纔不曾被那賊折磨，真真心疼死娘了。”鼻子泛酸，便掉下淚來。
應懷真舉起小手，替李賢淑擦擦淚：“娘別擔心，我好着呢，且那壞人也被大人捉住了……”
應懷真說到這裡，心中咯噔一聲，依稀地想：正因爲這柺子遇到了她，纔沒捉去張珍，如今更是免除後患了。
李賢淑見她這樣懂事貼心，更加感動。應懷真便問：“娘，我聽你們說前日子家裡有親戚來，親戚呢？”
李賢淑一怔：“什麼親戚？”忽地明白過來：“你說的莫非是郭家那小公子？他早走了！”
應懷真心中仍牽掛郭繼祖的案件，聽說走了，便又旁敲側擊地問，才得明白。
原來當日應蘭風判了郭繼祖後，本以爲郭建儀會翻臉，不料小公子仍是淡然自若，絲毫不見氣急敗壞之色不說，態度還越發溫和。
應蘭風把他之前送的魚膠燕窩等取來交還，郭建儀竟推辭不收，逼得急了，便才帶了三分憂色，皺眉道：“我這次來雖則是爲了堂叔之事，難道就不興給侄女兒一點見面禮了？這不過是親戚之間的尋常禮數，又不是爲買通表哥……若想那樣，也不至於帶這些不值錢之物了，如今表哥執意叫我帶着些回去，莫非是怕落嫌疑，或者怪罪我貿然前來？不認我這個親戚了麼？”
應蘭風見他如此，便只好收了，郭建儀才舉手告辭，也並沒有再在郭繼祖案件上多加糾纏什麼，這份不慍不躁地表現，讓李賢淑都爲之嘆服。
應懷真聽說詳細，心頭一塊兒石頭落地，委實高興。
然而一宗事完結，另一件卻又沉甸甸地出來。
應懷真趁着李賢淑離開的當兒，悄悄跑出房，來到前面花廳，她躡手躡腳躲在假山石後面，踮腳探頭，遙遙地看到廳內一副其樂融融的場景。
但是細看，就能發現端倪，表面看似談笑風生，相談甚歡，實際上小唐跟林沉舟之間暗中目光交流，波濤洶涌加刀光劍影，雙劍合璧，一唱一和，配合無間，於不動聲色裡試探應某人的深淺。
只聽應蘭風正恨恨說：“合該把那柺子千刀萬剮，我要發公函到齊州府，還請早些把那賊移送過來纔好。”
大約是林沉舟跟小唐說了那柺子的事，故而應蘭風恨極那人。
林沉舟笑說：“這賊人的確該被千刀萬剮，聽說他招認，起初是想綁貴地的張家小少爺的，陰差陽錯碰上了令愛。”
小唐點頭道：“這賊人原來是個慣犯，都是衝着大富大貴的人家動手，他習慣覷空裡把孩童擄走勒索贖金，然而這又是個心狠手辣之人，就算他得了贖金，孩子也不一定能完好無損的回來，一旦被他盯上，極難逃脫毒手，這次令愛是替張家公子擋了這劫了，幸而有驚無險。”
本來若是那柺子落到衙門手中，並不會如何重視，多半隻淡淡審訊然後扔到監牢罷了，可是齊州衙門的人見過小唐的腰牌，所以竟絲毫不敢鬆懈怠慢，把那賊拉上大堂，用盡十八般法子審訊，那賊從不曾吃過這樣的苦頭，接二連三地竟把自己以往所犯的案件一一招認了。
幾個月前他在京內也剛犯了一件大案，竟把京兆尹一個妾的兒子綁了，京兆尹家裡交付了銀子，那孩子卻已經沒了……因此京內掀起軒然大波，風聲甚緊，這人才一路奔逃到泰州，也盯上泰州首富張家，可惜一直盯了數日不曾得手，他心中不甘，索性又順手綁走了應懷真。
應蘭風聽了，一陣後怕，更是切齒痛恨：“我家真兒纔不過四歲，又這樣玉雪可愛，那賊竟能下手……”
林沉舟道：“令愛的確是人見人愛，且聰慧難得，據那賊人說，她一路上十分乖順，哄得那賊人失了防備，也纔不曾爲難她……不成想她竟懂得當街向我們呼救，還清清楚楚報出大人的名號，小小年紀竟能如此……真真令人驚歎。”
應蘭風轉怒爲喜，大笑說：“總之我家真兒是個有福氣的，才得遇兩位貴人相救，我都要好好地相謝二位……對了，不知二位來泰州，是行旅呢，亦或者經商呢？”
林沉舟見他轉開話題，便把早先想好的一番託詞來道：“我跟侄子在京城有個專營各色果品的商號，聽聞泰州產的好棗子，故而過來看一看。”
應蘭風目光一亮：“不知貴寶號是哪一家？”
林沉舟知他是京內的出身，恐怕通曉商號，不敢肆意糊弄，便笑道：“是祖傳的小買賣罷了，怎麼，大人感興趣？”
應蘭風面露喜色道：“不瞞先生，今年我泰州大旱，稻米不足，然而棗樹耐乾旱，是以產的極好，也並不貴，好些還爛在山中無人收拾……若先生有意，倒是一樁好買賣。”
林沉舟越發意外，卻不動聲色道：“莫非大人有意要做這樁買賣？”
應蘭風道：“如果先生有意做這筆買賣，自然是極好的！我可以全力促成此事！”
林沉舟跟小唐聽了這話，均都暗中皺眉，林沉舟呵呵笑了兩聲，便道：“大人如此熱衷，倒是好事，不過小民還要先看看棗子如何，才能定奪。”
應蘭風見他不言語，隱隱地有些失望，聽他如此說，才又笑道：“是是，那先生就多費心了，如果要看棗子如何，我可以派人領兩位去，不知兩位原先打算要多少？”
林沉舟見他市儈之氣四溢，並不像是個英明的清官模樣，心中已經不悅，面上卻還是笑微微地，只是這笑卻已有三分冷意。
小唐在旁做玩笑般問道：“林大人對這買賣好似十分心切……莫非是急等銀子用麼？”
應蘭風居然一口答道：“可不是着急麼？簡直是火燒眉毛……”
窗外假山後，應懷真豎起耳朵，聽到應蘭風說起綁匪之事，以及兩隻狐狸越來越莫測高深的眼神，感覺抽抽的已經不僅是嘴角，而且連她的心也吊在半天裡晃動。
一直到聽到後面，應懷真默默地舉起兩隻小手捂住臉，心裡叫苦不迭：“爹啊爹，你這是把自個兒往老虎嘴裡送呀。”
正不知該如何是好，忽聽有人笑說：“小懷真，躲在這裡是做什麼？”
應懷真嚇得抖了抖，回頭卻見唐毅不知何時踱步靠近，負手淺笑。
應懷真定了定神，叫：“唐叔叔……”
正當黃昏，夕照灑滿庭院，一道刺目的光芒直射過來，唐毅腳步微動，竟正站在那道光芒中，他臉色有些暗淡不清，應懷真眯起眼睛，耳畔依稀聽到他的笑聲，而這略帶三分熟悉的笑聲，就像是一道極寒堅冰，從她頭頂插下。
連這一刻的時光都好像被寒冰狠狠凍住，應懷真手足僵硬，無法動彈，甚至呼吸都梗住。
她以爲自己記起了小唐的身份，那就已經是所有。
可並不是。
事實上，她跟唐毅的緣分，並不僅僅是權臣之女跟朝中大臣偶爾驚鴻一瞥間的關係，他們之間，更有一層極爲親近而直接的關聯。
元嘉七年，有雙絕之稱的凌絕高中一甲第三名的探花郎，拜在禮部唐尚書門下。
——唐毅，是凌絕的恩師。