載澤卻已下了與袁世凱勢不兩立的決心。一回家便約見載洵、載濤與鐵良，商議怎麼樣才能把袁世凱殺掉。
知兄莫若弟，載濤首先說道：“這不能指望四哥，他拿不了這麼大的主意！”
誰能拿這個大主意呢？自然是隆裕太后。於是定計，由載澤福晉進宮去活動。
隆裕太后姊妹之間的感情很好，加以她也仗着有載澤這個妹夫幫她，纔有制服載灃的把握，所以載澤福晉提到先帝不能暢行其志，抱恨以終，全出於袁世凱的不忠時，隆裕太后的舊恨新仇，全被激起！舊恨是戊戌八月的往事，新仇則是鐵良透過小德張進讒，說他本贊成隆裕太后仿照慈禧的成例，垂簾聽政，只爲袁世凱怕她一掌了權會殺他，所以極力主張攝政王監國。
“袁世凱真是門縫裡張眼，把人都瞧扁了！”載澤福晉說道：“莫非太后不垂簾，就不能殺他爲大行皇帝報仇了？”
這一激，更如火上澆油，隆裕太后的怒氣怨氣，益發遏制不住，當時便傳話，召見攝政王。
“太后預備怎麼說？”
“叫他軍機擬旨，定袁世凱大逆不道的罪名。”
“只怕老五不幹。”載澤福晉口中的“老五”，是指載灃。
“爲什麼？”
“太后不想想他老丈人？”
載灃的老丈人榮祿，可說是大行皇帝除了袁世凱以外，另一個最痛恨的人，事實上當時若非榮祿主持，袁世凱也不敢告密，慈禧太后更無法順利收權。如說袁世凱該殺，榮祿至少也該褫奪一切卹典。載灃顧慮及此，則迴護袁世凱便是理所必至，勢所必然了。
“太后不妨把話說在前面，讓老五不必顧忌。”
等她教了隆裕太后一套話，載灃已奉召而至。載澤福晉悄然躲在屏風後面窺探，只聽隆裕太后說道：“先帝是你的胞兄，你總記得吧？”
載灃一聽這話便愣住了，“皇太后何以提到這話？”他說：
“載灃沒有做什麼對不起先帝的事。”
“很好！我也知道你決不會！”隆裕太后接着說：“先帝有仇，你替他報不報？”
“自然要報。”
“我再問你，你知道不知道先皇的仇人是誰？”
這一下，載灃才發覺語言中已中了圈套，怕隆裕太后會有什麼不利榮祿之處，不免驚惶失措，期期艾艾地一句整話都不會說了。
“你放心！跟你岳父無關，我是說袁世凱。”
是啊！載灃心想，先皇的第一個仇人，應該是袁世凱，當即答應一聲：“是！”
“袁世凱罪大惡極，跋扈不臣，這個人留在那裡，終歸是大清朝的一大禍害！我今天找你來，就是要告訴你，這件事馬上得辦。你回去馬上寫旨來看！”
一聽這話，載灃急出一身汗，“回皇太后的話，”他說：
“殺袁世凱怕不行！”
“怎麼？”隆裕太后不由得發怒“爲什麼不行？莫非他敢造反？”
“時候不對！”載灃答說：“國有大喪，殺重臣怕會激出亂子來！”
“什麼亂子？”
“怕引起謠言？”
“什麼謠言？”
隆裕太后咄咄逼人地，只要載灃一開口，便迎頭一個釘子碰過去，讓人招架不住，無可奈何之下，唯有答應照辦。
回到養心殿，載灃定定神只召慶王奕劻與張之洞，據實相告：“剛纔太后找我去，說袁世凱罪大惡極，跋扈不臣，留在那裡有後患，要定他的死罪。你們兩位看，上諭上該怎麼說？”
話猶未畢，奕劻神色大變，張之洞亦將一雙眼睛睜得好大，兩個人都傻了。
“太后的意思堅決得很，等着看上諭。”
“要請太后收回成命！這件事怎麼能做？”奕劻氣急敗壞地說：“袁世凱人雖不在北洋，段祺瑞、馮國璋，還有江北提督王士珍，都聽他的。如果他們提兵問罪，說爲什麼殺袁世凱，攝政王請想想，鐵良能擋得住他們嗎？如果擋得住，可以殺，擋不住，不能殺！請太后趁早別起這個心。”
“國家連遭大喪，又無故誅戮大臣，戾氣忒重，之洞不以可行！”
“照太后的說法，倒也不是無故，袁世凱當年告密，大行皇帝很吃了虧，如今是要爲大行報仇。”
“說到這一層，”奕劻很快地接口：“對不起大行皇帝的，恐怕不止袁世凱一個人。”
意在言外，自能默喻，載灃低聲說了句：“我也教沒法子。”
“不然！”張之洞說：“攝政王應該據理力爭。提到戊戌之變，在事諸臣，無不痛心，不過此案是非，只有付諸千秋史評，此時千萬不宜再提。太后似乎該想一想，告密者當誅，則受此密告者又當如何？殺了袁世凱，請問置大行太皇太后於何地？”
“所以上諭要斟酌，這一層不能提。”
“不提這一層，袁世凱何來死罪？皇上方在沖齡，而誅大臣不以其罪，只怕人心盡去，其後果有之洞所不忍言者！”
“豈但人心盡去，只怕立刻便有大禍！攝政王監國，應該拿定主意，如果，如果……。”奕劻本想說，如果再聽隆裕太后的話，只怕會應了恭忠親王在世時說的一句話：咱們大清的天下，斷送在方家園。不過這話到底不便出口，但因此想起慈禧太后在日，專斷狠毒，凌虐愛新覺羅子孫的種種慘劇，甚至庚子年秋天，自己都遭猜忌，幾乎性命不保。撫今追昔，不覺悲從中來，痛哭失聲。
“何必如此，何必如此！”載灃勸道：“好好商量。”
商量結果，決定讓袁世凱走路。由張之洞擬旨。載灃意猶遲疑，怕在隆裕太后面前不好交代，無奈奕劻與張之洞鵠立待命，只好硬着頭皮將上諭交了下來。
※※※
奕劻在養心殿痛哭失聲，已有人報到軍機處。袁世凱知道，怕有大風波了！
因而使得他想起昨天方始得知的一件事。唐紹怡奏請以中美兩國公使，升格爲大使的電報，載灃交陸軍部查復大使與公使的不同，陸軍部已經奏復：大使在駐在國，如與其外務部交涉不獲結果，可請求覲見駐在國元首，當面陳訴。載灃認爲這個辦法很不妥，當即向人表示，不知唐紹怡奏請改爲大使的用意何在？本來交陸軍部查復外交事務，已有不信任外務部之意，如今是進一步證實了！不止於不信任外務部，而且也不信任袁世凱。
還有個消息，說盛宣懷在載灃面前，攻擊袁世凱聯美爲失策。聯美所以制日，而日本如出兵相攻，三天之內，可到中國，美國出兵相援，則須二十天才能到中國。不憂三日之禍，而恃二十日之援，愚不可及。何況升格爲大使，館員要增加，交際亦更繁，經費自然也要寬撥，歲費鉅萬，僅得虛名，豈得謂之爲上策？
照此看來，自己這個外務部尚書，可能幹不久了。但又何至於惹得慶王悲痛如此？正在疑懼莫釋之際，只見奕劻與張之洞由蘇拉攙扶着，蹣跚而來。一看他們的臉色，便知出了大事。
“慰庭！”奕劻說道：“我給你看樣東西。”他將上諭遞了過去。
袁世凱接到手中，看上面寫的是：“內閣軍機大臣外務部尚書袁世凱，夙承先朝，屢加擢用，朕御極復予懋賞，正以其纔可用，俾效馳驅，不意袁世凱現患足疾，步履維艱，難勝職任。袁世凱着即開缺回籍養痾，以示體恤之至意。”
不曾看完，袁世凱已經心氣浮動，臉色一直紅到耳朵後面，非常困難地強笑道：“天恩浩蕩，感激不盡。”他忽然想到：“不過今天是輪到我在觀德殿宿夜，怎麼辦呢？”
問到這種無關緊要，而且不必他再管的事，可知方寸已亂。世續隨即接口說道：“不要緊，我替你好了！”
“是！多謝世中堂！”
袁世凱請個安道謝，站起身來往外就走，根本沒有想到，還應該向同官道別。
其實他家已有接二連三的警報，都道：“宮保出了事。”不知出的什麼事。直到他坐車將到家時，軍機章京抄送上諭全文，才知道跟瞿鴻璣一樣，被逐回籍。
但細想一想，便可發覺，袁世凱的情形與瞿鴻璣大不相同。瞿鴻璣的被逐，才真是意外，而雖獲嚴譴，僅此而止。袁世凱被逐則可能是被禍的開始，料想還有不測的後命。
“要趕緊想法子出國。”官拜農工商部左丞的袁克定說：
“越快越好。”
袁世凱次子克文，事事與長兄的意見相左，唯有這一點完全贊成：“是的，越快越好。預備到那一國，趕緊找那一國的公使去商量。”
“非英即美，不然德國也可以，日本決不能去。”袁克定說：“還是英國吧！朱爾典跟老爺子的交情夠了。”
正在商量請什麼人跟英國公使朱爾典去接頭時，袁世凱已經到家。神氣自然好得多了，一言不發的進了上房，開口問道：“太太呢？”
“娘到東交民巷洋行裡看首飾去了，已經派人去接，也快到了！爸爸！”袁克定說：“禍起不測，非遠避不可。兒子們商量，不如到英國。”
“不！我不出國。”袁世凱回答得非常堅決。
於是袁克文使個眼色，跟袁克定跪了下來，其餘諸弟，亦都隨兄行動，黑壓壓跪了一地。
“嗐……。”袁世凱是大不以爲然的神態：“你們懂什麼？跟我爲難的人，都巴不得我出此下策。我一走，不就正好授人一柄嗎？再說，逃得了和尚逃不了廟，你們又怎麼辦？有我在，沒有人敢欺侮你們，我一走了，誰能替你們擔當？”這一說，袁克定兄弟恍然大悟，“可是，”袁克文說：“總也不能不早早籌劃啊！”
“當然！”袁世凱說：“打電話到天津，把你表叔請來。”
這是指的張鎮芳，現任長蘆鹽運使，袁世凱的私產都交給他經管，所以首先要找他來商量。
其次要找的是民政部侍郎趙秉鈞。剛要開口吩咐，心中轉念，趙秉鈞得到消息，自然會來。此刻他必是多方設法在探聽何以有此突變的內幕，不宜佔他的工夫。因而決定什麼人都不找，自己靜下來好好作個打算。
事實靜不下來的，那麼多姨太太，一個個泫然欲涕，需要他去慰撫，更要抽出工夫來，跟於夫人商量家務。他決定隻身出京，先應付了“奉旨即行”的規矩，至於眷口暫時不動，好在袁克定是現任的京官，再有慶王照應，可以放心。
這樣談到下午，袁世凱忽然想起：“有那些客來過？”他問長子。
“我拿門簿來請爸爸過目。”
於是叫門上人將門簿取來，袁世凱翻開一看，倒有七八個名字，但都陌生得很，細看小注，才知道是進京引見的府道之流，大概還不知道“袁大軍機”已經出事，循例來拜，都讓門上擋駕了。
唯一的一個熟客是“楊侍郎——楊士琦”。袁世凱便問：
“楊大人什麼時候來的？怎麼不進來通報。”
“楊大人沒有下車，投了帖就走了，說家裡有遠客，忙着要回去接待。”
袁世凱默然無言，將門簿發回，揮揮手打發門上走了，才淒涼地說了一句：“人情冷暖。”
“連趙智庵都不來，亦未免太勢利了一點兒。”
“他會來的。”袁世凱說：“如果連他都不來，可真人心大變了。”
趙秉鈞果然來了，是黃昏時分，穿一身家常衣服，悄悄兒來的。袁世凱猜的不錯，他是去打聽內幕去了，載澤與鐵良合力相傾，纔會有此突變。
“鐵寶臣的用意是想進軍機。”趙秉鈞說：“這可千萬不能讓他如願，否則氣焰更甚。王聘卿、段芝泉，他們都會讓他壓得擡不起頭。”
袁世凱點點頭，想了一下說道：“你悄悄兒去見慶王，請他密保那琴軒頂我的位子。”
“是！”趙秉鈞又問：“宮保預備什麼時候出京？”
“你看呢？”
“越快越好！到了天津租界上就不要緊了。”
弦外有音，似乎還不容易自京城脫身，袁世凱表面不動聲色，暗中卻已定了主意。
等張鎮芳一到，閉門密談，決定到天津暫住，找楊士驤要幾萬現銀子，籌足了盤纏再作道理。
談到深夜，張鎮芳回客房上牀，袁世凱只找了袁克定來，告訴他說：“我明天一早，跟你表叔上天津，到了我會打電話回來，你等我走了，再把我的行蹤告訴你娘，跟你姨娘。”
袁克定知道事態嚴重了，便即問道：“要預備什麼？”
“找一件舊棉袍。”袁世凱說：“一早去買一張三等票。”
“三等票？”袁克定怕是弄錯了，“一張？”
“不錯！一張三等票，我什麼人都不帶。”
“這怕不妥吧？”
“沒有什麼不妥。”袁世凱想了一下：“也罷，你找個穩當的人陪了我去。”
袁克定遵父命佈置，挑了個很老實的聽差，關照他一路小心：“別把老爺的身分露出來！也不必太恭敬，只當結的一個伴好了！”他叮囑又叮囑：“總之千萬別胡說話！”
這夜袁世凱在書房裡檢點文件，通宵未眠，到得天色微明，飽餐一頓，照往常的規矩，十個煮雞蛋，兩籠蛋糕，一大碗牛奶。吃完換上青布舊棉袍，戴上一頂黑氈帽，用一條舊圍巾，繞着脖子遮了半個臉，雙手往袖筒裡一縮，是個鄉下土老兒的樣子，誰也認不出來是曾煊赫一時的袁宮保。
於是悄悄出後門直赴車站，搭的是京奉路車。張鎮芳也在這列車上，不過他坐的是頭等。事先打了電話給北洋的老同事，郵傳部鐵路總局長樑士詒，交代京奉路局妥爲招待，所以到了站由站長陪着上車，頗爲招搖，目的是吸引步軍總領衙門，及民政部的偵探的注意力，好讓袁世凱暗渡陳倉。
車到天津，張鎮芳在總站下車，袁世凱卻在老龍頭下車，帶着聽差出了車站，他指着一輛車廂上漆着英文的馬車說：
“那是‘利順德’的車子，你去招呼他過來！”
“利順德”是天津最大的一家西式旅館，專做洋人的買賣，偶爾也有中國的達官巨賈光顧，自備有接客的馬車。招待員一看聽差一身土氣，便問：“貴上是那位？”
那聽差雖老實，到底見過市面，說話很老練：“花錢住店，你就別問了！”他說：“你們最好的套房，不是十六塊大洋一天嗎？你要怕我住不起，先給一百兩銀子，存在你們櫃上，慢慢來再算好了。”
那招待員看他居然知道利順德套房十六元一天，又聽他是東北口音，心想關外的土財主很多，伺候得他滿意了，大把銀子賞人，慷慨得很。這樣的客人，得罪不得。
於是趕緊陪笑說道：“你老哥在罵人了！請上來！請上來。”
把馬車圈了過來，聽差與招待員跳下來伺候袁世凱上車，然後一個坐車後的側坐，一個跨轅，馬車直駛英租界利順德飯店。
等袁世凱一下車進了大廳，滿座側目，在櫃檯裡面的經理，是個會說中國話的英國人，眼睛很尖，一下子就認出來了，急忙出來招呼。
“袁大人！”他深深一鞠躬，還待再說話時，袁世凱以手勢示意，攔住了他。
“有清靜房間，替我找一個。”
“有，有！”
經理親自引路，將三樓面對公園那最好的一間套房給了袁世凱。安頓稍定，命聽差打電話到張家，得到的答覆是：
“鹽運使已經到家，換了衣服，又上院見楊大人去了。”
※※※
“什麼？”楊士驤大出意外，而且亦頗爲驚惶：“項城到天津來了！”
“是的。”張鎮芳答說：“跟我一班車，此刻住在利順德。”
“他是奉旨回籍的，怎麼可以溜到天津來？這件事，我擔不起責任，只有據實出奏。”
張鎮芳此刻的意外之感，亦不下於楊士驤之乍聞袁世凱到津。不過，他人很深沉，點點頭說：“我回去轉告項城就是。”
說完，不等楊士驤端茶送客，先就作個揖，揚長而去。
到了利順德跟袁世凱見了面，自然將楊士驤那幾句話，和盤托出。袁世凱一聽愣住了，頹然倒在椅子上，好半天作聲不得。
“哼！”張鎮芳冷笑着說：“庚子年他還不過是個永臺，升泉司，升贛藩，調直隸，升山東巡撫，再接北洋，那一次不是你的力保？想不到今天是這副面目！”
“算了！”袁世凱又變得很深沉了：“不必跟他一般見識。”
“你是‘宰相肚裡好撐船’，旁人可實在看不過去！”張鎮芳憤憤地說：“趕明兒個，我讓雲臺把你五十賜壽，他送的那一堂壽序揀出來，送還給他，看他怎麼說？”
原來袁世凱這年八月裡五十整生日，奉懿旨賜壽，翰林出身的楊士驤，致送的壽序中，自稱“受業”，竟是拜門了。本來執贄宰相之門，原是唐宋舊制，但年輩上大致亦要去實際不遠，而況袁世凱雖爲軍機，究爲入閣拜相。所以楊士驤此舉，頗致譏評。那知當初稱“受業”，如今摒師而不納，炎涼之間，未免令人不寒而慄，所以張鎮芳如此憤慨。
“不必再提他了。”袁世凱說：“且說眼前，大有進退失據之勢，你看怎麼辦？”
“且住兩天再說。我找王竹林去想法子，總要弄個幾十吊銀子，才能回得了河南。”
一語未完，電話鈴響，張鎮芳一拿起話筒，只聽接線生說：“京裡趙侍郎，要請袁大人說話。”
“你等等！”張鎮芳拿手掩着話筒，對袁世凱說：“趙智庵！”
“我接。”
接話通名，只聽趙秉鈞說：“張中堂找了我去，說應該進宮謝恩……。”
“啊！”袁世凱被提醒了，不由得失聲而呼。
對方停了一下又說：“今天回京，明天一早遞摺子，還來得及。”
“好！”袁世凱答說：“你先請張仲仁替我預備謝恩的摺子，回頭我再給你電話。”
“趙智庵怎麼說？”張鎮芳問說。
“南皮的意思，我應該進宮謝恩。”袁世凱說，“我這麼一走，是顯得太急促了一點，如今既是趙智庵這麼說，大概別無舉動，我可以放心回去了。”
“怎麼個去法？我看悄悄兒來，只有悄悄兒去，仍舊是我陪你回京吧！”
“也好！什麼人都不必驚動了。”
於是張鎮芳託利順德的洋經理代定兩張京奉車頭等票，又打了電話給趙秉鈞，告知車次，請他派妥當的人來接，但他本人不必來，免得惹人注目。然後又通知了袁克定。諸事皆畢，張鎮芳陪袁世凱回家吃飯，正要出門，侍役叩門來報：
有客來拜。
這位不速之客是楊士驤的長子，銜父之命，特來慰問。袁世凱是極善於作僞的人，心裡冷笑，臉上卻一團春風，口口聲聲“世兄勞步”，周旋了好一會，送客出門，堅持送到樓梯口方始殷殷作別。
越是如此，楊士驤越覺不安，到得這天末班京奉車過天津赴京，鐵路局電話報告：“袁大臣跟張鹽運使已同車回京。”更爲失悔。袁世凱獲譴，並不如想象中那麼嚴重，否則不敢已脫虎口，又投羅網。早知如此，何不敷衍一番？
※※※
到京已經十一點多鐘，趙秉鈞所派的人，跟袁克定都在車站迎接。正陽門還關着，袁世凱不準去叫城，在站長室休息了一會，到得十二點開城門，“倒趕城”而入。
就這一天之別，妻兒相見，已有隔世之感。夜深人靜，袁家父子倆加上一個張鎮芳，重新商議善後。在這一天之中，袁克定已見了好些人，探聽到好些內幕，袁世凱比較能放心了。
“慶王總算很夠交情，特爲派了振貝子來，說已照你老人家的意思，保那桐進軍機。下午已經有明發了……。”
“那麼，”袁世凱打斷他長子的話問：“你去道賀了沒有？”
“去了。我帶着爸爸的名帖去的。金魚衚衕，賀客盈門，我不便久留，請過安要走，那相把我拉到一邊說，‘請你回去，跟你老人家說，放心！回河南玩幾個月，我跟慶王一定有辦法。’又說，‘鐵寶臣想攬權的心也太切了，遲早會栽跟斗。’”
“到底是不是鐵寶臣在搗鬼呢？”張鎮芳插進來問。
“是的！確鑿無疑。不過，關鍵是在澤公身上。有人說，澤公那裡最好疏通一下子。不知道爸爸的意思怎麼樣？”
“何必自取其辱？”袁世凱說：“盛杏蓀蓄心已久，如今將澤公包圍得水泄不通，怎麼疏通法？有這個錢塞狗洞，倒不如在北府下工夫。”
“是啊！”袁克定很興奮的說：“聽說攝政王回府，福晉很埋怨他一頓，說袁某人是老爺子看重的人，老佛爺在世也常說，庚子年虧得還有象袁某人那種心地明白的人，否則大局不堪設想。攝政王說，他亦不是存心要跟袁某人爲難，只是隆裕太后話中帶着要挾，不能不遷就而已。”
“要挾？”張鎮芳不解地問：“要挾什麼？”
“那還不容易明白？”袁世凱說：“大行皇帝恨的第一個是我，第二個就是榮文忠。如果不拿我犧牲，就得翻榮文忠的老帳。”
“這也沒有好翻的！她要翻老帳，人家還要翻她的新帳呢？”張鎮芳突然問道：“天津有個說法，不知道京裡聽到了沒有？”
“說那件事？”
“皇上駕崩啊！據說皇上肚子疼得不得了，就是中了毒！一死下來，臉色難看得很，皇后平時不到瀛臺的，那會兒忽然鳳駕蒞止，讓瑾妃退了出去，一直到皇上嚥氣入殮，連老太后病重都顧不得去伺候。爲的什麼！爲的是有皇后在，什麼人都不能走過去，揭開蓋在大行皇帝臉上的絲綿看一看遺容。”
“這話倒也有道理。”袁世凱問：“是誰說的？”
“聽說是肅王府裡的人傳出來的，大概假不了！”
這一打岔把話扯遠了。袁世凱想了一下說：“此刻也無法細細打算，唯有抓住幾個要點。”他看袁克定叮囑：“你記好了！”
“是！”
“第一，務必保存實力，趙智庵我想是保不住，你告訴他，逆來順受，要能保得住。第二，慶王一定要能撐得住，四格格當年既能把慈禧太后敷衍得很好，如今何不也去敷衍、敷衍太后。”
“是的。”張鎮芳插嘴：“這一着棋很要緊，外面再敷衍好了小德張，就可以把澤公抵銷掉。”
“不錯！總以削弱澤公的勢力爲第一要着。還有，”袁世凱略略提高了聲音：“鐵寶臣一定會跟良賚臣爭權，良賚臣是濤貝勒所賞識的，這中間就大有利用的餘地了，你告訴振貝子，請慶王好好兒琢磨一下。”
袁世凱的意思是很明白的，鐵良跟良弼爭權，便等於跟載濤爭權。支持載濤，再利用載濤在攝政王面前進言，就不難打倒鐵良，削弱了載澤的勢力。
這父子中表的一夕之談，大致定下了交通官闈、維持舊盟、孤立載澤、抵制鐵良，以及俟機打倒新仇舊怨，勢成不解的盛宣懷的策略。
※※※
謝恩應趨宮門，但當然是不會召見的。袁世凱這由天津去而復回的一段秘密，知道的人很不少，對他的“盛名”自然有損。一段的清議，多喜拿他這一次的遭遇，與翁同龢、瞿鴻璣的被逐，相提並論。翁瞿都是在最紅的當兒，一頭從九霄雲上栽下來，所予人的意外之感，以及身受者的打擊，都比他此番奉旨回籍養痾，要重得多，但無不寵辱不驚，從容以處，真彷彿如孟子所說的，胸中有一團浩然之氣。相形之下，見得讀書人的尊貴，就算他們是矯情鎮物，也是涵養功深，遠非袁世凱所及。
不過，這一番張皇，亦有收穫，至少可以證明，大權在握的載灃不爲已甚，不但性命可保，甚至也不會象翁同龢那樣，已經被逐，復有交地方官編管的嚴譴。因此，見風使舵慣了的一班人，覺得稍稍親近，亦不自妨，錫拉衚衕的袁宅，固不可復見臣門如市的盛況，卻不似奉嚴旨那天那樣的淒涼了。
計劃當然改變了，袁克定留京供職，袁克文奉父侍母，全眷回河南。來話別的人，絡繹不絕，最使得袁世凱感動的，自然是張之洞。
大開中門，迎到廳上，請張之洞升了炕，袁世凱命長子率領諸弟，一字排開，磕下頭去。口不言謝，而意在叩謝張之洞保全的深恩，是很顯然的。
“不敢當，不敢當！”張之洞欠身虛扶一扶，等袁家弟兄站起身來，他只跟袁克文說話：“豹岑近來看的什麼書啊？”
袁克文絕頂聰明而學無專長，最近在看吳大澂、葉昌熾爲潘祖蔭捉刀的、有關碑帖的著作，知道張之洞很討厭這些玩藝，所以答說：“在讀杜詩！”
“你是第幾遍讀？”
“第三遍。”
“不夠，不夠！”
於是張之洞由杜詩談到“盛唐”、“晚唐”，再由唐詩談到宋詞，滔滔不絕，一談便是半個鐘頭，不容人張嘴。好不容易纔讓袁世凱插進一句話去：“中堂就請在舍間便飯。”
“不，不！”張之洞說：“琴軒約了我談事，我該去了。”
“中堂這麼說，我可不敢再留。”袁世凱說：“如果是前幾天，我把那中堂請了來，也是一樣。”
“如果是前幾天，我就拉你一起去擾琴軒了。”張之洞面現悽惶：“慰庭，你這一走，就該輪到我了。”
“那是決不會有的事。中堂四朝老臣，又蒙孝欽顯皇后特達之知，國家柱石，攝政王極敬重中堂的，聽說曾跟中堂虛心請教，如此批折，足見是以師禮待中堂。”
“我請攝政王多看看‘雍正硃批諭旨’。”張之洞欲言而又止地，終於搖搖頭說：“‘南人不相宋家傳’，南人亦可哀也已！”說完，踱着方步往外走。
袁世凱帶着他的兒子送到停在廳前的轎子邊，看他上轎擡走，方始轉回身來，一面走，一面問：“南皮剛纔唸的那句詩，我沒有聽清楚。”
“‘南人不相宋家傳’。”袁克文答說：“彷彿是南皮自己做的一首詩。”
“你倒找來我看看。”袁世凱說：“何以南人可哀。”
※※※
雖說全眷回籍，其實還是袁世凱先走，家眷隨後出京。因爲奉旨回籍，向例只比充軍稍微寬一點。充軍是旨下即行，出城找個地方暫住，再備行裝，奉旨回籍雖不必這樣急如星火，但亦未便多作逗留。
路局授瞿鴻璣之例，爲袁世凱掛了花車，可是送行的場面，卻不能相比。瞿鴻璣有一班翰林、御史的門生，捧老師的場，朝官亦知他的被逐回籍，只是一時不自檢點，驟失簾眷，被禍到此爲止，決不會有何株連，且很可能還有復起之日，不妨留個將來京華重見的餘地，所以亦都衣冠送行。
而袁世凱不同。私宅致意，還不甚要緊，公然車站送行，顧慮甚多，亦因爲袁世凱的仇人太多。因此上車之時，情景淒涼，除了家人至戚之外，只得兩個僚友送行。
一個是學部侍郎嚴修。他在北洋爲袁世凱專管學務，由此而得循資晉升爲學部侍郎。就私誼而論，對袁世凱自不無知己之感，所以前幾天特爲袁世凱打抱不平，抗疏相爭，說“進退大臣，應請明示功罪，不宜輕加斥棄。”其功當然不必再談，其罪又何可明言？攝政王看的這個摺子，唯有把它“淹”了。而嚴修因其言不用，且有兔死狐悲之感，已在考慮告病辭官。
另一個是楊度，現在以四品京堂派在憲政編查館行走，九年立憲，細列按年應辦事項的“清單”，就出於他的手筆。此人如在戰國，早已肘懸斗大金印，無奈他得識袁世凱時，已無開府北洋的風光。不過以他策土的眼光來看，可成大事者，始終只有一個袁世凱。
這天特地來送行，一則有傾心結交之意，再則亦有自高聲價的作用，“世人皆欲殺，我意獨憐才。”他之來送袁世凱，若能予人以這樣的印象，便是絕大的收穫。
嚴修一上了花車就表示，要送到保定，楊度自然追陪。袁世凱卻大爲不安，“兩位厚愛，我自然感激。不過流言甚多，連我都被中傷了。”他很懇切地說：“兩位請吧！”
“聚久別速，後會又不知在什麼時候，趁此機會，多談一談！”
“別自有說，禍不足懼！”楊度接着嚴修的話說。
袁世凱知道他“別自有說”是由於梁啓超在善耆面前很下了工夫，所以立憲派的中堅分子，不管是到京請願，或者著書立說，都在暗中很得善耆的照應。所以他敢大言：“禍不足懼！”
然而自己不也是立憲派嗎？襄贊其事，很出了些力，也發生了很重要的作用，而善耆受了康梁的影響，處處跟自己作對。同樣是立憲派，何可有兩種絕然不同的待遇？
袁世凱由這一點聯想到大行皇帝的哀詔初頒時，康有爲竟發通電，指他“弒君”，益覺不平。於是徐徐說道：“立憲的呼聲，高唱入雲，這是千秋萬世的一件大事，我袁某人幸參末議，對歷史是交代得過的。我之被禍，未嘗不由改革官制，設憲政編查館而來，不過清夜捫心，也有值得安慰的地方。張四先生跟我交誼不終，通國皆知，而自朝廷宣佈立憲，他寫信給我，說‘昔日之窺公，固不足盡公之量’。二十年不解的誤會，一旦渙然，實在是我平生的快事！”
這是指張謇與他絕交二十年而復交一事，袁世凱得意之情，溢於詞色，臨歧話別，而有此豪情快語，自然使人高興，楊度不由得從馬褂插袋中，掏出一扁瓶的白蘭地，以蓋作杯，快浮一白。
“不過，如今談立憲，亦猶如三十年前談洋務，太時髦了！是故立憲派亦有真、有假。”袁世凱拍着楊度的手背說：“晢子是五大臣的幕後英雄，可稱憲政的保姆，自然是立憲派。我看康梁就不見得了。”
“康梁師弟，似乎應有所區分。”嚴修說道：“如混爲一談，稍欠公道。”
“誠然，誠然！”袁世凱很快地說，然後轉臉問道：“有個叫胡衍鴻的革命黨，晢子，你熟不熟？”
“怎麼不熟？他是廣東人，一名漢民，字展堂。筆下很來得，我們在東京常有往還的。”
“好！”袁世凱略一躊躇又說：“我是開了缺的，不在其位，不妨談談，三年前有人拿了一份《民報》給我看，其中有一篇文章，我還記得題目叫做《記戊戌庚子死事諸人紀念會中廣東某君之演記》，這‘廣東某君’據說就是胡衍鴻。其中記戊戌那年的內幕，頗得實情。”
這一說，嚴修跟楊度都大感興趣，因爲天下皆知，戊戌政變由袁世凱告密而起，如今由當事人親口道來，自非道聽途說可比，所以都凝神靜聽。
“這胡衍鴻，我很佩服他！他說康有爲一變再變，自欺欺人，一點不錯。康有爲前後有‘五個退化’。”
所謂“五個退化”是胡衍鴻的批評：“康有爲初時，說要創一個大教。他見中國用孔子教，幾千年人心晦塞，民氣奄弱，他說弟子之不肖，未必因爲師傅之不良。孔子的教，非不大純，現時中國卻用不着，必得大加改良，兼取一切佛、老、耶、回諸教的精義，融造參合起來，做一新教。平心論之，康有爲此時志氣真是不可及的。”
“他自號‘長素’，爭長素王，語雖狂妄，志氣之高確不可及。”嚴修問：“‘退化’何說？”
照胡衍鴻的說法，康有爲由監生中了舉人，“打動凡心”，不做教主要做政治家，在志氣上是退化了一級。不過他講民主，也講民族，說過“保中國不保大清”的話，亦未足爲非。
及至由舉人中了進士，去民遠而去官近，大談立憲，這立憲自然是君主立憲，無形中變成“保大清”，志氣上又退了一級。
到得上書言事，“屢蒙召見”，康有爲論調又一變，“竟反背前日的話，以爲實在連議院也可以不必開，憲法也可以不定，有這般的好皇上，但求講變法夠了！”這樣，志氣上豈非又退一級？
戊戌改變後，康有爲自稱奉有衣帶詔，“命他起兵勤王，結果變做保皇。”胡衍鴻的詞鋒很銳利，他說：“勤王、保皇本應該沒有分別，然而解釋起來卻很可笑。勤王是要起兵保駕入清君側，皇上既然岌岌可危，說着勤王就該馬上去做，若是皇上沒有危險，也不必去勤他。”
接着胡衍鴻又說：“保皇卻不然，不必興兵動衆，只須集些錢財，不論何時何地，皇上沒有危難，我也可以保他，皇上就有危難，我也是這樣保他，皇上坐在北京，我坐在這裡，天涯地角，兩不相謀，也是一樣保法。康有爲變到這個主義，要算他目前歸宿所在，卻比起勤王時節，又是第五級退化了！”
談到這裡，袁世凱停了下來，啜口茶閒閒地問楊度：“晢子，你在東京見過‘康聖人’所奉的‘衣帶詔’沒有？”
“多少人想見都見不到。我不信有此一詔！”楊度答說：
“康門高弟，亦頗不以此舉爲然。”
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“康門高弟”自是指梁啓超。袁世凱不知道楊度所說的“此舉”，包括康有爲借“衣帶詔”斂財在內，只以爲楊度是替梁啓超辯白，不以康有爲自稱奉有衣帶詔爲然。這一來，話就有點接不下去了。
到這時，賓主三人才覺得輪聲震耳，不由得都轉眼外望，風捲黃沙，昏蒙蕭瑟，令人有一種鬱悶難舒的感覺，不如不看。
於是不約而同地收攏了視線，仍舊由袁世凱接着楊度的話說：“康有爲這‘五個退化’之中，變法一說，倒是無意中搔着了癢處，連張南皮在內，都忍不住動心。翁師傅器量狹一點，不過想致君於堯舜之忱的忠愛之心，是萬無可疑的，大概他對康有爲的論調，也覺得不失爲救時的良策。不過，翁張兩公，都是讀通了書而不免天真的人，以爲王安石的變法不錯，錯在用非其人，鑑往如今，康有爲之言可用，康有爲其人不可用！所以，說翁張兩公曾薦過康有爲，是康梁一黨造作出來，自擡身價的活，其實是不會有的事。不過，既賞其言，不免要談到其人，大行皇帝自然不會了解‘師傅’的苦心，貿然傳旨召見康有爲，翁師傅總不能說，康某心術不正，不宜召見。只好支吾其詞，以致惹得大行皇帝對師傅有了意見。否則，以大行對翁師傅之親密，當時只要出死力爭一爭，孝欽顯皇后難道就不念兩朝帝師的舊情？”
嚴修一面聽，一面不斷點頭，聽完說道：“宮保此論，精闢之至。說翁師傅曾舉薦康有爲，我亦不信。翁師傅很想有魄力，實無魄力，就算真的賞識康有爲，亦沒有膽量去薦他。”
“再說，”楊度接口：“翁師傅豈不知康有爲有野心，就不忌他？”
“康有爲如果得志。自然要爬到翁師傅頭上。此人名心甚熾，利心亦不淡，只要看他用‘衣帶詔’行騙就可知道。”袁世凱緊接着說：“不但衣帶詔無其事，就是所謂‘兩奉密詔’亦不盡不實，第一道硃諭是給四京卿的，與康有爲無干。而且到底有沒有這道硃諭，亦是疑問。”
談到這裡，是個叩問戊戌政變的好時機，楊度不肯錯過機會，且趁勢問道：“怎麼，不是說譚復生去訪官保時，曾經出示硃諭嗎？”
“不是！”袁世凱想了一下說：“這一重公案，我受謗已久，不妨談一談當時的真相。”
據袁世凱說，戊戌年七月底，他奉召進京後，八月初一召見，即有上諭以侍郎候補，專責練兵。八月初三晚上，譚嗣同訪袁世凱於海淀旅寓，要求他殺榮祿並派兵包圍頤和園。出示的硃諭，乃是墨筆所書，大意是說：“朕銳意變法，諸老臣均不甚順手，如操之太急，又恐慈聖不悅，飭楊銳等另議良法。”
於是袁世凱表示，既非硃諭，亦無圍頤和園、殺榮祿之說。譚嗣同說：“硃諭在林旭手中，此爲楊銳所過錄。”袁世凱認爲變法宜順輿情，末可操切。而譚嗣同則頗爲激動，以爲自古非流血不能變法，須殺盡老朽，方可辦事。當夜無結果而散。
八月初五，再次召見，袁世凱陳奏，變法尤在得人，須老成持重者襄贊主持，並曾推薦張之洞，皇帝頗爲動容。
“兩位請想：康有爲叫譚嗣同來勸我造反，而且這樣子造反，決無成功的可能，只會害死皇上，我能聽他的嗎？所以一回天津，我就跟榮文忠密談，榮文忠從座位上站起來說，‘我已奉懿旨進京，這個位子就歸你了。’原來楊莘伯早我先到天津，已經跟榮文忠商量好了。我想，照此光景，皇上是已經讓康有爲害了，無端拿我去蹚了一趟渾水，真是從何說起？事到如今，我只有表明心跡，我說，‘今日之事，皇上的處境很危險。如果皇上有什麼，我難逃嫌疑，唯有一死而已！’榮文忠拍拍胸說，‘皇上決計無他。其餘臣子，可就保不定了。’這幾年頗有人不諒於我，兩位請爲我設身處地想一想，這件事我除了告訴榮文忠以外，還有第二個辦法沒有？”
照他的說法，自然無瑕疵可指摘。不過傳說當八月初五召見袁世凱時，皇上曾寫給他一道硃諭，這一點他略而不提，即成疑問。只是嚴楊兩人都不便追問下去了。
“我這次禍起不測，看透了炎涼世態，回到河南，很想在蘇門山中，築室歸隱。不過，世味雖淡，到底也有忘不了的事，亦可說是一種極大的安慰，即如兩公的高誼，就刻骨銘心，沒齒不忘的。”
“言重，言重！”嚴修跟楊度不約而同地說。
“還有南皮，我受了他的大德，不知何以爲報。自兩宮升遐以來，不過短短五十天工夫，南皮已經傷透心了！我真擔心，不知此別還能重見與否？”說着，袁世凱的眼圈發紅，真的動了生死離別的哀感。
楊度卻很注意他“傷透了心”這句話，便即問道：“莫非南皮亦大受排擠？”
“排擠雖不見得，但其言不用，而且處處走絕路的樣子，南皮如何不傷心？”袁世凱探手入懷，取出一張紙攤開來，放在桌上，“兩位看，有詩爲證。”
詩是一首七絕，題目叫做《讀宋史》。“南人不相宋家傳，自詡津橋驚杜鵑，辛苦李虞文陸輩，追隨寒日到虞淵。”第三句四個姓下面有小字註明名字：李綱、虞允文、文天祥、陸秀夫。
“好詩！”楊度讚歎着：“由宋太祖貫穿到祥興帝，還提到南渡，二十八字，一部宋史。南皮真是一大作手，七絕更是唯我獨尊。”
嚴修卻不作聲端然肅坐，面色凝重異常，張之洞已經預見到大清朝的氣數將終，嚴修的感覺中，不由得浮起亡國之哀。
“南人不相，而李虞文陸，皆爲南人，辛苦追隨，所爲何來？”楊度又發議論：“若謂借他人杯酒，澆自家塊壘，南皮牢騷滿腹，固是就詩論詩的看法，然而與其謂之爲牢騷，倒不如說他有深憂，唯恐爲文陸。以南皮的生平而言，自然是想做虞允文，無奈處今之勢，大清朝欲爲南宋而不可得，果然日暮途窮，恐怕亦只能做文天祥、陸秀夫，而實爲南皮所萬不甘心者！”
袁世凱只知道虞允文是四川人，曾在採石磯大破金兵，卻不知虞允文出將入相二十年，又曾持節開府，置“翹材館”延四方賢士，平生汲引的人材甚多，恰與張之洞志趣相類。
嚴修當然深知，覺得楊度說張之洞不甘爲文陸，想做虞允文，頗能道着張之洞的心事，不由得深深點頭：“晢子此論極精！”
楊度自不免得意，又喝了一大口酒，看着嚴修問道：“範公如果生在宋朝末年，到得日落虞淵，何以自處？”
雖是假設，嚴修卻很認真，面容莊肅地想了一會答說：
“我自知弗能爲文陸。能如王伯厚於願足矣！”
因爲這是“言志”，袁世凱當然也很注意，便即問道：
“王伯厚何許人也？”
“就是做《困學紀聞》的王應麟。”楊度答說。
“淳祐元年策士集英殿，理宗想拿第七卷拔置第一，問應麟的意見，應麟看了卷子說，‘此卷古誼如龜鑑，忠肝如鐵石，臣敢爲得士賀。’及至拆彌封，正是文文山。度宗朝王應麟當禮部尚書，上疏不報，辭官回鄉，很著了些書。大概死在元成宗的時候。”
明瞭了王應麟的生平，也就知道了嚴修的想法，清朝如亡，他不想做殉節的忠臣，但也不會出山做官，歸隱故里，著述爲業。以嚴修的學行看，能如王應麟也正是他的最好安排。
其言篤實，袁世凱不由得讚一句：“範孫真是君子人！”
這時楊度已有幾分酒意，談興益豪，便向袁世凱說道：“宮保如何？其實宮保很夠虞允文的資格，將來也許還有用武之地。”
袁世凱想了一下，很謹慎地回答：“我不指望有那一天！
如果要我做虞允文，必是隻剩下半壁江山了！”
“我看落日虞淵是近了！照目前親貴排滿、滿人排漢的情形看來，能不能拖到九年憲政實現之日，大成疑問。萬一不幸而言中，宮保，恐怕不容你嘯傲蘇門。請問，那時不做虞允文又做什麼人？”
喝了酒的楊度，頗有咄咄逼人的意味，袁世凱史事不熟，不知道有什麼人可以自況，只好微笑不答。
“其實，宮保，我在想，如果把宋朝倒過頭來，倒有個人很可以取法。”
“誰啊？”
“趙匡胤！”
此言一出，袁世凱大吃一驚，急忙搖着手說：“晢子醉了，晢子醉了！”
嚴修冷眼旁觀，心裡爲那班少年親貴在悲哀！楊度已在想做趙普，要奪他“孤兒寡婦”的江山了，“載”字輩的那些王公，還當自己是生在雍正、乾隆年間。豈非天下至愚之人？“開飯吧！”袁世凱深怕楊度再發狂言，落入嚴修耳中，諸多不便，所以設法打岔，沒話找話地說：“旅途之中，簡慢之至。”
“不必客氣。”嚴修說了這一句，告個方便，由聽差領着到車廂一端去如廁。
“晢子，你沒有醉吧？”袁世凱惴惴然地問。
“宮保怕我喝醉，我就不喝。”楊度將瓶塞使勁一拍，藏酒入懷。
這證明他神智非常清楚，袁世凱便即低聲說道：“晢子，我很失悔，在京裡的時候，應該常常向你請教。從今以後，務請勿棄，我打算讓大小兒給老兄遞個門生帖子。”
“萬萬不可！”楊度受寵若驚，亂搖着雙手，“萬萬當不起！”
袁世凱很想逼楊度說一句，跟袁克定換帖稱兄道弟的話，只是楊度不喜歡這一套，根本沒有想到。袁世凱無奈，只好拱拱手說：“我總覺得大小兒該跟老兄學習的地方，太多，太多。回京以後，務必多指點指點大小兒！”說着從腰間解下一方漢玉剛印，遞給楊度：“臨歧無以爲贈，聊且將意。晢子，交同金玉之堅！”
“宮保這麼說，楊度不敢不領，亦不敢言謝！”他用雙手將那方漢玉接了過來，隨即系在帶上。
※※※
袁世凱離京不久，民政部侍郎趙秉鈞免職，這是意料中事，封印以後，監察御史謝遠涵參劾郵傳部尚書陳璧，也是意料中事。
這個摺子參得很兇。案由是“虛糜國帑，徇私納賄”，文內條舉劣跡，有訂借洋款，秘密分潤；開設糧行，公行賄賂等等。當然也牽涉到“五路財神”之稱的樑士詒。不過，他不甚擔心，因爲要講辦鐵路營私舞弊，盛宣懷的把柄都在他手裡。同時，他全力交涉，從比國收回京漢路的路權，朝廷雖無一字之褒，可是連載澤亦不能不承認他此舉有功於國，盛宣懷想信此機會攻掉他，在他看來，未必能夠如願。
類此參案，自然是派大員查辦；一個是德高望重的孫家鼐，再一個是那桐。孫家鼐已經不大管事，主持查案的是那桐，而那桐只要有人送錢上門，不管來路如何，他都敢收，自喻爲“失節的寡婦”，“偷漢子”已經不在乎了。因此，樑士詒益發不愁，把他手下的大將關冕鈞、關賡麟、葉恭綽找了來，有一番話交代。
“兩宮升遐，八音遏密，年下沒有什麼好玩兒的地方，不如請同事們加加班，額外另送津貼。一方面幫了公家的忙，一方面既省了年下的花費，另外又有收入，是個難得積錢的機會，勸大家不妨買點鐵路股票。”
兩關一葉，如言照辦，所以郵傳部鐵路這一部門的收支帳目，不待欽差派員來查，就已經整理得清清楚楚了。
到了除夕那天，由於國喪未滿百日，梓宮暫安在宮內，因而平時肩摩轂擊的大柵欄、笙歌嗷嘈的八大胡同，清靜異常。至於貼春聯、放爆竹，最能渲染年味的那些花樣，自亦一概不許。九城寂寂，近乎淒涼了。
然而關起門來，閤家團聚，又是一番景象。金魚衚衕那宅，來辭歲的絡繹不絕，到得黃昏，關照門上，再有來客，一律擋駕，那桐只有一班客要請。
這班客在名士筆下，稱爲“小友”，全是戲班子裡的名伶，又以旦角居多。那桐把他們邀了來，不是爲了串戲或者清唱，只以一遇國喪，戲班子立刻就得輟演，伶人生計，大受威脅。那桐借吃年飯爲名，請來相熟的一班“小友”，大散壓歲錢。當然，名氣有高下，交情有深淺，紅包也就有大小，從四百兩到四十兩不等，跟包一律四兩銀子一個。
到得十點多鐘，這班“小友”散了一大半，但留下來的還有七八個，正在客廳中纏着那桐，要他以維持市面爲名，設法破例開禁，準戲班子提早開鑼時，門上來報：“郵傳部樑大人來了！”
已關照了有客一律擋駕，門下居然敢違命通報，自然是已得了一個大人的門包之故。那桐在這上面最精明不過，也最厚道不過，爲了讓門上能心安理得地受那個門包，便點點頭說：“請進來！”
“大年三十，財神駕到！”王瑤卿笑道：“中堂明年的流年，一定是好的。”
“對了！”那桐被提醒了似的，“財神來了，你們可別錯過機會！回頭好好放眼光出來。”
在一旁伺候的聽差，聽這一說，隨即悄悄地去準備。這樣的場合，自然不是推牌九，就是搖攤，便搭好桌子，增添燈火，備好兩副賭具待命。
這時樑士詒已經到了廳上，布袍布鞋，手上拿着木盒，一見有這些名伶在座，似乎頗感意外，但仍從容不迫地向主人致了禮，也跟大家都招呼過了，方始將那木盒子揚揚說道：“得了一盒德皇御用的雪茄，特地給中堂帶了來，留着待客。”
他既不說打開來嚐嚐，也未親手奉上主人，卻將這盒封緘甚固的名貴雪茄，順手遞給了那宅的聽差，這一來，那桐當然懂了。
“我不抽這玩意，洵貝勒最愛好雪茄。”那桐吩咐聽差，“你好好收在我書房裡，我要送人的。”
“是！”聽差奉命唯謹地，捧着那盒雪茄往裡邊而去。
“今年這個年，可是省事多了。”那桐指着那班伶人說：
“就苦了他們。”
“這可是沒法子的事，不過有中堂在，他們也苦不到那裡去。”
“中堂不如財神！燕孫，”那桐笑道：“你來放賑吧？”
“這，”樑士詒做出稍有畏縮的樣子，“不要緊吧？”
“在中堂府上，怕什麼？”說着，王瑤卿來拉樑士詒。
那桐與樑士詒都到了小客廳裡，就一張紅木桌子面對坐下，做主人的說：“自然財神做上風，玩什麼？”
“請中堂吩咐。反正不能打麻雀。”
“你們看呢？”那桐看着左右問：“要不要樑大人做番攤給你們打？”
“搖攤得要有人開配。”唱小生的程繼先說：“番攤數棋子兒更麻煩，倒不如一翻兩瞪眼的牌九爲妙。”
“好吧！就是牌九。”樑士詒說：“請把籌碼遞給我。”
那宅的籌碼很講究。他處的籌碼，都是長條子牙籌，唯獨他家的象牙籌碼，圓如洋錢，中間打個洞，可以貫穿在銅籤子上，邊緣鏤出迴文的壽字，填以彩色，金色的最貴，五百兩一個，依次是紅色一百，黃色五十，綠色十兩。樑士詒理齊了四疊籌碼在桌上，餘下的交主人保管。
“來！每位一個。”他拿起八個金色籌碼，往外一撇。
“來吧！別客氣。”那桐做“散財童子”，將籌碼一個一個塞到“小友”手裡。
“還有六千銀子，”樑士詒指着籌碼說：“讓你們贏淨了爲止。”
“聽見了沒有？”那桐將籌碼交給王瑤卿：“歸你管庫，你可仔細，兌啊、找啊的，別弄錯了。”
於是樑士詒捲起衣袖推莊，手氣平穩，玩了有個把鐘頭，突然手氣轉壞，連賠了三把，只剩下兩千銀子，而下風卻越賭越潑，金色籌碼都出現在賭注上了。
“慢點！莊家只有兩千銀子。”那桐說道：“我看是多了，而且多得還不少。”
“中堂何不在我身上賭一注？”樑士詒看着那桐說：“風險有限！”
“好！我在你身上賭一注。”那桐將自己的賭注收回，成了莊家的臨時股東。
打骰子分牌，上門兩點，天門八點，下門麼四配人牌，紅通通一片，卻只得三點，有人就說：“‘單雙’的牌，凶多吉少了！”
樑士詒將兩張牌扣着用中指一摸，大聲說道：“統配！”
說着將牌移向那桐，他也摸了一下，一張地牌，一張麼丁，果然是“單雙”吃上下門的牌。這兩張牌當然不必給人看，隨手一攪糊，結帳賠了一千多銀子。
“中堂在我身上賭輸了一記！”說着，樑士詒取了一張一萬銀子的銀票，遞給王瑤卿。
“風險有限。”那桐答說。
等客人辭去，那桐親自到書房去打開那盒“德皇御用”的雪茄，裡面有張“存條”，樑士詒已在那桐匯豐銀行的戶頭中，存入五萬銀子了。
宣統元年正月十六，孫家鼐、那桐奏復謝遠涵參劾陳璧一案，洋洋五千言之多，結論是：“該尚書陳璧才氣素優，勇於任事，甚有能名，惟德不勝才，往往失之操切，輿情不洽，聲名頓減，遂致謗議叢生。此次所參贓私各節，或未免人言之過，然濫費公帑，濫用私人，檢查該署官冊，皆所難免。徇情見好，殊愧公忠，職守有虧，實難辭咎。”奉旨交部嚴加議處，終於革職。而謝遠涵所指責的樑士詒、葉恭綽、關冕鈞、關賡麟，盡皆安然無事。
其時東三省總督徐世昌，自知“袁黨”的色彩太重，而又以奏摺繕寫有瑕疵的細故，傳旨申飭，見微知著，託病奏請開缺。奕劻知道他不能安於外任，而少年親貴也不放心他膺邊疆重寄，正好郵傳部尚書出缺，便保他繼任，調雲貴總督錫良爲東三省總督。
這一來，另一個“袁黨”楊士驤，更爲恐慌，喝酒打牌時，常會突如其來的說：“我楊老四可不是袁黨！”但旁人不是這麼看法，覺得楊士驤恃袁世凱爲奧援，冰山既倒，怕他何來？直隸有看不下的事，盡不妨攻擊。
於是有個給事中高潤生，對直隸百姓無不痛恨的津浦路北段總辦李德順發難，狠狠參了一本。當然牽涉到津浦路的總辦大臣呂海寰，而暗中所攻的卻是楊士驤。因爲李德順的差使，是出於楊士驤所保薦，兩人的關係非常密切，楊士驤之有今日，可說一半靠袁世凱，一半是靠李德順。
李德順是廣東人，出身微賤，卻娶了個德國女人爲妻，一向在青島一帶廝混。庚子以後，楊士驤飛黃騰達，兩年工夫由直隸候補道做到署理山東巡撫，自分“官居極品”，不但難望更上層樓，巡撫能夠真除，已非易事，那知官符如火，由於李德順的投效，竟又開了一番新的局面。
原來其時朝廷很注重對德的外交，而山東是德國的勢力範圍，所以楊士驤做山東巡撫，第一件大事便是將德國人敷衍好。李德順便替楊士驤策劃，暗中以光緒二十四年爲膠州灣事件所定條約中，許予德國而未履行的利益，如採礦權等等，確定讓予德國，而表面談判撤兵的條件，只是以二十八萬銀元買回德國所蓋的營房。朝廷認爲楊士驤善辦外交，大爲激賞。
同時，李德順又常陪着楊士驤到青島，跟德國駐華的官員敦睦友誼。此外，凡可以取悅德國的花樣，無不想到做到。因此德國的報紙，常常恭維楊士驤，而德國的公使、領事，只要有機會，亦無不大讚楊士驤。由是之故，袁世凱內召，保楊繼任，才得一奏即準。
李德順本來是北洋洋務局的翻譯，久住天津，此時當然隨着楊士驤捲土重來。其時津浦路的督辦大臣呂海寰，雖當過駐德公使，但不諳德文，而津浦路借英、德兩國的款子建造，合約內規定南北兩段分聘英、德總工程師。呂海寰以語言隔閡，無法與北段的德國總工程師直接打交道，譯員又不甚得力，深以爲苦。於是楊士驤正好推薦李德順，經過呂海寰同意後，奏請派爲津浦路北段總辦。
於是，李德順上恃直督，外結客卿，盡奪呂海寰的權柄，不但經費收支一手把持，甚至呂海寰下條子派的人，亦未必能爲李德順接受。至於工程，則自徵收民地到購料僱工，營私舞弊，無所不用其極，而最不能令人忍受的是，蓄意媚外，幾不知有國家二字。本來在盛宣懷當鐵路總公司督辦大臣時，只要借款到手，不惜以路權拱手讓人，樑士詒代之而起，全力相爭，大爲改觀。所以津浦路借款，除了南北兩段各用英德總工程師各一人以外，別無束縛，而李德順則不但公款存在德華銀行，巧立名目如副工程師、書記、醫官之類，用了六十幾名無事可做、坐領乾薪的德國人。最後，打算將津浦路天津總站設在城南南關地方，可把“天津衛的哥們”惹火了！
天津華商的市面，都在城東城北，鐵路總站既對繁華地方有極大的作用，理應設在水陸均便的河北。而南關地方，窪下不毛，且距運河不近，同時津浦路接京奉路入京，而新車站在河北，如由北繞西而南，轉車亦不方便。所以勘定在新車站迤西辛莊地方，設置總站，且已破土。此爲袁世凱在外務部尚書任內，力拒德的要求，一手主持的結果。及至袁世凱被逐，李德順推翻原議，棄北就南，說穿了，無非既以媚外，亦以營私而已。
原來南關以東，便是各國租界，德國且已提出要求，在德租界傍海河另設一站，果然如此，德租界立刻就會成爲水陸要衝，盡奪華商之利。
至於李德順的營私，手段甚巧亦甚拙，他是跟一個姓曹的，合設了一家公司，在南關預定建作總站之處，以極賤的價錢，收買了大批土地，但呈報農工商部註冊，報的是每畝六百五十兩，將來徵購，自然照此給價。一轉手之間，估計可以有五十萬銀子的暴利，但所謀如果不成，則此一大片鬧水的窪地，就更難脫手了。
這一來，天津與直隸的士紳大譁。及至高潤生髮難，朝旨派直隸徹查，楊士驤正在設法爲他洗刷之際，直隸全省士紳，大動公憤，在天津集會，認爲津浦路的工款，雖借英德外債，但一部分是直隸、山東、安徽、江蘇四省在食鹽上加價而來，所以津浦路是國家的鐵路，但亦是四省百姓的鐵路，不容李德順隨便盜賣主權、侵吞肥己，決定調查他的弊端，預備“京控”。
楊士驤看衆怒難犯，答應將總站仍舊移回辛莊。但公憤未平，加以新派的津浦路幫辦大臣孫寶琦，亦主張嚴辦，而所有的報紙，一致抨擊，使得楊士驤又急又氣。四月二十八那天，將李德順找了來，痛罵一頓，餘怒未息，隨即趕到新車站去迎接欽差。
欽差是法部尚書戴鴻慈，奉派爲答謝俄國遣使來吊國喪的專使，由京出國，經過天津。照規制，凡欽差過境，督撫要“請聖安”，儀制是在欽差入境的接官亭中，陳設香案，等欽差在香案後面東首站定，督撫便率省城文武，朝香案行三跪九叩的大禮，稱名請安，欽差代皇帝答一句：“朕安！”如果是朝廷倚爲柱石督撫，恩禮特優，便再加一句：“卿安？”不待回答，儀式便算結束。
有了火車，請聖安當然是在車站。列車開到，司機的技術很高明，車停穩了，欽差花車的出入口，恰好對正鋪在月臺上的紅地毯。戴鴻慈神情肅穆地下車站好，楊士驤便領頭行禮，口中說道：“北洋大臣直隸總督臣楊士驤，率領屬下，恭請聖安！”
“安”字還不曾出口，人不對了，但見手足牽動，口眼俱斜，一頭栽在紅地毯上。當即有人驚惶的喊道：“不好了！大帥中風了！”
於是一陣大亂，欽差亦就無人招呼，趕緊將楊士驤送回衙門，由衛生局總辦屈庭桂，延請德、法醫生各一會診，性命暫時保住了，但身子癱瘓，神智不清，而且哭笑無常。於是駐保定的藩司崔永安，連夜趕到天津來照料，楊士琦亦由京裡趕來探望，同行的還有袁克定，是來“觀變”的。
楊士驤的病不好亦不壞，但縱能保得住命，亦是帶病延年，直督非開缺不可，因而自問資格夠直督之任的，無不大肆活動，尤其是山東巡撫袁樹勳，據說派他的兒子帶四十萬銀子進京在鑽門路。
到得五月初九晚上，楊士驤病勢突變，終於不治。喪事由楊士琦主持，靈前懸一副楊士驤自挽的對聯：“平生喜讀遊俠傳；到死不識綺羅香”弔客無不詫爲奇談。楊夫人奇妒，楊士驤生平僅納一妾，而且是楊太太陪嫁的丫頭，亦竟不容。楊士驤一談起來神情抑鬱，道是自作輓聯，就是靈前所掛的這一副。有人以爲堂堂封疆，作此不莊之語，殊屬“不成事體”，楊士琦卻有辯解，說是“如兄之志”。
楊士驤一死，直督出缺，上諭調兩江總督端方繼任，頗令人困惑，因爲就在幾天以前，御史胡思敬參劾端方十罪二十二款，特命兩廣總督張人駿查復，不想反倒調爲疆臣首領的直督！
這一來自然有一番大調動，張人駿調兩江；袁樹勳終於升官，補了張人駿空下來的缺；山東巡撫則由慶王奕劻的兒女親家孫寶琦接充。
新任直督端方在未到任以前，本可派藩司暫爲署理，但因直隸內部的情勢甚爲嚴重，除了李德順一案外，前兩任還有絕大的虧空。袁世凱離任時虧空公款六七百萬，要求楊士驤彌補，爲保他由東撫調升的主要條件之一。無奈楊士驤無此手段，兼以資望不足，京中大老一個不敢得罪，所以凡有八行書來求差的，無不應酬，以致冗員充斥。加以迎來送往，應酬浩繁，所以不但不能爲袁世凱補漏，反倒又虧了三四百萬下去，總計不下千萬之多，非派大員，無法清理，因而特命那桐署理直督，陛辭出京時，攝政王載灃即以查辦李德順及清查袁、楊虧空兩事，定爲那桐此去的主要任務。