延也延不久了。當丁寶楨作此決定時，四百里加緊的奏摺，已遞到京城。皇帝一個月的奏摺看下來，已摸着竅門，對各省的形勢，也有了個瞭解，安德海一路南下，先過直隸，後經山東，然後入江蘇。但臨清到張秋水路不通，可能會繞道河南，所以有關他行蹤的消息，必出於這四省的折報，至多再加上一個漕運總督衙門。此外各省的奏摺，決不會提到安德海三字。
當然，照行程計算，最該留心的便是山東、江蘇兩巡撫和兩江總督衙門，所以他每天等內奏事處將黃匣子送到，首先就挑這幾個衙門的奏摺看。
“好啊！總算等到了！”皇帝看完丁寶楨的摺子，在心中自語，多少日子以來要辦的大事，到了能辦的時候，他反而不急了。這時急於要辦的一件事，是找小李商量，偏偏小李又不在跟前。
怎麼辦？他在想，首先不能讓慈禧太后知道，這樣轉着念頭，他立即發覺自己該怎麼辦才妥當。回身望了一下，沒有太監或宮女在注意，機會正好，他匆匆忙忙把那通奏摺往書頁中一夾。對母后來說，這是偷了一個摺子，忍不住怦怦心跳，好久才能定下神來。
爲了要表示從容，他依舊端然而坐，把奏摺一件一件打開來看，但看了第一行，一下會跳到第三、四行，看了半天，不知道說些什麼？只好從頭開始，這一下，自然慢了。幸好這天的奏摺不多，勉強對付完畢，叫人把黃匣子送了上去，偷偷兒取出丁寶楨的那通摺子，藏在身上，傳諭回養心殿。
“小李呢？”他在軟轎上問。
“到書房裡，替萬歲爺收拾書桌去了。”張文亮這樣回答。
“快找他來，”皇帝又說，“回頭你也別走遠了！”“是！”張文亮看一看皇帝的臉色問道：“萬歲爺今兒個彷彿有點兒心神不定似的？”
皇帝不理他。等到了養心殿，就站在廊下等，等到了小李，隨即吩咐：“快找六爺，帶內務府大臣進宮。”說着把手裡的摺子一揚。
“喳！”小李喜在心裡，臉上卻板得一絲笑容都沒有，“奴才請旨，在那兒召見？”
“就在這兒！”皇帝向地面指了一下，意思是在兩宮太后常朝的地方。
“喳！”小李心想：偏有那麼巧，每天都跟在皇帝身邊，就今天離開了一會兒，恰好事情發作，到底是誰上的奏摺，怎麼說法？皇帝看到奏摺，可曾告訴慈安太后？這些情形都得弄個清楚，纔好着手，因而走上兩步，躬身問道：“請萬歲爺的旨，可是跟兩位太后一起召見六爺？”
“你怎麼這麼嚕囌？”皇帝不耐煩地，“什麼事兒都得驚動兩位太后嗎？”
“喳！喳！”小李一疊連聲地答應，“不宜驚動兩位太后。”
“你也知道！那還不快去？”
“奴才這就去了。”小李緩慢地答道：“奴才騎馬去，先到內務府明大人家，讓他到六爺府裡等，然後奴才去找六爺傳旨，伺候六爺一塊兒進宮。這一來一往，至少得一個時辰。”
小李是有意細說，好教皇帝心裡有個數，然後才能沉着處置。他最怕的是，九轉丹成的這一刻，有風聲漏到翊坤宮，只要慈禧太后出面一干涉，那就象推牌九似的，掀出一副“至尊寶”來，就真正是“一翻兩瞪眼”了。
因而，他又加了一句：“萬歲爺請回屋子裡坐着，念念詩什麼的，不用急！奴才儘快把六爺找來。”
“知道了！”皇帝頓着足罵，“混帳東西，你是存心氣我還是怎麼着？你再嚕囌，我拿腳踹你。”
“這不就去了嗎？”小李極敏捷地請了個安，轉身就走。
一出養心殿，他猶有片刻躊躇。這件事辦得妥當，不但去了個眼中釘，而且以後在皇帝面前，說什麼是什麼，有一輩子的舒服日子過，搞不好則雖不至於掉腦袋，充軍大概有份。是禍是福都在這一刻，不能亂來。
細想一想，自己先得把腳步站穩，安德海就因爲自恃恩寵，行事不按規矩，纔出了這麼大一個紕漏。前車之鑑，即在眼前，豈可視而不見？
因此，他急匆匆找到了張文亮，哈着腰低聲說道：“張大叔，我跟你老透個信，小安子快玩兒完了！剛纔萬歲爺叫我上去吩咐，馬上找六爺進宮，事情是萬歲爺當面交代我，你老很可以裝糊塗。萬一出了事，我也認了，是我一個人倒黴，決沒有什麼牽扯。不過，萬歲爺是你老一手抱大的，今兒這件事，萬歲爺蓄心多年了，你老瞧着辦吧！”
張文亮知道他說的是什麼，心中大驚，緊閉着嘴，想了半天，咬一咬牙說：“好吧！小子，你算是個腳色。我只好跟着走！你快去，越快越好，這裡我來維持。”
所謂“維持”，就是接應。有了張文亮這句話，小李可以放心，笑嘻嘻地請了個安，出宮而去。
未出神武門，他又變了主意。一個人先到明善家，再到恭王府，紆道費時，所以抓了個靠得住的人，叫他到明善家通知，說有旨意，趕快進宮在隆宗門外等候，然後他自己找了一匹馬直奔大翔鳳衚衕鑑園去見恭王。
小李也知道，恭王對太監一向是不假詞色的，求見未必就能見得着，因此他早就盤算好了，到鑑園門口一下馬，就向王府護衛說明，來傳密旨，得要親見恭王。
這一着很有效，恭王正約了文祥、寶鋆和總理各國事務衙門的官員，在商談俄羅斯商船停泊呼蘭河口，要求與吉林、黑龍江內地通商的事。聽說是傳密旨，便單獨出見。等小李請過安，他站着問：“什麼事？”
小李不便真擺出傳旨的款派，哈着腰說：“六爺請坐，有兩句話跟六爺回。”一面說，一面左右張望，怕有不相干的人聽了去。
“喔！”恭王坐了下來，揮揮手把捧茶來的丫頭擋了回去，“你說吧，這兒沒有人。”
“是！”小李輕聲說道：“不知道那兒來了一個摺子，是奏報小安子的事，萬歲爺叫讓六爺帶同內務府大臣，立刻進宮。”
恭王瞿然擡眼，略想一想問道：“在那兒見面？”
“養心殿。”小李又說，我怕耽誤工夫，另外找人通知明大人直接進宮，在朝房等六爺。”
“我就去。”恭王起身又問：“兩位太后，知道這件事兒不？”
“東邊不知道怎麼樣？西邊大概還不知道。”
恭王把臉一沉：“下次不許這樣子說話！什麼東邊、西邊的？”
“是！”小李誠惶誠恐地答應着。
“來啊！”
恭王一喊，便有個穿一件漿洗得極挺括的洋藍布長衫的年輕聽差，走了進來，很自然地在他側面一站，聽候吩咐。
“拿二十兩銀子賞他。”
於是小李又請安道謝，同時說道：“我伺候六爺進宮？”
“不必！”恭王想了想又說：“你先跟皇上回奏，請皇上也召見軍機。”
“是！我馬上回去說。”
等小李一走，恭王立刻把文祥和寶鋆請了來，悄悄說道：“小安子快完了！必是稚璜有個摺子來，上頭立等見面。等我下來，大概軍機還有‘一起’，你們先跟我一塊兒走，我再派人通知蘭蓀和經笙。”
文祥很沉着，寶鋆則是一拍大腿，大聲說了一個字：“好！”
“你們看，”恭王又問，“還得通知什麼人？”
“內務府啊！”寶鋆很快地接口。
“已經通知了。”
“我看，趁這會兒風聲還不致走漏，先通知榮仲華預備吧！”文祥慢條斯理地說。
恭王懂他的意思，安德海一定會得個抄家的罪名，所謂預備，是派步軍統領衙門左翼總兵榮祿，先派兵看住安家。這是很必要的處置，不但是爲了防止安家得到消息，隱匿財產，而且要防他們湮滅罪證。別人猶可，要治安德海的罪，非有明確的罪證不可。
“你的思慮周密！”恭王點點頭表示嘉許，“這麼樣吧，就是你辛苦一趟，辦妥了趕快進宮。我跟佩蘅先走。”
於是恭王更換公服，傳轎與寶鋆進宮，明善已先在軍機處等候，一見面便疾趨而前，低聲說道：“上頭催了好幾次了。
六爺，到底什麼事啊？”
“小安子的事兒犯了！”恭王低聲答道，“回頭你少開口。”
“是！”明善順勢請了個安，“六爺，什麼事兒瞞不過你，你老得替內務府說句公話。”
恭王未及答話，只見小李氣喘吁吁地奔了來，一面請安行禮，一面以如釋重負的聲音說道：“六爺可到了！快請上去吧，脾氣發得不得了啦！”
一聽這話，恭王倒還不在意，明善心裡卻嘀咕得厲害。但此時也不便向小李多問什麼，只是一路盤算，皇帝會說些什麼話，自己該如何回答？光是應付皇帝的脾氣還好辦，無奈礙着位慈禧太后在內。看樣子討了皇帝的好，會得罪“上頭”，此中利害關係，得要有個抉擇。
抉擇未定，人已到了養心殿，進東暖閣兩宮太后常朝之處，只見皇帝已坐在御案前面的黃椅上。等恭王和明善行過禮，他首先就衝着明善問道：“小安子私自出京，你知道不知道？”
明善心想，賴是賴不了的，只好硬着頭皮答道：“奴才略有風聞。”
“什麼叫‘略有風聞’？一開口就是這種想推卸責任的話。”
迎頭就碰了個釘子，明善真是起了戒慎恐懼之心，皇帝年紀不小了，不能再當他“孩子”看。年輕的人，都喜歡說話爽脆，他便很見機地老實答說：“奴才知道。”
“既然知道，爲什麼不攔住他？”
這不是明知故問？安德海出京，皇帝也知道，爲什麼又不攔住？這樣一想，明善懂了，皇帝也是爲了在慈禧太后面前有所交代，存心唱一齣戲，那就順着他的語氣答話好了。
“是奴才的錯。”他這樣答道，“因爲安德海跟人說，是奉懿旨出京，奴才就不敢攔了。”
“他是假傳懿旨，你難道不知道？你不想想，兩位皇太后那麼聖明，事事按着祖宗家法來辦，會有這樣子的亂命嗎？”
恭王暗暗點頭，皇帝這幾句話說得很好，擡出“祖宗家法”這頂大帽子，不但慈禧太后不能說什麼庇護安德海的話，臣下有“祖宗家法”四字準則，也比較好辦事了。
看明善低頭不答，恭王便接口說道：“臣還不知道是怎麼回事？請皇上明示緣故，臣等好商議辦法，奏請聖裁。”
“你看吧！”
恭王接過摺子來，爲了讓明善也好了解，便出聲唸了一遍，然後交上奏摺。
“你們說，本朝兩百四十多年以來，出過這麼樣膽大妄爲，混帳到了極點的太監沒有？”
“請皇上息怒。”恭王奏勸：“這件事該如何處置，得要好好兒覈計。”
“還覈計什麼？象這樣子的人不殺，該殺誰？”
皇帝要殺安德海的話，明善不知聽說過多少次了，但此刻明明白白從他口中聽到，感覺又自不同，不由得就打了個寒噤。
“怎麼着？”皇帝眼尖看到了，氣鼓鼓地指着明善問：“小安子不該殺嗎？”
“奴才不敢違旨。不過……。”他沒有再說下去，卻跪了下來。
“怎麼？”皇帝問道：“你是替小安子求情？”
“奴才不敢。不過小安子是聖母皇太后宮裡管事的人，請皇上格外開恩。”
皇帝氣得幾乎想踹他一腳！明明他心裡也巴不得殺了安德海，偏是嘴裡假仁假義，這話傳到慈禧太后耳中，豈非顯得自己不孝順？
轉念到此，皇帝怒不可遏，俯下身子，一隻手指幾乎指到明善鼻子上：“你既然知道保全聖母皇太后位下的人，爲什麼不早勸勸小安子別胡鬧？爲什麼不攔住他，不教他犯法？太監不是歸內務府管嗎？你管了什麼啦？”說到這裡，他轉臉向恭王又說：“六叔！先辦安德海，再辦內務府大臣！”
這番雷霆之怒，把明善嚇得連連碰頭。皇帝冷笑不理，恭王恨他多嘴，也裝作視而不見，只這樣答道：“安德海違製出京，自然要嚴辦，臣對這方面的律例，還不大清楚，臣請旨，可否召見軍機，問一問大家的意思？”
“這一來，”皇帝有些躊躇，“這會兒去找他們，來得及嗎？”
“來得及！”恭王答道，“臣已經通知他們進宮候旨，這會兒大概都到了。”
“那好。讓他們進來吧！”皇帝轉回頭說：“明善！下去。
我這裡用不着你！”
“是！”明善跪安退出。雖然碰了個大釘子，心裡卻很妥帖，安德海必死無疑，而慈禧太后那裡，可告無罪，裡外兩面都佔住了。至於皇帝不悅，不妨以後再想辦法哄他。
及至軍機四大臣進見，先由恭王說明經過，然後皇帝逐一指名徵詢。寶鋆和沈桂芬都表示“遵旨辦理”，文祥和李鴻藻則另有陳奏，一個認爲藉此可以整肅官常，一個則痛陳前代宦官之禍，意思中都支持皇帝的意思。自然，沒有一個人提到慈禧太后。
“師傅，”皇帝問李鴻藻，“那‘三足烏’是什麼意思？”
李鴻藻知道皇帝是明知故問，因爲“青鳥使”的典故，他清清楚楚地記得，翁同龢曾爲皇帝講過，如果此刻再講一遍，必定又牽涉到慈禧太后，所以他這樣回奏：“臣請皇上，不必再追究這一層了。”
皇帝點點頭，聽了師傅的勸，卻又冷笑：“小安子平日假傳懿旨，也不知道摟了多少昧心錢！他家一定也還有違禁的東西，趁現在外面還不知道，先抄他的家！”
“是！”恭王答道，“臣立刻就辦。”
“小安子呢？”
恭王不願從自己口中說一句殺安德海的話，便轉臉說道：
“佩蘅，你跟皇上回奏。”
寶鋆略想一想說：“這有三個辦法，第一、拿問到京；第二、就地審問；第三、就地正法，也不必問了，免得他胡扯。”
“對了，還問什麼？”皇帝斷然裁決：“就用第三個辦法，馬上降旨給丁寶楨。”
於是一面由文祥通知榮祿，當晚就抄安德海的家，一面由寶鋆執筆擬旨，怕安德海聞風而逃，密旨分寄山東、河南、江蘇三巡撫和直隸、漕運兩總督。
旨稿呈上，皇帝有種興奮而沉重的感覺。這是他第一次裁決“國政”，而且完全出於自己的思慮，心頭意化作口中言，口中言化作紙上文，那怕勳業彪炳，鬚眉皤然的曾國藩，亦不能不奉命唯謹。這種滋味是他從未經驗過的，此刻經驗到了，才知道這滋味是無可代替的。
因爲如此，他特別用心看旨稿，看過一遍，有把握可以把它斷句，他才輕聲唸了出來：
“軍機大臣字寄直隸、山東、河南、江蘇各省督撫暨漕運總督：欽奉密諭，據丁寶楨奏：‘爲太監自稱奉旨差遣，招搖煽惑，真僞不辨，現飭查拿辦，由驛奏聞’一折，據稱‘本年七月二十日訪聞有北來太平船二隻、小船數只，駛入山東省境，儀衛煊赫，自稱欽差，並無傳牌勘合，形跡可疑，派人密訪，據稱系安姓太監。或系假冒差使，或系捏詞私出，真僞不辨，現已飭屬查拿，解省親審，請旨遵行’等語，覽奏曷勝駭異，該太監擅離遠出，並有種種不法情事，若不從嚴懲辦，何以肅官禁而儆效尤？着丁寶楨迅速派幹員，於所屬地方，將該藍翎安姓太監，嚴密查拿。令隨從人等，指證確實，毋庸審訊，即行就地正法，不準任其狡飾。如該太監聞風折回直境，或潛往河南、江蘇等地，即着曾國藩等飭屬一體嚴拿正法。其隨從人等，有跡近匪類者，並着嚴拿，分別懲辦，毋庸再行請旨。將此由六百里各諭令知之。欽此！”
皇帝老氣橫秋地點點頭：“寫得挺好。不過得加一句。”
“是！”恭王一面答應，一面看着寶鋆向御案努一努嘴。
寶鋆會意，傴僂着身子，從御案上取來一枝硃筆，雙手奉上。
“還是你寫吧，”皇帝吩咐：“加這麼一句：‘倘有疏縱，惟該督撫是問。’”
“是！”寶鋆複誦一遍：“‘倘有疏縱，惟該督撫是問。’”
臣子不能動御筆，寶鋆將那枝硃筆放回御案，然後接過旨稿，又回到廊下，把那句話加上，回入殿中，捧呈御覽，這時就不是旨稿，而是“廷寄”了。
“什麼時候可以到山東？”皇帝指着手中的廷寄問。
恭王未曾出過直隸省境，不甚了了，便由文祥答奏：“明天晚上，一定可以到濟南。”
“好！”皇帝特別叮囑：“告訴兵部，明天晚上，一定得遞到。”
“是！”恭王答應一聲，欲言又止地遲疑着。
“六叔！”皇帝關切地問，“你還有什麼話？”
“臣請皇上，這會兒就給聖母皇太后去請安，婉轉奏陳這件事。”
這話提醒了皇帝，不由得便微微皺眉。殺安德海倒痛快，要去跟慈禧太后奏聞此事，卻是一大難題。
想一想，象這樣的事，也不便跟恭王商量，便說一聲：
“知道了。沒別的話，你們就下去辦事吧！”
等恭王等一退出養心殿，皇帝立刻就找小李商量如何應付那難題。
一見了皇帝，小李先笑嘻嘻的磕了一個頭。御前太監，熟不拘禮，平時只是請安，遇到比較鄭重的時候，才磕頭，臂如皇帝小病初愈，那時請安便得磕頭，這有“喜佔勿藥”的意味在內。所以，小李磕這一個頭，意思是向皇帝賀喜。
“你跑到那兒去了？”皇帝問道。
“奴才在外面打聽消息。”
打聽的自然是安德海的消息，皇帝又問：“小安子的家，抄了沒有？”
“早就在抄了。”小李答道，“聽說六爺跟文尚書早就有了預備，進宮之先，就派人把他家看住，一隻耗子，都跑不掉！”
皇帝覺得很痛快，大爲讚賞：“好！很會辦事。”接着又問：“是派的什麼人？”
“榮總兵。”
皇帝知道，說的是榮祿。於是他腦中立刻浮起一個很鮮明的影子，從儀態、服飾到言語，無不漂亮。榮祿雖無“內廷行走”的差使，但爲皇帝“壓”過一回馬，就那一回，皇帝便把這個人，深印在腦中了。
“小李啊，”皇帝的笑容一斂，“事情是辦過了，對上頭得有個交代。你看，這話該怎麼說啊！”
問到這一層，小李精神抖擻的答道：“萬歲爺，別煩心，奴才已經給萬歲爺打算好了，包管聖母皇太后不會生萬歲爺的氣。”
“那好！”皇帝很高興地，“你快說吧！”
“萬歲爺沉住氣，先不理這個碴兒，等聖母皇太后問起來，就這麼回奏……。”
小李已經到內務府請高人指點過了，當時俯着身子，在皇帝耳際，秘密陳奏了一番。只見皇帝愁容一解，點頭說道：
“行！就這麼辦！事情完了，我有賞。”
於是小李又跪了下來，“萬歲爺要賞奴才，奴才先謝恩。”磕完頭接着說：“萬歲爺不用賞別的，把小安子的好玩兒的東西，賞奴才幾件。”
“行！”皇帝說道，“傳膳吧！今兒我的胃口大開，到玉子那裡看看，有什麼好吃的，給我要兩樣來。”
小李答應着到長春宮的小廚房，要了兩樣皇帝喜歡吃的菜，伺候着傳過了膳，正在喝茶，慈禧太后派人來召皇帝。
小李機警，把來傳懿旨的太監引到僻處，悄悄一問，果然，慈禧太后已經得到安德海被抄家的消息，特召皇帝，自然是問這件事。
“上去吧！”小李極力鼓勵皇帝，“聖母皇太后就發脾氣，也不過象春天打雷那樣，一下子就過去了。”
“嗯，嗯！”皇帝實在有些怕慈禧太后，但事到如今，唯有硬着頭皮照小李的話去做，所以自己激勵自己，挺一挺胸，昂一昂頭，作出理直氣壯的樣子。
※※※
慈禧太后聖躬違和，正靠在軟榻上，皇帝從門外望進去，只見病容加上怒容，臉色非常難看。心中畏懼，腳步不由得便慢了。
“萬歲爺來給主子問安來了。”有個宮女向慈禧太后說。
“哼！”慈禧太后冷笑一聲，把臉轉了過去。
皇帝當然看到了這情形，略一遲疑，依然強自鎮靜着，用從容的步伐走到軟榻前面，一面請安，一面象平常一樣，輕輕喊一聲：“皇額娘！”
慈禧太后倏然轉過臉來，額上青筋，隱隱躍動，配着她那雙不怒而威的鳳眼，和本來就高，又因生病消瘦而愈顯凸出的顴骨，形容異常可怖。皇帝從未見過她這樣的神色，不由得就有些發抖，但內心卻有種奇妙的支持力量，發抖管發抖，臉卻反而向上一揚。
這彷彿是反抗的精神，慈禧太后越發生氣，厲聲問道：
“你翅膀長硬了是不是？”
皇帝也發覺了，自己應該低頭，卻反揚臉，太亢了些，於是趕緊往地上一跪，帶着張皇的聲音說：“皇額娘幹麼生這麼大的氣？身子不舒服……”
他還沒有說完，慈禧太后冷笑打斷：“哼！我知道就是趁我生病想氣我。別癡心妄想了！我死不了。”
語氣嚴重，而且不專指着皇帝罵，更有弦外之音。皇帝聽得出來，卻不敢對此有所解釋，只是連連喊道：“皇額娘，皇額娘，兒子那兒錯了，儘管教訓，千萬別生氣！”這樣一味求饒，慈禧太后的氣略略平了些，“我問你，”聲音依然很高，卻無那種凌厲之氣了，“你作主把小安子的家給抄了，是不是？”
有了那番疾風勁雨，霹靂閃電的經歷，皇帝的膽便大了，聲音也從容了，“是！”他慢慢答道，“我本來不敢讓皇額娘知道。小安子一路招搖，無法無天，丁寶楨上了個摺子。哼，”
皇帝特意作出苦笑，“小安子才真能把人氣出病來！”
“摺子呢？”
皇帝遞上摺子，宮女挪過燈來，慈禧太后纔看了幾行，果然怒不可遏，額上金星亂爆，又象無數鋼針在刺，頭目暈眩，無法看得下去，閉上眼說：“你起來，念給我聽。”
“是！”皇帝答應着，起身揉一揉膝蓋。
“給皇上拿凳子！”慈禧太后側臉吩咐宮女。
於是宮女取過來一張紫檀矮凳，皇帝坐着把丁寶楨的摺子唸了一遍。
慈禧太后閉目聽着，額上的青筋，跳動得更厲害了。聽完她問：“什麼‘日形三足烏’？那面小旗子是什麼意思？”
“小安子忘恩負義，罪該萬死，就是這一點。”皇帝切齒罵着，意思是替慈禧太后不平，接着，他把青鳥使爲“西王母取食”的典故，簡單扼要地講了一遍，然後又說：“這個典故很平常，不說正途出身的地方官全明白，念幾句書的百姓也全懂。主子這麼寵小安子，小安子在外面替主子掛這麼一個打秋風的幌子。想想真叫人寒心！”
慈禧太后臉色白得象一張紙，睜開眼來，眼睛是紅的，“聽說你召見軍機，”她問，“怎麼說啊？”
“六百里的廷寄已經發出去了，不論那兒抓住小安子，指認明白了，不用審問，就地正法。”
語聲剛完，只見燈光一暗，有人失聲驚呼。
是慶兒失手打翻了一盞燈，從太后到宮女，這時都把視線投注在她臉上，只見她手掩着嘴，一雙眼瞪得好大，不知是驚懼、失悔還是根本就嚇傻了。
一陣錯愕，接着而來的是省悟，每個人心裡都明白，慶兒是聽說她“乾哥哥”安德海已爲皇帝處死，一驚失手。在宮裡當差，這就算犯了極大的過失，而且正當慈禧太后震怒的當兒，所以宮女們都替她捏了一手心的汗。
皇帝倒很可憐她，但看到慈禧太后的臉色，他也不敢開口了。慈禧太后緊閉着嘴，斜睨看着慶兒，經過一段死樣的沉默，突然間爆發了。
“叉出去！”她急促地喝道，“叫人來打，打死算完！”
慶兒張嘴想哭，卻又不敢。皇帝好生不忍，勉強作出笑容，喊一聲：“皇額娘……”。
話還不曾說，慈禧太后大聲攔着他說：“你少管閒事！”接着把眼風掃了過來。
被掃到的宮女，無不是打個寒噤，也無不是來“叉”慶兒。她似乎還想掙扎着走回來叩求開恩，那些宮女卻容不得她如此，有的推，有的拖，有的用手捂住她的嘴。弄到門外，又有太監幫忙，慶兒越發沒有生路了。
慈禧太后似乎因爲一腔無可發泄的怒氣，適逢其會地得在慶兒身上發泄，因而神色緩和了，也不過是神色不那麼叫人害怕，臉仍舊板得象拿熨斗燙過似的，“不錯，小安子該死！”她向皇帝說：“不過，你該告訴我啊！誰許了你私自召見軍機？”
“我本來想跟皇額娘回奏，實在是怕皇額娘身子不爽，不能再生氣。所以想了又想，寧願受皇額孃的責罰，也得暫時瞞着。”
“哼！看不出你倒是一番孝心。”
皇帝又往下一跪，“皇額娘這麼說，必是我平日有不孝順的地方。”皇帝說道，“皇額娘說了，我改過。”
到底是母子，慈禧太后想了半天嘆口氣說，“你起來！我再問你，這件事你跟那面回過沒有？”
“那面”是指慈安太后，皇帝很快地，也很堅決地答道：
“沒有！”
這讓慈禧太后心裡好過了些，“你六叔怎麼說？”她問。
皇帝想了想答道：“六叔的意思，彷彿是他一個人作不了主，要讓大家來一起商量。”
“原來召見軍機是你六叔的主意。”慈禧太后又問：“文祥他們怎麼說？”
“說是兩位皇太后苦心操勞，纔有今天這個局面，不能讓小安子一個人給攪壞了。”這句話多少是實情，下面那句話就是小李教的：“又說，小安子私自出京，猶有可說，打着那面‘三足烏’的幌子，就非死不可。不然，有玷聖德。”
“這也罷了。”慈禧太后說，“小安子是立過功的人，所以我另眼相看。誰知道他福命就那麼一點兒大，‘自作孽，不可活’，我心裡一點兒沒有什麼！”
“皇額娘這麼說，兒子可就放心了。”皇帝是真的如釋重負。
“你回去睡吧！明兒上書房，別跟師傅們提這件事。”
皇帝答應着，跪安退出。來時腳步趑趄，去時步履輕快，心裡十分得意，同時也有些驚異，居然會把這一場風波應付下來，連自己都有點不大能相信。
當然，皇帝沒有忘掉小李，論功行賞，就值得給他一枝藍翎，不過這話不必當着大家說，所以只讓小李扶着軟轎轎槓，緩緩迴歸養心殿。走到半路，忽然想到，應該給慈安太后去報個信，於是急急拍着扶手喊道：“慢着，不回養心殿，上長春宮。”
小李覺得要避形跡，回身彎腰答道：“今兒晚了，母后皇太后大概歇下了，明兒一早去請安吧！”
“天也不過剛黑透，晚什麼？”皇帝說道：“我請個安馬上就走。”
拗不過皇帝，只好轉到長春宮，迎面遇見玉子，她笑嘻嘻地請了個安說：“萬歲爺今兒胃口大開！”
“對了！你那碗火腿冬瓜湯真好。”皇帝很高興地說：“明兒個我賞你幾樣好玩兒的東西。”
於是玉子又請安謝恩，還未站起身來，只聽得慈安太后的聲音：“是皇上來了嗎？”
“是！”玉子高聲答了這一聲，疾趨上前，推開剛掩上的殿門，引導皇帝入殿。
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“皇額娘！”皇帝說話一點都不顧忌，“剛過了一道難關，過得還挺漂亮的。”
安德海的消息，由小李在飯前來要菜時，悄悄告訴了玉子，玉子又悄悄回奏了慈安太后。她既喜亦憂，憂的是怕皇帝對慈禧太后不好交代。現在聽他這一說，自然明白。但寬慰之餘，也有不滿，只爲皇帝有些得意忘形，因而用責備的聲音說道：“什麼難關不難關的！有一點兒事就沉不住氣了。”
慈安太后那怕是訓斥，臉上也總常有掩不住的笑容，所以皇帝一點都不怕，端個小板凳坐在她膝前，自言自語地說：
“明兒晚上就遞到濟南了。”
“什麼呀？”玉子語焉不詳，慈安太后這時才明白：“敢情是丁寶楨上的摺子？我還以爲是曾國藩奏得來的呢！”
“曾國藩膽子小，怕事。丁寶楨是好的，將來……。”
“將來！”慈安太后打斷他的話，語重心長地說：“將來等你一個人能作主的時候再說，這會兒擱在心裡就是了。”
皇帝深深點頭，受了慈安太后的教。接着，便低聲把召見恭王和軍機，以及去見慈禧太后的經過說了一遍。
一個講得頭頭是道，一個聽得津津有味，母子倆都忘了時間，卻把個小李急壞了。因爲宮門一下鑰，便得到敬事房去要鑰匙，這一下就得記日記檔，而慈禧太后每隔三、五天總得“閱檔”，發覺有這段記載，心裡就會想得很多，所想的必是管束皇帝的法子，連帶大家不得安寧。
最後仍然要借重玉子，“有話留着明兒說吧！”她找個空隙插嘴，“萬歲爺今兒也累了。”
這一來慈安太后才發覺，“唷！”她微微失驚，“都快起更了。回去好好兒睡吧！”
皇帝猶有戀戀不捨之意，經不住傳轎的傳轎，掌燈的掌燈，硬把皇帝架弄出長春宮。
軟轎行到半路，只見數名太監避在一旁，候御駕先行，他們手裡提着鋪蓋、梳頭匣子，以及女人所用的什物，皇帝不免奇怪，隨即問道：“這是幹什麼呀？”
“奴才去打聽了來回奏，時候不早了，請聖駕先回養心殿。”說着，小李匆匆去了。
也不過皇帝剛剛回殿，小李跟着便已趕到。一看就能發覺他神色抑鬱。這天的小李，格外得寵，所以皇帝很關切地問道：“你是怎麼了？哭喪着臉！”
這下提醒了小李，趕緊在臉上擠出一絲笑容來：“奴才沒什麼！”
他不肯承認，也就算了，皇帝只問：“剛纔是怎麼回事？”
“是……，”小李很吃力地說：“是替慶兒挪東西。”
“喔，”皇帝自以爲明白了，“必是把慶兒給攆走了。”
“不是，”小李木然答道：“處死了！”
皇帝大驚：“真的？”
“聖母皇太后的懿旨，誰敢不遵？”
皇帝沒有作聲，愀然不樂。慶兒是個好女孩，只是仗着她乾哥哥的勢，有點兒驕狂。皇帝不相信慈禧太后肯下這樣的辣手，必是總管太監誤信了她氣頭上的一句話，真個“打死算完”。早知如此，當時拚着再受一頓責備，也要救慶兒一救。
轉臉看到小李的神色，他愈感歉然。他的抑鬱何來？到這時自然明白，小李一向喜歡慶兒，就不爲她本人，爲了小李，也該把慶兒救出來。
如今一切都晚了，皇帝微微頓足：“唉！多隻爲我那時候少說一句話。”
小李懂他的意思，不知是感激、惋惜，還是怨恨，反而安德海被定了死罪這件大快人心的事，因爲這個意外事故而變得不怎麼樣令人興奮了。
但外廷的觀感，完全不同。從知道安德海抄家開始，就不知有多少人拍手稱快。當然也有人去打聽消息，但竟連軍機章京，都不明內情。
“是寶中堂親自擬的旨。沈總憲、李師傅幫着分繕，即時封發。不知道里頭說些什麼？”沈總憲是沈桂芬，這時已升任左都御史了。
由軍機章京的答語，越顯得案情的神秘，也越有人多方刺探。到了第二天下午，內廷行走的官員，除了軍機章京，另外三個消息最靈通的地方：弘德殿、南書房、上書房，對於案情都相當清楚了。於是，話題也便由安德海轉到了丁寶楨身上。
有的說，丁寶楨秉性剛烈，安德海遇着他，合該倒黴；有的說他在剿東捻時，受夠了李鴻章和淮軍的氣，此舉是有激使然，藉此立威收名。丁寶楨居官雖清廉，但跟沈葆楨一樣，對京中翰林，頗有點綴，因而這一下博得了清議的熱烈讚許，似乎一夕之間，丁寶楨的聲光凌駕曾侯、李伯相、左爵帥而上之了。
但是，在濟南的丁寶楨卻正焦灼不堪。八月初二的奏摺，計算日子，折差應該回來了，至今不到，莫非其中有變？在所有的變化中，最要防備的是，慈禧太后可能會承認這回事，安德海的身分由曖昧而明確，事情就棘手了。
因爲這時安德海在泰安縣的從屬，已有一部分押解到濟南，丁寶楨親自提審安邦太，多方盤詰，約略瞭然安德海的出京，是得到慈禧太后默許的，而“採辦龍袍”不過是一個題目，實際上的任務，正如那面“三足烏”的幌子所顯示的涵意。此外，還要到江南採訪物價，作爲將來備辦大婚物件，審覈的根據。
照此看來，慈禧太后或許會追認其事，等假欽差變成真欽差，再要殺安德海，罪名可就嚴重了。爲此，丁寶楨一直不安，等待諭旨，真如大旱之望雲霓。
撫標中軍緒承是早已準備好了的，知道皇命一到，就要開刀，預先在歷城縣衙門和巡撫衙門都派了兵在等。到了夜裡，撫署轅門外，燈籠火把，照耀得如白晝一般。
在官廳上，臬司潘霨和濟南府知府、歷城縣知縣，亦都衣冠整肅地在伺候着。自鳴鐘已打過十下，正當神思睏倦，都想命隨侍的聽差，在炕牀上鋪開被褥，預備躺一會時，只聽鸞鈴大振，由遠及近，於是無不精神一振，各人的聽差，不待主人吩咐，亦都奔了出去，打聽可是京裡的驛馬到了。
果然，是兵部的專差星夜趕到。緒承親自接着，問明瞭是“六百里加緊”，那不用說，必是這一案的上諭，隨即親自到簽押房來通知丁寶楨。
恭具衣冠，開讀諭旨，丁寶楨不曾想到，朝廷的處置如此明快！躊躇得意之餘，竟有些感激涕零的模樣，不由得激動地對他屬下說道：“真正聖明獨斷，欽佩莫名。”
“是！也見得朝廷對大人的倚重。”潘霨乘機奉承了一句，緊接着指示：“如何遵旨辦理？請大人吩咐了，司裡好預備。”
“諭旨上說得極其明白，即刻提堂，指認確實，隨即正法，此刻就辦，一等天亮，我就要拜折復奏。”
“是！”潘霨轉身對歷城縣知縣，拱拱手說：“貴縣辛苦吧！”
歷城縣的縣大老爺，奉命唯謹，疾趨回衙，把刑房書辦傳了來，說明其事。提審倒容易，半夜裡“出紅差”，卻是罕見之事，不免有些莫知所措。
“怎麼回事？”
“半夜裡‘出紅差’，只怕‘導子’不齊……。”
“嗐！”縣大老爺打斷他的話說，“半夜裡出導子，出給誰看？要出，也要出撫臺的導子。你只要找到劊子手伺候刑場就行了。”
這就好辦了，刑房書辦一面派人通知劊子手，一面親自去找掌管監獄，俗稱“四老爺”的典吏，辦了提取寄押人犯的手續，把安德海、陳玉祥、李平安、黃石魁一起提了出來。
“怎麼着？”安德海的神色，青黃不定，“半夜三更還問話嗎？”
“聽說聖旨到了。”刑房書辦這樣告訴他。
“喔！”安德海急急問道：“怎麼說？”
“聽說要把你們幾位連夜送進京去。”
“怎麼樣？”安德海得意地，“我就知道，準是這麼着。”
也不曾替安德海上綁，典吏很客氣地把他領出了縣衙側門，已有撫標派的兩輛車和一隊兵丁在等着。
“上那兒呀？”安德海問。
“先到巡撫衙門，丁大人還有話說。”
兵丁護送，典吏押解，到了巡撫衙門一看，內外燈火通明，安德海的神氣便又不對了，但他似乎不願示弱，昂起了頭直往裡走。
重重交代，一直領到西花廳。廳裡炕牀上，上首坐着臬司潘霨，下首坐着撫標中軍緒承。廳裡廳外，除卻潘霨“噗嚕嚕”抽水菸袋的聲音以外，肅靜無譁。陳玉祥和李平安兩人，神色大變，渾身發抖，安德海卻依舊是桀驁之態，輕聲叱斥着他的同伴：“別這個悚樣！”
一語未畢，簾子打開，接着有人使勁在他身後一推，安德海踉踉蹌蹌跌了進去，再有個人順勢往他肩上一按，不由得就跪下了。
跪下卻又掙扎着想起身，那人再一按，同時開口訓他：
“好生跪着！”
這一下，安德海眼中的恐懼，清晰可見，張皇四顧，不知要看些什麼。
“你叫什麼名字？”潘霨慢吞吞地問。
“我……，我叫安德海。”
“是從京裡出來的太監，安德海嗎？”
“是啊！”安德海不斷眨眼，彷彿十分困惑似的。
“把那三個人提上來！”潘霨吩咐。
陳玉祥、李平安和黃石魁，卻不敢象安德海那樣託大，一進了花廳，都乖乖兒悚伏在地，有問即答，一個個報明瞭姓名、身分。
“你們是跟安德海一起出京的嗎？”
“是。”三個人齊聲回答。
“就是他嗎？”潘霨指着安德海問。
“是，就是他。”
“好了！把他們帶下去吧。”等那三個人被帶走，潘霨向緒承看了一眼，轉臉向下，用很平靜的語氣說道：“安德海！今天晚上奉到密旨，拿你就地正法、此刻就要行刑了。特爲告訴你清楚，免得你死了是個糊塗鬼！”
語聲末終，安德海渾身象篩糠似地抖了起來，“潘大人，”
他顯得非常吃力地喊，“我有話說……。”
“晚了！”潘霨有力地揮一揮手：“奉旨無須審訊，指認明白就正法。除非你不是安德海，是安德海就難逃一死。拉下去吧！”
等人來拉時，安德海已癱瘓在地，但照舊上了綁，潘霨親自批了斬標，由折署西便門出衙，押赴刑場，在緒承監臨之下，一刀斬訖。
濟南府的老百姓在睡夢中，只聽得“嗚嘟嘟”吹號筒，第二天起身，聽說殺了一個太監，奔到街上，只見鬧市中、城門口都貼了告示，才知道殺的就是一路招搖，煊赫非凡的安德海。更有好事的人，趕到刑場，但見安德海的屍體尚未收殮，用牀蘆蓆蓋着，膽大的便走過去掀席張望，只是不看上身看下身，意思是要看看太監到底如何與人不同。當然，他們是失望了，褲子外面是看不出什麼來的。
在京裡的慈禧太后，因爲安德海性命既已不保，也就無所顧惜，認爲不如趁此機會，雷厲風行辦一辦，反倒能落得一個賢明的名聲。所以，當丁寶楨第二次奏摺到京，召見軍機，當面指示，除了陳玉祥、李平安二人以外，還有幾名太監，交丁寶楨一起查明絞決。黃石魁到底如何冒充，也要審明法辦。
接着，又特爲召見內務府大臣，責備他們對太監約束不嚴，說是要振飭紀綱，下一道明發上諭，申明朝廷的決心。於是恭王承旨，根據慈禧太后所說的那番義正辭嚴的話，擬旨發出。前面敘明事實經過，後面申述態度：
“我朝家法相承，整飭宦寺，有犯必懲，綱紀至嚴，每遇有在外招搖生事者，無不立治其罪。乃該太監安德海竟敢如此膽大妄爲，種種不法，實屬罪有應得。經此次嚴懲後，各太監自當益知儆懼，仍着總管內務府大臣，嚴飭總管太監等，嗣後務將所管太監，嚴加約束，俾各勤慎當差。如有不守本分，出外滋事者，除將本犯照例治罪外，定將該管太監，一併懲辦。並通諭直省各督撫，嚴飭所屬，遇有太監冒稱奉差等事，無論已未犯法，立即鎖拿，奏明懲治，毋稍寬縱。”
京中官員無不頌讚聖明，而事先知道將有這回事發生的人，回想一下，亦無不因爲有此圓滿結局而深感意外。
當然，最得意的是丁寶楨，奉到上諭，先遵旨將五名太監“絞立決”。然後審出黃石魁、田兒和通州僱來的那些鏢手，冒充前站官，徵發騾馬的情形，以“幫同招搖、恐嚇居民”的罪名，請出“王命旗牌”，就地正法。其餘安德海的家屬，以及那些不相干的隨從，夾的夾、打的打，懲罰過後，作成口供清單，請旨治罪。
除了人犯，還有行李。箱籠衣物，編成“金、木、水、火、土”五個字號，共計三十九件，連同徵發來的牲口車輛，派兩名旗籍的候補州縣，解交內務府。整整忙了一個月，丁寶楨纔算辦結了這件大案。
這該內務府忙了。慈禧太后和皇帝對於安德海和“私逃出京”的那五名太監的遺物，都很注意，特別是“金”字號的箱子，裝的都是珠寶珍玩，所以內務府不敢怠慢，原封交進。打開來一看，好些東西似曾相識。原是從宮裡偷出來的，但此時無可究詰，也就不會發回原主。慈禧太后自己挑了些精品，其餘的分賜妃嬪。當然，皇帝也取了好些，分賞小李和張文亮等人，作爲酬庸。
有人得意外之福，也有人受意外之禍。通州的那些鏢手，還可說是咎由自取，另有些人卻真是無妄之災，第一個是天津的和尚演文，第二個是安德海花錢買來的妻子馬氏，都被充軍到黑龍江“給披甲人爲奴”。
最後是替安德海看家的王添福。慈禧太后有天忽然想了起來，認爲此人亦不能輕饒，下令由內務府捆交刑部絞決。
※※※
發往各省的上諭，第一個看到的是近在畿南的曾國藩，實在是聽到。曾國藩事必躬親，加以寫字看書之外，還要圍棋一局，目力大傷，右眼已到了昏蒙不能辨物的地步，經他的家人幕友力勸，每日閉目靜坐的時候居多，一切公事，都是幕友念給他聽。
唸到丁寶楨拿獲安德海，奉旨正法的明發上諭，曾國藩瞿然動容，睜開眼來，“稚璜真是豪傑之士！”他說，“聽了這個消息，我好象目中浮翳一去。”
“這事原在意中。”他的幕友薛福成說。
曾國藩想起來了。這年四月，薛福成應邀到保定，路過濟南，因爲他的弟弟在丁寶楨幕府中，所以有半個月的勾留，當時就聽丁寶楨親口說過，接到京中的信，安德海有出京之說，倘或經過山東，一定饒不了他。薛福成曾把這話告訴過他。
“雖在意中，還是難能可貴。相形之下，我應該慚愧。”
曾國藩已引咎自責，幕友們就不便再談這件事了。接着再念別的公文，然後又念各處的來信。第一件是李鴻章從夔州寄來的，有人蔘了四川總督吳棠一本，說他貪黷，鑿鑿有據。恭王礙於慈禧太后的關係，不能認真，但又不能不辦，幾經斟酌，奏請派湖廣總督李鴻章就近查辦，因爲李鴻章最會做官，一定了解其中的奧妙，會替吳棠把大事化小，小事化無，而且湖北靠四川以鹽課接濟，每年有上百萬銀子之多，以“公誼”來說，李鴻章亦不能不替吳棠遮蓋。
由於往返需要四、五個月，所以李鴻章是奉旨“帶印出省”的，舟車所到之處，就是湖廣總督的行署，照樣有全班幕僚替他辦理文牘。這封寫給曾國藩的信，除了問候以外，便是替吳棠解釋。唸完一段，曾國藩擺一擺手，示意暫停，他要把李鴻章的話，先辨一辨意味。
在平常，這些信是不容易爲幕友看到的，李鴻章的言外之意，也只有他一個人在心裡體會。現在既已公開，不妨進一步談一談，於是他喊着薛福成的號問：“叔耘！少荃未到成都，似乎已經成竹在胸，照你看，他這些話，何必先告訴我？”
“這也是尊重師門的意思。而且……，”薛福成苦笑道，“少公的處事，爵相深知，何勞下問？”
曾國藩點點頭，心裡在想，李鴻章常常有話自己不肯說，善借他人之口，這封信的意思，是要自己先爲吳棠辯白幾句，爲他將來替吳棠開脫作伏筆。此事不急，擺着再說好了。
“請念下去。”他說，“不知道他去看了春霆沒有？”
鮑超是夔州人，蓋了一座極大的宅子，家居養病，已有兩年，李鴻章自然沒有不跟他見一面的道理。“下面正就是談春霆，”薛福成看着信笑了，“春霆有復出之意，爵相，你猜春霆想幹什麼？”
曾國藩沉吟了一會問道：“莫非想開府？”
“爵相真正是知人之明！”薛福成笑道：“霆帥想當雲貴總督，未免匪夷所思。”
這確是有些匪夷所思。歷來封疆任用漢人，在資格上雖不比部院大臣那麼嚴，通常都須兩榜進士，吏、禮兩部更非翰林出身不可，但督、撫下馬治民比上馬治軍的時候多，不通文理，無法勝任。現在的雲貴總督劉嶽昭，是曾國藩的同鄉，以軍功起家，業績多在四川、雲南、貴州一帶，他能夠做到總督，雖多少是靠官運亨通，畢竟也還是秀才的底子。至於鮑超，除了自己的姓名以外，幾乎不識什麼字，想當總督，未免太不自量。
只是曾國藩涵養功深，爲人忠厚，而且鮑超是他的“愛將”，所以不肯露一點誹笑的神色，“這也無非是想以遣功自見。”他說，“其志可嘉！”
可嘉之外，就是可笑可憐了！薛福成知道曾國藩不喜歡聽刻薄話，便笑笑不言，繼續往下念李鴻章的信。
信中談到四川酉陽州的教案，朝命李鴻章就近查辦，已有和平了結的希望，他特爲告訴曾國藩，也就是期望“老師”對他支持。曾國藩以大學士兼領直督，國家重臣，且又近在京畿，朝廷遇有大政，亦往往諮詢他的意見，如果問到酉陽州的教案，有了李鴻章所提的辦法，他就易於作答了。
聽完信，曾國藩不勝感慨地說：“洋務不難辦，難在辦教案，教案亦不難辦，難在自己人的意見太多。”
這已是含蓄的話，“意見太多”四個字，實在是指倭仁那班天下之大，不知中國之外，還有外洋的道學先生，是真道學也還罷了，還有徐桐那班聽見“洋”字便要掩耳疾走的假道學。薛福成和他在曾國藩幕府中的同事，通達的居多，這時便因爲曾國藩的感慨，引起了一番冗長的議論。
教案之起，由來已非一日。康熙初年，天主教盛極一時，這是因爲聖祖的祖母孝莊太后，就篤信天主教，她的“教父”是個德國人，華名叫做湯若望，明朝天啓年間到中國來傳教，由徐光啓的舉薦，入翰林院供職。崇禎二年五月初一日蝕，用“大統歷”、“回回曆”推算時刻，統通不準，只有徐光啓用西法推算，有如預見，於是特開“歷局”修新曆，由湯若望參與工作。他又會修“火器”，所以崇禎十七年正月，李自成逼近京師，輔臣李廷泰督師剿賊，特地把湯若望帶入軍中管槍炮。
入清以後，湯若望一面傳教，一面做官，做的就是專門掌管天文曆法的欽天監監正。孝莊太后和世祖母子對他極其信任，聖祖能正儲位，就因爲湯若望一句話，說他已經出過天花，可保無虞。順治十八年，世祖因出痘駕崩，越顯得湯若望有先見之明。因此，聖祖對他亦異常尊信，修明曆法，提倡天算，天子躬親倡行。這也就是天主教能在中國大行其道的緣故。
到了世宗即位就不對了！閩浙總督滿保首先於雍正元年上疏，說“各省起天主堂，邪教偏行，聞見漸淆，人心漸被煽惑，請將各省西洋人，除送京效力人員外，餘俱安置澳門。
天主堂改爲公廨。誤入其教者，嚴行禁飭。”
世宗準了滿保的奏請，給了半年的限期來遷移，同時命令沿途地方官照料。這還都是因爲聖祖崩逝未久，他仰體親心，格外寬厚之處。到了雍正三年，更嚴禁入“西洋教”，這個禁令，過了一百二十年才撤消。
道光十九年發生的鴉片戰爭，先勝後敗，結果訂了賠款割地的《江寧條約》，開廣州、福州、廈門、寧波、上海“五口通商”，這“五口通商事務”由兩江總督兼理，兼授的官銜，稱爲“南洋通商大臣”。
英國人一心想通商，法國人注重在傳教。道光二十四年，在黃埔的一條法國兵船上，簽訂了三十五條的《中法商約》。接着，法國公使克勒尼，向兩廣總督耆英提出交涉，要求取消雍正三年的禁令。耆英據情轉奏，禮部議定，準在五個通商海口，設立天主教堂，但“不許奸誘婦女，誑騙病人眼睛”，洋教士爲人治病，有時會動刀，所以民間有洋人挖眼睛的傳說，朝廷亦信有其事，因而特別申明約束。
自此以後，信教的人漸漸又多了，此輩被稱爲“教民”，教民只知上帝，不祀祖先，此事從士大夫到老百姓，無不深惡痛絕。“忘本”就是亂臣賊子，人人可得而誅，同時教民中亦難免有莠民，仰仗洋人勢力，欺壓鄉里，益增民教的仇恨。小則羣毆，大則殺教士、燒教堂的“教案”，層出不窮，沒有一個地方官聽見“教案”二字不頭痛。
到了咸豐十年，英法聯軍內犯京師，文宗倉皇逃難到熱河，訂了城下之盟，由恭王出面所訂的中法條約，准許大清臣民自由信教，法國教士得在各省租買田地，起造教堂。這一來，“教案”越多，朝廷正有洪楊的腹心大患，不敢再跟洋人起釁，同時中法條約中又規定地方官“濫行查拿”教民，須加處分，因此，遇到“教案”，總是教民佔上風。民教相仇，積漸成了難解難分之勢。眼前就有貴州遵義和四川酉陽州兩起，遷延日久，使得法國公使羅淑亞無可忍耐，竟自稱“外臣”上奏，而總理各國事務衙門，居然亦爲他代遞“外臣”的奏摺。兩國的交涉，變成內部的糾紛，好象部院之間，各有主張，唯待軍機議奏，皇帝裁決。爲此，把文祥氣出一場病來，亦爲此，加派沈桂芬在“總署”行走，免得董恂再胡鬧。
曾國藩的幕友，議論教案到此，無不浩嘆。由董恂又談到崇厚——他是咸豐十年新開的北方三個通商口岸：天津、牛莊、登州的“辦理三口通商大臣”，在旗人中算是洋務好手，但他辦洋務，只是一味媚軟，縱容得洋人氣焰甚高。大家都認爲這不是好現象，總有一天因爲洋人的“欺人太甚”而激出變故來。
“民教相仇，亦不能全怪洋人，民智未開，誤會益深，這纔是隱憂。”
曾國藩接着便舉了個例，從他到任以來，好幾次有人攔輿告狀，說有小孩走失，是爲天津教堂拐了去“挖眼剖心，採生配藥”，請求伸冤。
“這是野番兇惡之族都不忍爲的事，西洋文明各國，如何會有此殘忍的行爲？以理而論，決無其事，然而你跟百姓說不清楚，如之奈何？”
但是，天津一帶，不斷有孩子走失，那是事實，曾國藩接到狀子，除了嚴飭地方官查拿“柺子”以外，不能再有什麼處置。雖然有好些狀子中，指控天津東門外，運河西岸的“慈仁堂”，收養孤兒、棄嬰，不懷好意，曾國藩卻未肯輕信。只是有個打算，等有機會要親自去看一看，究竟是怎麼回事。
這個機會很快地到了，這年十月間，出省勘察永定河浚深的工程，到了天津，總督出巡，煊赫非凡，天津的道、府、縣，一起隨着三口通商大臣崇厚，把曾國藩接上岸，駐節在長蘆大鹽商查氏的水西莊。查勘了鹽政、校閱了崇厚所統率的洋槍隊和洋炮隊，然後請查獄訟。
這是他到任以後，決心要辦好的一件事。曾經親手編寫了一篇“清訟事宜”，通飭各州縣，限期將積案辦理清楚，遇到重大的案子，提省親自審閱，每次出巡，亦必定要親臨州縣衙門，查覈辦理積案的情形。在天津，他最注意的，就是告教堂拐孩子的狀子。
因爲右眼昏蒙不明的症狀，越來越重，他依舊只能聽，不能看，聽完天津縣知縣劉傑的“面稟”，他說：“拐走孩子的狀子，有二十幾案，一案未破，其故何在？總有個說法，我倒要聽聽。”
“回中堂的話，實在慚愧。”劉傑滿臉惶恐地說，“盜案都破了，就這拐案不能破，卑職也困惑得很，唯有嚴飭差役，加緊緝捕。只是其中有一層關礙，卑職跟崇大人回過，崇太人一再吩咐要慎重，事情就不免棘手了。”
“噢，是何關礙？你說！”
“拐了孩子去，總有個着落，男孩子賣給跑江湖的，用鞭子打出一身功夫，用來斂錢，眉清目秀的女孩子，賣入娼家，長大了好作搖錢樹。”劉傑加重了語氣說：“卑職派人明查暗訪，就是沒有這樣事，這就不能不疑心到慈仁堂了。”
“不錯，慈仁堂！”曾國藩很注意地，“我正要問慈仁堂，是個育嬰堂是不是？”
“慈仁堂也是教堂，規模大得很，有唸經的、有讀書的、有看病的、也有育嬰堂，收容的也不盡是嬰兒，五六歲、七八歲的孩子都有。雖說是做好事，不過，花錢買好事來做，就不大近人情了。”
“‘花錢買好事來做’，此語甚新，我倒有點想不明白。”
“是這樣，凡有人送孤兒棄嬰到堂，堂裡的洋尼姑發錢獎賞。中堂請想，不管育嬰堂、養濟院，送進一口人去，總要說好話，才肯收容，博施博衆，堯舜猶病，洋尼姑買好事來做，豈非不近人情？”
“這也不盡然。”曾國藩想了想說，“你是說柺子拐了人家的孩子，是當作孤兒、棄嬰，送到慈仁堂去領賞了？”
“正是！”劉傑答道，“卑職跟幕友商量過不知多少次，想來想去，只有慈仁堂是個可疑之處，倘或能入堂搜一搜，真相或可大白。不過崇大人……。”
他雖沒有再說下去，曾國藩心裡明白，是崇厚怕此舉引起交涉，不準劉傑這麼做。
“進堂搜查，自有不便。你派人在堂外稽查，遇見形跡可疑的，加以盤詰，有何不可？”
劉傑何嘗不知道這麼做？只是慈仁堂每天進出的人，不知凡幾，一入堂門，便成禁區，遇有形跡可疑的，要想盤詰，亦有不能。不過這話要照實而言，便變成與“中堂”擡槓，所以劉傑這樣答道：“是，卑職原也這樣辦過，只以差役不力，未有結果。現在既奉憲諭，卑職再着力去辦。”
這些懸案，對劉傑的督飭，也只能到此爲止。但在高一級的層次上，曾國藩另有打算。他想親自到慈仁堂去看一看，因爲民教相仇，癥結就在百姓對教堂的誤解，到底這誤解何由而生？非親身體察，不能明白。明白了，然後可以對症發藥，逐漸消弭。
他跟崇厚談了這層意思，崇厚極力勸他打消此意，認爲以他的身分，不宜輕臨非堯舜孔孟之教所許的西洋教堂，否則，一定會有言官，以“大臣輕率，有傷國體”的話頭，上奏參劾。曾國藩一向憂讒畏譏，想想不錯，聽了崇厚的勸。
等回到保定，因爲舟車勞頓，公事又多，曾國藩的眼疾，越發重了，而歲尾年頭，不如意的事，紛至沓來。先是貴州剿治士匪不利，朝命李鴻章帶兵入黔。李鴻章萬分不願，以貴州多山地，不便馬隊馳騁，必須“改馬爲步”，重新編練步營，又說“苗疆軍務，雍正、乾隆、嘉慶三朝，皆未能剋期底定，今蹂躪更久而廣，餉源更狹而絀”，必須先籌餉運糧爲藉口，遲遲不肯出省。這些令人煩心的事，李鴻章都要寫信給“老師”發牢騷。
不久，甘肅的軍務，又受大挫，老湘營的名將劉松山，陣亡金積堡。朝廷怕左宗棠支持不下，改了主意，降旨命李鴻章赴陝援剿，這一下李鴻章越發不願。他最頭痛的事，就是跟左宗棠打交道，因而仍舊在“馬、步”之間做文章，說已將馬隊撤改爲步營，如今奉命西征，身邊竟無一騎，何以平亂？而能征善戰的劉銘傳馬隊，則要留着拱衛京畿。這樣藉故拖延着，希望“老師”從中斡旋，朝廷能夠收回成命。
然而最使曾國藩煩憂莫釋的，還是兩江的情形。戡平大亂，急流勇退，曾國藩當時首要的舉措，就是裁撤湘軍。他自覺這件事做得很乾淨，但湘軍在江寧的無數，剛剛被裁時，手裡都有些從戰亂中得來的財貨，而曾國藩又頗討厭湘軍回湖南去求田問舍，所以在江寧落戶的很多。日子一久，坐吃山空，不免有流爲盜匪的，而馬新貽居官，最看重的就是地方秩序，對散兵遊勇，約束極嚴，尋常盜匪，還可以照例一層層審問，如果是散兵遊勇搶劫，一經被捕，責成“該管道府，就地正法”，這是奏明在案的。
爲此，被裁的湘軍，對馬新貽大爲不滿。在他們的想法，“九載艱難下百城”，江寧的克復，洪楊的被滅，都是曾家和湘軍的功勞，曾國藩當兩江總督都“太細了”，既然朝廷要調他爲疆臣之首的直隸總督，那麼兩江總督應該仍舊歸湘軍領袖接充，最有資格，也是最理想的人選，自是“九帥”。不得已而求其次，讓李鴻章來當，也還說得過去，因爲他跟湘軍關係很深。誰知會落到一向在安徽做官的馬新貽身上，這是從何說起？
本來就心懷不平，加上馬新貽的處置過於嚴峻，因此在江寧的湘軍舊人，跟這位籍隸山東，身在教門的總督，感情搞得很壞，不斷有人來向曾國藩訴苦。他除了勸慰以外，不願再有什麼表示，其實也是無法有什麼表示，人已離開兩江，再去過問兩江的事，不但爲情理所不容，而且也犯朝廷的大忌。這一來，五中憂煩，右眼失明，而且得了個暈眩的毛病，唯有在黑頭裡閉目靜臥，人才覺得舒服些。
於是，各方所薦的醫生，紛至沓來，文祥薦了一名七世祖傳的眼科，崇厚也薦了一名洋人來看。用藥各異，但有個看法是相同的，曾國藩必須好好調養。因而在四月間，奏陳病狀，請假一個月調理，期滿又續假一個月。他的打算是，這樣續假幾次，便要奏請開缺，縱使不能無官一身輕，回湘鄉安度餘年，至少可以交出直隸總督的關防，回京去當大學士。位尊人閒，在昌明西學、作育人才上，好好下一番功夫，那纔是自己的“相業”。