左李二人，一直是冤家對頭。多少年來明爭暗鬥，到了這年五月間中法成立和議，外患暫息，內爭即起，終於到了算總帳的一天。
發難的是劉銘傳。防守基隆的一年，劉銘傳受夠了臺灣道劉璈的骯髒氣。劉璈是左宗棠嫡系，駐紮臺南，勒兵扣餉，處處跟在前敵的劉銘傳爲難。由於左宗棠督辦福建軍務，楊昌濬當閩浙總督，劉銘傳無可奈何。不過，他的委屈經由李鴻章的傳達，朝中完全明瞭，只以強敵當前，畢竟要靠左宗棠保障閩海，不便降旨整飭紀律，自亂陣腳。如今外敵已退，自然可以動手了。
當然，這也要怪劉璈太不知趣，稟請左宗棠在所借的洋款內撥發一百萬兩，辦理臺灣善後，而且派委員到福州坐提。劉銘傳得到消息，一個電報打到北洋，隨即轉到京裡。醇王得報大怒。辦海軍要錢、修三海要錢、南漕預備恢復河運，治理運河要錢，而臺南各地未經兵燹，並且劉璈徑收厘金，絕少接濟劉銘傳，庫中應有大筆款子，居然還要在借來的洋款中，提取百萬之數，簡直是毫無心肝了。
因此，發了一道電旨，嚴飭左宗棠不準擅發。這還罷了，壞的是還有一段告誡的文字：“左宗棠到閩後，每於調人差委，未經奏明，輒行派往，殊屬非是。嗣後遇有用人撥款等事，務當先行奏報，候旨遵行；不得再涉輕率，致幹專擅之咎！”接着又有一道電旨，命左宗棠和楊昌濬，查明所借洋款，還剩多少？“迅奏候旨，不得輕率撥用。”一葉落而知天下秋，明明見得左宗棠的簾眷已衰。
於是劉銘傳不客氣下手了，以“奸商吞匿厘金，道員通同作弊”的理由，運用福建巡撫的權力，將劉璈撤任查辦，同時飛章入奏。
手段雖狠，卻還是試探，所以對劉璈只是“撤任”。朝廷復旨：“着即撤任，聽候查辦”，是充分支持的表示，那就更可以放心大膽地窮追猛砍了。劉銘傳緊接着便又狠狠參了劉璈一本，指他“貪污狡詐，不受節制，劣跡多端。開單列款，請革職查辦。”
結果，不僅“革職查辦”，竟是“革職查抄”。軍機處承旨，連發兩道“廷寄”，一道給劉銘傳：“劉璈革職拿問，交劉銘傳派員妥爲看守，聽候欽派大臣，到閩查辦。”劉璈在任所的資財，責成劉銘傳派廉幹委員，嚴密查抄。一道是給湖南巡撫，張佩綸的第二位老丈人卞寶第，去抄劉璈在原籍的家。
此外還有一道明發：“命刑部尚書錫珍，馳驛前往江蘇，會同衛榮光查辦事件。”向來欽差大員查辦要案，多用假地名隱飾，明明是往四川，偏說到湖北，象這樣的障眼法，原是瞞不住人的，明眼人一望而知是查辦劉璈。
左宗棠當然要展開反擊，上奏攻訐劉銘傳棄基隆的詳細情形，指他喪師辱國之罪，過於徐延旭、唐炯。不想碰了個大釘子，所奉到的復旨是：“劉銘傳倉猝赴臺，兵單糧絀，雖失基隆，尚能勉支危局，功過自不相掩。該大臣輒謂其‘罪遠過徐延旭、唐炯’實屬意存周內，擬於不倫。左宗棠着傳旨申飭，原折擲還。”
臥疾的左宗棠，受此羞辱，病勢劇變，不能不再一次奏請開缺。當然，一道溫旨是少不了的，準他交卸欽差大臣的差使，不必拘定假期，儘管回湖南安心靜養。又恭維他“夙著勳勤，於吏治戎機，久深閱歷。如有所見，隨時奏聞，用備採擇。”同時叮囑：病體稍痊，立刻回京當他的大學士。
這道惓惓於老臣的溫諭，寄到福州，左宗棠神明已衰，無從感念聖恩了。延到七月二十七子時，一瞑不視，當時由福州將軍穆圖善、閩浙總督楊昌濬會銜出奏。奏摺慢，電報快，福建營務處電致北洋衙門，到第二天中午，京裡就得到消息了。
這是意外，然而亦非意外。左宗棠到了福建，諸事不甚順手，他雖以諸葛武侯自命，只是“鞠躬盡瘁，死而後已”的志節，或者差相彷彿，但寧靜致遠的修養卻差得多。由於對法軍只好“望洋興嘆”，抑鬱難宣，因而肝火極旺，終於神智昏昏，經常在喊：“娃子們，出隊！”左右亦就順着他的話敷衍。這些情形，京中亦有所聞，料知他不久人世了。
不過不管怎麼樣，他總是國家的元勳，慈禧太后一向優禮老臣，自然傷感。而醇王回想左宗棠入京之初，氣味相投，論公，保他以大學士管理神機營；論私，以親王之尊，待以上賓之禮，並坐攝影，賦詩相贈。誰知這樣的交誼，竟致不終！回首前塵，真所謂“感不絕於予心”，同時也覺得助李攻左，不免愧對故人。
因此，左宗棠的飾終之典極優。雖不如曾國藩，卻遠過於官文和沈葆楨。官文追贈太保，左宗棠追贈太傅；官文入祀賢良祠，左宗棠入祀昭忠祠、賢良祠，並準在原籍及立功省份建立專祠。諡法就更不相同了，官文諡文恭，這個恭字只對謹飭馴順的大臣用得着，不算美諡，而且於左宗棠的爲人亦不稱。
因此，擬諡便費周章。諡典照例由禮部奏準後，行文內閣撰擬，由侍讀二人，專司其事。照規則，凡第一字可以諡文的，只須擬八個字，由大學士選定四個字，奏請圈定。一二品大員，如果是翰林出身，照例得諡文字，但當到大學士，雖不來自翰苑，亦得諡文，因此舉人出身的左宗棠亦得援例辦理。
這第二個字就大有講究了。最高貴的是“正”字，定製出自特恩，非臣下所敢擬請。第二個是“忠”字，這亦非比等閒。左宗棠當然不能與曾國藩比肩，諡作文正，但與林則徐、文祥一樣，諡爲“文忠”，應該不算濫邀恩典。因此，由大學士額勒和布，協辦大學士閻敬銘、恩承會同選定的四個字，就有“忠”字在內。
呈達御前，慈禧太后覺得“忠”字，不足以盡左宗棠的生平，便垂詢軍機，除此以外，還有什麼能夠表揚左宗棠平定西陲之功的好字眼？
禮王世鐸瞠目不知所對，便回頭看了看說：“請皇太后問許庚身，他的掌故記得多。”
“許庚身！”慈禧太后便問：“你看呢？”
“照諡法，左宗棠可諡‘襄’字，襄贊的襄。乾隆年間，福康安就以武功諡文襄。不過咸豐三年，大學士卓秉恬，曾奉先帝面諭：文武大臣或陣亡、或軍營積勞病故而武功未成者，均不得擬用襄字。所以內閣不敢輕擬。左宗棠是否賜諡文襄？請皇太后聖裁。”“本朝諡文襄的，倒是些什麼人啊？”慈禧太后問說，“我只記得洪承疇與靳輔，靳輔有武功嗎？”
“聖祖親政以後，以三藩、河福、漕運爲三大事，特爲寫下來，貼在乾清宮柱子上，朝乾夕惕，無時或忘。靳輔是治河名臣，自康熙十六年任河督，到四十六年病故任上，盡瘁河務三十年，襄贊聖功，與開疆闢土無異，所以特諡文襄。”
“要說開疆闢土，左宗棠也稱得上。就諡文襄吧！”慈禧太后又問：“左宗棠生前，有什麼請旨辦理而未辦的大事沒有？”
這一下是由世鐸回奏：“上個月，左宗棠有二個摺子，一個是請設海防全政大臣，保薦曾紀澤能當海防重任，一個是請以福建巡撫移駐臺灣。曾紀澤已奉懿旨，電召回國，閩撫駐臺一層牽連的事項不少，一時還不能議奏請旨。”
慈禧太后對海防一事，胸有成竹，很快地答說：“曾紀澤當然有用他之處，可也決不能拿海防全交給他。福建巡撫駐臺灣，這件事你們問問醇親王跟李鴻章，最好照左宗棠的意思辦！”
“是！”世鐸答說，“李鴻章馬上就要到京了，到時候請醇親王主持會議，議定辦法再請旨。”
李鴻章是八月二十三日到京的，自開國以來，從無一個疆臣入覲，有他這次進京那樣重要，許許多多的軍國大計，要等他來當面商議，才能定奪。
這許許多多軍國大計，有的出自朝廷，要徵詢他的意見；有的是由李鴻章所奏請，必得他來當面解釋。出自朝廷的大計，當然是以醇王的意見爲主，第一件是籌議大辦海軍；第二件是旗營加餉，醇王重視此事，不下於大辦海軍。他畢生的志願，就是要練成一支八旗勁旅，而要八旗子弟用命，就得先加軍餉。因而早就授意刑部左侍郎薛允升，上了一個“將中外各旗營加餉訓練”的摺子作爲“妥議”的根據。
加餉之餉，從何而來？照薛允升的辦法，是裁減各省勇營。照戶部的計算，各省勇營的兵餉每年要支出一千四五百萬，此外糧秣、武器、營帳、被服等等所謂“養勇之數”更多，每年要花三千四百多萬。加上京裡旗營及各省駐防旗營的餉銀一千多萬，總計近六千萬之多。而每年歲入總數，不過七八千萬，竭天下十分之物力，以八分養兵，自然不是經久之道。
旗營加餉，依醇王的意思，至少要加四成。照此計算，僅是在京的旗餉，每年就要多支三百萬兩銀子，部庫實在不勝負擔。因而由醇王主持的會議中，商量出一個結論：各省營勇，裁減浮濫，每省每年要省出二三十萬兩，分批解部，作爲旗營加餉之用，同時咸豐年間因爲軍用浩繁，京官俸給減成發放，亦要恢復原數。
此訊一傳，京中文武大小官員，歡聲雷動，然而各省督撫，包括李鴻章在內，卻無不大起恐慌。
因爲各省招募兵勇，設營支餉，其中有許多花樣，第一是吃空缺；第二是各項無法開支，無法報銷的爛帳，都可以在這裡面巧立名目；第三是安插私人，應付京中大老“八行”的舉薦；第四是用各器糧餉，安撫當地各路的“英雄好漢”。一旦公事公辦，就諸多不便了。
這些情形，在閻敬銘當然瞭如指掌，他雖不贊成旗兵加餉，但卻贊成裁勇，料想一定會招致各省督撫的反對，爲了先聲奪人，特意在疆臣領袖的李鴻章到京的前一天，請旨頒發了一道上諭，在引據薛允升的原奏以外，將各省軍需的積弊，統通都抖了出來，嚴飭切實整頓，限期在本年十一月內定議。而此時降旨，在希望首先打通李鴻章這一關的用意，是相當明顯的。
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李鴻章這趟進京，多帶銀子多帶人。多帶銀子是爲了從軍機到六部小京官，略略扯得上寅、年、鄉、世誼的，都要致送紅包，多帶人是估計到待決的大事甚多，臨時必有好些奏摺文牘要辦。
一進京第一件要辦的大事，就是陛見。照定製，進了崇文門先馳往宮門請安。他穿的自是行裝，但一路八擡大轎，緩緩而來，並無半點風塵之色，簇新的寶藍貢緞長袍，外罩御賜的黃馬褂，頭上雙眼花翎的貂檐暖帽，襯着他那清癯的身材，紅潤的氣色和白多黑少的鬚眉，望之真如神仙中人。
疆臣入覲，未曾見駕以前，照例不會客亦不拜客，所以宮門請了安，隨即回賢良寺行轅，早早歇息。半夜裡起身，扎束停當，進宮不過卯正時分。醇王已經派了人在東華門守候，招呼到內務府朝房，開了醇王專用的一間房子，請他休息。
剛坐定下來，只聽門外有人問道：“李中堂的請安摺子遞了沒有？”
一聽是醇王的聲音，李鴻章急忙起身往外迎。蘇拉掀開門簾，遇個正着，李鴻章便當門請了個安，醇王還以長揖，跨進門來，拉着他的手寒暄。
“你氣色很好哇！”醇王側着臉端詳，“精神倒象比去年還健旺些。”
“託王爺的福！王爺也比去年豐腴得多了。”
“唉！”醇王嘆口氣，“去年下半年的日子，那是人過的？不死也剝層皮！”他又說道：“上頭一直在盼望你，昨兒還問起。如今中法的交涉，總算了結了，往後任重道遠，還得好好兒振刷一番。你這趟來，怕要多住些日子。”
“是！鴻章打算着半個月的工夫，跟王爺辦事，要請王爺教誨。”
“別客氣！咱們彼此商量着辦。少荃，你總得要幫我的忙纔好。”
“王爺言重！只要綿力所及，鴻章無不如命。”
醇王點點頭，躊躇着欲言又止，最後吃力地說了句：“我的處境很難。我們慢慢兒再談吧！”
李鴻章心裡有數，醇王有些話，不便在這時候說，於是便談些不相干的事。約莫過了一個鐘頭，御前侍衛來傳懿旨：
“皇太后召見。”
於是李鴻章隨着御前侍衛進了養心門。這天由領侍衛內大臣“六額駙”景壽帶班，領入養心殿東暖閣。朝陽滿室，和煦如春，慈禧太后穿一件洋紅緞子的旗袍，上罩玄緞小坎肩，兩把兒頭上簪一朵碩大無朋的絹花，丰容盛鬋，望去如三十許人，李鴻章覺得她比去年五旬萬壽時所見，更顯得後生了。
這也不過一瞥間事。數步行去，已近拜墊，下跪去冠，碰頭請過聖安，慈禧太后照例有一番行程如何，稼穡豐歉，民生疾苦，以及起居是否安適之類的問答。當然，這番君臣之間的“寒暄”，因人因時因地而繁簡不同。象丁寶楨遠在西蜀，數年難得入覲，一旦見了面自然溫言慰問，絮絮不休，李鴻章只不過十個月未見，而且京畿的情形，慈禧太后經常在打聽，就不必說那麼多的閒話了。
“這次找你來有好些大事要商量。”慈禧太后在談入正題以前，先表白心願，“皇帝快成年了，我的責任也可以卸一卸了。我時常在想，二十多年的辛苦，總要落點兒什麼纔好！你們做官的，講去思、講遺愛，我也就是這個意思，撤簾以後，能有人常常念着，記住我的好處。這二十多年辛苦，纔算不白吃了！”
“皇太后的用心，天高地厚！”李鴻章突然激動了，“臣今年已過六十，去日無多，半生戎馬，從沒有一天安閒的日子，如果定要求皇太后、皇上賜臣一個閒差使養老，想來皇太后、皇上念臣微勞，也會全臣一個體面。然而臣從不敢起這個念頭，就因爲皇太后親自操勞，聖心睿慮，全在國富民強四個字，臣稍有人心，豈敢有此偷閒的想法？外面罵臣的很多，臣不敢說是付之一笑，只覺得與其爲此生閒氣，不如仰體聖心，多辦些事，纔是報答深恩之道。”
“原是如此！你的功勞不比別人，我是知道的。”慈禧太后又說：“長毛、捻子平了二十年了，現在一班後輩，那知道咱們君臣當年苦苦撐持的難處？昧着良心，信口胡說，實在可恨！前兩年的言路太囂張了，連王公大臣都不放在他們眼裡，這還成什麼體統，還講什麼紀綱？真非好好兒整頓不可！”
李鴻章明白，這是指的懲罰樑鼎芬一事，便碰個頭說：
“皇太后保全善類，臣唯有格外出力，勉圖報稱。”
“凡是實心出力的人，有我在就不必怕！”慈禧太后略停一下又說：“歸政之前，我有幾件大事要辦，全靠醇親王跟你幫着我，才能成功。”
“是！臣不敢不盡心。”
“第一件當然是大辦海軍。”慈禧太后問道：“各省的奏摺，你想來都看過了？”
“是！醇親王都抄給臣看過了。各省對設置海軍的規模，應大應小，見仁見智，互有出入，只是應該設立專責衙門，特簡親藩，綜攬全局這一層，大家的看法，並無不同。”李鴻章接下來提出他自己的意見，“臣以爲今日之事，第一要平息浮議，而要平息浮議，又非先歸一事權不可。自古爲政在人，上有皇太后、皇上的主持，下有沿海七省疆臣承旨辦事，只要中間樞紐得人，那就如臂使指，通盤靈活了。”
這是保舉醇王，綜持全局。但醇王以近支親貴而兼帝父之尊，或者恥於爲人舉薦。李鴻章做了幾十年的官，什麼人的閱歷都比不上他深，揣摩入微，所以不肯冒昧。
慈禧太后當然聽得出他的言外之意，卻先不談人而談事，“張之洞的摺子，前兩天才到。”她問，“不知道你看到了沒有？”
“臣看到了……”
原奏的抄件，是他在通州途次接到的。張之洞的奏摺，向來是唯恐言無不盡，動輒數千言。這個奏摺，自然更不會例外，“分條臚舉”，共有分地、購船、計費、籌款、定銀、養船、修船、練將、船廠、炮臺、槍械十一大款，如立山所透露的，主張練南洋、北洋、閩洋、粵洋四支海軍，而統轄於總理衙門。說起來頭頭是道，但在李鴻章看，純爲言大而夸的書生論兵。
不過，張之洞在中法戰爭中，大借洋債，接濟各處軍火，任事甚勇，是簾眷正隆的時候，李鴻章怕惹慈禧太后起反感，不敢批評得苛刻，只就計費、籌款兩端來駁他。
“張之洞仰荷皇太后特達之知，出任封疆，他的才氣是好的，銳意進取，頗能不負皇太后、皇上的期許。所惜者，境遇太順，看事不免太輕易。就以計費、籌款兩項來說，光是造船，每軍四百萬兩，四軍共需一千六百萬兩，如今庫藏未裕，開口就是一千六百萬，未免說得太容易了。”
提到錢，慈禧太后不由得嘆口氣：“中法開戰，各省軍需報銷了三千多萬，欠下許多洋債，怎麼得了？”
“正就是爲此。”李鴻章緊接着說，“且不論洋債要還本付息，就拿辦海軍來說，如果造船要一千六百多萬銀子，築炮臺、造械彈、設學堂，以及海軍官兵伕役的糧餉供應，又該多少？照張之洞的籌款章程，拿五年洋藥進口的關稅、厘金之半來造船，還有一半如何抵得住各項開支。近年國家歲收，以洋藥關稅爲大宗，指定這個稅款作收入的，不知道有多少？別的不說，光是左宗棠、張之洞借的洋債，就多拿洋藥關稅作擔保，只怕要動用這筆款子，洋人先就不肯答應。”
“說得是！”慈禧太后深深點頭：“張之洞辦事，向來喜歡規模大，有點兒顧前不顧後。”
“借洋債決非謀國的善策。”李鴻章趁機說道：“總要自己開源纔好。臣這一次進京，帶了好幾個條陳來，這會兒也沒法子細奏。”
“我也聽醇親王說了，你的用心都是好的，只要能想法子多加收入，有錢來辦正事，我無有不贊成的。”慈禧太后略停一下，拉回話題：“海軍是無論如何要辦的，不過總得有個先後次序，北洋是先有了規模的。我看先辦一支，慢慢來擴充。
你的意思怎麼樣？”
“皇太后聖明。”李鴻章答說，“這纔是可大可久之道。”
“練兵不光是費錢，還得要人。你素來肯留心人才，有能在海軍效力的，儘管往裡保。”慈禧太后又問一句：“你看，有好將材沒有？”
李鴻章心想，慈禧太后此時物色人才，當然是預備大用，海軍既打算請醇王主持，自己就不便有所保薦，但慈禧太后這樣追着問，其勢又不容閃避。念頭多轉一轉，覺得有個兩全的辦法，保薦醇王的夾袋中人。
醇王在治兵方面最讚賞的人物，本來是榮祿，但其間一度發生誤會，交誼幾致不終。近年來醇王亦頗想修好，而榮祿不知如何，寧願韜光養晦，其中或許有什麼特殊的曲折，李鴻章不敢冒昧舉薦。不得已而求其次，他想到了一個人。
“御前侍衛善慶，早年曾歸臣節制，當時剿西捻的時候，善慶的馬隊，頗爲得力。與劉銘傳相處得亦很好。”李鴻章說，“臣素知其人，忠勇誠實，是好將材。”
“醇親王也跟我提過，善慶是能帶兵，會辦事的。”慈禧太后又說：“左宗棠生前保曾紀澤能當海防重任。你看怎麼樣？”
“曾紀澤與臣是世交。明敏通達，是洋務好人才。不過，他不曾帶過兵，臣亦不曾聽他談過軍務。這一次電召回國，如何用其所長？出自聖裁，臣不敢妄議。”
話雖如此，不認爲曾紀澤如左宗棠所奏的，能當海防重任的意思，已很明顯。慈禧太后點點頭，不置可否，將話題轉到左宗棠身上。
“左宗棠可惜！朝廷原想用他的威望，坐鎮南邊，不想竟故在任上。”慈禧太后嘆口氣說：“他多年辛苦，我總想找個安閒的地方讓他養老。在京裡閒住，本來也很好，又那知道他的脾氣倔，跟大家合不來。去年軍機面奏，說派他到福建最好。我想，福建是他極熟的地方，也算人地相宜，就答應了，特爲又將楊昌濬派了去，原意是叫他不用事事操心。不想他竟不能體會朝廷的苦心，年老多病，又是立了大功的，竟不能好好過幾年舒服日子，說起來倒象是朝廷對不起他！”
“皇太后、皇王深仁厚澤，這樣體恤老臣，左宗棠泉下有知，也一定感激涕零。不過左宗棠平生以諸葛亮自期，‘鞠躬盡瘁，死而後已’，如今積勞病故任上，與疆場陣亡無異，在他亦可說是求仁得仁，死而無憾。”李鴻章要佔自己的身分，便又說道：“臣與左宗棠平日在公事上的意見，不盡相合，然而臣知左宗棠報國之誠，謀國之忠，與臣無異。回想當年在曾國藩那裡共事的光景，如在眼前，如今左宗棠已經去世，臣年逾六十，精力日衰，只怕犬馬之勞，也效力不到幾年了。”
“你不比他！精神健旺得很。”慈禧太后用樂觀的語氣勸慰，“朝廷着實還要靠你呢！”
“臣亦自知沒有幾年了，不敢一日偷閒，總想在有生之年替朝廷跟百姓多做點事。”
“只要你做，朝廷一定保全你。不過年紀大了，你也要節勞纔好。”
李鴻章此來，有滿腹經綸，想要傾吐，本來打算先徵得醇王的同意，取得軍機及總署諸大臣的支持，有了成議，再奏請裁可，頒旨施行。現在聽得慈禧太后一再勉勵，便改了主意，覺得此時把握機會，說動了慈禧太后，便可以挾天子以令諸侯，協商之際，方便不少，豈非是辦事的一條捷徑？
打定主意，再無遲疑，首先將阻礙最多的造鐵路一事提了出來，“皇太后明見萬里。臣這幾年銳意興利，頗遭人忌，若非慈恩保全，臣縱有三頭六臂，亦必一事無成。”他一轉接入本題：“就拿造鐵路這件事來說，光緒六年劉銘傳入覲，上奏請造鐵路，他是看到鐵路一開，東西南北，呼吸相通，萬里之遙，數日可至，百萬之衆，一呼而集，十八省合爲一氣，一兵可抵十兵之用。這些話，實在是真知灼見。上年對法用兵，王師備多力分，腹地招募之勇，一時派不到邊省禦敵，遷延日久，自誤戎機。加以軍需轉輸不便，豈有不敗之理？如果當時照劉銘傳所奏，先造‘南路’，一由清江浦經山東，一由漢口經河南，都到京師，那時候調兵遣將，指揮如意，決不容法軍如此猖狂。前事不忘，後事之師。如今大辦海軍，固爲抵禦外患的海防根本，造鐵路于軍政、京畿、民生、轉運、郵驛、礦務、招商、輪船、行旅有九大利，真該急起直追！”
提到這件事，慈禧太后便記起言路上紛紛諫阻的奏議，皺着眉說：“都說開鐵路破風水，這件事可得好好覈計。”
這個答覆，使得李鴻章有些氣沮，但話既說出口，不能不爭，“滄海桑田，那有千年不變的陵谷？西洋各國當年講求各種新政，往往亦有教民反對，全在秉持毅力，不折不撓，才能克底於成。臣記得左宗棠亦曾上奏，贊成仿造鐵路，說外國‘因商造路，因路治兵，轉運窮通，無往不利。其未建以前，阻撓固甚！一經告成，民因而富，國因而強，人物因而倍盛，有利無害，固有明徵。電報輪船，中國所無，一旦有之，則爲不可少之物。’這是閱歷有得的話，實在透徹不過。”說到這裡，他想起一個絕好的例子：“同治元年，臣由曾國藩保薦，蒙皇太后天恩，授爲江蘇巡撫，當時由安慶帶淮勇九千，坐英國輪船到上海。臣記得是三月初由安慶下船，第四天就到了上海。如果沒有輪船，間關千里，就不知道那一天才到得了？再如上年跟外國開仗，福建、雲貴與京師相距萬里，軍報朝發夕至，邊省將帥，得以稟承懿旨，迅赴事機。倘或未辦電報，個把月不通消息，臣真不敢想象，今日之下會成怎麼樣一個局面？”
這番話說得慈禧太后悚然動容，“京官不明白外事的居多。鐵路能辦起來最好！”她作了一個概括的指示：“一切你都跟醇親王仔細商量，只要於國有利，於民無害，不論怎麼樣都要辦！”
奏對到此，時間已經不少，而且話也說到頭了。於是景壽便做個手勢，示意李鴻章跪安退下。
回到內務府朝房，正好醇王叫起，門前相遇，無暇深談，醇王只說得一句：“咱們晚上細細兒地談！”便隨着御前侍衛，匆匆往北而去。
李鴻章便不再在朝房裡坐了。爲了自尊首輔的身分，他也不到軍機處。軍機處雖有禮王世鐸在，李鴻章並不把這位王爺看在眼裡，徑自傳轎出宮。
出宮卻不回賢良寺，先去拜客。第一個拜的是惇王，他如今承繼了當年大家叫惠親王綿愉“老五太爺”的這個尊稱，年紀大了，也想得開了，不似從前動輒臉紅脖子粗地跟人擡槓。他的賦性向來簡易坦率，這天輕車簡從逛西山去了。李鴻章撲個空，反倒得其所哉，因爲他實在有點畏憚這位“老五太爺”的口沒遮攔，毫無忌諱，有時問出一句話來，令人啼笑皆非。
接下來便是拜謁恭王。李鴻章在轎中想起往事，感慨叢生，惻惻然爲恭王難過。一年多以來，連遭拂逆，去年爲了隨班祝嘏，碰那麼大一個釘子，已經難堪，今年又有喪明之痛，而且載澂之死，流言甚多，說他生的是楊梅惡瘡，遍體潰爛，不可救藥。還有一說，恭王久已棄絕這個長子，載澂病危之時，有人勸恭王去看他一次，以全父子之情。恭王聽勸而去，一進屋子，望到病榻，入眼是一件繡滿了花的黑綢長衫，當時掉頭就走，從牙縫裡擠出來兩個字：“該死！”
他是六月初病故的。宗人府奏報入宮，慈禧太后倒掉了些眼淚，在所有的侄子之中，她最喜愛載澂，不僅因爲他聰明英俊，而且也因爲穆宗的緣故。十年的歲月，沖淡了愛子夭逝的悲痛，她只記得二十年前，他們“小哥兒倆”賽如一母所出的兄弟那樣地親愛。就因爲這份又惆悵、又有味的記憶，使得她隱隱然視載澂如己所出，飾終之典，極其優隆，追加郡王銜、諡“果敏”。又因爲恭王對長子深惡痛絕，怕他身後草草，特派內務府大臣巴克坦布替載澂經紀喪事，照郡王的儀制治喪，一切費用都由內務府開支。
這在李鴻章看，是件耐人尋味的事，是不是慈禧太后對恭王懷着疚歉，藉此表示彌補？而恭王又是不是領這份“盛情”？都難說得很。
就這樣一路想着，不知不覺到了鑑園。招帖上門，護衛先到轎前請安聲明：“王爺病了兩天了，這會兒剛服了藥睡下。是不是能見中堂，還不知道。中堂先請裡面坐，我馬上去回。”
“病了？不要緊吧？”
“是中了點兒暑。”
“那，我更得瞧瞧。”李鴻章說：“你跟王爺去回，請王爺不必起牀，更不用換衣服，我到上房見好了。”
不一會，護衛傳話：“王爺說：彼此至好，恭敬不如從命。
請中堂換了便衣，到上房裡坐。”
於是李鴻章就在鑑園大廳上換上“福色”套一件玄色貢緞寧綢襯絨袍的馬褂，由護衛領着上樓。恭王在樓梯口相迎，拉住他的手不讓他行大禮。
李鴻章認爲禮不可廢，不是衣冠堂參，已覺簡慢，何能不行大禮？主人謙讓再三，卻無奈客人的道理大。於是隨行的跟班鋪上紅氈條，李鴻章下跪磕頭。既然如此，恭王亦就照禮而行。親王的儀制尊貴，跟唐朝宰相的“禮絕百僚”一樣，所以他是站着受了李鴻章的頭。
等他起身，恭王才盡主人的道理，堅持着讓李鴻章坐在炕牀上首。大理石面的炕几上，擺上四幹四溼八個高腳果盤，另有一個長身玉立，辮子垂到腰際的丫頭，獻上金託蓋碗茶，然後就捧着水菸袋，侍立在旁，預備裝煙。
“一年不見，你倒發福了！”恭王摸着他的瘦削的下巴說。
“託王爺的福。”李鴻章欠身答道：“世子不幸，實在可惜，只有請王爺看開一點兒。”
“我早就看開了！”恭王搖搖頭，“我慚愧得很。”
這是自道教子無方，李鴻章不知如何回答？就這微一僵持之際，善伺人意的那名青衣侍兒，將水菸袋伸了過來：“中堂請抽菸！”
等他“呼嚕嚕”吸完一袋水煙，恭王換了個話題：“見過上頭了？”
“是！從宮裡出來，先去見五王爺，說逛西山去了，跟着就來給王爺請安。”
“跟老七碰過面了？”
“就一早在朝房裡匆匆談了幾句。”李鴻章照實而陳：“七王爺約我晚上詳談。”
“也虧你！我早說過，‘見人挑擔不吃力’，他早就嚐到滋味了。這副擔子非你幫他挑不可。少荃，”恭王停了一下，拉長了聲調說：“任重道遠啊！”
“王爺明鑑！”李鴻章略帶些惶恐的神態，“朝局如此，鴻章實在有苦難言，如今要辦的幾件事，也還是秉承王爺當年平定的大計而行。只是同樣一件事，此刻辦比從前辦，要吃力得多。王爺現在雖不問事，王爺的卓識，鴻章是最佩服的，總要請王爺常常教誨！”
“你太謙虛了。我如今要避嫌疑，不便多說話，而且也隔閡了，沒有話好說。”恭王忽生感慨，“清流一時俱盡，放言高論的人少了，能夠放手辦事，亦未始不佳。”
李鴻章一時不明他的用意何在，不敢附和，只答應一聲：
“是！”
“幼樵怎麼樣？常通信吧？”
提起張佩綸，是李鴻章一大心事。馬江一役，張佩綸未獲重譴，是因爲軍機上投鼠忌器，怕一論戰敗的責任，牽涉太廣，難以收拾，但不辦張佩綸又不能平天下之憤。因此，孫毓汶定計，借唐炯、徐延旭一案，一併收拾清流。唐、徐二人以喪師辱國之罪，定的斬監候的罪名，在罪名未定之先，李鴻章、左宗棠、丁寶楨先後上疏救唐炯，都碰了釘子。罪名既定之後，追論舉薦之非，薦唐炯的有張之洞、陳寶琛、張佩綸，而結果不一樣，張之洞因爲在廣東“頗著勤勞，從寬察議”。
其次是陳寶琛，因爲他“力舉唐、徐，貽誤非輕”，落得個革職的處分。再下來就是張佩綸，加上馬江一役，“調度乖方，棄師潛逃”的罪過，從重戍邊。這就是所謂“侯官革職，豐潤充軍”。
張佩綸是這年四月裡起解的，名爲“充軍”，其實是在張家口閉門讀書。李鴻章不但常有接濟，而且常有書信往來，談論軍國大計。但此時對恭王不必說實話，只這樣回答：“偶爾通問而已！”
“幼樵可惜！”恭王微喟着說：“張香濤雜，陳伯潛庸，吳清卿輕，清流當中，論才氣還是幼樵。”
李鴻章覺得恭王對張之洞、陳寶琛、吳大澂所下的一字之評，十分貼切，而對張佩綸有憐才之意，更感欣慰。恭王罷黜，張佩綸不能脫干係，原以爲他會記仇，不想反倒惋惜張佩綸的遭遇！既然如此，不妨稍說幾句實話。
“王爺的知人之明，實在佩服。如今預備大辦海軍，原是幼樵的創議，鴻章忝爲大臣，有爲國家育才舉賢之責，當初有個私底下的打算，如果海軍辦起來，保薦幼樵經紀其事，成效一定卓然可觀。經此磋跌，一切都無從談起了。”
李鴻章的實話只說了一半。他對張佩綸的期望，不僅在於辦海軍，而是打算以衣鉢相傳，接管北洋。北洋的局面扯得甚大，他認爲他“老師”曾國藩的話：“辦大事以尋替手爲第一！”實在是至理名言。自己位極人臣，將逾六十，在北洋也沒有幾年了，一旦交出了關防，論公，承先啓後；論私，遮掩彌縫，都非得預先安排一個人在那裡不可。
這個人很不容易物色，資格不夠、才具不行、見解不同、關係不深，都難與其選。看來看去只有張佩綸最好，才具、見解、關係，樣樣合適，最難得的是翰苑班頭，清流領袖，這個資格是北洋嫡系人物中沒有一個夠得上的。而不是翰林出身，想當北洋大臣就很難了。象張佩綸，以張之洞爲例，積資升到二品的內閣學士，外放巡撫或者內轉侍郎，立刻就可以大用。那時候奏調他會辦北洋軍務，歷練個兩三年，順理成章地接了自己的關防，豈不是爲公爲私最順心愜意的打算？
所以“經此磋跌，一切無從談起”，也是違心之論。他的本心不但想設法將張佩綸弄回來，而且還想保他起復。不過眼前還“無從談起”而已。
恭王當然猜不到李鴻章的心思。他這時由張佩綸的遭遇，聯想到另一個人，“唐鄂生也可惜。”恭王說道：“相形之下，張幼樵還算是運氣的。”
鄂生是唐炯的號。論喪師辱國之罪，唐炯不比張佩綸重，然而革職拿問，竟判了斬監候的罪。轉眼冬至將到，如果“一筆勾銷”，那就會使得菜市口在殺肅順，殺何桂清以後，再一次水泄不通，轟動一時了。
“是！”李鴻章忍不住說了句：“薛雲階未免過分，聽說是有私怨在內。”
薛雲階就是刑部左侍郎薛允升，恭王很注意地問：“喔，是何私怨？”
李鴻章頗悔失言，無端道人長短，傳到薛允升耳中，自然會記恨，豈非平白得罪了一位有實權的京朝大員？就這沉吟未答之際，恭王卻又好奇地催促了：“只當閒談。
不妨事！”
不但催促，而且已看出他心中的爲難，李鴻章不能不談了，“原是誤會，也是丁稚璜處事，稍欠周詳。”他說，“傳聞得之，不知其詳，約略給王爺說一說吧！”
李鴻章是得自四川來客的傳聞。唐薛結怨在七八年以前，那時的唐炯，在四川由捐班知縣，升到道員，丁寶楨一見，大爲賞識，許爲“國士”，更因爲同鄉的關係，益加信任。說實在的，唐炯受命整理四川鹽務，亦確有勞績，無怪乎丁寶楨言聽計從，成爲四川官場中的紅人。
就在這時候，薛允升由江西饒州知府，調升爲四川成綿龍茂道，興沖沖攜眷到任，見過總督，談得亦很融洽，那知第二天“掛牌”出來，薛允升變了調署建昌上南道。
這兩個道缺，肥瘠大不相同。成綿龍茂道下轄成都、龍安兩府，綿州、茂州兩直隸州，衙門在成都，不但是四川的首道，而且因爲兼管水利的緣故，入息甚厚。
建昌上南道下轄雅州、寧遠、嘉定三府，邛州一個直隸州，衙門在雅州，地當川藏交界之處，專責是撫治土司。地方又苦，差使又麻煩，這還罷了，最令人不平的是，各省駐防將軍都不管民政，與地方官只有體制上的尊卑，並無管轄上的統屬關係，惟有成都將軍可以管建昌道，這自是因爲建昌道管土司，職掌特殊的緣故。
由於這一管，建昌道憑空多出來一個頂頭上司，每趟進省公幹，對將軍衙門要另有一番打點。將軍的“三節兩壽”，其他地方官的賀儀，不過點到爲止，建昌道卻須比照孝敬總督的數目致送。因此薛允升萬分不悅，認定是唐炯搗的鬼。
談到這裡，恭王插嘴問道：“我記得唐鄂生那時候是建昌道，是不是對調了呢？唐鄂生似乎沒有當過成綿道啊！”
“是！王爺的記性好。那時候唐鄂生是建昌道，可也沒有當過成綿道。成綿道後來掛牌由丁價藩署理，不過丁價藩是由建昌道調過來的。”
“慢慢！少荃，你這筆帳沒有算錯吧？”
“王爺是說唐鄂生既是建昌道，何以丁價藩又從建昌調過來？這裡面有筆纏夾工的帳，我算給王爺聽……。”
原來唐炯的本職是建昌道，但因督辦鹽務的緣故，經常駐在省城，因而又得另外派人署理建昌道。此人就是李鴻章所說的丁價藩，名叫丁士彬，河南人，生得瘦小閃爍，以才能自負，而實在是儇薄小人，不知怎麼亦爲丁寶楨所賞識？“照此說來，唐鄂生無非佔個實缺而已，誰來署理他的缺，與他根本不生關係。”
“正是這話。”李鴻章答道：“是丁價藩想改署成綿道，稚璜也要他在身邊，所以硬作主張來了個對調。薛雲階不明內幕，張冠李戴，拿這筆帳記在唐鄂生頭上，一直耿耿於懷，如今是遇到了以直報怨的機會了。”
“恩怨難言！”恭王感嘆着。接下來又問：“稚璜清風亮節，亦以能識人知名，這丁價藩必是能幹的？”
“能幹不能幹不說，稚璜受他的累是真的。川人拿他跟稚璜並稱，號爲‘眼中雙丁’。又有‘四大天地’之說，詆譭稚璜，十分刻薄，當然也是丁價藩替他招的怨。”
“喔，”恭王問道：‘何謂‘四大天地’？”
“是罵稚璜的話：‘聞公之名，驚天動地；見公之來，歡天喜地；睹公之政，昏天黑地；望公之去，謝天謝地！’四川菜麻辣酸，出語亦復如此！”
“好惡難言！”恭王又一次感嘆，“稚璜督川，是上頭嘉惠四川的德政，想來清官必爲地方愛戴，那知道亦有此惡聲。說稚璜爲政‘昏天黑地’，我終不服，莫非他官聲也有可議之處嗎？”
“稚璜爲政，興利除弊，致力唯恐不銳，自難免招人怨尤，以致橫被惡聲，幸虧朝廷保全。不過，用丁價藩，卻是失策。”
“是非難言！”恭王問道，“稚璜用這姓丁的，必有他的道理，總不會假手於此人有所聚斂吧？”
“那是決不會的。稚璜真是一清如水，四川人都知道，總督常常窮得當當。”
“這，”恭王大爲詫異，“只怕言過其實了吧？”
“確有其事，我不止聽一個人說過。照例規……。”
照例規，四川總督的收入，有夔州關的公費每年一萬二千兩，川鹽局的公費每年三萬兩。丁寶楨一概不取，只取奉旨覈定的養廉銀一萬三千兩，自咸豐年間減成發給，每年實收一萬一千兩。分十二個月勻支，每月所入，不足一千，由藩司在月初解送。
這不足一千兩的廉俸，要開支幕僚的薪水飯食，分潤來告幫的親戚故舊，以至於常在窘鄉。每逢青黃不接的時候，丁寶楨便檢一箱舊衣服，命材官送到當鋪當二百兩銀子，舊衣服當不足那麼多錢，便加上一張鈴印了總督部堂關防的封條，朝奉不便揭封開箱，只憑丁寶楨的身分，說當多少，就當多少。久而久之，這隻衣箱就不動它了，這個月贖回來，下個月原封不動送進當鋪，朝奉一見，不必材官開口，連銀子帶當票，就都遞出來了。
恭王聽了大笑，笑完說道：“不有句俗語：‘關老爺賣豆腐，人硬貨不硬。’有了總督的封條，貨不硬也不要緊了！這叫做：丁寶楨噹噹，認人不認貨！”
恭王的雋語，惹得那丫頭也忍俊不禁，趕緊掩住嘴忍笑，將一張粉臉漲得通紅，放下水菸袋，一溜煙似地閃了出去，在窗外格格地笑個不住。
恭王卻對丁寶楨大感興味，“既然如此，他那些額外花費那裡來？”他舉例問道：“譬如進一趟京，各方面的應酬，少說也得三五吊銀子吧？”
“這話，王爺問到鴻章，還真是問對了。換了別人，只怕無從奉答。記得那年是癸酉……。”
癸酉——同治十二年冬天，丁寶楨還在山東巡撫任上，請假回貴州平遠原籍掃墓。船到漢口，李鴻章的長兄，湖廣總督李瀚章，派人將他接到武昌，把酒言歡。宴罷清談，李瀚章叫人捧出來好幾封銀子，很懇切地說：“我知道老兄一清如水。不過這一次回鄉，總有些貧乏的親友要資助，特備白銀三千兩，借壯行色。老兄如果不收，就是看不起我。”
說到這樣的話，丁寶楨不能不收，收下來交了給他的舊部，其時在李瀚章幕府中的候補道張蔭桓代爲保管，將來再作處置。
第二年秋天銷假回任，仍舊經過湖北，便託張蔭桓將那三千兩銀子送還。張蔭桓認爲原封不拆，顯見得不曾動用，以彼此的交情而論，未免說不過去。不如拆封重封，總算領了李瀚章的人情。
“這是張樵野親口告訴我的。”李鴻章又說：“丙子冬天，稚璜奉旨督川，入京陛見，上諭‘馳驛’，不過天津；鴻章先期派人在保定等着，邀他到天津相敘。就因爲知道稚璜的宦囊羞窘，京中這筆應酬花費，尚無着落，特爲湊了一萬銀子送他。這一次總算稚璜賞臉，比起家兄來，面子上要好看些。”說到這裡，他從靴頁子裡，掏出一個小紅封袋，隔着炕幾，雙手奉上：“轉眼皇太后的萬壽，宮中必有些開銷，接下來是王爺的生日，更不能省。鴻章分北洋廉俸，預備王爺賞賜之用。”
恭王略微躊躇了一下，將封袋接了過來。袋口未封，抽出銀票來一看，竟是四萬兩。
“太多了，太多了！少荃，受之有愧……。”
“不！”李鴻章將雙手往外一封，做了個深閉固拒的姿態，“這裡面還有招商局的股息，是王爺分所應得的。”
當初籌辦招商局，有官股、有商股，使個化公爲私的手段，官股不減而商股大增，無形中變成官股不值錢了。多出來的商股，李鴻章拿來應酬京中大老，名爲“乾股”，有股息而無股本。恭王手裡也有些“乾股”，聽李鴻章這一說，也就不必再推辭了。
“話雖如此，還是受之有愧。多謝！”恭王接着又問：“最近收回招商局的船棧碼頭，這件事做得很好，大家都有了交代。”
提起此事，李鴻章心有餘悸，如果美商旗昌銀行來個翻臉不認帳，船棧碼頭收不回來，那個風波一鬧起來，身敗名裂而有餘。不過，這話卻不便在恭王面前說破，只輕鬆自如地答道：“原是照約行事。當初不曾做錯，如今自無麻煩。”
“我是看了邸鈔才知道的。‘倒賣’的交涉很棘手吧？”
恭王是作爲閒談，而不經意的一句話，恰恰說中了李鴻章的心病。照去年夏天，李鴻章奉旨詰問而回復的奏摺上說，招商局的輪船棧埠碼頭，其實是託美商旗昌洋行“代爲經管，換用美國旗幟”，只是爲了遮掩外人的耳目，在萬國公法上有個交代，不能不訂立合同，由旗昌出具並無銀行擔保的“期票”與“收票”，作爲“認售”的代價。奏摺中說得明明白白：“該行以銀票如數抵給，他日事定，將銀票給還，收回船棧，權操自我。”所以招商局應該隨時可以收回，而按諸實際，大大不然。
依李鴻章這年六月初八的奏報，他是在中法和議已成，奉到飭令迅速收回招商局輪船的電旨，方指派馬建忠與盛宣懷，與旗昌行東西沃德在天津“會同籌議”，結果是“磋磨月餘”，才能成議。西沃德“願按原價倒賣與招商局”，已不提“代爲經管”的話，但能“按原價”收回，已是上上大吉，但衡諸實際，又是大大不然。
奏摺中有句話：“至旗昌代招商局墊付款項帳目，亦即分別覈算清結。”這是個障眼法。欺侮慈禧太后、醇王與京中大老，不懂生意買賣，更不懂洋商經營的方法。旗昌接收了招商局的產業，照常營運，大發利市，一切開支，自然在營運收入中支出。何有一墊付”的名目？果真是“代爲經管”，則旗昌除了開支及酬勞以外，應該將所有盈餘，全數交還給招商局纔對。現在白白地讓旗昌做了一年生意以外，還得有以“墊付款項帳目”的名義，付給一筆賠償，並且還要大讚西沃德“素講信義，此次保護招商局，力踐前言，殊於大局有益”，因而“與之議明，由招商局延充‘總查董事’，每年送給薪水銀五千兩”。
這前言不符後語的情形，不能深談，否則一定破綻畢露，所以李鴻章很巧妙地將話扯了開去：“交涉雖然棘手，多虧馬眉叔能幹。回想去年秋冬之交，多說馬眉叔該死，罵他是漢奸。甚至還有謠言：說慈聖已降旨，立誅其人，菜市口的攤販，都收了攤子，預備刑部行刑。如今又不知何詞以解？”
這番略帶些憤激的感慨，恭王聽了卻無動於衷。不要說馬建忠，連他這樣一位近支的親貴，當年亦曾被詆爲漢奸，這從那裡去講理去？
於是由馬建忠談到洋務人才，恭王和李鴻章都盛讚新任出使美國的欽差張蔭桓。正談得起勁，那個長辮子丫頭又回了進來，去到恭王身旁，悄悄問道：“請王爺的示，飯開在那兒吃？”
李鴻章正苦於無法脫身，聽得這話便“啊”地一聲，彷彿談得出神，倏然驚覺似的：“陪王爺聊得忘了時候了！”他舉頭看了看鐘說，“快到午正，可真得告辭了。”
恭王很體諒他：“你剛到京，不知多少人在等着看你！我就不留你了。那一天有空？你說個日子，我約幾個人，咱們好好再聊！”
於是約定了日子，李鴻章告辭出府。回到賢良寺，果不其然，已有許多人在等着，一見轎子到來，肅立站班。李鴻章借一副墨鏡遮掩，視如不見，轎子直接擡到二廳，下了轎還未站定，戈什哈已經挾了一大疊手本，預備來回話了。
“進來！”李鴻章吩咐，“念來聽。”
他一面更衣，一面聽戈什哈念名帖及手本上的名字。在等候接見的客人中，他只留下一個張蔭桓，其餘統統“道乏”擋駕。
張蔭桓跟他是小別重逢。由直隸大廣順道奉命爲出使美國欽差大臣，是六月間事，八月初交卸入京，算來不過睽違了二十天，所以一見面並無太多的寒暄，第一件事是換了便衣陪李鴻章吃午飯。
“那一天召見的？”李鴻章在飯桌上問。
“十天以前。”
“太后怎麼說？”
“太后說：‘你向來辦事認真。能辦事的人，往往招忌。’我碰頭回奏：‘臣不敢怨人，總是臣做人上頭有不到的地方，纔會惹人議論。’”
“嗯！嗯！”李鴻章說，“吃一次虧，學一次乖。你的鋒芒能夠收斂一點最好。你雖吃虧在不是科甲出身，可也沒有誰敢看你不起。不說別的，你的詩稿拿出來，就比那些靠寫大卷子點了翰林的人，不知高明幾許？既然如此，你心裡先不要存一個看不起科甲的成見。左季高一生行事乖戾，就因爲常有一個‘我不是兩榜出身’的念頭，橫亙在胸的緣故。你的才氣決不遜於人，就怕你恃才傲物。”
“是！”張蔭桓答道：“中堂說這話，我服。”
“你預備什麼時候動身？”
“還早得很。因爲兼駐西班牙、秘魯的緣故，要等三國同意的照會，而且照規矩，一定要舊使臣離任，新使臣才能到任。這樣一週折，年內怕不能成行了。”
“那你這幾個月閒看幹什麼？”
“想學一學洋文。辦交涉不能造膝密談，經過中間傳譯，總不免有隔靴搔癢之感。”
“好！”李鴻章深爲嘉許，“我亦有志於此。無奈八十歲學吹鼓手，雖不自知其不量力，實在也沒有工夫。我常跟子侄輩說：少壯不努力，老大徒傷悲。現在他們要學洋文，機會再好不過。等我一離了北洋，那裡去找這些洋人當老師？”他接着又問：“跟總署諸君談過了沒有？”
“談過幾次。”張蔭桓說，“如今對美交涉，最棘手的還是限制華工入境一事。究竟應該持何宗旨，總署諸公，毫無主張。竟不知該如何着手？”
接着，張蔭桓便細談此案。美國國會在光緒八年通過了一個“移民法”的法案，限制華工入境，是因爲歷年華工入美，不下十萬人之多，尤其是金山，土人深嫉吃苦耐勞的華人，剝奪了他們工作的機會，因而早就在這方面，準備有所限制。
不過“移民法”只能限制以後的華工入境，已在美國的華僑，遭受歧視，糾紛迭起，必得尋求一條和睦相處之道。所以張蔭桓此去，首先要跟美國政府交涉，保護華僑的生命財產，其次還要商議，如何放寬移民的限制。真所謂任重道遠，張蔭桓當然要請這位洋務老前輩，傳授心法。
“說到這一層，我講個故事你聽。”李鴻章的眼中，閃露出迷茫而肅穆的神色，“十五年前，也是這個時候，我到天津接我老師的手——曾文正那時爲天津教案，心力交瘁，言路上還嫌他太軟弱，朝廷亦不甚諒解。只爲他的功勞太大了，不好意思調動，掃了他的面子。恰好馬谷山被刺，兩江的局面，非我老師回任，不足以平服。於是順水推舟，叫我接直督的關防，自然也接了天津教案，那是我第一次辦中外交涉。洋人我見得多，沒有什麼好怕的，而且那時也正在壯年，氣盛得很。說實話，我心裡也嫌我老師太屈己從人了。”
這最後一句話，在張蔭桓還是初聞，原來李鴻章早年辦洋務的態度，與以後不同。這倒要仔細聽聽！便放下筷子，凝神看着。
“記得是八月二十五到天津的。”李鴻章從從容容地接着往下說：“一到自然先去看我老師。文正跟我說‘少荃，你接我的手，我只問你一件事，教案的交涉，你是怎麼個辦法？’我當時想都不想，便回他老人家一句‘洋人也有不對的地方，我只跟他打痞子腔。’你知道什麼叫痞子腔？”
“想來是耍無賴的意思。”張蔭桓答說。
“對了！這是我們合肥的一句土話，我老師當然也知道，卻有意裝作不解，‘哦，痞子腔，痞子腔！’他揸開手指，理理鬍子，這痞子腔怎麼個打法？你倒打與我聽聽。’看他是這麼個神情，我例也機警，趕緊陪個笑臉‘門生是瞎說的。以後跟法國的交涉，該怎麼辦？要請老師教誨。’文正聽我認了錯，才點點頭說。‘跟洋人辦交涉，我想，還他一個‘誠’字總是不錯的。有一分力量說一分話，我不怕他，我也不欺他。果然言信行忠，蠻貊之鄉亦可去得。’樵野！”李鴻章歸入正題，“你問心法，這就是心法！”
“是。”張蔭桓深深受教，複誦着曾國藩的話：“我不怕他，我也不欺他。有一分力量說一分話。”
“這纔是。”李鴻章換了副請教的神情：“樵野，你看最近京裡的議論如何？”
張蔭桓懂他的意思，李鴻章此來有好些創議，而這些創議，大都不爲衛道之士所喜歡。如果阻力太大，得要預先設法消弭，甚至暫作罷論。他問到京裡的議論，就是這方面的議論。
“大辦海軍，是沒有人會說話的。此外就很難說了，尤其是造鐵路，連稍微開通些的，都不會贊成。”
“呃，”李鴻章很注意地問：“你說開通些的也反對，是那些人？”
“譬如翁尚書，他就不以爲然。”
“什麼道理呢？還是怕壞了風水？”
“這是其一，風水以外，還有大道理。”張蔭桓說，“這些道理，中堂也想得到的。”
這層大道理，李鴻章當然知道。說來說去，還是因爲修造鐵路，要在曠野之中，掘開許多墳墓。向來稱頌仁政至深至厚，說是澤及枯骨，同樣地，白骨暴露，即爲仁人所不忍。
發覺李鴻章有茫然之色，張蔭桓以爲他還不曾想到，便有意說道：“劉博泉最近曾有一個奏摺，我不妨講給中堂聽聽。”
“喔！”劉恩溥上折言事，皮裡陽秋，別具一格，李鴻章很感興趣地問：“又是什麼罵得人啼笑皆非的妙文？”
“是這麼回事，有個黃帶子，在皇城之中設局，抽頭聚賭，有一天爲了賭帳，打死了一個賭客。屍體暴露在皇城根十幾天，不曾收殮，地方官畏懼這個黃帶子的勢力，亦不敢過問。劉博泉上疏說道：‘某甲託體天家，勢焰薰灼；某乙何人，而敢貿然往犯重威？攢毆致死，固由自取。某甲以天潢貴胄，區區殺一平人，理勢應爾，臣亦不敢幹預。惟念聖朝怙冒之仁，草木鳥獸，鹹沾恩澤，而某乙屍骸暴露，日飽烏鳶，揆以先王澤及枯骨之義，似非盛世所宜。君無飭下地方官檢視掩埋，似亦仁政之一端。’”
這意思就很明白了，而正也是李鴻章所想到，將來白骨暴露，必有言官上疏，痛切陳詞。然而，爲了這一層顧慮，鐵路就不辦了麼？他這時候倒真有些困惑了。
“唉！”他嘆口氣說：“有子孫的人家，要顧全人家祖墳的風水，無主孤墳，恰又怕骸骨暴露，有傷天和。這樣說起來，重重束縛，豈非寸步難行。”
張蔭桓不即回答，過了一會才說：“中堂興利除弊，要辦的事也還多。”
“是啊！”李鴻章說，“不過眼前最急要，與國計民生最有關係，莫如在山東興造鐵路，接運南漕一事。我帶了個說帖來，你不妨看看。”
在聽差去取說帖的當兒，張蔭桓將山東運河的情勢，略略回想了一下。他的記憶過人，雖已離開山東好幾年。一想起淤塞的北運河，如在眼前。運河在山東境內有南北之分，是由於咸豐五年，黃河在銅瓦廂決口，奪大清河故道入海，於是在東阿、壽張之間，將運河衝成兩段，因此臨清以南至黃河北岸的這段運河，稱爲北運河。山東境內的運河，本以汶水爲源，在汶上縣的南旺口，一分爲二，北流臨清，南流濟寧。而自黃河改道後，汶水不能逾黃河而北，所以北運河惟有引黃河之水，以資挹注。而黃河挾泥沙以俱下，使得北運河河牀逐漸淤高，不通舟楫已久。
想到這裡，張蔭桓便即問道：“接運南漕，自然是爲濟北運河之窮，這一段從濟寧到臨清，大概兩百里！”
“你真行，樵野！”李鴻章握着他的手，“你非得好好替我看一看這個說帖不可。”
說帖出自李鴻章手下紅人盛宣懷的手筆。果不其然，他建議興造的這段鐵路，正是從濟寧到臨清。這兩百里鐵路的造價，估計要兩百萬銀子，如果部庫支絀，無法撥給，不妨借洋債興造。
倘借洋債興造，以後這條鐵路，就有雙重負擔，一是鐵路本身的維持費用，再是要拔還洋債的本息。因此，未造之前，先要籌劃營運之道。照盛宣懷的看法，此路一通，接運南北，等於全河皆通，商旅幅臻，於國計民生大有裨益，而鐵路本身的收入，亦必可觀。但營運之始，或者不如預期，所以必得要有一筆穩固可靠的生意。
這筆生意就是南漕的運費。鐵路爲接運南漕而建，則南邊各省的漕米，必須交由這條鐵路來接運，是天經地義之事。盛宣懷估計，南漕每年四十萬石，每石收運費三錢，全年有十二萬銀子的固定收入。此須預先請旨，飭令各省照辦。
除此以外，就是談興造鐵路的工程細節，一時亦無法細看，張蔭桓只覺得有一段有關運河的故實，倒可以補充。
“運河在元初本就缺這一段。當時運道，從杭州到長江有江南運河；江淮之間有邗溝；淮水到徐州有古泗水，就是以後的黃河；徐州到濟寧有泗水。臨清以上到天津有衛河，到通州有白河。以後到了至元年間，”張蔭桓凝神想了一下，極有把握地說：“是至元二十年間的濟州河，遏汶水入洸水，又在兗州作金口壩，遏泗水入府河，會流於濟寧，分注南北，由濟寧到東平算是通了。東平到臨清這一段的開鑿，是以後的事。不過能通到東平，南漕就可以由利津入海，直達天津，是南北運道上的一件大事。以後海口沙淤，又從東阿旱站陸運二百里，至臨清入御河，不正就是杏蓀說帖上所要造的這一段鐵路嗎？”
“於古有徵，好極了！樵野，索性煩你大筆，就在說帖上加這麼一段。”
說着，便命聽差取筆硯來，就在飯桌上推開碗碟安放。張蔭桓當仁不讓，文不加點地寫了下來，然後勾注塗抹，片刻竣事。
李鴻章接到手裡，一面看，一面點頭，看完又問：“樵野，此事還有什麼可以指點的？”
“杏蓀大才槃槃，何用他人費心代籌。”張蔭桓說，“不過兩百里長的鐵路，雖說沿北運河興建，少不得要拆許多房子，挖好些墳墓。這一層上頭，如果沒有一個妥善的處置辦法，只怕隨處會發生阻撓，甚至激起民變。”
“說得是！”李鴻章的笑容收斂了，“就是這一層難辦。唐山至胥各莊這一段鐵路，不過十八里長，當時已費了好些氣力。”
李鴻章所提到的這條鐵路，在中國是第三條。第一條出現在同治四年，有個英國商人爲了兜生意，特地在寅武門外造了一條一里多長的小鐵路，試行火車，“嗚嘟嘟、轟隆隆”，噴火而行。輦轂之下，出此怪物，羣情駭異，言路上將上折嚴劾，步軍統領衙門，趕緊勒令拆毀。
第二條是由英商怡和洋行發動的，在光緒二年造成一條由吳淞口到上海的淞滬鐵路，搭客載貨，生意相當不錯，但是依然有人認爲是“妖”。不久，發生火車撞死行人的慘案，輿論大譁。總理衙門不能不與英商交涉，以二十八萬五千銀子，買回這條鐵路，將鐵軌火車，一律拆毀，用輪船載運到高雄港外，沉入汪洋大海。
第三條就是這條唐胥鐵路，光緒三年由開平礦務局呈請修造，幾經周折，直到光緒六年，方準興工，自唐山煤井到胥各莊，全長十八里。但是，這條鐵路，不準用機車，只准用驢馬拖拉，所以洋人叫它“馬車鐵道”，視作世界交通奇觀，也傳爲中國的一個大笑話。
“唐胥鐵路之能興建，是因爲中堂兼領直督的緣故。此事督撫的關係不淺，”張蔭桓問道：“不知陳雋丞是不是熱心？”
“嗯，嗯！”李鴻章被提醒，“雋丞那裡，倒要先疏通一下。”
雋丞是山東巡撫陳士傑的別號。李鴻章跟他雖一起在曾國藩幕府過事，但面和心不和，所以提到這一層，心裡又不免嘀咕，怕疏通不下來。
正想再跟張蔭桓商量，可有什麼辦法能取得陳士傑的協力，只見一名聽差，走到李鴻章身邊，彎腰低語：“醇王府派護衛來請；說請中堂早些過去。”
聽得這話，張蔭桓首先就說：“賞飯吧！時候也真不早了。”
匆匆飯罷，喝過一杯茶，張蔭桓起身告辭。李鴻章招招手將他喚到一邊，有句要緊話要說。
“樵野！”他放低了聲音，“我有個難題，困擾已久，始終不知何以爲計？今天到了關鍵上，不容閃避了。你得指點我一條路。”
“中堂言重了。請吩咐！”
“你看我要不要背海軍這個黑鍋？”
一聽這話，張蔭桓先就笑了：“我說他們的那套花樣瞞不過中堂，有人不信。到底是我看得準！”
“瞞是當然瞞不過我的，這一點，就是他們自己也知道，所以想出種種籠絡的法子，是打算用面子拘住我。”李鴻章說，“這幾年我捱了不少罵，倒還沒有人罵我窩囊的。如果明知是個吊死鬼圈套，伸着脖子往裡頭去鑽，不太窩囊了嗎？”
“是啊！中堂如果爲人罵一聲窩囊，那不是一世英名，付之流水？”
“然則計將安出？”
張蔭桓點點頭，緊閉着嘴脣想了一下，方始回答：“借他人的雞，孵自己的蛋。”
李鴻章雙目倏張，眼珠一動不動地凝視着，剎那之間想通了。慈禧太后在李蓮英之流慫恿之下，指使醇王出面，想借大辦海軍的名義，聚斂鉅款，另作他用。北洋大臣將來盡替別人辦報銷，這個黑鍋背得似乎太窩囊。但照張蔭桓的辦法，正不妨將計就計，擴充自己的勢力，慈禧太后如果別有所圖，就不能不委屈將順。這一着太高了！
“樵野！聽君一句話，勝讀十年書。我知我何以自處矣！”