光緒十一年五月初九，欲雨不雨，是個鬱熱得令人很不舒服的日子，然而慈禧太后的心情，卻開朗得很。
頭一天就由長春宮總管太監李蓮英傳諭：單獨召見醇王。不但單獨召見，而且看樣子他們叔嫂之間還有一番長談。這可以從例行召見軍機時間之短促這一點上，窺知端倪，幾乎不等軍機領袖禮王世鐸陳奏完畢，她就搶着說了句：“我都知道了。你們跪安吧！”
全班軍機大臣跪安退下，剛走出養心殿宮門，就遇見醇王，包括禮王在內，一起止步，退到一邊，垂手肅立，讓他先走。
“各位晚走一會兒！回頭怕有許多話交代。”
這是說慈禧太后會有許多話交代。世鐸答一聲：“是！我們聽信兒。”
醇王又往前走，走不數步，聽得後面有人喊道：“王爺請留步，請留步。”
轉身一看，但見有人氣喘吁吁地正趕了來，到近前方始看出，是工部尚書兼步軍統領、總管內務府大臣、總理大臣的福錕。雖然汗流滿面，形色匆遽，卻不廢應有的禮數，先給醇王請了個端端正正的安，然後遞上一個封套。
“是什麼？”
“北洋的電報。”福錕說，“剛到不久，特意給王爺送了來。”
醇王打開封套，抽出電報來看，入目便喜動眉梢，“我就在等這個電報。”說着，他的步履益見輕快了。
“王爺，”福錕趕緊又喚住他，“還有個消息，八成兒不假，孤拔死在澎湖了。”
“喔，”醇王驚喜地問：“怎麼死的？”
“得病死的。”福錕又說，“照我看，是氣死的。中法訂立和約，化干戈爲玉帛，唯恐天下不亂的孤拔，何能不氣？”
醇王點點頭，沒有工夫跟福錕細談，急着要將手裡的電報，奏達御前。
※※※
看完李鴻章的電報，知道法軍準定在這一天退出基隆，慈禧太后長長地舒了口氣。
“中法的糾紛算是了完了。前事不忘，後事之師，咱們得要從頭來過，切切實實辦一兩件大事。”她指着桌上說：“李鴻章的這個奏摺，你看過了？”
“是！臣已經仔細看過。”醇王答說：“李鴻章打算在天津創設武備學堂，聘請德國兵官，作爲教師，挑選各營弁兵，入堂學習，期滿發回各營，量材授職。這是大興海軍的根基，請太后準他的奏。”
“這當然要準。”慈禧太后說，“我今天找你來，就是要跟你商量，怎麼樣大興海軍？錢在那裡，人在那裡？都要預先有個籌劃。”
“臣跟李鴻章談過好幾回了。人才自然要加強培植，經費只要能切實整頓關務、厘金，不怕籌不出來，只怕各省督撫，不肯實心奉公。”醇王停了一下說：“這是件大事，臣想請旨飭下北洋、南洋、沿海各省督撫，各抒所見，船廠該如何擴大；炮臺該如何安設；槍械該如何多造，切切實實講求，務必辦出個樣子來，纔不負太后的期望。”
“就是這話。”慈禧太后說：“皇帝今年十五歲了。”
醇王不知道她忽然冒出來這句話，有何含義，他一向謹慎，不敢自作聰明去作揣測，只毫無表情地答一聲：“是。”
“親政也快了。我總得將祖宗留下來的基業，治理得好好兒的交給皇帝，纔算對得起列祖列宗，天下百姓。”
“太后這樣子用心，天下臣民，無不感戴。不過，皇帝年紀還輕，典學未成，上賴太后的覆育，親政一事，現在言之過早。”
“不是這話。垂簾到底不算什麼正當的辦法，我辛苦了一輩子，也該爲我自己打算打算。我不能落個名聲，說到了該皇帝親政的年紀，我把持不放。其實，我這麼操心，爲的是誰？還不是爲了爭一口氣嗎？要說到危難的時候，沒有我拿大主意，真還不成，如今中法和約訂成了，基隆的法國兵也撤退了。中國跟日本爲朝鮮鬧得失和，如今有李鴻章跟伊藤博文講解開了，一時也可保得無事。往後大家同心協力，把海軍好好辦起來，自然可以不至於再讓洋人欺侮咱們。古人說的是‘急流勇退’，我不趁這個時候見好就收，豈不太傻了嗎？”
“太后聖明！眼前和局雖定，海防不可鬆弛，正要上賴太后聖德，切實整頓。親政之說，臣不敢奉詔。”說完，醇王取下寶石頂、三眼花翎的涼帽，放在磚地上，重重地碰了個響頭。
這番表現，使得慈禧太后深爲滿意，然而表面卻有遺憾之色：“唉！”她嘆口氣，“你起來！我也知道大家還饒不過我。”
“太后這麼說，臣等置身無地。”老實的醇王，真以爲慈禧太后在發牢騷，所以惶恐得很。
“話雖如此，我也不過再苦個兩三年。”慈禧太后又說。
“我今年五十一了，也不知道還有幾年？歸政以後，總該有我一個養老的地方吧！”
這話早就有人提過了，說慈禧太后想修萬壽山下，昆明湖畔的清漪園。醇王一直不置可否，而心中已有成算，所以這時候不等她再往下說，趕緊接口答奏：“臣等早就打算過了。只等經費稍稍充裕，把三海好好修一修，作爲皇帝頤養太后天年之處。”
慈禧太后不動聲色地點點頭：“我也是這麼在想。修三海的上諭，跟大興海軍的上諭，一起發吧！讓天下都有個數，我該歸政，享幾天清福了。”
“是！”醇王問道，“修三海的工程，請旨派人踏勘。”
“你瞧着辦吧！”慈禧太后又說：“最好先不要派內務府的人。”
這不是慈禧太后不信任內務府大臣，相反地，是迴護他們。因爲凡有大工程出現，言路上一定都睜大了眼看內務府，現在沒有內務府大臣參與勘估，就不會太引人注目。而且，大工程的進行，依照例規，必是先派勘估大臣，再派承修大臣，勘估不讓內務府插手，正是爲了派他們承修預留地步。
醇王奉旨唯謹。由養心殿退到內務府朝房，將全班軍機請了來，下達懿旨。軍機大臣一共六人，禮親王世鐸，向無主張，額勒和布與張之萬伴食而已，常說話的是閻敬銘，許庚身與孫毓汶。只是閻敬銘的話，在醇王聽來，常覺話中有刺，鯁喉難下。
“修南北海的工程，是同治十三年八月初一，就有上諭的。”閻敬銘閉着眼說，“我還記得，當時的上諭是：‘現在時值艱難，何忍重勞民力？所有三海工程，該管大臣務覈實勘估，力杜浮冒，次昭撙節，而恤民艱。’以今視昔，時世越發艱難，況且還要大興海軍。從古以來，帝皇大喪天下元氣的，無非三事：好大喜功、大治武備；巡觀遊幸、大興土木；佞神信佛、祠禱之事。本朝開國，盡懲前明之失，康雍兩朝，真可以媲美文景之治，純皇帝天縱聖明，雄才大略，不殊漢武，然而所失亦與漢武相仿。盛世如此，而況如今？如果又要大興海軍，又要大興土木，只怕不待外敵欺凌，危亡立見！”
這番侃侃而談，聽在醇王耳朵裡，很不是滋味，他的性情有時很和易，有時很褊急，總而言之，心裡想說什麼，都擺在臉上。所以，不待閻敬銘話畢，神色就很難看了。
孫毓汶在這樣的場合，總是耳聽別人，眼看醇王，見此光景，一馬當先替醇王招架，“丹翁失言了！”他說，“今昔異勢，外敵環伺，非極力整頓海防，不足以立國。中法、中日交涉，委屈求全，原就是亟圖自強之計。至於勘修三海，爲皇太后頤養天年之計，理所當然，本朝以孝治天下，此舉萬不可省。至於時世艱難，一切從儉，當然亦在慈聖明見之中，談不到什麼大興土木。”
“但願如此。”閻敬銘慢條斯理地說，“大興海軍，戶部勉力以赴，大興土木，不知款從何出？”
“本就不是大興土木。”許庚身接口說道，“不過工程規模雖不大，辦事的規制不可不隆重，纔是皇上孝養尊崇之道。踏勘一事，得要請七王爺主持。”
“可以。”醇王同意他的看法，“御前，軍機一起去看，省得事後有人說閒話。”
很明顯，所謂“說閒話”是指閻敬銘。看樣子要流於意氣，禮王世鐸亦很不安，便有意打岔，拉長了嗓子喊：“來啊！”
等將蘇拉喊了來，世鐸吩咐請軍機章京領班錢應溥來寫旨。這道上諭很簡單，用“欽奉懿旨”的字樣，三海應修工程，派御前大臣、軍機大臣，以及專管離宮別苑的“奉宸苑卿”，會同醇王踏勘修飾，一切事宜，隨時查明具奏。
另外一道大興水師的上諭，真正是軍國大計，關係甚重，所以字斟句酌，頗費經營，花了整整一個時辰，方始定稿。醇王接來一看，寫的是：
“諭軍機大臣等：現在和局雖定，海防不可稍弛，亟宜切實籌辦善後，爲久遠可恃之計。前據左宗棠奏：‘請旨飭議拓增船炮大廠’，昨據李鴻章奏：‘仿照西法，創設武備學堂’各一折，規劃周詳，均爲當務之急。自海上有事以來，法國恃其船堅炮利，縱橫無敵，我之籌劃備禦，亦嘗開設船廠，創立水師，而造船不堅，制器不備，選將不精，籌費不廣。上年法人尋釁，疊次開仗，陸路各軍，屢獲大勝，尚能張我軍威，如果水師得力，互相援應，何至處處掣肘？當此事定之時，懲前毖後，自以大治水師爲主。”
接下來便是指定朝廷倚爲柱石的一班疆臣將帥，“確切籌議，迅速具奏”。第一個自是北洋大臣直隸總督李鴻章，第二個是左宗棠，以下是彭玉麟、穆圖善、曾國荃、張之洞、楊昌濬，一共是七個人。
最後是一段鄭重其事的告誡：
“總之，海防籌辦多年，糜費業已不貲，迄今尚無實濟，由於奉行不力，事過輒忘，幾成固習。該督等俱爲朝廷倚任之人，務當廣籌方略，行之以漸，持之以久。毋得蹈常襲故，摭拾從前敷衍之詞，一奏塞責。”
醇王看罷，提筆改動了一兩個字，隨即便由錢應溥再寫一個“奏片”，遞到內奏事處，用黃匣捧送長春宮，讓慈禧太后核可以後，分繕“廷寄”，交兵部專差寄遞七處。
※※※
這天晚上，福錕特設盛饌，專請孫毓汶一個人，杯盤之間，有宮中傳來的密旨相商。
“上諭是下來了。”福錕低聲說道：“上頭的意思，你是知道的，此後該如何着手，李總管有話傳出來，說要請你出主意。”
“上頭的意思”是孫毓汶早就知道的，修三海不過是一個障眼法，其實是想修清漪園。經費如何籌措，工程如何進行，大致也有了成議。但空言容易，以空言見諸實際，就不那麼簡單了。所以孫毓汶沉吟不語，只是一杯又一杯地喝酒。
孫毓汶是好量，酒越多思路越敏銳，因而福錕並不催他。
直到十來杯酒下肚，孫毓汶方始開口。
“此中有個關鍵人物，這個人敷衍好了，大事已成一半。”
“你是說朝邑？”
閻敬銘是陝西朝邑人，他當然也是關鍵人物，但是，“他還在其次。”孫毓汶說：“是李相。”
“嗯。”福錕深深點頭，“怎麼個敷衍？”
“自然是格外假以詞色，要讓他們知道，慈眷特隆，然後感恩圖報，旨出必遵。”
“中堂！”孫毓汶忽然顧而言他地問，“你看近來言路上如何？”
“馬江一役，清流鎩羽，比從前消沉得多了。”福錕舉杯相敬，“萊山，這是你的功勳！”
孫毓汶坦然不辭地接受了他的敬酒。如果說打擊清流亦算功勳，那麼，孫毓汶所建的真是奇勳。當年他畫策將翰林四諫中的張佩綸、陳寶琛及清流中的吳大澂，派爲福建及南北洋軍務會辦，讓大言炎炎，紙上談兵的書生，去總領師幹，無異把他們送入雲端，等着看他們摔得粉身碎骨。果然，馬江一敗，接着追論保薦喪師辱國的唐炯、徐延旭的責任，張陳二人，都獲嚴譴。清流鉗口結舌，噤若寒蟬，而吃過清流苦頭的人，無不拍手稱快，因而有副刻薄的對子，上聯叫做：“三洋會辦，且先看侯官革職，豐潤充軍”，說陳寶琛革職，張佩綸充軍用“且先看”的字樣，意思中還要等着看吳大澂的“好看”。
下聯是拿清流中最得意的張之洞作個陪襯。張之洞由內閣學士外放山西巡撫，謝折中一句“敢忘八表經營”，久成話柄，這裡少不得再挖苦一番：“八表經營，也不過山西禁菸，廣東開賭。”禁菸自是好事，廣東的“闈姓”復開，是爲了籌餉，在張之洞是萬不得已之舉，而出以“也不過”三字，卑薄之意，十分明顯。
不過一年多工夫，翰林四諫爲孫毓汶收拾了一半。再有個鄧承修，孫毓汶仿照當年恭王應付倭仁反對設置同文館的辦法，攛掇醇王請旨，將鄧承修派到總理各國事務衙門行走，讓他無法再抨擊洋務。但話雖如此，只要“鐵漢”在京，還得要處處防他。
“言路自然不如以前囂張了。不過，一半也是沒有題目的緣故。修園一事，雖可以不明發上諭，到底不能一手遮盡天下人耳目。中堂，”孫毓汶問道：“倘或有人象同治十三年那樣，交相起鬨，請停工的摺子一個接一個上，請問如何應付？”
“我擔心的就是這個。盛伯熙算是清流後起的領袖，不過鋒芒已不如前，加以慈聖優遇，翁叔平也籠絡得住他，大概不會多嘴。此外就很難說了。”福錕接着又說：“我看鄧鐵香就決不肯緘默。”
“鄧鐵香的事好辦。天造地設有個差使在等着他。”孫毓汶說，“幾時你不妨跟七爺提一提。”
“喔！”福錕很注意地問，“你是說讓我保薦鄧鐵香一個差使。是什麼？”
“中國跟法國，馬上要會勘中越的邊界了，鄧鐵香很可以去得。”
“着啊！”福錕擊節稱賞，“他既是總理大臣，又是廣東人，人地相宜，真正是天造地設的一個差使。萊山，你真想得到。不過，深入蠻荒煙瘴之地，比充軍山海關外還苦，只怕他不肯去。”
“這是什麼話！”孫毓汶作色答道：“食君之祿，忠君之事，何能容他規避？這一層，你放心，倒是翰林中頗有些少不更事的得要殺雞駭猴，找一兩個來開刀。”
福錕秉性和易，知道孫毓汶手段陰險毒辣，便覺於心不忍，所以勸着他說：“能找人疏通一下，規誡他們識得利害輕重，也就是了。”
“此輩年少氣盛，目空一切，肯聽誰的話？”孫毓汶幹了一杯酒，沉吟着說，“倒有個人，正好拿他來替李相泡製一服開心順氣丸。”
“萊山，你意中想到的是誰？”
“樑星海。”
※※※
樑星海名叫鼎芬，廣州人。七歲喪母，十二歲喪父，由姑母撫養成人。生得頭大身矮，鬚眉如戟，相貌一點不秀氣，但筆下不凡，在粵中大儒陳蘭甫的“東塾”讀過書。
那時廣州將軍名叫長善，他家在八旗大族中算是書香門第。廣州將軍署的後花園，題名壺園，亭館極美，好客的長善，大開幕府，延請年少名士，陪他的子侄志銳、志鉤一起用功。其中以樑鼎芬年紀最輕，其次是廣西賀縣的于式枚與江西萍鄉的文廷式。這兩個人也是東塾的高弟，所以跟樑鼎芬是同窗而又同事，兼以年齡相仿，交情更見親密。
樑鼎芬科名早發，光緒六年二十二歲就點了翰林，與李慈銘同年。這年的房考官有國子監祭酒王先謙與宗人府主事龔鎮湘，龔主事是樑鼎芬鄉試的房師，而王祭酒是他這一次會試的房師，王龔兩人又是至親。樑鼎芬從小隨父宦遊湖南，以此重重淵源，促成了樑鼎芬的一樁姻緣。
龔鎮湘有個侄女，是王先謙嫡親的外甥女兒。龔小姐從小父母雙亡，由舅母撫養長大，這時長得亭亭玉立，美而能詩，無論做叔叔的，還是做舅舅的，當然都希望她嫁一個翰林。難得樑鼎芬尚未娶妻，現成的一樁好姻緣，俯拾即是。於是春風得意大登科，秋風得意小登科，這年八月裡在京成親，才子佳人，傳爲美談。
樑鼎芬看起來當然志得意滿，將新居題名“棲鳳苑”。但雙棲不多時，便即請假歸葬，第二年春天才回京。臨行誓墓，立志要做個骨鯁鯁之臣。
三年散館，樑鼎芬留館授職編修。以他的文采，自然是紅翰林之一，往來的多是名流，其中走得最勤的是，他的同鄉前輩，南書房翰林李文田家。
有一天李文田爲樑鼎芬排八字，說他活不過二十七歲。李文田的星相之學是有名的，許多人都相信他真能斷人生死，所以樑鼎芬大爲驚恐，急忙求教可有化解之方。
李文田研究了好半天，回答他說，只有遭遇一樁奇禍，方始可以免死。然而什麼叫奇禍，禍從何來？這就大費思量了。
其時中法交涉正將破裂之際，清議抨擊李鴻章，慷慨激烈，但都止於口頭，上奏章彈劾的，卻還不多，就有，措詞亦比較和緩含蓄。只有四川藩司易佩紳的兒子，爲王湘綺稱作“仙童”的易順鼎，寫了一道奏摺，說李鴻章有“十可殺”。其實，這是易順鼎口誅筆伐，聊且快意的遊戲筆墨，因爲易順鼎並無言責，也犯不着無緣無故得罪勢焰熏天的李鴻章。然而別有會心的樑鼎芬，一看觸發了靈感，將這篇稿子要了去，隨即謄正，請翰林院掌院學士代奏。
慈禧太后看到奏摺，勃然大怒，召見軍機要嚴辦樑鼎芬。
閻敬銘極力爲他說情，才得無事。
※※※
孫毓汶在樑鼎芬身上打主意，要泡製一服專爲李鴻章服用的“開心順氣丸”，就是要翻這件案子。慈禧太后對清流本就厭了，也怕將來修清漪園的時候，言官會冒昧諫阻，覺得“殺雞駭猴”一番，亦是高明的手法，因而同意醇王的奏請，頒發了一道上諭：
“國家廣開言路，原期各抒忠讜，俾得集思廣益，上有補於國計，下有裨於民生。諸臣建言，自應審時度勢，悉泯偏私，以至誠剴切之心，平情敷奏，庶幾切中事理，言必可行。
上年用兵以來，章奏不爲不多，其中言之得宜，或立見施行，或量爲節取，無不虛衷採納，並一一默識其人，以備隨時器使。至措詞失當，從不苛求，即陳奏迂謬，語涉鄙俚者，亦未加以斥責。若挾私妄奏，信口譏彈，既失恭敬之義，兼開攻訐之風，於人心政治，大有關係。
恭讀高宗純皇帝聖諭：‘中外大臣，皆經朕簡用，苟其事不幹大戾，即朕亦不遽加以斥詈；御史雖欲自著風力，肆爲詆訕，可乎？’又恭讀仁宗睿皇帝聖諭，‘內自王公大臣，外自督撫藩臬，以至百職庶司，如有營私玩法，辜恩溺職者，言官據實糾彈，即嚴究重懲。若以毫無影響之談，誣人名節，天鑑難逃，國法具在。’等因；欽此，訓諭煌煌，允宜遵守。
如上年御史吳峋，參劾閻敬銘，目爲漢奸；編修樑鼎芬參劾李鴻章，摭拾多款，深文周內，竟至指爲‘可殺’。誣鎊大臣，至於此極，不能不示以懲儆。吳峋、樑鼎芬均着交部嚴加議處。
總之，朝廷聽言行政，一秉大公，博訪周諮，惟期實事求是，非徒博納諫之虛名。爾諸臣務當精白乃心，竭誠獻替，毋負諄諄告誡之意，勉之！慎之！”
吏部奉到上諭，立刻議奏，吳峋、樑鼎芬應降五級調用。這是“私罪”，所以過去如有“加級”、“紀錄”等等獎勵，則不能抵銷。
這個結果，惹得清議大譁。言官論罪，本就有閉塞言路之嫌，決非好事，而況律法不咎既往，已經過去的事，翻出來重新追論，不但對身受者有失公平，而且開一惡例，以後當政者如果想入人於罪，隨時可以翻案，豈不搞得人人自危？
話雖如此，但此時言官的風骨，已大不如前，看上諭中有高宗和仁宗兩頂大帽子壓在那裡，嚇得不敢動彈。同時認爲吳峋和樑鼎芬當時持論過於偏激，亦有自取其咎，要爲他們申辯，很難着筆，便越發逡巡卻步了。
不過，私下去慰問吳、樑二人的卻很多。吳峋不免有悲慼之色，而樑鼎芬的表情，大異其趣，頗有“無官一身輕”的模樣。因爲這年正是他二十七歲，想起李文田的論斷，一顆心便擰絞得痛，而現在冷鑊裡爆出個熱栗子，忽得嚴譴，算是過了一道難關，性命可保，如何不喜？
只是性命可保，生計堪虞。編修的官階正七品、降五級調用，只好當一個僅勝於“未入流”的從九官末官，在本衙門只有職掌與謄錄生相仿的待詔是從九品，從來就沒有一個翰林做過這樣的官。所以這個降五級調用的處分，對樑鼎芬來說，等於勒令休致，比革職還重。革職的處分，只要風頭一過，有個有力的人出面，爲他找個勞績或者軍功的理由，一下子便可以奏請開復。降官調用就非得循資爬升不可了。
因此，接奉嚴旨之日，應付完了登門道惱的訪客，到晚來樑鼎芬要跟一個至交商量今後的出處。這個人就是文廷式。
文廷式此番是第四次到京城。上一次入都在光緒八年，下榻棲鳳苑中，北闈得意，中了順天鄉試第三名，才名傾動公卿，都說他第二年春闈聯捷，是必然之事。那知到了冬天丁憂，奔喪回廣東，如今服制已滿，提早進京，預備明年丙戌科會試，仍舊以棲鳳苑爲居停。在樑家的聽差、丫頭和老媽子眼中，他的身分象舅老爺，因爲穿房入戶，連龔夫人都不須避忌的。
是這樣的交情，所以文廷式在樑鼎芬交卸議處之際，就替他捏了一把汗，及至嚴譴一下，便如當頭一個焦雷，震得他魂飛魄散。雖然樑鼎芬本人反覺得是樁“喜事”，無奈他那位龔氏夫人，頓時玉容憔悴，清淚婆娑，文廷式看在眼裡，不知怎麼，竟是疼在心頭的光景。
白天還要幫着樑鼎芬在客人面前做出灑脫的樣子，此時燈下會食，就再也不須掩飾了，“星海！”他抑鬱地問：“來日大難，要早早作個打算。”
“正是。我就是要跟你商量，京裡自然不能住了。”
“那麼，”文廷式說，“回廣東。”
樑鼎芬默然。如果不願在京等候調用，自然是攜眷回鄉，這是必然的兩條路。然而樑鼎芬另有苦衷，從小孤寒，家鄉毫無基業，兩手空空回去，莫非告貸度日。
這些苦衷，文廷式當然知道，他建議樑鼎芬回廣東，當然已替他想出了一條路子。長善雖已罷職回京，張之洞在那裡當總督，可以求取照應。
“盛伯熙跟張香濤的交誼極厚，請他出一封切切實實的信，張香帥自然羅致你在幕府中。”文廷式說，“我想，你只有這麼辦，只有這麼一條出路。”
樑鼎芬搖搖頭，“乞食大府，情何以堪？”他問，“到他幕府裡去仰承顏色，不太委屈了我？”
多少名臣出於督撫幕府，就算罷官相就，亦不見得辱沒了他翰林的身分。不過樑鼎芬向來有些矯情，尤其此刻的心境，說起來多少有些偏激。文廷式相知有素，覺得不宜跟他辯論，因爲越辯越僵。
就在這時候，有兩位熟客連袂來訪，一個是于式枚、一個是志銳，跟樑鼎芬是庚辰會試的同年，也都點了翰林，如今志銳仍舊在翰林院，于式枚散館以後，當了兵部主事。他們白天已經來過，此時不速而至，也是關心樑鼎芬的出處，想來跟他談談。
於是洗杯更酌，文廷式將他的建議，與樑鼎芬的態度，說了給他們聽，于式枚與志銳都認爲先回廣州是正辦，跟張之洞打交道是上策。
“星海如果不願入幕府，可以任教。”于式枚說，“彷彿王湘綺爲丁稚帥禮聘入川，出長尊長書院那樣，就不礙星海的清高了。”
聽得這話，樑鼎芬欣然色喜：“這倒是我的一個歸宿。不過……。”
他沒有再說下去，志銳卻很快地猜到了他的心事，王湘綺乃是丁寶楨所“禮聘”，他如果持八行去幹求，便有分了。
“我想可以這麼辦，”他說，“星海儘管回籍，我託盛伯熙直接寫信給張香帥薦賢，讓張香帥登門求教。”
“能這樣辦，自然再好不過。可是，”文廷式問道：“盛伯熙的力量辦得到嗎？”
“他們的交情夠。”志銳答說，“如果怕靠不住，我們再找人，譬如託翁老師。”
翁老師是指翁同龢，庚辰會試的副主考。張之洞跟翁家的“小狀元”是同年，兩家的交誼本來不壞，但近年來因爲南北之爭，分道揚鑣，已經面和而心不和。因此，于式枚大搖其頭：“不行，不行！託翁老師反而僨事。照我看，最好託令親謨貝子，轉託李蘭公出信，那就如響斯應了。”
貝子奕謨是志銳的姐夫，由他去託李鴻藻，面子當然夠了，而李鴻藻的話，在張之洞是非聽不可的。這樣做法，雖然迂迴費事，卻是踏踏實實，可期必成，所以都贊成此議。
大家這樣盡心盡力爲樑鼎芬打算，在身受者自是一大安慰，但交情太深，無須言謝，樑鼎芬只不斷點頭而已。
“現在要談怎麼走法了。”志銳問道：“星海，你在京裡有多少帳？”
帳實在是債。京裡專門有人放債給京官，名爲“放京債”，利息雖高，期限甚長，京官如果不外放，只付息，不還本，一外放了，約期本利俱清。而象樑鼎芬這樣的情形最尷尬，不還不行，要還還不起，正是他的一大心事。此刻聽志銳問起，老實答道：“沒有仔細算過，總得四、五百兩銀子。”
“四、五百兩銀子不算多，大家湊一湊，總可以湊得出來，這件事也交給我了。”志銳又說：“此外還得湊一筆川資。星海，你看要多少？”
這就很難說了。僅僅川資，倒還有限，只是到了廣州，不能馬上有收入，也不能靦顏向親友告貸，如果一年半載地賦閒，這筆繳裹兒，爲數不少。倘或帶着妻子回去，立一個家又不能太寒酸，那就更費周章了。
他的爲難，是可以猜想得到的。所以志銳又問：“嫂夫人如何？是留在京裡，還是伴着你一起走？星海，我說句話，你可別誤會！”
“是何言歟？盡請直言。”
“我認爲你這時候不能拖着家累，嫂夫人不妨回孃家暫住。這樣做法還有個好處，兩三年以後，有親政，大婚兩盛典，覃恩普敷，起復有望，我們大家想辦法，幫你重回翰林院，一往一來，豈不省了兩次移家之勞？如果此行順利，三、五個月以後，再派人來接眷，亦還不遲。”
這是爲好朋友打算，象爲自己打算一樣地實在，樑鼎芬衷心感動，拱拱手說：“謹受教！”
※※※
帶着三分酒意，回到臥室，龔夫人正對鏡垂淚。樑鼎芬的微醺的樂趣，立刻消失無餘。
“又爲什麼難過？”他低聲下氣地說，“船到橋頭自會直。剛纔他們替我畫策，都商量好了，由志伯去活動，讓張香濤聘我去主持書院。不過，有件事，我覺得對不起你。”
“什麼事？”龔夫人拭一拭淚痕，看着鏡子問。
“一時不能帶你回廣州。”
“我也不想去。”龔夫人毫無表情地答說：“言語不通，天氣又熱。”
“你既然不想去，那就好極了。”樑鼎芬有着如釋重負之感，“我倒問你，你想住舅舅家，還是叔叔家？”
“爲什麼？”龔夫人倏然轉臉，急促地問：“爲什麼要住到別人家裡去？”
“別人家裡？”樑鼎芬愕然，“兩處不都是你的孃家嗎？”
“孃家！我沒有孃家！”龔夫人冷笑，“就爲我爹孃死得早了，才害我一輩子。”
最後這句話，就如當心一拳，搗得樑鼎芬頭昏眼黑，好半天才問出一句話來：“那麼，你說怎麼辦呢？”
“我還住在這裡！我總得有個家。”
“你一個人住在家裡，沒有人照應，叫我怎麼放心得下？”
“怎麼說沒有人照應？你的好朋友不是多得很嗎？”
這話不錯啊！樑鼎芬默默地在心裡盤算了好一會，起身出屋，到跨院去看文廷式。
天氣熱，文廷式光着脊樑在院子里納涼，樑鼎芬進門便說：“三哥，你不用往會館裡搬了。”
這也是剛纔四個人談出來的結論之一，龔夫人回孃家，房屋退租，文廷式搬到江西會館去住。此時聽得樑鼎芬的話，文廷式自不免詫異：“不往會館搬，住那裡？”
“仍舊住在這裡！”樑鼎芬說，“我拿弟婦託給你了。”
就這一句話，忽然使得文廷式的心亂了，隱隱約約有無數綺想在心湖中翻騰，但卻無從細辨，也是他不敢細辨，只極力想把一顆跳蕩不停的心，壓平服下來。
“敬謝不敏！”他終於找到了自己該說的話，“雖說託妻寄子，是知交常事，無奈內人不在這裡，這樣做法，於禮不合。”
“禮豈爲你我而設？”
文廷式是亦儒亦俠亦風流一型的人物，聽了樑鼎芬的話，倒有些慚愧，自覺不如他灑脫，便不再峻拒，但事情卻要弄個清楚，“說得好好的，何以一下子變了卦？”他問。
“弟婦不肯回孃家。”
“爲什麼呢？”
樑鼎芬不答。即令在知交面前，這亦是難言之隱，唯有黯然深喟：“說來說去總是我對不起她。”
這句話就盡在不言中了。文廷式不忍再問，回頭再想自己的責任。接受了樑鼎芬的委託，便等於新立一個家，而且對這位美而能詩，別有隱痛的龔夫人，要代樑鼎芬彌補極深的內疚，縱非香花供養，起居服御，不能讓她受半點委屈。這一來，每月的家用可觀，是不是自己的力量所能負擔，不得不先考慮。
“三哥，明年春天，你闈中得意，是可以寫包票的，館選亦十拿九穩，至不濟也得用爲部曹。照這樣子說，你不妨作一久長的打算。”
這話在文廷式只聽懂了一半，樑鼎芬是說成進士、點翰林，或者分發六部做司員，他的京官是當定了。然而何謂“久長的打算”？這一半他卻弄不明白。
樑鼎芬另一半的意思是，勸他將娶了才三年的夫人接進京來。但文廷式沒有表示，他不便再往下說，不然倒象不放心將妻子託給他似的，既然如此，何必多此一舉？
文廷式是真的沒有猜到他的意思，這也是夫婦感情淡薄，根本想不到接眷。他本來就在籌劃未來如何過日子，所以對所謂“久長的打算”，自然而然地就往這方面去想，心想樑鼎芬的話不錯，明年春闈得意，必然之事。而且只要中了進士，就不愁不點翰林，多少有資格掌文衡的大老，象翁同龢，潘祖蔭、許庚身、祁世長等人，希望這年的所謂“四大公車”——福山王懿榮、南通張謇、常熟曾三撰和他，出於自己門下。如果運氣好，鼎甲亦在意中。那一來用不着三年散館，在兩年以後的鄉試，就會放出去當主考，可以還債了。
想到這裡，欣然說道：“星海，不要緊！你放心回廣州吧！但願你一年半載，就能接眷，如或不然，我在京裡總可以支持得下去。”
樑鼎芬無話可說，唯有拱手稱謝：“累三哥了！”
※※※
從第二天起，樑鼎芬就開始打點行囊。於是，送程儀的送程儀，餞行的餞行。由於是彈劾權貴落職，一時聲名大起，樑鼎芬亦頗爲興頭，刻了一方閒章：“二十七歲罷官”。
這天是他的同鄉，也是翰林院同僚的姚禮泰約他看荷花，聊當話別。地點是在崇文門內偏東的泡子河，前有長溪，後有大湖，東南兩面，雉堞環抱，北面一臺雄峙，就是欽天監的觀象臺。兩岸高槐垂柳，圍繞着一片紅白荷花，是東城有名的勝地。
主客只得三人，唯一的陪客就是文廷式。午後先在樑家會齊，樑家的棲鳳苑就座落在東單牌樓的棲鳳樓衚衕，離泡子河不遠，所以安步當車，從容走來。姚家的聽差早就攜着食盒，僱好了船在等待。但是，驕陽正盛，雖下了船，卻只泊在柳蔭下，品茗閒話。
“星海，”姚禮泰問道：“聽說寶眷留在京裡可有這話？”
“有啊！”樑鼎芬指着文廷式說，“我已經拜託芸閣代爲照料。三五個月以後，看情形再說。”
“還是早日接了去的好。”姚禮泰說，“西關我有一所房子，前兩天舍弟來信，說房客到十月間滿期，決定退租。你到了廣州不妨去看看，如果合適，就不必另外費事找房子了。”
樑鼎芬自然連連稱謝，但心頭卻隱隱作痛。連日與龔氏夫人閒談，她已經一再表示，決不願回廣州，所以姚禮泰的盛情，只有心領，卻未便明言。
“兩位近來的詩興如何？”姚禮泰又問。
“天熱，懶得費心思。”文廷式答說：“倒是星海，頗有些纏綿悱惻的傷別之作。”
“以你們的交情，該有幾首好詩送星海？”
“這自然不能免俗。”文廷式說，“打算填一兩首長調，不過也還早。”
“對了！今日不可無詞。我們拈韻分詠，”姚禮泰指着荷花問說，“就以此爲題。如何？”
“好！”樑鼎芬興致勃勃地，“這兩天正想做詞。你們看，用什麼牌子？”
“不現成的？”文廷式指着城牆下說：“《臺城路》。”
名士雅集，聽差都攜着紙筆墨盒、詩譜詞牌，當時拈韻，樑鼎芬拈着“梗”字，脫口吟道：“片雲吹墜遊仙影，涼風一池初定。”
“好捷才！”姚禮泰誇讚一聲，取筆在手，“我來謄錄。”樑鼎芬點點頭，凝望着柳外斜陽，悄悄念着：“秋意蕭疏，花枝眷戀，別有幽懷誰省？”
“好！”姚禮泰一面錄詞，一面又贊，“宛然白石！”
“我何敢望姜白石？”樑鼎芬又念：“斜陽正永，看水際盈盈，素衣齊整；絕笑蓮娃，歌聲亂落到煙艇。”
“該‘換頭’了。上半闋寫景，下半闋該寫人了。”
“這是出題目考我。”樑鼎芬微笑着說，“本來想寫景到底，你這一說，害我要重起爐竈。”
說罷，他掉轉臉去，剝着指甲，口中輕聲吟哦。文廷式看着詞稿，卻在心中念着：“秋意蕭疏，花枝眷戀，別有幽懷誰省？”
文廷式在玩味樑鼎芬的“幽懷”，姚禮泰亦在凝神構思，一船默默。只聽“波、波”的輕響，緊包着的蓮瓣，一朵一朵開放，展露嬌黃的粉蕊，飄送微遠的清香，隨風暗度，沁人心脾，助人文思。
“我都有了！”樑鼎芬說：“我自己來寫。”
從姚禮泰手中接過紙筆，一揮而就，他自己又重讀一遍，鉤抹添注了幾個字，然後擱筆，將身子往後一靠，是頗感輕快的神態。
於是姚禮泰與文廷式俯身同看，那下半闋《臺城路》寫的是：“詞人酒夢乍醒，愛芳華未歇，攜手相贈。夜月微明，寒霜細下，珍重今番光景。紅香自領，任漂沒江潭，不曾淒冷；只是相思，淚痕苔滿徑。”
“這寫的是殘荷。”姚禮泰低聲讚歎：“低徊悱惻，一往情深。”
樑鼎芬當然有得意之色，將手一伸：“你們的呢？”
“我要曳白了。”文廷式搖搖頭，大有自責的意味。
“我也是。”姚禮泰接口，“珠玉在前，望而卻步，我也只好擱筆了。”
“何至於如此？”樑鼎芬矜持地，“我這首東西實在也不好，前面還抓得住題目，換頭恐怕不免敷衍成篇之譏。”
“上半闋雖好，他人也還到得了這個境界，不可及的倒是下半闋，寫的真性情，真面目。”姚禮泰轉臉問道：“芸閣，你以爲我這番議論如何？”
“自然是知者之言。”略停一下，文廷式提高了聲音說：“‘任漂沒江潭，不曾淒冷’，星海，‘夜月微明，寒霜細下，珍重那番光景。”
原作是“今番光景”，何以易“今”爲“那”，姚禮泰不解所謂，隨即追問：“那番光景是什麼？”
曖昧矇矓的情致，只可意會，說破了就沒有意味了。樑星海是瞭解的，五年前的九月下弦，正合着“夜月微明，寒霜細下”的“那番光景”，文廷式是勸自己記取洞房花燭之夜，“珍重”姻緣。盛意雖然可感，然而世無女媧，何術補天？看來相思都是多餘的了。
※※※
挑定長行的吉日，頭一天將行李都裝了車，忙到黃昏告一段落。龔夫人將門上喚進來有話交代。
“老爺明天要走了，今天不出門。飯局早都辭謝了，如果有人臨時來請，不用來回報，說心領謝謝就是。”
“是了。”門上轉身要走。
“你回來！我還有話。”龔夫人說，“從明天起，有事你們都要先跟文老爺請示，不準自作主張！”
交代完了，龔夫人親自下廚做了好些菜，爲丈夫餞行。但夫婦的離筵中，夾雜了一位外客，席次很不容易安排，樑鼎芬要請“三哥”上坐，而文廷式卻說是專爲樑鼎芬餞行，自己是陪客，只能旁坐。
“每天吃飯，都是三哥坐上面，今天情形不同，你就不要客氣了吧！”
由於龔夫人的一句話，才能坐定下來。樑鼎芬居中面南，文廷式和龔夫人左右相陪。彼此皆有些話，但離愁梗塞喉頭，都覺得難於出口，直到幾杯酒下肚，方有說話的興致。
“星海，有句話我悶在心裡好久了，今天不能不說。你刻‘二十七歲罷官’那方閒章，彷彿從此高蹈，不再出山似地。
這個想法要不得！”
樑鼎芬無可奈何地苦笑，“不如此，又如何？”他問：“莫非去奔競鑽營，還是痛哭流涕？”
出語就有憤激之意，文廷式越發搖頭：“星海，遇到這種地方，是見修養的時候，有時候故示閒豫，反顯悻悻之態。你最好持行雲流水，付之泰然的態度。”
“我本來就是這樣子。”樑鼎芬說，“‘白眼看他世上人’，是我的故態，亦不必去改他。莫非一道嚴旨，真的就教訓了我，連脾氣都改過了。”
看兩人談話有些格格不入的模樣，龔夫人便來打岔，“樑順，人是靠得住的，就有一樣不好，說話跟他的名字相反，不和不順。”她嘆口氣說：“你的脾氣又急，主僕倆象一個模子裡出來的，真教我不能放心。”
“不要緊的。”樑鼎芬安慰她說，“我總記着你的話，不跟他生氣就是。”
“到了天津就寫信來。”龔夫人又說，“海船風浪大，自己小心。”
“我上船就睡，睡到上海。”
“洋人有種治暈船的藥，很有效驗，你不妨試一試。”
“喔，”樑鼎芬問：“叫什麼名字？”
“藥名就說不上來了。”文廷式說，“到了天津，你不妨住紫竹林的佛照樓，那家棧房乾淨，人也不雜。你找那裡的夥計，他知道這種藥。”
“好，我知道了。”
“有件事，我倒要問你。”文廷式放下筷子，兩肘靠在桌上，顯得很鄭重似地，“你一到天津，北洋衙門就知道了……。”
“知道了又怎麼樣？”樑鼎芬氣急敗壞地說，“難道還能拿我‘遞解回籍’不成？”
“你看你！”龔夫人埋怨他說，“三哥的話還沒有完，你就急成這個樣子！”
“對了，你得先聽完我的話。我是說，北洋衙門知道你到天津，當然會盡地主之誼。你受是不受？”
“不受！”樑鼎芬斷然決然地回答。
“李相致贈程儀呢？”
“不受！”
“下帖子請你吃飯呢？”
“也不受！”
“他到棧房裡來拜你呢？”
這就說不出“擋駕”二字來了。樑鼎芬搖搖頭：“不會的！
他何必降尊紆貴來看我這個貶斥了的七品官？”
“‘宰相肚裡好撐船’，如果真有此舉呢？”
文廷式這樣逼着問，使樑鼎芬深感苦惱，但平心靜氣想一想，也不難回答：“他是道光丁未，我是光緒庚辰，”他扳着手指數一數會試的科分，“時歷四朝，相隔十五科。十三科以前稱爲‘老前輩’，我只拿翰苑的禮節待他就是。”
“你果然想通了！”文廷式撫掌而笑，顯得極欣慰，接下來正色說道：“星海，我爲什麼要咄咄逼人，非問出個結果不可？就是希望你曉然於應接之道。我輩志在四海，小節之處，稍稍委屈，亦自不妨。”
“是啊，”龔夫人一旁幫腔，“你的脾氣太偏、太倔，總要聽三哥的勸，吃虧就是便宜。”
龔夫人說完了，文廷式又說，兩人更番叮嚀，無非勸他此去明哲保身，自加珍重。愛妻良朋的殷殷情意，樑鼎芬不能不接受，但不知怎麼，越來越覺得自己身處局外，象是在聽朋友夫婦規勸似的。
※※※
送行回城，文廷式心裡很亂，又想回家，又不想回家。一直等車子進了棲鳳樓衚衕，他才斷然決然地吩咐車伕：“上麻線衚衕。”
盛昱的意園在麻線衚衕，相去不遠，是文廷式常到之處。門上一見他，笑着說道：“真巧了！我們家大爺一回來就問，文三爺來過沒有？正惦着你吶，請進去吧！大概在書房裡。”
聽差引入院中，只見盛昱穿一身夏布短衫褲，趿着涼鞋，正在曬書，擡頭看到文廷式，只招呼一聲“屋裡坐！”依然在烈日下埋頭檢書。文廷式知道，那部書在盛昱視如性命，是宋版的《禮記》，與蘇黃谷璧的《寒食帖》，刁作胤的《牡丹圖》，合稱“意園三友”。因此這時他連朋友都顧不得接待了。直待攤檢妥帖，盛昱方始掀簾入屋，“星海走了？”他問。
“是的。”文廷式答說，“我剛送他回來。”
“今天署裡考官學生。”盛昱指的是國子監，他是國子監的祭酒，“我不能不去，竟不能跟星海臨歧一別。”
“彼此至好，原不在這些禮節上頭講究。”文廷式說，“其實免去這一別也好，省得徒然傷感。”
“怎麼樣？”盛昱問道：“星海頗有戀戀之意？”
“當然。他也是多情的人。”
這所謂“情”，當然是指友情，盛昱嘆口氣說：“人生會少離多，最是無可奈何之事。何況星海又是踽踽獨行！”
文廷式沒有答話，內心深深悔恨，自己做了一件極錯的事，當初應該勸龔夫人隨夫同歸，即令做不到這一層，亦不應該接受樑鼎芬託妻之請。
“今天沒有事吧？找幾個人來敘敘如何？”
文廷式當然表示同意。於是盛昱坐書桌後面，吮毫伸紙，正在作簡邀客時，聽差來報有客。
這也是個熟客，名叫立山，字豫甫，是蒙古人，但隸屬於內務府，因而能夠放到蘇州當織造。
“織造”是個差使，向例一年一任，立山卻一連幹了四任。這當然因爲他是李蓮英的好朋友，但也由於他本人能幹。織造衙門專管宮中所用的綢緞，“上用”衣料，花樣古板，亙數十百年不改，立山卻能獨出心裁，繡成新樣。有一種團花，青松白鶴梅花鹿，顏色搭配得非常好，尤其是鶴頂一點丹紅，格外顯得鮮豔而富麗，同時錫以嘉名，用鹿鶴的諧音，稱爲“同春”。這一款衣料，進奉慈禧太后專用，果然大蒙獎許。加以李蓮英的吹噓照應，所以能由蘇州調京，派爲奉宸宛的郎中，修理三海工程，由他一手經辦，是內務府司員中一等一的紅人。
立山雖是意園的常客，但文廷式卻並不熟，又怕他們有什麼不足爲外人道的話說，因而便問主人：“我該避一避吧？”
“避什麼？”盛昱答說：“此人還不俗，你不妨見見。”
立山的儀表，卻真不俗。穿一件藍紡綢大褂，白襪黑鞋，瀟瀟灑灑地走了進來，看見盛昱，一甩衣袖，搶上兩步請個安，步履輕快，衣幅不動，彷彿唱戲的“身段”似的，漂亮極了。
“豫甫！”盛昱指着文廷式說，“見過吧？萍鄉文三哥。”
“久仰，久仰！”立山抱着扇子，連連作揖。
於是彼此通了姓名，立山很敷衍了一陣，才向盛昱談到來意。
“熙大爺！”他問，“有件事非請教你不可。‘北堂’是怎麼個來歷？”
“你是說蠶池口的天主教堂？”
“對了。”
盛昱熟於掌故，但提到這個位於西苑金鰲玉蚈橋以西，出西三座門，位於西安門大街路南，俗稱“北堂”的天主教堂，卻一時無以爲答。略想一想，又檢出一本《康熙實錄》來翻了翻，才點點頭說：“我想起來了。是康熙四十二年的事……。”
康熙四十二年，聖祖仁皇帝生了一場傷寒病，由傷寒轉爲瘧疾，三日兩頭，寒熱大作，頗感困頓。因此降旨徵藥，不論何人，皆可應徵，特派御前大臣索額圖，大學士明珠及以後爲世宗公然尊稱爲“舅舅”的隆科多，還有一位宗室，負責考查。
應徵的人不少，然而所進的藥物，讓患瘧疾的病人服用以後，全無效驗。最後有兩名法國天主教士，呈進一種白色的藥粉，說是剛從本國寄到，名爲“金雞拿”，專治瘧疾。四大臣詢明來歷、製法，認爲不妨一試。
於是找了三名正在打擺子的太監來試驗，第一個是病發以後服用；第二個正發病時服用；第三個未發即服，結果都是一服而愈。
聖祖本來就相信西洋的一切，他自己亦深通西洋的天算之學，所以一聽四大臣奏報試驗結果，立即便要服用“金雞拿”。
可是皇太子卻大不以爲然，責備四大臣冒昧，萬一異方之藥，無益有害，這個責任誰擔得起？
自古以來，遇到這樣的疑難，有個最直截了當的辦法，就是親嘗湯藥，而且四大臣聽法國教士說過，金雞拿不但能治瘧疾，亦是補藥，所以四個人各取一劑，用酒吞服。一夜安眠，精神十足，見此光景，皇太子的疑慮消失無餘。
聖祖亦由近侍口中，得知有嘗藥之事，所以一早召見索額圖，問明經過，深爲欣慰，當時便服用了一劑。到了下午三點鐘，照算應是發病的時刻，居然未發，於是天語褒獎，羣臣稱頌，論功當然要行賞，聖祖決定在皇城內賞給進藥教士第宅一區，以爲酬庸。
賜第是由聖祖親自檢閱皇城輿圖所選定的，就在三座門外街南的蠶池口。三座門內，西苑的西北一隅，在明朝是世宗玄修之地的仁壽宮，宮側則是皇后親蠶之處，有先蠶壇、採桑壇、具服殿、蠶室等等建築。洗桑浴蠶有池，由宮牆外引西山之水入池的口子，即名爲蠶池口，那裡有一座雲機廟，是明朝宮人織錦的工場。入清之初，大半廢棄，但卻留下好些當年側近之臣的賜第。聖祖挑了一座最好的，賞給法國教士，而且指派工部的司官和工匠，照教士的意思，修改成天主教堂的式樣，題名“仁慈堂”，表示感戴聖祖的仁慈。
到了第二年，法國教士因爲仁慈堂西側有一段三十丈長，二十丈寬的空地，起意修建大教堂，上奏說道：“蒙賞房屋，感激特甚，惟尚無大天主堂，以崇規制。現住房屋，固已美善，而堂爲天主式憑，尤宜壯麗嚴肅。用敢再求恩賜，俾得起建大堂。”聖祖接奏，並不嫌教士得寸進尺，指派大臣勘察，將那塊空地恩賞了一半，等起建大堂開工，又賞了一塊金字石匾：“敕建天主堂”。此堂就是所謂“北堂”。
※※※
盛昱娓娓言來，恍如目睹，講完始末，接下來便問：“豫甫，你怎麼忽然打聽這段掌故？必有所謂吧！”
“自然。”立山答道：“修理三海的工程動工了，皇太后的興致好得很，三天兩頭，親臨巡視。每一次望見北堂就皺眉。北堂太高，俯視禁苑，實在不大合適。太后的意思，想拿北堂拆掉。”
“這可得慎重！”盛昱正色說道，“中法交涉，好不容易纔了結，一波甫平，一波又起，未免太划不來！”
“是的。這當然要請總署諸公去交涉。”立山皺眉說道，“北堂的來歷如此，只怕交涉會很棘手，聖祖仁皇帝敕建的天主堂，如果現在管堂的教士，硬不肯拆，還真拿他沒辦法。”
“洋人並非不可理喻的。”文廷式插嘴說道：“如果善言情商，另外覓一塊適當的空地，讓他們拆遷，照情理說，亦沒有堅持不拆的道理。”
“見教得是！”立山連連拱手，很高興地說：“今天真不虛此行了。”
“豫甫！”盛昱問道：“修三海的工款多少？”
這是問到機密之處，也是觸及忌諱之處，立山略想一想答道：“還沒有準數目，看錢辦事。”
立山對於修三海的工程費數目，始終不肯明說。盛昱知趣，不再往下追問，文廷式當然更不便插嘴，所以這個話題，並無結果。
爲了敷衍盛昱，立山雖是個大忙人，卻好整以暇地一直陪着主人閒談。盛昱不好聲色，立山便談字畫古玩，這恰恰中了他之所好，談得非常起勁。然後話鋒突地一轉，談到近來爲憂時傷國之士所關注的大辦海軍一事。
“這件大事，”立山毫不經意地說，“照我看，因人成事而已。”
“因人成事這四個字很有味。”盛昱看着文廷式，“你以爲如何？”
文廷式笑笑不答。他要引出立山的話來，不肯胡亂附議，如果表示同意，則一切盡在不言，沒有什麼消息好聽了。
“聽說張制軍預備大張旗鼓幹一下子。”立山說道：“我跟張制軍不熟，不敢瞎批評，只覺得他是熱心人。”
張制軍自是指張之洞。聽立山話中有因，盛昱便即問道：
“你是說他不切實際，還是紙上談兵？”
“我不敢這麼說……”
“但說無妨。”
“那我就信口雌黃了。”立山慢吞吞地說：“不但是不切實際，而且是紙上談兵，實是兩者兼而有之。”
“你說因人成事，自然是指大辦海軍，必得依仗北洋李相。
然而，何以張制軍就不能有所主張？”
這有點爲張之洞辯護的意味，立山很機警地笑笑：“我原是信口雌黃。”
盛昱頗爲失悔，自己的語氣有咄咄逼人之勢，嚇得立山不敢再往下說，當時便放緩了語氣解釋：“豫甫，你別誤會我是站在張制軍這面，有意迴護他，就事論事，不妨談談。你剛纔所說的話，必是有所據而云然。上頭是怎麼樣一個意思？
你總比我們清楚得多，試爲一道！”
“是！”立山放出平靜從容的詞色：“我先請問，張制軍奉旨‘廣籌方略’，他是怎麼個主張，熙大爺知道不？”
“他好象還沒有復奏。我不知道。”盛昱說道：“不過以他的爲人，就如你所說的，當然主張‘大張旗鼓幹一下子’。”
“是的。我聽說張制軍已經先有信來了，他認爲我中華幅員遼闊，海軍不辦則已，一辦就要辦四支：北洋、南洋、閩洋、粵洋。每支設統領一員，或者名爲提督，由總理衙門統轄四支。光是這一層，就見得張制軍還沒有摸着門道。這四支海軍，即使設立了起來，也不能歸總理衙門統轄。”
“你是說預備另立衙門？”
立山又是笑笑，“這我就不敢瞎猜了。”他說，“再論經費，一條鐵甲兵輪兩三百萬銀子，熙大爺，你想想，四支海軍該要多少？”
說鐵甲船每艘要兩三百萬銀子，未免過甚其詞，向德國定造，即將駛來中華的“定遠”、“鎮遠”兩艦，每艘造價不過一百六十萬兩銀子。另外第三艘鋼面快艇“濟遠”，造價更低。但話雖如此，四洋並舉，也得千萬以外，一時那裡去籌這筆鉅款。
“然則上頭是怎麼個意思呢？”盛昱問道：“既謂之大辦海軍，總不能敷衍現成的局面啊！”
“我也是聽來的消息，不知真假，上頭的意思，正就是敷衍現成的局面。”
“既然如此，又何必專設衙門。”
立山笑道：“熙大爺連這一層都不明白？不專設衙門，七爺怎麼辦事？”
“啊！”盛昱恍然大悟，“是在軍機、總署以外，另外搞一個有權的衙門。”他又蹙眉說道：“總署本來專辦通商事宜，後來變成辦洋務，軍機之權日削。現在再設一個衙門來削軍機、總署之權，這樣子政出多門，不要搞得一團糟嗎？”
“熙大爺，”立山低聲說道：“新設的衙門，不但削軍機、總署之權，還要削內務府之權。”
這話驟聽費解，仔細想去，意味深長。修理三海的工程，現在由醇王主持，有了新設衙門，此事必歸新衙門管理，豈不是削奪了內務府之權？
所謂大辦海軍，原來是這麼回事！盛昱和文廷式相顧無言。立山看着他們兩人的臉色，深感不安，便用很鄭重的神色叮囑：“這些話我沒有跟別人說過，不足爲外人道！”
“你放心好了，”盛昱答說，“我們決不會泄漏消息來源。”
“請問，”文廷式接着問了句很切實的話：“這些打算，何時可以定局？”
“快了！各省奉旨籌議海軍的摺子，大致都遞到了，只等合肥陛見，必可定局。”