慢慢撕着吃了一個胡餅，手腳寒意稍去, 沈拓撥高了火堆, 一邊留意着四周一邊思索：也不知哪路的神仙，手腳這般長, 竟買通了驛舍的馬伕, 將我阻在荒郊，顯是要我性命。禹京此行，雖算不得隱密，但我一路餐風宿雨，馬不解鞍，自認腳程不慢, 對方卻先我前頭作了安排，不知是怎麼得的消息。
苟家定無此手段, 九成是牽連此案中的狗官，生怕抖露出他們來, 因此不分青紅皁白先下手爲強。
沈拓想了一會，解下橫刀握於手中，心道：我卻不是乖乖受死之人，家有幼弟嬌妻, 剛得些滋味，讓我束手伏屍野外, 怕是做了鬼都不甘心。若是阿圓得知我身死，不知如何傷心難過，我是半點不願她難過落淚。
將豆餅餵了馬, 自己靠了馬身假寐，月隱星稀，逆風穿林，嗚呼有聲。沈拓耳聽四面動靜，聽得一聲枯枝“卡嚓”折斷，再便是腳踩枯草。心中不由奇怪：這夥人行事魯莽得緊，前頭藏了行跡，動手時卻這般沉不住氣。
睜眼只見三個兜臉的黑衣人，手執利刃撲將過來，沈拓一交手，更覺不對，卻不像那些舔血爲生的綠林亡命之徒，反倒像是毛賊地痞。
沈拓擒住一個，拿刀架了脖子，笑問道：“清平世界，你們哪道的要來傷我性命？不知是我何處得罪了好漢，還是你們接哪家的火做，要拿我的命換了酒肉錢？你們打的好算盤，卻不知我的稟性，生來就是殺人的。”
被他捏在手裡的歹徒早嚇得尿了褲子，抖如篩糠，只感脖中一道霜芒越壓越緊，自己的腦袋似有搬家之意，知道自己遇上了真正的亡命之徒。忙討饒：“英雄饒命，實在小人有眼不識泰山，你……你……我上有老……”
沈拓一聲冷笑：“你上有幾百的祖宗都不與我相干。”
另兩個歹徒互視一眼，咽口唾沫，顫聲道：“你，你一個鋪兵，敢殺人？”
鋪兵？沈拓心中更是疑惑：原來他們以爲我是送公文的鋪兵，這纔來截的我。厲聲道：“你們好大的狗膽，莫非是要反，連官差都殺？不如爺爺先在你們臉上刺了字，好給官府省道手。”
這三人卻是財迷了心竅，鋌而走險，只以爲一個外地鋪兵，乾的無非跑腿送信的活，誤了路程還挨板子呢。他們人多勢衆，也略通刀、槍，僱主又與他們兵刃，敵他一人自是不費吹灰之力，在野外殺了，或棄在林中，或推了水裡，神不知鬼不覺。
萬沒想到，這個當差竟這般橫，倒比他們更像行兇的。
“說，你們得了誰的銀，跑來截我？”沈拓扯了三人的攔臉巾，都是奇形怪狀，難描難畫，易記的長相。剪了手，扯了草莖綁了大拇指，又見刀上沾了血，隨意拿手抹了，又道，“把前後交待分明，我許能放你們一條生路。”
這三人哪裡有什麼義氣，爲了活命，竹筒子倒豆說個清楚，只說：有個管事模樣的，拿了好幾錠大銀，找他們殺一個外來的鋪兵，他們已打點得妥當，只在郊外林中等着下手，剝了衣裳拿了文書交差。
沈拓再問，又威脅要拿刀挖出他們的心肝，三人只一味討饒，卻說不出個所以然來。沈拓見實問不出什麼，只得作罷，心中疑竇更深：對方行事粗疏得很，似有計劃，又無考慮，□□爲何不找行家裡手？
搜了三人的身上，果又摸出銀錠，掂掂揣進了自己懷裡。三個歹徒更是驚懼，這個官差竟黑吃黑，動作熟練，倒像做慣的。
沈拓又拿刀割了三人的衣裳，編了繩，將人捆了扔在火堆邊，道：“你們脫了身，不要多舌，我記了你們長相，惹得我性起，少不得半夜割了你們腦袋當酒壺。”
三人忙點頭如搗蒜般，口中又各種起誓。
沈拓牽了馬，趁夜慢慢走了一里的地，見馬仍是蔫蔫的，不好好將養無法趕路，只得拿最後一塊豆餅餵了它，道：“我卻要將你放生在此處，若是有緣，歸途我仍從打這過，碰得上就帶你回去，碰不上，你另尋了主家。”
那馬也是知有沒有聽懂，咴了幾聲，腿一軟又顯些跪倒。沈拓拍了拍它，解下行李背在自己身上，腳下發力棄馬進京。
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這樣日以繼日又走了三四日纔到了禹京，兩腳燎泡，形容狼狽。進得京只見官道四通八達，寬敞通天，高牆深院，臨街府邸，側列刀戟斧鉞。
沈拓打聽了侯府所在，不及肅整儀容，直接趕了過去。府宅森嚴，透過高牆隱見飛檐，正門處站了守衛，角門守了門司。
沈拓上前揖禮道：“這位門家，僕奉了府上二郎君桃溪明府之命，來送節禮，煩請通報一聲。”
那門司睞着眼上下掃了他一眼，又探了探頭，身後空空，遂笑：“你是哪來乞騙的？身上腌臢，蓬頭垢面。口說送節禮，卻連輛車都沒有，府中二郎君便這般寒酸？”
沈拓雖有氣，按捺道：“事出有因，這裡有明府的書信。”
門司愣是不接，還掩了口鼻倒退一步，揮袖道：“哪來的無賴子，好大的狗膽，莫髒了侯門的臺階。你再無禮，我需叫人打殺你出去。”
沈拓一路風塵，幾夜不曾好睡，兩眼熬得通紅，劈手揪了衣領，怒道：“你一個門役下僕，好大的架子，說我行騙卻連個信都不接，一味與我爲難。誤了我的差事，你的細脖可擔得起你那狗頭的重量？”
他們這裡起了爭執，驚動了守衛，沈拓氣血上頭，提了拳頭欲待動手。就聽一個人在那輕笑：“真是閻王易見小鬼難纏，只沒想到，自家府門竟也有這麼一遭。”
沈拓迴轉身，卻見一位玉面郎君施施然從一架牛車上下來。這人生得極爲好看，玉白的皮膚似是透明一般，長眉斜飛，秀目微揚，睫如黑羽，許是血氣不足，脣色略白。他全身裹在銀鼠裘氅裡，風毛微拂臉頰，恍惚之間，有如神仙中人。正是季蔚琇的兄長季蔚明。
那門司是新提的，還沒耀武揚威幾天就撞了牆，又悔又怕，趴在地上直嗑頭。
季蔚明仿若未睹，微笑對沈拓道：“既是二郎派來的，可有手書信物？”
沈拓料他應是季世子，揖禮道：“桃溪民壯都頭沈拓，見過世子。”又雙手奉上了書信。
季蔚明伸手接過，沈拓見他手指修長有如玉琢，又聞到絲絲苦藥味，心中疑道：明府的兄長生得俊，只少了點活氣，竟不似真人一般。
季蔚明身邊隨從小心道：“世子不如領了人入府細談。”
季蔚明點頭，又讓他安排奴僕爲沈拓梳洗沐浴。
沈拓身上黏膩腹中飢餓，自然求之不得，侯府到底不同尋常，香湯衣物早已備下。沈拓將侍女趕了出去，自己動手收拾了一番，又吃了點心，喝了半壺的茶水。
季蔚明在花廳等他，室內極爲暖和，奇花異草遍佈，六疊屏風繡着冬狩圖，烈烈寒風，浮雲慘飛，幾騎獵手搭箭彎弓。屏前設了軟榻高枕，一邊方几上鶴嘴吐煙。
季蔚明半靠在榻上，除了裘氅，擁着毛毯，脣色不似先前慘白，卻是殷紅如血，倒似抹了脣脂一般。
他態度親切，仔細問了弟弟在桃溪近況，不由笑道：“倒有幾分樣子。”又問苟家案，沈拓又一一答了。
季蔚明點頭，又道：“仍是少些決斷。”
沈拓不好多說，心中對季蔚明不知爲何，總有幾分警惕，因此不願多置一詞。
“你一路辛勞，晚間好好歇息一番。二郎讓你送來節禮，少不得與我阿孃與阿姨見上一面。”季蔚明看着禮單上的桃膠，不滿眯了眼，敷衍了事，拿滋陰之物打發他。
沈拓又說了羨州之事，季蔚明紅脣一勾，倒像聽了什麼好笑的笑話，滿眼都是嘲弄：“娶婦不賢，便是這般下場。嘖嘖。”
沈拓聽他言下之意，竟是已知是何人下的手，不由吃驚得擡起頭。
季蔚明道：“不過一些跳樑小醜，都頭回去必定一路無虞。”他說了幾句話，神色便帶了倦意，侍女奉上一盞蔘湯，侯府掌家又回稟疾醫侯在家中多時，是否要見。
沈拓識趣告辭，又經通稟，見了侯夫人與季蔚琇的生母，二人都是家常打扮，雖舉止疏離，問起季蔚琇卻極爲仔細。
侯夫人蹙眉道：“二郎離家千里，生活艱難，山水長長不得照拂。無奈都頭有要事在身，倒不好拖累你，回頭另打發人送幾車東西給他。”
沈拓僵立了半晌，出來時長舒一口氣，倒比打了一架還要累人。他狠睡了一夜，直至午間才醒。侯府內掌事得了侍女通報，匆匆忙忙 趕來道：“都頭莫急着趕路，再進些吃食，府中另爲都頭備了馬匹乾糧。”取出三封書信和一個匣子，道，“這是夫人、姨娘與大郎託都頭帶給二郎的書信，累都頭費心。”
沈拓接了塞進懷裡，笑：“內掌家客氣，我回去覆命何談費心。”
內掌家笑：“都頭快人快語。”又讓沈拓收好扁匣，“這是夫人、大郎與都頭的謝禮。”
沈拓忙要推辭，被內掌家按回懷裡，道：“都頭既是爽快之人，何必行此等扭捏之舉。你不收，讓老朽拿回去，豈不是要讓老朽丟差事？”
沈拓頓笑，也不再推拒，接了順手塞在行囊中。內掌家送他出府，有小廝牽了馬在外等候。沈拓留意，門口門司已另換了人。
他此行來去匆匆，雖有波折，到底順利。歸去時，心中沒有顧慮，馬作的盧飛快，倒似身輕如燕一般，疾趕至羨州野郊才放慢了速度，到了放馬處，左右搜尋了一遍，卻不見蹤跡。
心中雖有準備，到底遺憾。
直至快出郊林時，幾聲咴咴，沈拓聽得嗒嗒奔馬聲，前幾日放生那馬竟從林中轉了出來，見了他歡喜得跑了過來。
沈拓大喜，拉了繮繩在手。回途兩馬交換，恨不得一日千里。