重生之大科學家 卷三、霜天曉角 一六六、醉後無心怯路歧
“超鈾元素（transuranicelement）？”
對於實驗室同事來說，元素element一詞自然是耳熟能詳；但transuranic無疑是個新詞，引得大家一片議論。
當孫元起把這個詞寫到黑板上的時候，大家發現詞意並不難理解：trans，這個詞頭表示跨越、超過的意思，比如translation、transportation等；uranic，在化學上是“鈾的”。兩個單詞合起來，就是“超鈾的”意思。
可超鈾元素是什麼？
鈾是自然界中能夠找到的最重的元素，自從1789年德國化學家克拉普羅特把它從瀝青鈾礦中分離出來後，化學家一直在嘗試發現比它更重的元素。一百二十年過去了，化學家們發現了更多的元素，甚至確定了鈾的原子序數是92，卻依然沒有發現比它更重的元素。
超鈾元素？世界上存在原子序數超過鈾的元素麼？大家心裡都有這樣的疑問。
“是的，超鈾元素。”孫元起很肯定地說，“鈾是自然界中能夠找到的最重元素，這是毋庸置疑的。超過鈾的元素因爲大多數都不穩定，半衰期很短，所以在自然界基本上約等於不存在。要想發現和製取它們，只有通過人工核反應。”
關於超鈾元素的提出，孫元起糾結了很長時間，因爲製備超鈾元素一般有兩條途徑：
第一條途徑比較好實現，就是加速氘核來轟擊鈾238，從而獲得了鈈239。鈈是原子序數爲94的元素，這樣一來，超鈾元素的概念就得以證實。可是鈈239裂變速度快、臨界質量小、半衰期長，部分核性能比鈾235還好，加上鈾238在自然界儲量又高，使得鈈239一度成爲早期核武器中最重要的核裝料。二戰末期投放在長崎市和廣島市的原子彈，都是使用鈈239製作的內核部分。當然，有利就有弊，鈈239的毒性非常大，生產成本也高，需要建造複雜的生產堆和後處理廠，才能實現工業化生產。
第二條途徑最爲人所熟知，即用中子轟擊鈾。用中子來轟擊一種元素時，經常會使被轟擊元素轉變爲原子序數比它大1的元素。這樣一來，超鈾元素就可以源源不斷地被發現。但這裡面卻存在這兩個問題。
首先現在還沒有發現中子。中子倒不難發現，尤其是現在粒子加速器被髮明之後，只要用它來加速α粒子，然後轟擊鈹、硼或鋰這些較輕的元素，就可以獲得中子。儘管單獨存在的中子不穩定，平均壽命只有大約16分鐘，卻足以用來做很多事了，比如加速後轟擊鈾。
其次是一旦用中子轟擊鈾，除了出現新元素之外，最有可能出現的現象就是核裂變！核裂變既是一個極複雜的核過程，又具有重大的實用價值，一旦公開，就會引發全世界的關注。當年鈾核裂變的假說一經提出，世界上所有的物理實驗室立刻沸騰起來，迅速對這一現象展開了緊張的研究。在不到一年的時間裡，發表的有關核裂變的科學論文就達到了一百多篇，這在物理學史上是沒有前例的。既然大家全神貫注研究核裂變，那鏈式反應必然要被發現，核武器也就呼之欲出了。
當然，從發現鏈式反應到實現可控鏈式反應，可不是一蹴而就的，用它來製造核武器更是難於上青天。因爲最初，所有在實驗室進行的研究工作都是利用鈾235來實現可控鏈式反應。鈾235是一種稀有的同位素，在天然鈾中的含量只有0.7%。要實現核爆炸，可能需要幾公斤到幾十公斤純度90%以上的鈾235。在1940年之前，人類從未獲得過哪怕是超微量的純鈾235，要生產出以“公斤”計的這東西來，不啻是天方夜譚！
這兩方面的利弊，孫元起權衡已久。此時提出“超鈾元素”的概念，卻是心中已經拿定主意：“之前，我們用氘核照射鉬，發現了第一種人造元素鍀。同理，如果我們用氘核照射鈾，會不會產生新的元素呢？我想，答案應該是肯定的！
“在發現鍀元素之後，肯定也有很多人想過用氘核照射鈾，但迄今沒有任何結果報告出來。爲什麼呢？這裡面的原因大家都能想到，首先是鈾很珍貴，普通人沒有能力來做這個實驗；其次，用氘核照射鈾之前，必須用大型粒子加速器來加速，纔可能獲得的結果。這樣的加速器，眼下只有我們元素實驗室纔有，這就給了我們一個機會，相信只要大家克服樣本質量小、分離難度大等難關，一定會有所發現！”
爲什麼泄露第一種方法呢？孫元起有自己的考慮：
在發現核裂變之前，鈈的某些特性並不會引起研究者太大的關注。再者，提純鈈239實現工業化生產，需要建造複雜的生產堆和後處理廠，至少孫元起手頭暫時沒有這種研究能力和工業基礎，所以必須給足元素實驗室足夠的甜頭，然後用“研究已知元素的製備方法”的合理藉口，讓他們先走一步，才能間接地實現自己的目的。即便元素實驗室不上鉤，自己也可以借鑑他們實驗中分離鈈的技術。這些技術，總不至於對實驗室主任也保密吧？
元素實驗室每年都很熱忱地邀請孫元起到美國工作，然而孫元起每年爲實驗室所做的實際工作極爲有限，只是指點幾句、評判一下，走個過場。這些話，在信件裡面其實都可以說清，但實驗室依然每年支付大量薪酬，並邀請孫元起過來。或許，正如故事中斯坦門茨劃了一條粉筆線，就索要福特公司一萬美金一般：
“畫一條線，1美元；知道在哪兒畫線，9999美元。”
儘管諸人熱情挽留之下，孫元起在耶魯大學也只待了短短一天半時間，便匆忙趕到MIT，因爲電子實驗室正等着自己前去救火呢！
這事兒還得從1900年孫元起初次到美國說起。那時候，他便向艾琳娜、羅西教授等人大致描繪了電視機的工作原理和發展前景，惹得聽衆們眼睛裡直冒星星，紛紛催促孫元起趕快把它變爲現實。然而當時電子學還處於萌芽狀態，這個願望只能留待後日。
隨後幾年裡，MIT電子實驗室的同仁在孫元起先進理念的催肥下，先後研發出了電子管、晶體管，迅速地把電子學的發展推上了一個全新階段。在此過程中，也帶來了勃勃商機，最著名就是那幾家無線電廣播公司，短短數年，便滾雪球似的成長爲媲美傳統紙質出版的傳媒界大鱷。
錯失良機的財團、大亨們眼看着滾滾美鈔流入他人口袋，不免捶胸頓足，懊喪欲死。俗話說得好：“亡羊補牢，猶未晚也。”這些人的眼光很快瞄準了電子實驗室在研的電視項目，根據已有材料分析，這可是比無線電廣播還要大許多的蛋糕！
二十世紀初商業機密的保密程度，在現在看來，根本就是一層窗戶紙。電視項目這個香餑餑，一傳十、十傳百，很快便成了衆所周知的秘密。先前投資無線電廣播的那些大亨希望捷足先登，再接再厲；那些在廣播項目中沒撈到湯喝的財閥，則希望後來居上，力拔頭籌。就這樣，在電視機研究還處於攻關階段的時候，外面爭奪專利使用權的戰爭已經進入了白熱化。
那些財力有限的競爭者提前出局後，一拍腦袋：“好，既然你們不帶我玩，那我甩開膀子單幹。就算幹不成，也要噁心噁心你們！”要不怎麼說世界上沒有笨人呢？他們拿到相關資料，糾集一批無線電工程師仔細分析。分析來分析去，還真給他們找到了一個命門：電視信號標準，即俗稱的“電視制式”。
平時，我們買回電視，接上電源，打開開關，頂多再插上有線信號，就能收看電視，誰會閒得蛋疼去琢磨電視機工作原理啊？就算有人想到，估計也不會考慮到電視信號還存在差異吧？事實上，目前世界上的黑白電視制式有13種，彩色電視制式則有PAL、NTSC、SECAM三種。
在改革開放之初，不少人就曾遇到過這種問題：從日本、美國、俄羅斯帶回來的彩電，在中國用不了。除了電源不同之外，還有一個原因就是制式不同：我國使用PAL制式，美、日則是NTSC制式，俄羅斯則是SECAM制式。
孫元起在給MIT電子實驗室面授機宜的時候，自然是採用中國黑白電視的DK制，沒有顧及其他。結果就讓人家鑽了空子，一口氣研究出了將近10種不同的新制式，分別在世界各地註冊了專利，還野心勃勃地準備研究新款電視，和電子實驗室叫板。
當然，研究新款電視完全就是個笑話。不說電子實驗室先前已經註冊了大量有關電視機原理的電路專利，就連二極管、三極管、晶體管這類基礎的電器元件，MIT還有十幾年的專利保護期呢，你如何去造電視？
儘管如此，還是把電子實驗室的同仁氣得不輕。好比辛辛苦苦十多年養了一個如花似玉的閨女，自己指頭都捨不得動一根，結果就有些愣頭愣腦的小年青就毛手毛腳地湊了上來。情知此事避免不了，你們光明正大來談條件也就得了，關鍵有些壞胚子還在私底下打歪主意佔便宜。擱誰也受不了啊！
可生氣歸生氣，畢竟人家的專利也是合法的，兩下之間還是應該合作爲主。就在這個背景下，MIT召開了“全美電視技術大會”，企圖達成一致意見。
涉及到自身的利益，沒有一個人願意主動放手。與會人員脣槍舌劍，你來我往，硬是把學術會變成了辯論會。原先預計會期四天，現在已經是第八天了，不僅沒有達成一致，反而觀點更加對立、矛盾更加尖銳，會場裡瀰漫着火藥味。
就在這個時候，電子實驗室請來了孫元起到現場助拳。