足足用了五日，桃溪河裡共起出了二十四具的屍骸, 最早一具已成森森白骨, 縣衙特地清出四間屋子作停屍之用，守屍的差役不敢獨自守夜, 捉對喝酒才捱得天明。
這二十四具屍骸沉屍河底, 年月日久，魚蟲啃噬，面目全非，難辨真容。苟家又與前幾任縣令互有勾結，身契銷燬，人世間竟無這些人的來歷。姓甚名誰？ 多少年歲？來自何處？
張了告示認領, 是否有兒女在苟家爲奴又失蹤的？卻也毫無音信。
只王三記憶好，指着一具女屍, 捂了口鼻，道：“她面目潰爛, 小的也不太肯定，前幾年賣與苟家一個叫曾阿九的小娘子，下巴彷彿也有這麼顆痣。記不清是四橋村還是雙彎村人了。”
施翎去查，雙彎村確有姓曾的人家, 也確賣了家中女兒爲奴。保長嘆道：“他家原不是本地人士，當年遽州水災, 逃難而來在這落了戶。眼下家中卻是無人，二老身故，一子投兵, 一子不知去了何處學藝，另一子染病身亡，二女賣了一個，另一女不知嫁與何處。”
施翎帶保長認屍。
保長只搖頭，道：“如何認得？這屍骸非人模樣，阿久賣時年小，我只記得她細瘦可憐。”又道，“生得頗好。”
桃溪驚天的命案，鬧得一縣人議論紛紛，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了紙錢燒化，只求他們安生投胎，若不瞑目，冤有頭債有主，找那兇手算賬，莫傷及無辜。
家有頑童的更是三令五申，拳腳恐嚇：不許在河邊亂走戲水，當心被拉了當替死的鬼。
又有兩家後怕不已。
一戶便是李家，小李氏被媒人說與做妾，兩家去處，一處是苟家一處是蘇家。小李氏青春，自不願與白髮老翁同鴛帳，倒是大李氏對女兒道：蘇家雖老，身邊攏共只你一個。苟家年青，家中不知多少美妾，十幾隻手朝鍋裡抓住飯，你能撈得幾口到肚。
小李氏聽得有理，這纔去了蘇家。
她在蘇家伴了蘇老翁，身邊睡着將死之人，皮肉垂老，心中不知多少悔恨：應去苟家做妾。
苟家案發，她在家中驚得一夜未睡，真是僥天之倖，躲過一劫。若是做了苟家妾，說不得自己也要做水中鬼。
另一家卻是賴屠戶，賴家娘子欲把女兒嫁與何家不成，又與何家娘子頂牛罵嘴，生一肚子的氣。暗自許了宏願：要將女兒嫁與比何家更富貴的人家。
媒人胡四娘得知後上門道：這桃溪富戶，比何家富貴的不過幾家，正頭娘子怕是不能，良妾卻能掙一掙。
賴家娘子鬼迷了心竅，竟真動了心。
胡四娘爲了多糊弄她銀子，不把事辦嚴，只一趟趟來回，騙些腳頭。又哄得賴娘子承諾事後定給厚厚的謝媒錢。
賴屠戶這頭看了撈屍，這頭回家打了賴娘子一頓，再不許賴娘子亂插手女兒的婚事。賴小娘子聽得河中撈出二十四具屍骨，嚇得連做一夜的惡夢，倒是收起往常的心思。
賴屠戶見她低頭垂淚，哭得好不可憐，道：原本阿爹爲你定的沈家，你只嫌人家貧，不願跟着受窮吃苦，好好一樁婚事讓你們母女攪得黃了。阿爹只你一女，你阿兄雖不爭氣，卻也不是小氣的，你若是夫家一時不如意，阿爹自有嫁妝貼補，怎會讓你吃吃糠咽菜？
說得賴小娘子羞愧難當，低聲道：只憑阿爹做主。
賴家娘了半邊臉腫得山高，鬆一顆牙，見女兒掉轉了心思，冷笑：做得糟糠妻便得好？你爲家計，兩手操勞如同一截老枯枝，兩隻死魚眼兒，色也不鮮，人也粗。他未發達，你仍要跟着他吃盡苦頭，死後一副薄棺板；他發達了，便領了你的情？在外養了粉頭相好，金啊銀啊，好衣好食將養着，可記你好？不說別個，只說阿孃，你見阿孃可過了甚好的日子？
賴小娘子捏着手帕又沒了主意。
賴屠戶一陣氣悶，去了相好那，打定主意尋個合適的將女兒嫁了，留着怕是仇。
苟二在牢中只管喊冤，他家的掌家倒想攬了罪，道這些僕役不服管教，他下手重些，失手打死。
苟家族老髦耋之年，耳未失聰，眼未昏花，旁人都道他是積福長壽之人，在牛苟朱三家極具威信。
苟族老在家中治了宴，請帖發出。牛父只稱病得起不來，每日藥都要吃掉幾斤，時不時還倒不過氣，要拿老參吊命。
牛束仁袖中塞了一條手帕哭訴，兩眼通紅，眼淚串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只說不好，我們兒孫日夜伺侯，只怕一個萬一。阿孃還道要去曹家棺材鋪定棺材，對衝借喜。阿翁高壽康健，我阿父正當壯年，卻是身染頑疾，藥石無效。”
他哭得可憐，苟族老拿兩隻老眼看着他，半日不出聲。
牛束仁揖禮道：“小子在老翁之前失禮了。”拿手帕拭臉，眼一紅又是一串淚下來，哽咽道，“老翁見諒，小子實是擔心阿父。阿父是家中主心骨，若是……小子實是六神無主。”
苟老譏笑：“你家阿父倒是一副即將身去的模樣。”
牛束仁掩面：“老翁何苦說戳小子心肝的話？阿父姓牛，不是苟家子嗣，卻是老翁看顧着長大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他說罷，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕說出不好的來，污了阿翁耳朵。”
苟老無奈，只得任他離開。牛束仁紅鼻子紅眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得苟家一陣疑惑：這當口，族老何苦爲難牛家？三家正是捏作一團之時。
朱家客氣接了請帖，回頭見了朱縣尉拿主意。朱縣尉拿火點了請帖，道：“叔父只當沒見，苟家這灘混水，不與朱家相干。苟二惡行，天理難容，此番想翻身，難於上青天。”
朱族長沉吟，問道：“百足之蟲，死而不僵。苟二是個有見地的，這些年經營下來，非朱家可及。宜州通判與苟家有交，不知得了苟家多少金銀，少不得要與苟家周旋一番。”
朱縣尉搖頭：“季明府何等身份？苟家撞在他手裡，也是老天開眼，要與那二十四亡魂做主。”
朱族長摸着鬍子來回踱步，又問：“不可爲？”
朱縣尉搖頭：“不可爲。”又道，“苟家此案駭人聽聞，不說明府，便是我也想爲那些亡魂得一個公道。”
朱族長默然不語，低聲問道：“那苟二怎會做下喪心病狂之事。一個兩個便罷，竟有二十四人之多，真是……真是……”
他搖搖頭，定了主意。不去苟家，卻帶着長隨去了牛家，行到半途，拐去藥材鋪買了鹿茸虎鞭，拿匣子裝了探望要死的牛父。
苟老翁等得菜涼也不見人上門，悽然長嘆：“世態炎涼，從來只有錦上添花，哪有雪中送炭的。”
苟家上下頓時嗚咽一片。
苟老翁仗着年老，見了季蔚琇，求探苟二一面。季蔚琇深思片刻，同意他去探監，卻又令沈拓跟着。
苟老翁長眉長鬚，面目平和，倒是和善模樣，對沈拓道：“人之境遇委實難料，都頭少年之時只在街頭巷尾廝混。我還與家中老妻道：少年行差踏錯，好生的模樣，將來一個無賴流氓。不曾想，都頭竟投了明府的眼，年青有爲。”
沈拓不理，只走在他身側領路，不發一語。
苟老翁微皺下眉頭，復又呵呵一笑，道：“是老夫無趣了。”又問，“都頭可憐老漢，讓老漢與苟二私下說話？”
沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得私見，苟老還是依命行事比較妥當。”
苟老翁無奈，見了苟二。苟二正靠那發呆，見了苟老翁，目中灼灼之光，撲將過來道：“阿翁救我。”
苟老翁老淚縱橫，道：“二郎，阿翁無能。”伸手摸摸苟二面頰，“牛朱兩家生性涼薄，自古人情相見只在初，有幾個桃園殺白馬？二郎，魚死網破啊。”
苟二聽了怔愣半晌，埋頭痛哭。
沈拓皺眉，將苟老翁的話一字一字在心中默記。事畢回頭見季蔚琇，將牢中之事一點不漏，從頭到尾學了一遍。
季蔚琇坐在書案前，剛寫的信字跡未乾，皺眉聽了，道：“此案我細理一遍，那苟二必然不肯如何束手。”
沈拓驚道：“他莫非想脫罪？可是白日發夢。”
燭光在季蔚琇的眉目間跳躍，染了一片暈黃，他慢聲道：“苟二犯案已逾十多年，最早身死的都已腐朽白骨，觀他行事，並不隱密，殺了之後拋屍河底。桃溪隔年便要徵役夫挖泥通河，那些屍骨如何藏得住？偏偏，偏偏他就是藏了十多年。那二十四具屍骸，除了賣花女與那曾阿久，其餘竟不知來歷名姓，縱是奴僕買賣也要備與縣衙，可他們呢？竟似不在人間。”
沈拓喉中發澀：“歷任縣令……”
“他們便是不知十，也知之□□。”季蔚琇一掌拍在案上，“卻是收受苟家的銀兩，與他遮掩，爲他瞞下了滔天的罪過。”
沈拓擡眸，道：“明府不與他們相同，此案大白天下，告二十四亡魂安靈。”
季蔚琇輕笑一聲，道：“沈拓，你可知桃溪歷任的縣令，現在都在何處爲？桃溪富庶之地，無關係脈絡，何幸來此爲官？”
沈拓聽得心頭髮寒，問道：“他們都升遷至何處？又有何人脈依仗？”
季蔚琇不答，只將手中信紙摺好放入封中，封了口，遞與沈拓：“都頭可願去一趟禹京？這非公文，當是我家信。我與你信物，你去見我兄長，將信交與他，別個無需多問。”
沈拓雙手接過信，貼身放入懷中，遲疑片刻又問：“苟家案，可會拖累明府？”
季蔚琇笑起來，理了下袖口道：“拖累？他一個桃溪豪紳，惡貫滿盈，何德何能能拖累得我？不過費事些。”
沈拓放下心，又道：“只一封書信，怕是惹人起疑。”
季蔚琇道：“我阿兄體弱，常年溫養。千桃寺上好的桃膠，可入藥，你替我送與兄長。”
沈拓揖禮領命。