曹沈氏上了歲數, 感知鈍慢, 便是炎炎酷夏也不覺得暑熱, 她又喜通透, 院中少花木遮擋，屋中人一多, 騰騰的熱氣。
大簡氏生得胖，最先熬不住, 求饒道：“倒似身在蒸籠裡, 咱們一屜的饅頭包子，少說熟了三四分, 再蒸個一時半刻的, 都可以裝盤配菜，家婆開課授業，不如找個陰涼處？”
曹沈氏眯着小三角腳，沒肉的兩腮笑得直抖, 道：“只你事多。”
大簡氏討好笑道：“家婆往常就疼我, 今日侄媳來了，可不要把靠了後。”
曹沈氏吃驚：“好厚的臉皮，倒跟晚輩吃起醋來。”
曹家三兄弟，曹三是個貪圖享受的, 他手上又有錢, 屋舍修得精巧, 佈置得又舒心，院中隔出荼蘼花架, 四方翠屏圍着小小的敞軒，陰涼透風，花香盈繞。
小簡氏殷勤道：“老三學大戶人家，圍了花障，雖不太寬敞，倒也裝得下咱們這些人。”
曹沈氏點頭應了，對何棲道：“你每來都在老宅裡看我，少在老二老三那裡走動，老二那也罷了，比老宅還不如呢！四方規板的，沒什麼趣味。老三眼皮淺手頭鬆，每每出去看了新鮮的，便要置辦在家裡，倒似老太太打扮，滿頭的花。”
何棲想了想，道：“年節去三叔母家中，也見着花障，只冬日都是枯藤，不曾有翠葉鮮花，也是憾事一樁。”
大簡氏插嘴道：“好看也是好看，涼快也是真涼快，我只嫌招蟲子，蝶、蜂什麼的也算了，還生黑黑細細的小蟲，紗眼都能鑽進來，咬人一口，腫個紅包。”拿手肘捅捅小簡氏，“聽說你和老二夏夜擡了涼榻睡那，也不嫌叮得慌。”
小簡氏頓時紅了臉，道：“二嫂嫂休要胡說，哪聽了一耳朵就攀扯我。”
大簡氏笑了：“我胡亂攀扯，你紅什麼臉？”
小簡氏更加窘迫，避到許氏身邊道：“好沒道理的話，個個都似你那泥糊的臉皮？”扭頭對何棲道，“這些時日還開着花，再晚些就要結果子。你三叔父這人附庸風雅，在外頭見了，心道：不過搭一圈的竹架，農野爬瓜藤，這個爬花枝。轉家後拉了大伯、二伯，砍了竹條，又帶幾個學徒，自家動手搭一個。又尋得花種，我還笑他：這般隨便，能養出一架花來？誰知，一兩年間爬得滿牆滿架。”
何棲笑道：“三叔父雅緻，一架子花看着都賞心悅目。”
小簡氏語帶嫌棄，眉眼卻透着得意，道：“不過歪打正着。”
許氏在旁道：“老三再胡鬧，也是有心，他牛高馬大的男兒家，還能愛花愛粉的，搭個花障，自是討好你。”許氏呶嘴，“老二與老大兩個，搭個竹架，哪個會想種花的，種瓜還差不多。”
大簡氏拍笑道：“大嫂果然是會掐算的。曹二隔年看了叔叔家的花障，以爲我羨慕，便對我說：阿簡，我也與你搭一個，咱們也不種花，種些絲瓜長豆，比花強些，再不少鮮蔬的。”
許氏嘆道：“你還能得個瓜豆架，我只得個竹條，搭花架餘的一根，曹大還道：棍棒底下出孝子，家中竹杖打壞了，這根新得的，拿火烤得青黃，用得好些時日，娘子收好。”
曹沈氏聽三個兒媳埋汰兒子，笑得露出掉牙的牙牀，邊樂邊對何棲：“孫侄媳休學她們嘴碎，日日嘰嘰咕咕的，比知了還聒噪。”
何棲笑道：“我倒是想學了去，可對誰說去？也只阿娣日日跟在身後，說笑幾句。”
大簡氏聽她提及，便問：“今日怎沒帶那個丫頭出來？”
何棲道：“阿爹一人在家，飯食隨意對付，我便將阿娣留在了家中。”
曹沈氏點頭：“正是，親家身邊要有個人照料。”說到底，何棲身邊總是少人，她本想再送個丫頭給何棲，轉而又想：有多大頭的戴多大的帽子，這才歇了心思。嘆道，“大郎與何大吃過酒，晚間照舊來家中用飯，讓曹大請了親家，只不肯來，可是見外。”
不得何棲開口，大簡氏先解了圍，道：“還是罷了，與曹二這等酒鬼吃飯，沒分沒寸，又不看臉色，反讓親家公爲難。”
曹沈氏一笑，按過不提。
一行人邊說邊走到了曹三的屋宅，到了後院，果見翠屏連障，花開滿架，人高的花牆圍着一間敞軒，一邊種了芭蕉櫻桃，敞軒卸了門窗，四垂竹簾，裡面置桌案圓凳。
小簡氏將曹沈氏何棲等人迎進敞軒，又喊婢女捲起竹簾，喚鮮果茶飲。招手叫一個粗僕，道：“四婆去街上茶果店買一錢各色細巧的果子來。”
叫四婆的粗僕接了錢，卻又笑：“娘子這是要買一筐的果子，哪用得着一錢的銀子？”
小簡氏便道：“四婆只挑細巧的買。”又笑道，“碰上賣嫩菱角的，也將買點來。”
粗僕聽說，臉上浮一個小心討好的笑，道：“我家姊妹家，有水塘的份子，養着水菱，可現摘些來，娘子你看可使得？”
小簡氏道：“四婆只別太耽擱了，要待客呢。”
粗僕歡喜地領命去了。
大簡氏又來打趣，道：“日日一處，倒成了客，唉！平日的情意都是假的。”
小簡氏氣笑了：“二嫂真是沒道理，我好心好意，拿十二分的心來待你，你倒來編排，心寬體胖，你白生得肥嫩，心卻是窄小一條。”
大簡氏樂了，啐道：“你的心才論條。”
小簡氏回嘴：“是我的錯，口條才論條，二嫂不管哪條都是利害的。”
何棲依在曹沈氏身邊聽她們妯娌逗嘴磕牙，樂不可支，她這般親近，曹沈氏更是樂得沒了眉眼，道：“我們先不忙事，等她們收了領子毛。”
許氏吃了一口果茶，笑道：“那還能做得什麼事？放着她們不管，哪肯消停。”
何棲又嘆曹家熱鬧。
曹沈氏也憐惜沈家人少，枝不繁葉不茂，打虎還要親兄弟，獨木難支，沈計又還小，等得長到兄弟二人守望相助，還要好些時候。想想都替何棲沈拓操心，年輕輕便要頂門立柱，拍拍何棲的手，疼惜之情滿溢。
許氏問道：“施家小郎君出去派差，許久未到家了吧？老二上回轉着圈找他吃酒，只不見人。”
何棲將眉一蹙，既擔心又生氣，道：“阿翎沒分寸，連個口信都沒有遞回來，也不知在外什麼景況。”
曹沈氏等人聽聞，俱靜了下來，許氏猶疑 道：“施小郎是辦案的，許是不便遞信。”
何棲道：“大郎也生了氣，前幾日還氣呼呼的， 揚言：等阿翎回來，要教訓一頓，又不是小郎，這般散漫不羈，累家人牽心掛累。”
曹沈氏忙道：“大郎手重，可不能打壞了施小郎。”又橫眼許氏，“別學了老大，打兒子跟打賊偷一樣，只往死裡打。”
許氏無奈：“夫君火氣上頭，哪個攔得住？也只二叔力大，才護得一二。”
曹沈氏生氣道：“你只不來告訴我，我不信我去他還敢打？”
許氏、大簡氏、小簡氏均笑起來道：“家婆說笑，還能煩勞您老人家，豈不是讓他人唾棄我們不孝。”
曹沈氏笑道：“還聽人話舌？看人的聽人的，也別活了。”
許氏等人奉承道：“唾沫星子淹死人，我們到底不及家婆豁達。”
曹沈氏道：“不過活得老，都要死的人了，一隻腳進了棺材，哪管別人的碎嘴。”
許氏等忙換了臉色道：“家婆又說這些戳人心窩的話，我們只盼着家婆長命百歲。”
何棲笑道：“姑祖母說要教我祭河祭船，怎說起不吉的話？昨日特讓人遞信給表伯，讓他們起錨開船回桃溪呢。姑祖母積歲積福之人，見識不凡，正要您老人家指點呢。”
這事曹家三兄弟已經知曉，女眷卻是剛聽聞，個個展笑開顏，許氏尤是，笑得念聲佛：“可算要回了，桃溪水通，祭禮都備上了，我還想着開口問侄媳呢。只一時也不好開口，阿英辦的是大事，做孃的，哪能誤他的前程。”
何棲道：“兒行千里母擔憂，英表伯孤身在外，大伯母豈有不掛唸的？哪裡不好開口相問。”
許氏笑道：“問了他也不能早歸，不如不問，左右都是一個牽腸掛肚。”又意味深長看着何棲道，“侄媳歲輕，還不知這些事。”
大簡氏道：“許過不了多久就知曉了。”
何棲聽她二人意有所指，微紅了臉，只笑顏相對。曹沈氏拉她手道：“不慌，孫侄媳過門纔多久，早着呢。”
何棲謂嘆，曹沈氏實是個開明之人。
幾人說了幾句閒話，這才商議起祭河祭船的事來。
曹沈氏道：“都說新道難走新橋難過，動土動地，哪個不驚一方神靈的？古早祭河還有拿活人祭的，往水裡一扔，沒了聲息。咱們這邊倒沒這些舊俗，三牲六畜，五穀鮮果，再兼糕餅清酒、一爐清香， 也請僧道在水邊做法會道場。祭船卻要豬頭、白米糕，鮮米活魚，一祭龍王保出入平安，二燒紙燭與水裡溺死的色，保相安無事。”又拿出單子，從供案到祭器列得仔仔細細，對何棲道，“孫侄媳認字，屆時幫着清點，看有沒有落下的，吩咐人去置辦。”
何棲雙手接過，笑道：“再有不懂的，我還要來叨擾姑祖母。”
曹沈氏眯着眼與她抿了着鬢邊的髮絲，道：“你只管來，阿圓，日子一天一天便過出來了，好的甜的，只在後頭等着。”