東捻雖平，宮中的新年過得並不熱鬧，因爲西捻已由河南竄入河北。兩宮太后封咸豐年間那次逃難到熱河，創鉅痛深，一想起來就會心悸，所以對京畿的刀兵戰亂，特別重視。其實張總愚還遠在數百里以外，但兩宮太后總覺得捻軍一到了河北，就彷彿到了通州、良鄉似地，寢食難安。
爲此，從元旦受賀以後就召見軍機開始，新年裡沒有一天不臨馭養心殿，也沒有一天不發調兵遣將，指授軍略的上諭。半夜裡有軍報，慈禧太后也是絲毫不敢耽擱，披衣下牀，叫宮女剔亮了燈，撥旺了火，比照着“方略館”所繪進的地圖，細細閱看，西捻到了那裡，圍剿的官軍又到了那裡？各路勤王之帥，或者已經開拔，或者因事逗留，大致都有個下落，獨獨李鴻章那裡，消息沉沉，慈禧太后最盼望的劉銘傳一軍，也不知動身了沒有？
“主子，主子！”
慈禧太后一驚而醒，聽得宮女在帳子外面輕聲喊着，知道又有軍報，便問：“那兒來的？”
“直隸總督衙門來的。”
這一說把她的殘餘的睡意，攆得乾乾淨淨，直隸總督駐保定，相去極近，一切奏報總是在下午送了進來，如今深夜遞折，可知必是極緊急的消息。於是霍地坐起身來，連聲吩咐：“拿來我看！”
四名宮女，一個掛帳子，一個替她披衣服，一個掌燈，一個把黃匣子打開，拿奏摺送到她手裡。事由是“賊勢北趨，請飛調客兵入直”說大股捻匪由平鄉等境狂竄，直向北趨，而客兵未集，蔓延甚廣，恐有震及近畿一帶之虞。
憂心忡忡的慈禧太后，就此一夜不曾閤眼。等宮門一開，隨即把摺子發了下去，又叫安德海到軍機處去傳旨，催恭王早早進宮。
平日軍機見面，總在八點鐘左右，這天提早了一個鐘頭，滴水成冰的天氣，養心殿地方又大，生上四個炭爐還不大管用，所以君臣們的臉色都凍得發青，看來格外陰沉抑鬱。
“一個年也不曾好生過，今兒都初十了。”慈禧太后的聲音跟天氣一樣冷，“李鴻章打了勝仗，眼睛長在頭頂上，把我們孃兒三個給忘掉了！”
恭王一向迴護李鴻章，到此地步，也不敢替他辯解，只這樣答道：“軍機上再寄信催他，如果銘軍尚未啓程，限他即日開拔，兼程並進。”
“哼！”慈禧太后冷笑道：“跟他說好的沒有用，倒象求他似的，越發端了起來。我也不知道他有良心沒有？要什麼給什麼，東南膏腴之地，盡供養了淮軍，朝廷那一點兒對不起他？他就忍心這樣子置之不理？六爺，我看不用跟他客氣了，讓他親自帶隊到直隸來！再要問問他，催提銘軍的上諭下了好多天了，何以到現在沒有消息？該怎麼處分？你們說吧！”
“自然是交部議處。”恭王說。
“要嚴議！”慈禧太后這樣加上一句。
“也不能光辦李鴻章一個人。”慈禧太后說了句公平話：“捻匪由山西到河南，李鶴年躲在開封不理那個碴兒，也可惡！如果河南能夠出力攔一攔，捻匪不能就這麼容易到了河北。”
“這話一點不錯。”慈禧太后深深點頭。
看樣子她還有話，恭王不容她往下說，趕緊攔在前面：
“李鶴年也派張曜、宋慶追了，不過豫軍力量單薄。”
“反正李鶴年也是沒有盡力，一起交吏部嚴議。”
李鶴年跟恭王走得很近，但剿捻不力的事實俱在，而且兩宮太后異口同聲地表示不滿，恭王不便再爲他衛護，唯有遵旨辦理。
在京各衙門，凡是本身能夠處理的公事，一向辦得很快，頭一天交議，第二天就有了復奏，吏部擬議的處分是：欽差大臣李鴻章和河南巡撫李鶴年“降三級留任”。照一般的處分，“降級”是可以用“加級”的紀錄來抵銷的，所以吏部特別陳明：“事關軍務，應不準其抵銷。”這是一個鞭策的處分，如果李鴻章肯照朝廷的旨意，起勁去幹，“開復處分”，指顧間事，否則就可以順理成章地把“留任”二字取消，立刻就會象劉長佑那樣，以總督之尊，一降而爲“三品頂戴”，紅頂子都保不住了。
就在吏部的復奏，尚未定奪之際，局勢迅速惡化了。官文飛奏，西捻北竄衡水、定州一帶。定州就是保定府屬的完縣，這已經可令人驚駭了，而實際上，官文還隱瞞着情況，西捻已直撲保定府治的清苑——這是安德海打聽來的消息，慈禧太后沒有理由不信。
經過徹夜的思考，她的態度變得很平靜了，“你們都說官文不能不用，他在湖北的功勞，都教曾家兄弟跟胡林翼給蓋了，現在你們說吧！”她說，“官文是不是獨當方面的人才？”
恭王、文祥和寶鋆都不作聲。官文爲曾國荃嚴劾落職，那班從未出過直隸省境一步的“旗下大爺”，無不憤憤不平，因此才讓官文去當直隸總督。事實上直隸的一切軍事調度，都出于軍機的指揮，所以慈禧太后的指責官文，恭王不宜申辯，也無可申辯，唯有付諸沉默，靜等天顏轉霽。
於是，上年十月汪元方病歿，出於文祥的保薦而奉旨“在軍機大臣上學習行走”的沈桂芬，越次陳奏：“啓奏兩位皇太后，今日的局面，亦未可完全歸罪於官文。朝廷並用恩威，一秉大公，該處分的處分，該激勵的激勵，是非分明則將士用命。如今須有嚴旨，振飭疲玩。”
“我也是這麼想。”慈禧太后點點頭，“功名富貴來得太容易，就不拿朝廷當回事了。六爺，你說，前些日子讓李鶴年是怎麼辦來着的？”
“是讓他派豫軍，繞道到直隸，‘迎頭壓剿’。”
“現在呢？”慈禧太后有些激動了，“豫軍是從捻匪後面攆，由南往北，把捻匪攆到京城裡爲止。”
語言已經相當冷峻，而神色更爲可畏，慈禧太后每遇震怒時，額際的青筋就會凸起，此時天顏咫尺，清晰可見。恭王心想，不必讓她親代了，自己知趣吧！
於是他說：“疆臣互相推諉，有負委任，其情亦實在可惡。如今非請旨嚴譴，不能讓他們生警惕之心。臣等幾個商量好了，再跟兩位皇太后回奏。”
“好吧，你們去商量。”慈禧太后又說：“外面的情形，我都知道，官文是個自己拿不出主張的人，左宗棠跟李鴻章可又喜歡自作主張。果然把事情辦妥了，也還好說，又不辦事，又不聽話，那可不行！”
這番話聽入恭王耳中，深有所感，第一是警惕；第二是領會——慈禧太后看得很清楚，左宗棠和李鴻章的自作主張，確是令人心煩，看起來一味遷就，亦非善策。
因此回到軍機直廬，他憤憤地把帽子一摔，大聲說道：
“撕破臉幹吧！”
“六爺！”文祥正一正臉色勸他，“局面很扎手，打你這兒先得沉得住氣。”
“這話得兩說。朝廷沒有一點兒聲色，何以激勵人心？”寶鋆順着恭王的意思說：“咱們商量處分吧！”
該受處分的人是很明白的，官文、左宗棠、李鴻章、李鶴年。官文和左宗棠比較好辦，有二李的現成例子在，不妨交部嚴議，費躊躇的是已經有了“降三級留任”處分的二李。
河南一李由恭王自動提議，革去新近賞加的頭品頂戴。只剩下一個李鴻章，照李鶴年的例子，自然是革去騎都尉的世職，但怕慈禧太后還會嫌處分太輕，回奏上去或許要碰釘子，所以商量的結果，除掉革騎都尉以外，另外褫奪雙眼花翎及黃馬褂，四個人當中，獲咎獨重。
於是即刻擬了明發上諭，當面奏準後由內閣發抄。在內廷辦事的官員，首先得到消息，原以爲捻軍只不過剛過黃河，而明發上諭上敘明“捻匪北竄衡水定州一帶”，那是已經到了保定府，照這樣子看，要不了三天工夫，捻軍就能撲到京城，怪不得剛剛平了東捻的李鴻章會獲此嚴譴，實在是誤了大局。
這一下，平白比較留心時局的官員，無不大起恐慌，紛紛打聽進一步的消息。消息最靈通的是軍機上的人，所以這一夜沈桂芬家，突然來了許多訪客。
主人在恭王府，到二更天還不曾回家。有些等不到的，索性丟開煩惱，上東四牌樓，地安門，或者前門外大柵欄看燈去了。這天正月十三上燈，民間還不知道匪氛已經迫近，依然熙熙攘攘，“看燈兼看看燈人”，二更天還熱鬧得很。
但另有些人，看沈桂芬在恭王府議事，到此刻還不回家，可見得局勢嚴重，越不肯走，好在這幾天金吾不禁，再晚也能通行，不怕回不了家。
二更打後打五要——這跟宋朝四更打後打六更一樣，另有道理在內。燈節的五更實在是三更，暗示夜分已深，張燈的該熄燈，看燈的該回家，所以這個三更打五更的梆鑼，名爲“催燈梆”。
※※※
燈市以東四牌樓爲最盛，連“催燈梆”都能打出花樣來。京師內外城治安，由步軍統領及巡城御史負責，五城八旗，各有轄地，東城北面屬於鑲黃旗，旗下又分滿洲、蒙古、洪軍三營，以東四北大街和東直門大街交會的北新橋爲界限，西滿北蒙東洪軍，各有自己的更夫。更夫都是花錢僱來的乞兒，到了該打“催燈梆”的那一刻，三營更夫數十名，不期而集在北新橋，時候一到，呼嘯聲起，頓時梆鑼齊鳴，能夠象曲牌一樣，打出極動聽的“點子”，沿着東四北大街南下，這面一套打完了，那面一套接着打，鬥妍鬥勝，成爲看燈以外的一項餘興。
就在“切兒卡察、嘡、嘡”的梆鑼點子中，沈桂芬回家了。訪客中的翁同和跟他很熟，迎上來直道來意，沈桂芬是個極沉的人，不慌不忙地寒暄着，心裡在想，紙包不住火，消息是瞞不住的，正好利用在座這班聲氣甚廣的人來安定人心。
於是他用低沉而誠懇的聲音，透露了真相，捻軍不僅已出現在衡水、定州一帶，其實在前兩天的拂曉時分，已包圍了保定。“邊馬”——捻軍的前哨，一度到過固安。
固安就在永定河南岸，離京城只有百把里路，真正是“天子腳下”了，所以客人一聽這話，相顧變色。
“危險過去了，神機營很得力，保定之圍已解。”沈桂芬說，“豫軍的宋慶，張曜已經繞出賊前，左季高所轄的劉松山、郭寶昌兩軍，馬上也可以趕到。局勢已經穩定下來，諸公可以高枕無憂了。”說着，便拱一拱手，催客回家睡覺。
他這後半段話，並不實在。保定解圍，無非捻軍怕攻破了城，反爲各路官軍所包圍，自動退去。實際上各路勤王之師，人馬未到，諮呈先來，都要直隸總督和順天府尹兩衙門，替他們準備糧草，比較起勁的是山東的丁寶楨，帶了他的得力將領王心一，已經出省，李鴻章自然還沒有消息，左宗棠則行蹤不明，只知道他在山西。爲此，民間的人心雖已穩定下來，慈禧太后卻還急得夜不安枕，食不甘味。
但她急是急在心裡，表面卻不太看得出來。元宵那天，召集近支親貴，在漱芳齋吃飯聽戲，以家人之禮，作新年團聚。宣宗屬下那一支的王公貝勒和額駙都到了，只有醇王未到。
“七爺呢，怎麼還不來？”慈安太后在問。
“已經派人去催了。”安德海回答。
一句話未完，醇王已匆匆趕到，走得太急，額上都有了汗。他向兩宮太后和皇帝行了禮，說明遲到的原因：“神機營抓住了一個奸細，臣要親自審問明白了，好來跟兩位太后回奏。”
“喔！”慈禧太后很注意地問，“奸細怎麼說？”
“說是捻匪趁這幾天民間看燈熱鬧，預備化裝成商民，混進城來鬧事。”
“那……，”兩宮太后尚未有所表示，惇王在旁邊喊了起來：“那得讓步軍統領衙門，加緊巡查！”
這簡直等於廢話，慈禧太后不理他，但他的另一位嫂子爲人忠厚，怕他面子上下不來，便敷衍着說：“王爺的話不錯。”
聽得這一聲，惇王便起勁了，“如今局勢緊急，京城要講防守之道，臣與好些人商量過，要跟兩位皇太后上個條陳。”
他說，“臣的條陳，一共三條。”
看他說得鄭重其事，慈禧太后覺得不妨聽聽，便點點頭：“你說吧！”同時看了看恭王與醇王，意思是讓他們也仔細聽着。
“第一條，城外要添兵駐紮，以備偵探救應之用。”
這叫什麼條陳？他那兩個弟弟都幾乎笑出聲來，慈禧太后卻故意損他：“嗯，嗯，不錯！”
惇王不知眉眼高低，依舊提高了聲音往下說：“城內宜乎添派各旗，續練槍兵，分門防守。”
“怎麼叫‘添派各旗’？”慈安太后問。
“臣的意思是，把駐紮在城外各地的，譬如香山的健銳營啊什麼的，調到城裡來。”
一則說城外要添兵，再則又說把城外的兵調進城來，豈非自相矛盾？但誰也不願意徒費口舌去揭穿他，只有十三歲的皇帝，理路已頗清楚了，接着他的話說：“五叔，我跟你算個帳。”
“是！”
“把城外的兵調進城——你剛纔不是說，城外也要添兵駐紮嗎？那從那兒來呀？我看，把原來在城裡的兵調出去，兩面兌換一下兒，就都算添了兵了！”
兩後兩王無不莞爾，惇王卻是面不改色，“城裡的兵當然不調出去，”他說，“城外要添兵駐紮，當然得要兵部查一查；
那兒有可以挪動的兵，撥一支過來。”
“好了，好了！”慈禧太后不耐煩了，“還有一條你說吧！”
“第三條是臣親眼得見，近來城裡要飯的，比以前又添了許多，得想辦法收容，給他們飯吃。”
“這一條還差不多。”慈禧太后點點頭，轉臉看着恭王和醇王說：“你們哥兒倆商量着辦，看那兒一有敷餘的款子，多辦幾個粥廠。不然，倒是會鬧事。”
醇王管理神機營，步軍統領衙門也歸他稽查，京師地面治安的責任一大半落在他肩上，不肯承認乞兒過多的說法，“我看要飯的也不算多。”他說。
“你看？”惇王立即抗聲相譏：“你每天坐在轎子裡，‘頂馬’在前頭替你喝道，早就把閒雜人等給攆走了，你到那兒去看去？”
醇王被駁得無話可說，大家也都相信惇王的話，因爲他別無所長，就是對外不擺王爺的架子。夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在十剎海納涼，能跟不相識的人聊得很熱鬧。冬天也往往會裹件老羊皮襖，一個人溜到正陽樓去吃烤羊肉，甚至在“大酒缸”跟腳伕轎班一起喝“二鍋頭”。所以闤闠間的動態，在無潢貴胄之中，誰都沒有他知道得多。
“我可又不明白了！”在沉默中，皇帝又提出疑問，“爲什麼要飯的，一下子添了許多？是打那兒來的呢？”
“對啊！”慈安太后誇獎皇帝，“這話問得有理！”
這下把惇王問住了，但恭王卻可以猜想得到，這件事說出來也不要緊，“怕有一半是省南逃過來的難民。”他說。
“這得想法子安頓纔好。”
“也不光是安頓這些難民。”慈禧太后以低沉抑鬱的聲音說，“年已經過完了，轉眼就得下田，捻匪盡這麼衝過來、衝過去地鬧，誤了春耕，今年的直隸又是一個荒年。去年旱荒，今年又是刀兵，這樣子下去，怎麼得了？”
看見兩宮太后憂心國計民生的深切，醇王有個想了好幾天的主意，這時便忍不住要說了出來：“啓奏兩位皇太后，局勢這麼壞，上煩兩位皇太后和皇上的廑憂，臣心裡實在不安。臣這兩天在想，捻匪流竄無定，保定再過來就是易州，陵寢重地，必得保護，臣願意帶一支兵出京，防守西陵。請兩位皇太后的旨意！”
這一說，恭王心裡就是一跳，知道麻煩又來了，剛要設法阻止，發現兩宮太后都有嘉許的神色，心中越生警惕，這件事不宜在這裡談，萬一兩宮太后點頭應許，便難挽回，所以搶在前面說道：“醇王所見甚是。不過茲事體大，最好由軍機會同醇王商定了章程，再面奏請旨。”
辦事的程序本該如此，兩宮太后都表示同意。就這空隙之間，安德海疾趨而前，請示開戲的時刻。
一聽這話，皇帝第一個就坐不住，慈安太后便說：“叫他們預備吧！”
說着，便站起身來，於是所有的王公貝勒都到殿前來站班，等兩宮太后駕臨御座，才各自找着自己的位子坐下。這天的戲，無非是些由昇平署伺候節令承應的吉祥戲，行頭簇新，唱得熱鬧，懂戲的慈禧太后卻不甚欣賞。唱到一半傳膳，她另外點了兩齣戲，一出是《宮嘆》；一出是《廉頗請罪》。
《宮嘆》扮起來方便，四名宮女引着一個公主上場，便唱了起來。在座的人，連恭王都不知道這是出什麼戲？但他身旁的醇王，是崑曲行家，於是他小聲問道：“老七，這個‘公主’是誰啊？”
“長平公主。”
“啊！”恭王雖未看過這齣戲，卻讀過《倚睛樓七種曲》，想起其中有一本《帝女花》，寫的就是明思宗當李自成破京之日，引劍砍斷長平公主於壽寧宮的故事，心中困惑，不知慈禧太后爲什麼要點這麼一出悽悽慘慘的戲。
就這時，已換了《金絡索》的曲牌，恭王因爲讀過這本曲，所以凝神細聽，字字分明：
“生恐長安似弈棋，五更殘魄歸消歇；三月花幡緊護持，空悲切！帝王家世太凌夷，鬧轟轟幾個兵兒，醉昏昏幾個官兒，傷盡了元陽氣！”
聽得這幾句，恭王心裡很不是味，莫非慈禧太后就藉着這幾句戲詞罵人，他一直這樣在想。
再看到下面那出《廉頗請罪》，感慨就更多了！朝廷倚爲長城的左宗棠和李鴻章，一個目空一世，譽己成癖，一個私心特重，見利忘義，等而下之，凡是統一路之兵的大員，無不橫行霸道。要有廉頗那樣勇於認過，和衷共濟的氣度，局面就不致搞成今天這個樣子。
爲了這種種感觸，恭王這天的興致很不好。從宮中散出來，很想找個人談談，一抒積鬱。於是他自然而然地想到了寶鋆。
他是寶鋆家的常客，一到便被迎入書齋。每次來都由寶鋆夫婦所寵愛的一個丫頭五福伺候，五福是蘇州人，卻說得一口極爽脆的京片子，對於旗下大家的禮數嫺熟無比。一見面就請了個雙安，見面問好之外，又爲元宵佳節祝賀。接着便從六福晉問到大公主、大少爺、二少爺，一個不漏。最後斟了酒來，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯紅酒當茶喝。
“吃飯了沒有？”寶鋆問。
“想喝碗粥。”恭王說，“只要醬菜就行了。”
“巧了。”五福笑道：“正好熬了香梗米粥，也有錦州醬菜。”
除了醬菜以外，還有一碟蝦米拌黃瓜，瓜細如指，淺淺一碟，就這樣小菜，便抵得一桌盛饌，恭王一見吟了兩句竹枝詞：“黃瓜初見比人蔘，小小如簪值數金。”吟完了搖搖頭，頗有不以爲然的神情。
“怎麼啦？”五福問道：“那一年正月裡來，都有黃瓜，總是吃得挺香的，就今兒個不中意了！”
“唉！”恭王忽發感慨，“你們那兒知道外面的時世？”
一提到這些事，五福便不開口了。大家的規矩嚴，凡是不知道的情形，從不許胡亂插嘴議論。
“今兒宮裡很熱鬧吧？”
“很熱鬧。”恭王吃了一口粥苦笑道：“老五上條陳，老七又要帶兵保護西陵。”
“那不是又給地方上添麻煩嗎？”寶鋆皺着眉說，“要錢可是沒有！戶部窮得要命。”
“哼！看他勁兒還足得很。今天是讓我搪過去了，明天還不知道怎麼樣？”
“明天怎麼樣？”寶鋆想了想問：“就算讓他去，有將無兵，可也不管用呀。”
“決不能讓他去！”恭王很有決心地說，“各路人馬，齊集京散，就爲剿張總愚那一股匪，已經很丟人了。再去一位郡王，不太長他人的志氣嗎？”
“對了！明兒七爺再要提到這話，就拿這個理由勸他好了。”
“嗐！不提這些事兒了。找點樂子！”
“看燈去吧？”寶鋆提議，“今年工部的燈，很有點兒新鮮花樣。”
恭王心想，去看“六部燈”，自然是微服私行，只怕有些言官知道了，說時世如此艱難，親貴大臣居然有閒情逸致出遊看燈，豈非毫無心肝？無緣無故挨頓罵不上算，還是安分些的好。
就這時候，內務府總管崇綸，派人送了一封信來，說工部的書辦送了許多花燈，兵部的司官又送了許多煙火花炮。他又叫了一班雜戲，有寶鋆最愛聽的“子弟書”，特意飛箋，請他去“同謀一夕之歡”。
“樂子來了！”寶鋆指着信，把崇綸的邀約，告訴了恭王。
崇綸有大富之名，這些玩的花樣，終年不斷，恭王也去過幾回，每一回都是盡興而歸。但此時忽然意興闌珊了。
“算了吧！這是什麼年頭兒？傳出去不好聽。”
“那我辭了他。”寶鋆走到書桌面前，揭開墨盒，取枝水筆，站着寫了一個回帖，叫聽差告訴崇家來人，說是有貴客在，無法分身，心領謝謝。
“五福，”恭王站起身走到火盆旁邊坐下，“替我再倒杯酒來。”
等五福把酒和果盤拿了來，他把雙足一伸，她替他脫了靴子，取了張紅木凳子來擱腳，接着又去捧來一牀俄國毯子，圍住他的下半身，把毯子掖一掖緊。
“這不也很舒服嗎？”恭王取杯在手，想談談正事，“我不明白，李少荃到底是什麼意思？”
“他也有他的難處。第一，不願跟左季高共事；第二，怕吃力不討好。李少荃是從不做徒勞無功的事的。”
“話是不錯。不過朝廷待他不薄，就算勉爲其難，也不能不買朝廷一個面子。一味置之不理，這叫什麼話？”
“爲了一個張總愚，三位爵爺會剿，外加兩位一品大員，說起來也實在是笑話，再加上一位王爺，越發熱鬧了。”
“老七當然不能叫他去。”恭王停了一下說：“官、左、李三位，將來到底讓誰總其成呢？”
“官文辦糧臺，左宗棠指揮前線。”
“李鴻章如之何？”
“只有勸他委屈一點兒。”
“能勸得聽，倒也好了。”
寶鋆想了想說：“有個人的話，他也許會聽。”
“曾滌生？”
“對了。”寶鋆又說，“明天我來寫封信給我這位老同年。”
“也好。不過你別許下什麼心願。”恭王提出警告：“現在上頭的主意大得很，而且小安子替她做耳目，什麼道聽途說的話，都在上頭搬弄，事情是越來越難辦了。”
寶鋆默然。息了一會才說了句：“等皇上親政就好了。”
這一下提醒了恭王：“皇帝很象個大人了。”他很興奮地說，“我看找機會跟上頭提一提，每天軍機見面，讓皇帝也聽聽，學着一點兒。”
“嗯！”寶鋆又問：“聽說兩宮太后，在打算立皇后了，可有這話？”
“提是提過，預備在皇帝十六歲那年冊立皇后。還有三四年的工夫，不忙。”
“我看皇帝的身子單薄，大婚不宜過早。”
“你正說反了。”恭王放低了聲音：“皇帝的智識開得早，早早大婚的好，省得那班小太監引着他胡鬧，搞壞了身子。”
“聽說‘西邊’那一位，防宮女跟皇上親近，跟防賊一樣。
小安子就奉派了這樁‘稽查’的差使。”
“小安子麼，”恭王很隨便地說，“總有一天要倒大黴。”
由這裡開始，大談宮內的近況，凡是恭王想要知道的，寶鋆都能讓他滿意。就這樣正談得起勁時，聽差來報：“崇大人來了。”
人影未到，先見冰燈，用整塊的堅冰，鏤刻而成，據說加了一種獨得之秘的“藥”在裡面，能夠日久不消。這冰燈共是四盞，刻成春、夏、秋、冬四季景緻的花樣，是崇綸隨身攜來的。
“你不在家看燈，聽“什不閒”、“子弟書”，跑這兒來幹什麼？”
崇綸七十多歲了，養生有道，腰腿依然輕健，給恭王請了個乾淨俐落的安，笑嘻嘻地答道：“聽說六爺在這兒，特爲趕來伺候。”
“你別以爲沒有到你家看燈，是瞧不起你。實在是亂糟糟的，沒有那份閒心思。”
“其實，那些燈年年一樣，也沒有什麼看頭，不過借個因由，陪着說說話。”崇綸又說，“我本來也在想，時世不好，這些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人說，年年玩兒慣了的，今年忽而改了樣子，必是捻匪鬧得太兇的緣故。想想是安定人心要緊，所以照常弄了些燈來掛。”
恭王知道，這是崇綸心有未安的解釋，聽聽就是，不必再往下談，不然倒象真個耿耿於懷，未能釋然似的，所以換了個話題。
“聽說這幾天，地面兒上要飯的，比平時添了許多。可有這話？”
“那是一定的。上燈以後，家家都要出來逛逛，這時候不‘做街’，還到什麼時候？”
“什麼叫‘做街’？”寶鋆插進來問了一句。
“那是他們的‘行話’。”崇綸笑道：“上街來要飯，就叫‘做街’。”
“不是有難民夾在裡頭？”
“不會吧，”崇綸答道，“他們那一行，雖是末等營生，規矩可大得很，各有地段，誰也不許胡來，更不容外人插足。再說，能夠逃難到京城，不是手裡有倆錢兒，就是有至親好友可以倚靠，何致於要飯？”
恭王聽着不斷點頭，向寶鋆說道：“不經一事，不長一智。
斯之謂也。”
“怎麼啦？”崇綸困惑地，“好端端的，六爺提起這個！”
“五爺今兒在上頭面奏，說最近京城裡要飯的多了，得想辦法。”恭王又說：“你有步軍統領衙門的差使，地面兒上的事，也有你一份！”
崇綸兼署步軍統領衙門左翼總兵，東半城地面歸他所管，這時很輕鬆地說：“那好辦。多不敢說，就這個大正月裡，我包管五爺上朝，看不見一個要飯的。”
他說得到，做得到，當夜派人去找“杆兒上的”——丐頭的俗稱，說是給五百吊京錢，這半個月，不準在內城“做街”。
“杆兒上的”又稱“趕兒上的”，據他們自己說，正名叫做“趕上吃”，是明太祖所封。意思是奉旨吃白食，那家有紅白喜事，趕上了便有殘羹剩飯好吃。當然，作爲丐頭的“杆兒上的”，既不必“做街”，也不會吃討來的飯，坐享孝敬，日子過得很寬裕。
這時京城裡那個“趕兒上的”，姓丁，外號“丁判官”，家有一妻二妾，安享餘年，已不大管事，但權威仍在。聽崇綸所派去的那個筆帖式，說了究竟，丁判官表示正月裡廟會甚多，是“做街”的好時機，不過：“既然崇大人吩咐，那就認了！”
果然，第二天起內城看不見一個要飯的，都被攆到九門以外去了。對付乞兒是如此，那些統兵大員對付捻軍也是如此，尤其是革職留任的直隸總督官文，向以一個“攆”字爲用兵的心訣，只望能把捻軍逐出直隸省境，往東到山東、往南到河南、往西到山西，均無不可，就是不能往北，因爲北面是京城。
這時各路勤王之師，山東巡撫丁寶楨首先趕到，奉旨嘉獎。接着李鴻章也有了很切實的復奏，除劉銘傳“患病屬實，暫難成行”以外，其餘各軍已分遣馳援，他自己不久也要“由東入直”，來赴“君父之急”。這一來，加上南面的豫軍；西面自娘子關來的，左宗棠的軍隊；以及由京中所派的神機營，由天津所派的崇厚的洋槍隊，四面包圍的形勢將次形成，而官文的逐捻軍出直隸省境的希望，看來是要落空了。
照慈禧太后的想法，大軍雲集，除卻銘軍以外，所有的精銳都已集中，合圍進剿則西捻如釜底遊魂，不難一鼓盪平。
於是好整以暇地想起有件很有趣的事，應該要辦一辦了。
※※※
這件事就是“挑秀女”——八旗官員人家不論滿洲、蒙古、還是漢軍，生了女兒，不能私下婚配，要準備宮內挑選秀女。照規矩分爲兩種，一種是一年一次，挑內務府“包衣”的女兒作宮婢，一種是三年一次，挑選八旗秀女，凡是文職筆帖式以上，武職驍騎校以上，年滿十三歲的都要報名候選，挑中了便等着指配王公宗室的子弟爲妻。
這一次挑的是八旗秀女，也是兩宮太后垂簾聽政以來的第一次，前兩次都因洪、楊未平，道路不靖，停止舉行。所以這一次的挑秀女，兩宮太后都很重視，早在上年十月間，就由戶部行文各省旗官，開列名字年歲，報部候選。一開了年，各省合格的秀女，都已到齊，連同在京的一共有一百二十多名，年齡都在十三、四歲之間。戶部早就具奏，請示挑選日期，因爲西捻猖獗，延擱了下去，既然局勢已可穩住，應該及早挑定，讓不中選的才女，各回原處，也算是一種體恤。
這天是二月初四，神武門前一早就有戶部和內務府的官員在當差，太監更多，有的是有職司，有的是受託來照料熟人，有的是來看熱鬧。
候選的秀女都是豆蔻梢頭的小姑娘，在剪刀樣的春風中，鼻尖凍得通紅，瑟瑟發抖。有的是要俏麗，不肯多穿衣服，受寒所致；有的卻是深怕“一朝選在君王側”，從此關入空曠幽深的宮中，心生恐懼；也有的是往好處去想，能夠指配給那家王公的子弟，興奮得不能自已；而更多的只是從未經過這樣的場面，想到天顏咫只，唯恐失儀，緊張得不住哆嗦。
從天不亮就到神武門前來報到，直到近午時分，還沒有“引看”的消息，彼此都在詢問：“到底什麼時候看哪？”
“快了，快了！”戶部的官員這樣安慰着她們，其實他亦沒有把握，“反正今天一定會看，而且一定看完。”他只能這樣說。
旗下的女孩子雖是大腳，但穿着“花盆底”，就靠腳掌中心那一小塊着力之處，站上幾個時辰，這份罪也不是好受的。這時候就是宮內有熟人的好了，引到僻處，找個地方坐着休息，然而那只是少數，大多數的只有硬挺着，有那脾氣不好的，口中便發怨言，父兄勸慰呵止，到處嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”，搞得令人惻然不歡。
秀女初選不是一個個挑，十個一排，由戶部官員帶領着向上行禮。如果看不上眼，便什麼話也沒有，秀女們連太后皇帝的臉都還沒有看清楚，就被“刷”了下來。
這樣的挑選，有名無實，縱使貌豔如花，但含苞初放，十分顏色只露得七分。天寒地凍，翠袖單寒，神情瑟縮，要減去一分，乍對天顏，舉止僵硬畏怯，失卻天然風致，再要減去一分，而殿廷深遠，猶如霧裡看花，剩下的五分顏色，又得打個折扣，所以匆匆一顧，了無當意。只見寫着秀女姓名年籍、父兄姓名的綠頭籤，一塊一塊，盡往安德海所捧着的銀盤裡撂。
坐在上面的皇帝，初經其事，彷彿目迷五色，茫然不能所辨。就算能夠辨別，也不能有所主張，他的入座只爲引見臣工，完成儀注而已。主持挑選的是兩宮太后，東邊的那一位，倒想放出眼光來挑，但心思太慢，覺得那一個不錯，想再看一看時，人已經過去了。她又不肯隨意留下“牌子”，因爲一留牌子，就等於留下人來聽候複選。雖說秀女赴選，戶部照例發給車價飯食銀兩，其實不過有此名目，決不夠用，京裡的開銷大，多留一天就多一天的賠累，慈安太后於心不忍，所以沒有幾分把握，總是撂牌子放了過去。
慈禧太后卻有些神思不屬，眼望着殿下，心卻飛回到十七年前。咸豐元年的冬天。她記得那天也是這樣子冷得牙齒都會發抖的天氣，地點不是在御花園，是在慈寧宮以西的壽康宮，由先帝奉恭王的生母康慈皇貴太妃主持挑選。她只記得那天唯一使她關心的一件事，是家裡欠了一個“老西兒”三十兩銀子，這天非歸還不可，此外的記憶都模糊了，這時怎麼樣苦苦追索，都難記得起來。
回到眼前卻又有無窮感慨。十七年之前，誰曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一場夢一樣，如今想來，真不知爲何在“夢”中會有那許多希奇古怪的波瀾曲折，更不明白自己如何能夠經歷了那許多希奇古怪的波瀾曲折，而有安然坐在欽安殿上挑秀女的今天？
就這樣幽渺恍惚地撫今憶昔，她一直不曾留下牌子，直到慈安太后開口說話，她才驚省。
“快看完了！”
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“喔，”慈禧太后定一定神，回頭問安德海：“還有多少？”
“還有三十多。”
已看過三分之二了，自己面前一塊牌子都不曾留下，看慈安太后那裡，也不過留下十幾個人。她不願讓人看出她心不在焉，便故意這樣問道：“怎麼辦呢？竟不大有看得上眼的！”
“寧願嚴一點兒。”慈安太后說到這裡，忽然指着一個長身玉立的說：“看那個怎麼樣？”
“留下吧！”慈禧太后第一次留下一塊牌子。
從這裡開始，她打起精神，細細挑選，一挑也挑了七、八個，兩下合在一起，恰好是二十個人。
於是宣召戶部尚書寶鋆上殿，宣示了初次入選的人名。寶鋆問道：“那一天覆選？請兩位皇太后旨，好早早預備。”
兩位太后商議了一下，決定在二月初十複選。寶鋆領旨退出，皇帝問了問時刻，仍舊趕到弘德殿去補這一天的功課，兩宮太后便在御花園內隨意瀏覽了一會，回到漱芳齋去閒談休息。
所談的自然還是脫不開秀女，兩宮太后都感嘆着沒有出色齊整的人才，好在該指婚的王公大臣的子弟，都不過是跟皇帝差不多的年齡，再等三年也還不妨。
“妹妹，”慈安太后忽然說道，“我在想，孩子們成親，還是晚一點兒的好！”
聽見她這句話，慈禧太后立刻就想到了大格格，心中便是一痛。大格格從前年指配給她嫡親表兄，六額駙景壽的長子志端，不久成親，新郎才十五歲，生得瘦弱，兼以早婚，不過一年多的工夫，弄出個咯紅的毛病，看樣子怕不能永年。設或不幸，這一頭自己一手所主持的姻緣，竟是害了大格格的終身！
“唉！”她情不自禁地嘆了口氣，由衷地點着頭：“說得是。”
“那麼，我看皇帝大婚，也不必那麼着急。晚兩年吧？”
原來是定了後年，皇帝才十五歲。晚兩年到十七歲，實在也不能算遲，慈禧太后同意了，“晚兩年也好。”她說，“日子寬裕，可以慢慢兒找。”
“對了！”慈安太后又說，“咱們倆把這話擱在肚子裡，先別說出去。要暗底下留心，才能訪着真個是好的。”
這個宗旨慈禧太后卻不能同意，她認爲皇帝立後，不愁覓不着德容俱茂，可正中宮的名門閨秀，不必在暗底下私訪，應該通飭內外大臣留意奏聞，千中選一，纔是正辦。不過時候還早，此刻用不着跟她爭執，所以含含糊糊地答應着，不置可否。
“皇帝挺象個大人的樣兒了。”慈安太后以欣慰的聲音提出勸告，“咱們也不能老拿他當孩子看待。前兒六爺提過，每天召見軍機，讓皇帝也在場聽聽，這件事兒倒可以辦。”
“還是書房要緊。”慈禧太后不以爲然，“總要能看摺子！現在可又不比從前了，興了洋務，添出來許多花樣，曾國藩、李鴻章、左宗棠、丁日昌他們的摺子，不能不仔細看。要是看不懂摺子，光聽軍機說，也還是不懂。”說到這裡她覺得也不便把慈安太后的話，完全駁回，便又加了一段話：“等過幾天，問問大家的意思，還有弘德殿的師傅們，如果大家認爲該讓皇帝一起召見軍機，自然也可以。”
※※※
說是這樣說，慈禧太后一直不曾諮詢大臣，慈安太后也不便再提。轉眼到了二月初十，複選秀女的日子到了。
因爲複選只有二十個人，無須欽安殿那麼大的地方，所以改在漱芳齋引看。這天是個日暖風和的好天氣，而且複選的秀女，再度進宮，不似第一回那麼羞怯退縮，於是場面氣氛也都跟初選大不相同了。
初選行禮是十個人一班，複選改了五個人一班，磕過頭要報履歷，爲的是聽她們的聲音。駐防各地的旗人，盡有幾輩子在一地，與土著無異的，但一口京片子始終不敢丟下，不過有的圓轉，有的尖銳，有的低沉，好聽不好聽卻大有分別。
因爲跪得很近，而且自報履歷時，有好一會工夫，所以兩宮太后和皇帝把每一個人都看得很清楚，第二班最後那一名，瓜子臉上生了一雙很調皮的眼睛，皇帝一見便有好感，因而格外留心聽她的履歷。
“奴才旺察氏，咸豐六年生人，滿洲正白旗，杭州駐防。曾祖福舒，正藍旗漢軍副都統，祖父伊納，陝西同谷縣知縣，父赫音保，現任鑲紅旗蒙古協領。奴才恭請聖安！”
她的聲音清脆無比，在皇帝聽來，彷彿掉在地上能碎成幾截，心裡在想，這個人一定會被留下。
“你的小名叫什麼？”他聽見慈安太后在問。
“奴才小名桂連。”
“是那兩個字啊？”
“桂花的桂，連環的連。”
皇帝心裡在想，身後傳下來的一句話，必是“留下”，但他所聽到的卻是兩位太后在小聲商量。
“怎麼樣？”慈安太后問。
“長得倒不賴，就是下巴頦兒太尖了。”慈禧太后又說，“纔看了一半，已經留下七個了。我看，撂下吧！”
已經“撂牌子”了，皇帝脫口喊道：“慢一點兒！”話一出口，他才發覺自己的語氣不恭，急忙起身，向上請了個安說：“兩位皇額娘，把這個桂連留下吧！”
這是皇帝第一次挑人，神色不免忸怩，兩宮太后對看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。終於是慈安太后允許了他的要求，向安德海吩咐：“把桂連的牌子拿回來！”
“喳！”安德海從銀盤裡取出一枝綠頭籤，放回御案，接着便向桂連吆喝：“謝恩！”
於是桂連磕頭說道：“奴才桂連，叩謝兩位皇太后天恩！”
“怎麼不跟皇帝謝恩呢？”慈安太后用一種教導的語氣說。
這是失儀，也是不敬。桂連一半慚愧，一半惶恐，頓時滿臉飛紅，趕緊答應一聲“是”，向皇帝補磕了一個頭：“奴才桂連，叩謝皇上天恩。”
“伊裡！”
這是句滿洲話，意思是“起來”，皇帝對在旗大臣向他磕頭時，照例回答這麼一句。而桂連卻聽不懂，依舊直挺挺地跪在那裡，清澈明亮如寒泉般的眼光，飛快地在皇帝臉上一繞，跟着把頭低了下去。
“起來吧！”安德海用那種大總管的神態呵斥：“別老跪在那兒了！”
於是桂連才站起來，倒退數步往後轉身，視線又順便在皇帝臉上帶過。
接着是第三班行禮。因爲已經挑中了八個人，額子有限，所以這一班只挑了兩個，第四班也是如此。總計二十名複選的秀女，入選了十分之六。
那十一個都不關皇帝的事，他只關心一個桂連，早就打好了主意，覷個便走到慈安太后那裡問道：“皇額娘，今兒挑中的人，怎麼辦哪？”
慈安太后知道他的來意，故意問道：“你看，該怎麼辦？”
照他的意思，最好把桂連封做妃子。他知道這是做皇帝的一項特權，但自己覺得行使這項特權，就跟行使另一項特權——殺人那樣，都還嫌早了些，所以一時竟不知如何回答。
“你挺喜歡她的是不是？”
明明已說中了心事，他偏不肯承認，不好意思地紅着臉說：“不！”
“那你爲什麼挑上了她呢？倒說個緣故我聽聽。”
“我看她可憐。”
“唷！原來是爲了行好兒。”慈安太后有意逗他，“誰也不可憐，就可憐她。這又怎麼說呢？”
這時皇帝已想好了一個理由，神態便從容了，“她不是杭州駐防嗎？”他說，“也許家裡死過好些人。”
想不到是這樣一個理由！杭州在第二次陷於洪楊時，旗營精壯，傷亡甚衆，城破之日，將軍瑞昌舉火，旗營次第火起，男女老幼，死了四千多人，爲有旗兵駐防以來最壯烈的一舉。兩宮太后這幾年，與王公大臣一談到此，總是諮嗟不絕。慈安太后心想，皇帝必是聽得多了，所以纔會想到桂連家裡，怕她是劫後餘生，另眼看待，這倒是仁君之心，不可不成全他。
“對了，這一次倒是沒有看見多少杭州駐防的秀女。不過，不知道桂連家，老底兒是杭州駐防，還是從荊州調過去的？”
“皇額娘把她留在宮裡，慢慢兒問她好了。”
到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便點點頭說：
“好吧，我把她要過來。”
一聽如願以償，皇帝十分高興，笑嘻嘻地請了個安：“謝謝皇額娘。”
“咦！”慈安太后笑道，“這道的是那門子的謝？我挑了桂連來，跟你什麼相干？”
一說破，皇帝又不免受窘，恰好榮安公主來問安，纔算遮掩了過去。到第二天，戶部正式具折，奏報入選名單，請旨辦理，兩宮太后在早膳時商量，決定暫時不指婚，十二名秀女，兩宮太后各留四人，還多下四個，撥到各宮。
“把那個杭州駐防的，叫什麼名兒來着的，撥給我好了。”
慈安太后故意這樣說。
“叫桂連。”因爲慈安太后一向不會作假，所以慈禧太后沒有想到其中存有深意，毫不遲疑地用硃筆在桂連的名字上，做了一個記號。
皇帝也在侍膳，見事已定局，暗暗心喜。從這天起，一下書房，便注意着新選的秀女，可曾入宮？等了兩天，不見動靜，忍不住問張文亮：“那些秀女，都到那兒去啦？”
“奴才不知道。”張文亮答道，“大概是在內務府。”
“又不是包衣的秀女，怎麼會在內務府？不對！”
“奴才是這麼想，每一趟挑了秀女，都由戶部送到內務府，學習宮裡的規矩，等規矩都懂了，才能送進宮來當差，所以猜想着在內務府。”
“去打聽！”
張文亮很快地有了回話，新選秀女還有三天就要進宮到差了。到了那一天，皇帝醒得特別早，聽見淅淅瀝瀝的雨聲，便覺掃興。但一想到那張瓜子臉上的一雙調皮的眼睛，陡覺精神一振，張口便喊：“來人！”
小太監小李早就在伺候了，看了幾遍鍾，正打算去喊醒他，此時便急快奔到牀前，一面揭帳子，一面請安說道：“萬歲爺睡得香！”
“今兒有‘引見’沒有？”他問。
“昨兒有，明兒也有，就是今兒沒有。”
小李喜歡耍貧嘴逗皇帝開心，但這天卻碰了釘子，“混帳東西，好嚕囌！”皇帝又問，“外頭冷不冷？”
這一次小李不敢嚕囌了，跪下答道：“跟昨兒個差不離。”
沒有引見就不須穿袍褂。皇帝有套心愛的衣服，特意傳“四執事”太監把它取了來，是一件棗兒紅的灰鼠皮袍，配上淺灰貢緞的“巴圖魯”背心，平肩一排金剛鑽的套扣，晶光四射，把人的眼睛都閃得花了。腰間繫根明黃的絲絛，拴上平金荷包、彩繡表袋，又是叮玲啷噹的許多漢玉佩件。頭上是珊瑚結子的便帽，前面鑲一塊綠得一汪水似地“玻璃翠”，辮子梳得油光閃亮，只是頭髮不多，還不夠長，皇帝叫小李在辮梢綴上極長的絲線。打扮好了，取穿衣鏡來前後照看，自己覺得比載澂還漂亮，心裡十分得意。
一到書房，師傅諳達，無不注目，只有倭仁大不以爲然，那臉色便不大好看了。
原該他講《禮記》，攤開了書卻問起別的話：“皇上在宮內，可常省覽《啓心金鑑》？”
這是倭仁特爲皇帝編制的一冊課本，輯錄歷代帝王事蹟，以及名臣奏議，加上註解，讀完以後，倭仁請皇帝攜回宮中，時時溫習。但皇帝嫌它文字枯燥，不如另一本《帝鑑圖說》——明朝張居正爲神宗授讀所編的課本，有圖有文，來得有趣，所以坦率答道：“我常看《帝鑑圖說》。”
“那也好。”倭仁徐徐說道，“請皇上告訴臣，漢文帝在宮中，穿的什麼衣服？”
皇帝心裡在說：“老古板又來了！”但其勢又不容閃避，隨即答道：“弋綈。”
“請問什麼叫弋綈啊？”
“黑的，很粗的綢子。”
“是！”倭仁便把皇帝從上至下又打量了一遍，“天子富有四海，漢文帝又何必穿得那麼樸素？臣再請問皇上，‘安史之亂’是怎麼來的呢？”
《啓心金鑑》和《帝鑑圖說》都指出“安史之亂”是由唐玄宗驕侈淫逸而來，但皇帝不肯如此回答，“那是因爲用於李林甫這個奸臣的緣故。”他緊接着問道：“倭師傅，今兒該上生書了吧？”
倭仁拙於詞令，連個十三歲的學生都說不過，到底讓他“顧而言他”地閃了過去，把倭仁一肚子的話都封住了。
這天《禮記》的生書是匠人篇，一聽開頭四句：“匠人建國，水地以縣，置槷以縣，視以景，”皇帝就有三句不懂，還有兩個字從未見過，他的頭就痛了。讀倭仁教的書，幾乎沒有一次不頭痛，他用各種方法去對付，精神好就故意找些麻煩，扯東扯西，磨到了時候完事，精神不好就只得垂頭喪氣地一味苦苦忍受。有時也想聽從師傅的勸諫，用些心思下去，從書中“啃”出點味道來，無奈那些書實在太古老了，硬得象石頭一樣，枉費氣力，只是啃它不動。
幸好倭仁在內閣中有個會議，就只教了那四句生書，再背了兩課熟書，便算結束。接下來的功課是寫字，歸翁同和“承值”。平常遇到這時候是皇帝比較輕鬆的一刻，看看帖，聽翁同和講用筆的方法，都不費心思。而最主要的是唯有這片刻可以借磨墨爲名，把小太監找來說說話。心裡不甚舒服，亦可以嫌墨磨得太濃太淡，把小太監罵幾句出出氣。
但這天他一改常態，規規矩矩寫完兩篇大楷，一篇小楷，送了給翁同和看過，隨即吩咐：“進去吧！”
一天的功課分做兩節，一早六點上書房，讀到九點鐘，進宮用膳，如果有“引見”，便提早離去，然後到十點左右，復回書房，先讀滿書，再讀漢文，一直到午後一點半左右，才能放學。
中間還休息用膳的一個鐘頭，是在養心殿，那裡沒有宮女，只有太監。皇帝惦念着桂連，卻苦於不能無緣無故到慈安太后宮裡去看一看，同時他也不願意透露心事，所以不便叫張文亮或別的小太監去打聽，桂連進宮了沒有？
想來一定進宮來了，張文亮的話一向靠得住。只不知她此刻在幹些什麼？轉念到此，發覺一件他從未想過的事，“小李，”他問：“你們閒下來的時候，幹些什麼？”
“奴才那兒敢偷閒哪？不整天伺候萬歲爺嗎？”
小李誤會了他的意思。“我不是說你，你當差挺巴結，好得很！”他故意這樣說，好教小李寬心說實話，“我是說別的人怎麼樣？”
“那可不一定了。”小李答道，“喝酒、下棋、賭錢、喂貓喂狗，或者養個雀兒什麼的，各人找各人的樂子。”
“那些丫頭呢？”
“她們？”小李撇撇嘴，“還不是聚在一起，誰長誰短的說是非，要不就拌嘴，說急了還許打一架。”
皇帝大爲詫異：“她們也打架？”
“怎麼不打？打得可兇呢，拳打腳踢嘴咬，外帶拉頭髮。”
說到拉頭髮，皇帝笑了，他就喜歡拉宮女的長辮子。吃過苦頭的宮女，一聽見後面腳步響，總是先把辮梢撈在手裡，此刻想想，那是小孩子的玩意，以後不能再玩這一套了。
“那麼，”他又問，“她們打架也沒有人管嗎？”
“管也管不得那麼多。問起來怕受罰，都說沒有打，就吃虧的也只好認了。”
“那可不行！”皇帝不假思索地說：“誰欺侮人罰誰！”
小李是個不安分的人，一聽這話，正好藉機報復，把平日仗着自己聰明伶俐，得太后喜愛，不大愛理人的幾個宮女，在皇帝面前告上一狀，於是想了想說：“萬歲爺聖明，有些個霸道的丫頭，說話行事，好不講理，連奴才都常吃她們的虧。”
“噢！”皇帝好奇的問，“連你們都欺侮？”
“是啊。”
“怎麼樣欺侮你們？”
“譬如說吧，那一次萬歲爺吩咐奴才，去要六爺進的外國糖，明明還有，慶兒愣說沒有了。奴才跟她說‘你可弄清楚了，不是我嘴饞，假傳聖旨，是萬歲爺要。’慶兒回我一句‘誰要也沒有。不給就是不給！’奴才心想，要不來外國糖，不能跟萬歲爺交差，只好跟她苦苦央求。到後來慶兒算是點頭了，可有一件，要我爬在地上裝三聲哈吧狗兒叫。”
皇帝大笑：“你裝了沒有？”
“不裝也不行。”小李用萬分委屈的語氣說：“萬歲爺只知道外國糖好吃，那裡知道這外國糖是怎麼來的？奴才想起‘誰要也沒有’那句話，心裡就不服！是仗誰的勢，連萬歲爺都不放在眼裡？”
這幾句話把皇帝挑撥得勃然大怒，“對了！”他臉色鐵青地問，“慶兒是仗誰的勢？”
“還不是小安子嗎？”
提到小安子，皇帝越發惱怒，咬着牙說，“好！讓他等着吧！”
爲了小李的一番話，皇帝的胃口便不好了，草草用過午膳，仍舊回到書房。小李在殿外廊上，小聲把剛纔奏對的那番話，告訴了別的小太監。正談到得意之處，有人來叫：“小李，張首領找你。”
張首領就是張文亮，小李一向怕他，所以這時便問了句：
“幹什麼？”
“大概是讓你到內務府去要東西。”
凡是到外廷需索物件，都是好差使，第一可以看機會多要；第二能夠到各處散散心，或者找相好的去聊聊天，因而小李精神抖擻地答應着：“我這就去！”
等皇帝一上書房，張文亮便在弘德殿以西，鳳彩門旁一間板屋裡承值待命，小李一走到那裡，看見張文亮的臉色，就知道自己受了騙了。
“你那兩條腿，還打算要不要？”張文亮劈頭就問。
“怎麼啦？”小李哭喪了臉問，“我那兒犯了錯啦？”
“你還嘴兇！”張文亮提腳就踹。
小李不敢逃，也不敢躲，只把身子一扭，讓他踹在肉厚的屁股上，然後借勢賴倒，當作是爲他踹倒了的。
“我問你，你剛纔跟萬歲爺胡說些什麼？”
他也想到了，必是這重大公案，要賴無法賴，早就想好了答語：“我說的是老實話。”
“不錯，老實話。”張文亮冷笑，“還有句老實話，你怎麼不說？你摸慶兒的臉，捱了一嘴巴，你怎麼不告訴萬歲爺？”
說穿了底蘊，小李才啞口無言。張文亮叫他站了起來，指着他的鼻子痛罵。太監罵人是出了名的，尖酸刻薄，務必把人保留在心底深處的那最後一絲自尊，也剝了下來，纔算完結。但他們自己捱罵，卻不當一回事，有的人能練得充耳不聞，小李就有這樣的功夫，所以盡着張文亮罵，心裡只在想着慶兒那膩不留手的，剝光雞蛋似的臉。
“我可告訴你最後一句話，”張文亮提出嚴重警告：“你要是再敢在萬歲爺那兒，無事生非，瞎造謠言，惹出禍來，我就把你調戲慶兒的事，全給抖露出來，你就等着她乾哥哥收拾你吧！”
慶兒的乾哥哥是安德海，而且，她最近在慈禧太后面前得寵，這件事要一敗露，皇帝也救不了自己，小李這一下才着慌了，往下一跪，哀懇着說：“張大爺，我不敢了！你老包涵。”
“我包涵不了你。”張文亮說，“你還說人家慶兒，慶兒挺厚道了，沒有把你那檔子不要臉的事，告訴她乾哥哥。可保不定那一天，會有人到小安子那兒去搬嘴，你小心等着好了。
滾！”
小李這時候才發覺闖了禍，話已經在皇帝面前說出去了，皇帝最恨安德海，非找機會發作不可。到那時候慈禧太后一定會追查。是誰在皇帝面前搬弄是非？而張文亮又未見得肯爲自己遮蓋，據實奏陳，後果不堪設想。
轉念到此，立刻回身，直挺挺地又往張文亮面前一跪：
“都怪我的嘴不好！胡說八道。打，打！”他一面左右開弓打自己的嘴巴，一面又說，“張大爺，我替你老責罰了小李了。”
“怎麼樣呢？”
小李的意思是要請張文亮設法去阻止皇帝，不必找安德海或者慶兒的麻煩，但這層意思，不易措詞，結結巴巴地好半天才說清楚。
張文亮原就有這樣的打算，正好小李自己先說了出來，便趁勢又訓誡了一番，問得他心服口服，才答應了他的要求。
等皇帝一下了書房，張文亮已候在弘德殿外。這就是皇帝玩兒的時刻了，照例先去看他養在御花園的狗和猴子，張文亮便打算着在那時候相機進言。
不想皇帝吩咐：“到宮裡！”
慈安太后這時住長春宮綏壽殿，慈禧太后住翊坤宮平康室，兩宮只隔着一條西二長街。皇帝隨意往來於東西之間，所以說“到宮裡”不專指長春宮或翊坤宮，兩處皆可。張文亮只當他是到翊坤宮，預備跟安德海或者慶兒去找麻煩，所以趕緊阻攔：“萬歲爺先回寢殿吧，奴才有話面奏。”
“什麼話？這會兒說好了。”
“是！”張文亮扶着軟轎，悄悄跟皇帝說道：“萬歲爺別聽小李瞎說，慶兒在聖母皇太后那兒當差，一向挺謹慎的，沒有什麼錯，也沒有仗勢欺人。她是聖母皇太后跟前得寵的人，萬歲爺該有一份孝心，皇太后面前一隻貓，一隻狗，都得另眼相看。”
皇帝一向很聽張文亮的話，點點頭說：“知道了！”張文亮還有些不放心，又叮囑了一句：“萬歲爺體恤奴才，千萬別跟那些人生氣。”
“那些人啊？”
張文亮原就是不肯說出口來，無奈皇帝不知是有心要逼着他說，還是真的不知道？反正這時不能不挑明瞭，但還只是說了半句：“聖母皇太后跟前的那些人。”
說到這話，皇帝心裡越發不舒服。他一直有這樣一個想法，慈禧太后心裡是疼他的，但以安德海擋在中間，做孃的想疼親生的兒子也不行。安德海不僅常常搬弄是非，只要他在書房裡稍微有些不規矩，或者師傅們詞色不耐，安德海無不悄悄去奏訴。最使得皇帝氣忿不平而又說不出口的是，安德海只要有機會就要顯得他比皇帝更有“孝心”，甚至打着慈禧太后的招牌，以一種長兄教導幼弟的神態或語氣跟皇帝說話。同時，他也總是處處在提醒“主子”，太后跟皇帝的關係，應該重於母子的情分，於是皇帝所見到的，不是慈母，而是一位督子甚嚴的“阿瑪”。
皇帝從小就是張文亮提抱扶掖長大的，對他自另有一種敬愛之情，所以這時便忍着自己的不快，安慰他說：“好了，我不理他們就是了。”
“這纔是！”張文亮極欣慰地說，“量大福大！”
說到這裡，軟轎已將進西二長街，皇帝便說：“綏壽殿！”
“這會兒不合適吧？”張文亮提了他一句：“母后皇太后，正在歇午覺。”
“嗯，嗯！”皇帝一心想着桂連，竟把慈安太后這個習慣也忘記掉了，“那，還是看看大福、二福去！”
大福、二福是皇帝養在御花園的兩條哈巴狗，調教得極可人意，一見皇帝便甩着尾巴，搖搖擺擺地撲了上來。在平常日子，總是皇帝蹲下身去，那狗兄弟倆一跳上身，馴順地伏在他懷中，等着餵食。但這天皇帝怕弄髒了他那一身漂亮衣服，只喊：“小李，抱着！去看看小禿子。”
小禿子是一隻小猴子的名字，極其淘氣，有一次拉住一個宮女的辮子盪鞦韆，把人嚇得大哭，於是安德海獻議，慈禧太后下令，把小禿子用個籠子關起來。現在皇帝只有在籠子外面看，小禿子學會一樣本事，見了皇帝就會垂着手請安，然後吱吱亂叫，照小李說，“是小禿子討賞。”照例有栗子、花生什麼的，扔到籠子裡去。
這天的皇帝，卻無心逗着狗和猴子玩，他心裡所一直在想的，是如何逗小安子在大庭廣衆間，大大地出一回醜？這件事不能跟張文亮商量，只有找小李。
小李詭計多端，專會想些希奇古怪的花樣來供皇帝開心，這時眉頭一皺，齜牙一笑，“奴才有個主意，萬歲爺看看行不行？”他說，“不行再想。”
“不好玩兒的，不是叫他哭不得、笑不得的，你就別說！”
“還不止這些個。”小李得意地說，“奴才這一計，智賽蕭何，包管連兩位皇太后都會樂。”
於是小李悄悄耳語了一番，皇帝大喜，連聲說道：“快去辦，快去辦！”
“是！”小李說道：“奴才請萬歲爺降旨，好去要東西。”
“好吧，我馬上寫。”
於是羣從簇擁，回到了皇帝所住的養心殿西暖閣，等張文亮有事走了開去，小李才悄悄溜入殿內，鋪紙磨墨，把一管牙杆筆遞到皇帝手裡。
“怎麼寫呀？”
小李想了想，便一個字、一個字念道：“着小李取大翡翠一塊。欽此！”
“這會給嗎？”
“誰敢不給？”小李很快地答道：“不給就是違旨。”
皇帝躊躇了一會，忽然很高興地說道：“不用了，拿那塊鎮紙去吧！”他把筆擱了下來。
小李也略略遲疑了一下，終於從多寶格上，取下一個碧綠的翡翠獅子，擺在皇帝書案上說道：“怕張文亮會查問，奴才可就不知道怎麼跟他說了。”
“不要緊，你讓他來問我好了。”說着，他把翡翠獅子遞了給小李。
有皇帝一肩承當，小李還怕什麼？接過東西來，揣入懷中，便要跪安退出。
“到綏壽殿去吧！”
“是！”小李極精靈，心裡在想，這是第二次提綏壽殿了，這麼急着要去，是爲了什麼？倒得留神看一看。
一看到綬壽殿新來的宮女，小李恍然大悟。慈安太后不喜歡用太監，寢宮中使喚的都是宮女，所以小李也只是在院子裡跪了安，便即退了出去。綏壽殿有自己的小廚房，主要的是爲慈安太后供應甜鹹點心和茶水，旁邊有間空屋子，小李每趟去都在那裡歇腳聽招呼，有時便直接闖入廚房。
他的嘴甜，又會說笑話，所以雖有象慶兒那樣討厭他的，但也有許多宮女跟他合得來，接替雙喜的位置，在慈安太后面前“一把抓”的玉子，就跟他很對勁。
小李管玉子叫“玉子姐姐”。那是名符其實的稱呼，玉子今年二十五歲，照宮中規例，應該放出去了，但以慈安太后馭下寬厚，玉子情願耽誤自己的已晚春光，“再伺候主子一年”。而小李只有十九歲，叫“姐姐”不錯，只是叫得特別親切，旁人刺耳，玉子會心。雖然每一趟見着小李都要罵幾句，但凡有好吃的、好玩的東西，都悄悄給小李留着。有時候小李賭輸了錢，只要到玉子面前垂頭喪氣一坐，定是一頓罵過，便有銀錁子摔到他懷裡。
這天的小李，卻是精神抖擻地，“玉子姐姐，”他招招手，“你請過來，我有要緊話說。”
一番“要緊話”說過，玉子親手取上用的明黃色的蓋碗，沏上一碗君山茶，喊道：“桂連兒啊，你過來。”
怯怯的桂連，其實很機警，學着小李叫一聲：“玉子姐姐！”
“用托盤把這碗茶送給萬歲爺。端着茶會請安嗎？”
“會！”
“好！去吧。頭一次當差，可看你的造化了！”
桂連沉得住氣，走到皇帝面前，不慌不忙請了個安，把一碗茶送給皇帝，嘴裡還說一句：“萬歲爺請用茶。”
“噢！”皇帝沒話找話：“你知道我愛喝什麼茶？”
“奴才不知道。”
“誰讓你把茶端來的？”
“玉子姐姐。”
“嗐！”慈安太后笑着皺眉，“誰教給你這麼個稱呼？玉子就是玉子，不興叫什麼姐姐、妹妹的。你在這兒弄錯了還不要緊，如果在翊坤宮也是這麼着，準挨一頓罵。記住了沒有？”
“是！”桂連把一雙眼皮垂着，脹紅了臉，不斷咬着嘴脣，彷彿有眼淚不敢掉下來似的。
皇帝好生不忍，他猜想着她在家一定受父母疼愛，要什麼有什麼，從未聽過一句重話，如今第一回當差就捱了訓，必是想着在父母跟前的光景，自覺委屈。適得用句什麼話，把她的心思扯了開去，不然一個忍不住掉了眼淚，輕則受一頓呵斥，重則攆到終年沒有人到的冷宮去當苦差，從今以後再也到不了太后跟前，那有多可惜？
於是他也教她規矩：“如果真的要提姐姐、妹妹，得先按上你自己的稱呼，說‘奴才的姐姐’纔對。”
“是！”桂連擡頭看了看皇帝說：“皇上的茶，是奴才的玉子姐姐叫奴才端了來的。”
“又弄錯了。”慈安太后大爲搖頭：“看你的樣子，倒是挺聰明的，怎麼教不會啊？玉子又不是你親姐姐，不該那麼叫！”
“她頭一天當差，不懂宮裡規矩。”皇帝趕緊看着慈安太后說，“過兩天就好了。”
慈安太后看見皇帝起勁衛護桂連的神情，覺得有趣，但皇帝到底是皇帝，不能逗着他取笑，因而平靜地點點頭，向桂連吩咐：“你叫玉子來替我裝煙！”
“是！”桂連請了個安，退了出去。
皇帝頗有怏怏之意。想到複選那一天，回眸一視，猛然想起《西廂記》中的曲文：“臨去秋波那一轉”，衷心若有意會，但領略得這句曲文的美妙，卻說不上來妙在何處？於是他又想到翁師傅講過而不甚了了的那句陶詩，這就教“欲辨已忘言”！
一下子懂了一句詞曲一句詩，完全是自己領悟得來，皇帝有着從未經驗過的得意和欣悅，恨不得就找着翁師傅，或者南書房的什麼翰林，把自己的心得告訴他們，問他們“講得對不對”？
自然對羅，翁師傅會高興得掉眼淚。就象那次對對子，用“大寶箴”對“中興頌”那樣，把翁師傅歡喜得不知怎麼纔好，只捧着自己的手，不停地說：“天縱聖明，天縱聖明！”
只有想到那樣的光景，才覺得讀書有些別樣東西所帶不來的樂趣，他自我陶醉得出了神。慈安太后卻是又好笑，又好氣，還有些警惕，看樣子皇帝象他父親，將來在女色這一關上看不破。
“你一個人在笑什麼？”
這一問才驚醒了皇帝，愣了一下才能回答：“我在想書房裡的事。”
慈安太后怎肯信他的話？只當他爲桂連神魂顛倒，心想告誡他幾句，但說得淺了他不懂，說得重了又怕他臉上掛不住，只好無可奈何地嘆口氣說：“你簡直跟你阿瑪一樣！”
這話讓皇帝困惑，象父皇有何不好，怎用這樣怏怏的語氣來說？在這位皇額娘面前，他是無話不可說的，所以立即問道：“我不該象阿瑪？”
“胡說！”慈安太后盡力要裝出生氣的神情，“怎麼說不該象阿瑪？”
皇帝自覺這話沒有問錯，不該受此呵斥，但對慈安太后，他是願受委屈的，想起諳達的教導，急忙站起身來，往地上一跪，以微帶告饒的語氣說：“皇額娘別生氣，我說錯了。”
這就是慈安太后最感到安慰之處，皇帝雖非己出，孝心卻如親子，便將他一把拉了起來，心裡想解釋自己所說的那兩句話，卻苦於無法表達，只好這樣說：“不是說你不該象阿瑪，不過有些地方，可也別跟你阿瑪一樣。”
這話在皇帝聽得懂，爲討慈安太后的歡心，便很機靈地說：“就象阿瑪身子不好，我可要養得壯壯兒的。”
“對了！”慈安太后大爲高興，“這你算是明白了。阿瑪是好皇上，就吃虧在身子單薄。”她的臉色和聲音變得沉重了，“你可要自己當心！年歲也不小了，康熙爺在你這個年紀，已經辦了好些大事。現在凡事有你六叔在外面擋着，你只管好好兒唸書，到你自己能自立了，要什麼有什麼，這會兒別胡思亂想！”
最後一句話又使得皇帝困惑，不知道“胡思亂想”四個字指的是什麼？但他不願再問，因爲問下去不會有好聽的話。
在一旁拿着菸袋伺候了半天的玉子，卻瞭解慈安太后的深意，說出口來，傳出殿外，便是是非。所以急忙打個岔，把一枝翠鑲方竹的旱菸袋伸了過去，接着便吹燃了紙煤兒，讓慈安太后口中騰不出空來說話。
玉子的意思是不教提到桂連，偏偏皇帝要問：“玉子，”他說，“桂連跟你很好是不是？”
“是！”玉子含着笑問，“皇上怎麼知道？”
“我看她叫你姐姐叫得好親熱。”
“對了！”慈安太后接口說道，“桂連還不懂規矩，你得好好兒跟她說一說。”
“奴才已經跟她說過了。”玉子答道，“今天剛來，凡事還摸不大清楚。她挺機靈的，有那麼十天半個月，就全都懂了。”
慈安太后想了一會，慢吞吞地說道：“我看那，桂連就是太機靈了，教人不能放心。”
這是爲什麼？皇帝正在這樣想着，慈安太后和玉子的眼光都瞟到了他臉上，不用說，“教人不能放心”這句話是衝着自己來的。他有些羞，也有些惱，便把脾氣發到玉子身上。
“你笑什麼？”他瞪着眼罵玉子：“沒有規矩！”
無故捱罵在玉子不是第一次，她早就知道，既非“無故”，亦不算“捱罵”，反正皇帝的身分與年齡不配，似講理非講理的事，不知多少，無理要裝得有理的樣子，更是習慣。經驗多了，遇到這樣的情形，玉子有許多應付的方法，現在得跟太后湊合着，把皇帝的脾氣壓下來。
於是她收斂了笑容，毫無表情地作出很有規矩的樣子，靜靜地站着，然後慈安太后虎起了臉斥責：“真是好沒有規矩！
下次不許這個樣子！”
“是。”
“皇上待你們好，你們就不知道輕重了！看皇上年紀輕，性情隨和，就敢這個樣子，下次再讓我瞧見了，皇上不罰你們，我也饒不了你們。聽見了沒有？”
“聽見了。”玉子看着皇帝說：“奴才再也不敢了！”
“去！”慈安太后又說，“問問皇上，要吃點兒什麼，喝點兒什麼？”
“是！”玉子便走近一步，請個安說：“奴才請旨，皇上想吃點兒什麼吶，還是想喝點兒什麼？”
這樣子一吹一唱，往往會把皇帝弄得老大過意不去，恨不得拉着人家的手說：“沒有那麼了不得，你別把皇太后罵你的話，放在心上。”這時也是如此，很想給玉子一個笑臉看，但抹不下這張臉來，只是搖搖頭：“不要！”
“不吃什麼也好，快傳膳了。”玉子又問：“皇上打算在那兒用膳哪？”
這兩三年的慣例，除了初一、十五，多半由皇帝侍奉兩宮太后臨幸漱芳齋，聽戲侍膳以外，平常日子的晚膳，大致一天在長春宮，一天在翊坤宮。但在長春宮的時候要多些，這天有種種緣故，便更捨不得走了。
“在這兒吃。”皇帝說，“我要吃南邊的春筍。”
“哎唷，那還不知道有沒有了？”玉子略有疑難之色。
“浙江巡撫李瀚章，不是進得不少嗎？”慈安太后問。
“一共十簍。”玉子答道：“除了賞各位王爺以外，還剩下四簍，一面分了兩簍，倒有一大半是爛了的，奴才看樣子，禁不住再擱，做了筍脯了。”
“我就吃筍脯。”皇帝的脾氣變得非常好了，“只要是筍就行。”
慈安太后看着玉子笑了，而玉子卻不敢再笑。即令如此，皇帝也覺得不大對勁，便有些坐不住了。
“我去繞個彎兒再回來。”
“別走遠了。”慈安太后吩咐。
“不遠，”皇帝答道：“我到後院看金魚。”
等皇帝一走，慈安太后換了副神色，“玉子，”她把聲音放得很低：“你看出來了沒有？皇上對桂連有了心思了。”
“奴才也看出來了。”
“你替我留點兒神。”慈安太后想了想又說，“最要緊的，叫桂連得放穩重一點兒！可不能在我這兒鬧出笑話來。”
其實就有那回事也不算鬧笑話。玉子雖是未嫁之身，但當宮女“司牀”、“司帳”，對男女間事，無不明瞭，沒有見過也聽說過。皇帝看中了那個宮女，不但不是笑話，雨露承恩，且是美事。不過皇帝到底只有十三歲，還在讀書，倘或真的爲桂連着迷，慈禧太后一定歸咎於這一邊。爲了避免是非，玉子很重視“主子”的話。
於是她退了出來，把桂連悄悄找到僻處，告誡她說：“你在皇上跟前，可當心點兒，少笑！”
“嗯！”桂連答應着，很快地瞟了她一眼，就象黑頭裡閃電一亮。
“要命的就是你這雙眼睛！”
“怎麼啦？玉子姐姐！”這一次不瞟了，卻瞪大了一雙眼怔怔地望着玉子，桂圓核似的兩粒眼珠，不斷在轉。
玉子當她是個不懂事的小妹妹，有些話不便說，說了她也不懂，想了想答道：“宮裡不興象你這個樣子看人，別老是瞟來瞟去，也別瞪着眼看。你，你那兩眼珠，別老是一刻不停地轉，行不行？”
“這……，”桂連低着頭，嘟着嘴說：“這我可管不住我自己！”
想想也是實話，玉子無可奈何地嘆口氣，“那麼，”她問：
“你自己的那兩條腿，你管得住，管不住？”
“那當然管得住。”
“好，你就管住你那兩條腿好了。第一、要離開長春宮，不管是誰叫你，你得先告訴我。”
“嗯，”桂連點點頭，“我知道。我一定先跟你說。”
“第二、看見皇上來了，你得躲得遠遠兒的。”
這句話一出口，桂連的臉色變了，“玉子姐姐！”她驚慌地問，“我第一天當差，可是出了什麼錯兒？我自己不知道啊！
你，你得教給我，我一定聽你的話，好好兒的當差。”
“你當差當得挺好的。”玉子看她神態惹憐、語言嬌軟，心裡有七分喜愛，但也有三分醋意，摸着她的臉說：“你就是當差當得太好了。”
這叫什麼話？桂連要去細細想一想，反正眼前照玉子的話，管住自己的兩條腿總是不錯的。因此，一見皇帝的扈從，立刻就避了開去。
越是這樣，皇帝到長春宮來的次數越多，終於，慈禧太后不能不派安德海來找了。
皇帝還戀戀不捨，問道：“有什麼事嗎？”
“請皇上去試一試龍袍可合身？”
“拿到這兒來試！”
“不！”慈安太后接口說道：“你去！”
有了慈安太后的吩咐，皇帝纔回到翊坤宮。“四執事”太監已經伺候了半天，由宮女幫着，七手八腳地把一襲新制的龍袍，替皇帝穿好。
“請皇上往亮處站站！”安德海說。
這是爲了好讓慈禧太后仔細看一看，但安德海的聲音，就象跟個不相干的人說話那樣，既無禮貌，亦無感情，皇帝心裡非常不舒服。
因此，皇帝很想借故罵安德海一頓，但轉念想到不久就可以發生的，要安德海啼笑皆非的妙事，頓時把氣平了下去，乖乖地走向亮處。
慈禧太后也跟了過來，前後左右端詳着，這襲明黃緞子的龍袍，在五色雲頭之中，繡着九條金龍，前胸後背，是蟠着的正龍，肩臂之間，是夭矯的行龍，另外加上“五福捧壽”、“富貴不斷頭”等等花樣，下襬繡出石青色的海浪，稱爲“八寶立水”，配上朱緯東珠頂的朝冠，益發顯得威儀萬千，眩人心目。
慈禧太后非常滿意，點點頭說：“挺好的！”
怎麼好法，皇帝卻還不知道，他只能俯身下視，看到胸前的衣服，到底穿在身上是何形相？無從想象。便忍不住大聲喊道：“拿鏡子來！”
兩名宮女拿了大鏡子來爲皇帝照着，前前後後看了半天，他在得意中有些忸怩和拘束，不由得就扭肩擺手，作出不大得勁的樣子。
“穿上龍袍更不同了。”安德海說，“皇上得要更守規矩纔好。”
“是啊，要穩重！”
從這句話爲始，慈禧太后大開教訓，說正面的道理的同時，每每把皇帝“不學好”的地方拿來作比。皇帝每應一聲：
“是”，心裡便說一句：“殺小安子！”
於是一件原該很高興的事，變得大殺風景，害得皇帝的胃口不開，侍膳時勉強吃下一碗飯，託詞第二天要背書，跪安退出翊坤宮。
慈禧太后的心思卻還在那件龍袍上。膳後一面在前廊後庭“繞彎子”消食，一面跟隨在身後的東德海發感慨：“皇帝也委屈，接位七年了，纔有一件龍袍！”
委屈多由變亂而來，先是洪楊未平，以後又鬧捻軍，廷臣交諫，時世未靖，須當修省克己，力戒糜費。恭王、文祥等人，也常常哭窮，就這樣內外交持，抑制了她的想“敞開來花一花”的。連帶使得安德海，也總覺得不大夠味，枉爲掌實權的太后面前的第一號紅人。
所以，這時候見她有此表示，自然不肯放過進言的機會。
“其實，”他緊追兩步，湊在慈禧太后身邊說，“受委屈的倒不是皇上。”
“是誰呢？”
“是主子！”安德海說，“大清朝的天下，沒有主子，只怕早就玩兒完了。主子操勞，千辛萬苦，別人不知道，奴才可是親眼得見。按說，外頭就該想辦法把圓明園修起來，讓皇太后也有個散散心的地方。不說崇功報德，就說仰體皇上的孝心，不也該這麼辦嗎？奴才常在想，人人都見得到的事，怎麼六爺他們想不到？要就是想到了，故意不肯這麼辦。那都是欺負皇上年紀輕，還不懂事，如果皇上肯說一句，爲皇太后頤養天年，該怎麼怎麼辦，孝母是天經地義，誰敢說個‘不’字？”
這番話，慈禧太后都聽入耳中，因爲話長，她覺得有對的，也有不對的，一時想不完，所以也就沒有開口。
不過，她的神態，在安德海是太熟悉了，他一面說，一面偷窺，始終沒有不以爲然的表示，就知道自己的話有了效用。於是接着又往下說：“奴才常想，在熱河的時候，肅順剋扣主子，不錯，不過有一句說一句，肅順對大行皇帝的孝心，那可是沒有得批駁，要什麼有什麼，供養得絲毫不缺。如今內務府跟戶部，手這麼緊，可又供養了誰呢？如果說是爲了供養皇上，皇上才十三歲，可憐巴巴的，當了七年皇上，纔有一件龍袍。這不教人納悶兒嗎？”
“哼！”慈禧太后在鼻子裡哼了一下，又似苦笑，又似冷笑。
“再說，”安德海越起勁了，“那時候逃難在熱河，髮匪也還沒有剿平，日子是苦一點兒，現在跟當年的光景大不相同了，再說時世艱難，大庫的入項不多，不是騙人的話嗎？”
“這你不知道！”慈禧太后說，“剿捻花的錢也不少。”她突然住口，覺得國家的財政，不宜告訴太監。
“是！”安德海很快地又說：“不過奴才也聽了些閒話，不知道真假，不敢跟主子說。”
“什麼閒話？”
“都說朝廷撥了那麼多軍費，真用在打仗上的，不過十成裡頭的三成。”
“呃！”慈禧站住了腳很仔細地問：“都用到那兒去了呢？”
“還不是上上下下分着花。”
帶兵官剋扣軍餉，慈禧太后早就知道，方面大員，除了曾國藩和丁寶楨以外，其餘的操守，她也不敢相信，至於京中大僚，在逢年過節，或者各省監司以上的官員到京，照例有所饋贈，更不足爲奇。但十成中有七成落入私囊，未免駭人聽聞，她不能不注意了。
“你說的上上下下，倒是誰呀？”
“這奴才就不敢說了。”安德海很謹慎地，“只聽說六爺他們，都在外國銀行有存款。”
“噢！”慈禧太后詫異地，“把錢都放在洋鬼子那兒啦？”停了一下她喊：“小安子！”
“喳！”
“你倒去打聽打聽，他們放在洋鬼子那兒的款子有多少？”
“是！”安德海說，“洋鬼子的事兒難辦，主子得寬奴才的期限。”
“期限倒不要緊，就是得打聽實在。”慈禧太后很嚴厲地說：“你可不許胡亂謊報。”
“奴才不敢！”安德海接着又陪笑說道：“奴才還有件事，叩求天恩，可是……。”
“怎麼啦？”慈禧太后斜睨着他，“有話不好好兒說，又是這副鬼樣子！”
“奴才上次也跟主子求過，主子吩咐奴才自己跟皇上去求，奴才怕跟皇上求不下來，還是得求主子的恩典。”
“又是那回事！”慈禧太后想了一下，搖搖頭：“你還是得跟皇上去求。”
“是！”安德海委委屈屈地答應着。
看他的神氣，慈禧太后於心不忍，便安慰他說：“你先跟皇上求了再說，倘或不成，再跟我說。”
有了這幾句話，安德海有恃無恐，心情便輕鬆了。細細盤算了一下，正好有個機會，三月二十三皇帝生日，借萬壽討賞，也是個名目。而且日子還有個把月，也來得及好好下一番工夫。
於是安德海一改常態，對皇帝特別巴結，一見面便先陪笑臉，也常在慈禧太后面前，頌讚皇帝的書讀得好。這樣一到了三月初，他找個機會，提議今年皇帝萬壽要大大熱鬧幾天。得到了慈禧太后的許諾，他親自到昇平署去接頭，準備了好幾出皇帝所喜愛的武戲和小丑、花旦合作的玩笑戲，然後到皇帝面前來奏報獻功。
“辦得好！”皇帝很高興地笑道：“我可真得賞你點兒什麼！”
一聽這話，安德海喜在心裡，表面卻很恭順地答道：“奴才伺候皇上，是應該的。只要皇上高興，比賞奴才什麼都好。”
“總得賞點兒什麼。”皇帝沉吟了一下問道：“小安子，你父母還在世不在世？”
“跟皇上回話，奴才父母已經故世了。”
“有了封典沒有？”
“前年蒙皇太后賞了四品封典。”
“喔，你是四品。”小皇帝問，“按規矩怎麼樣啊？”
“奴才請旨，皇上問的是那一個規矩？”
“你們的品級啊！”
安德海不慌不忙地答道：“按規矩是四品。有特旨那就可以不按規矩了，規矩本來就是皇上定下來的。”
“噢！”皇上又沉吟了一會，躊躇着說，“我想另外賞你個頂戴，不知道行不行？”
“奴才不敢！”安德海趕緊跪下說道，“奴才決不敢邀賞。不過，皇上要另定規矩，沒有什麼不行。奴才說這話，決不是取巧兒。”
“我知道你不是取巧。只要能另定規矩就行了。”皇帝指着安德海的頭說：“藍頂子暗，太難看了，我給你換個頂戴。”
世上真有這麼稱心如意的事！自己想換個紅頂子，偏偏皇帝就要賞這個。安德海幾乎從心底發出笑來，但無論如何得要做作一下，這個頂子纔來得漂亮。
於是他免冠碰頭，口中誠惶誠恐地說道：“奴才受恩深重，來世做牛做馬都報答不來，實實在在不敢再邀皇上的恩典。求皇上體念奴才的一點誠心，收回成命！”
小皇帝有些窮於應付了，極力思索，想起上諭上對大臣的任命，常用的一句話，隨即說了出來：“毋許固辭！”
“皇上已經吩咐了。”小李在旁幫腔，“你就謝恩吧！”
“皇上天高地厚之恩，奴才不知怎麼樣報答。”安德海說，“奴才感激天恩，實在不知怎麼說纔好。”他故意裝出那訥訥然的忠厚樣子。
皇帝笑笑不響。安德海亦是心滿意足，抖擻精神，幫着去照料皇帝萬壽的慶典，儘可能把排場鋪展開來，搞得花團錦簇，十分熱鬧。
這是爲了討皇帝的歡心，但也是迎合慈禧太后的心意。盛年孀居的太后，最怕的是月下花前，悄無人聲，那兜上心來的寂寞淒涼，無藥可治。唯一的辦法是別尋寄託，不讓這份寂寞淒涼的心情出現。安德海在她看來重要，就因爲他總能想些花樣出來，爲她打發閒處光陰。但是要熱鬧一番也不容易，第一要有個名目，免得外面說閒話；第二更要有那份閒情逸致——象歲尾年頭那樣，捻軍擾及西陵，直逼京畿，弄得食不甘味、夜不安枕，想熱鬧也熱鬧不起來。
這些日子不同了，西捻已越過滹沱河南竄，李鴻章由冀州移駐直、豫、魯三省樞紐的大名府，指揮郭松林、潘鼎新，以及改隸左宗棠的老湘軍劉松山，還有豫軍張曜、宋慶，以及善慶的蒙古馬隊，分路攔截追剿，打得極其起勁。不但京畿之圍已解，而且依慈禧太后這幾年天天看軍報的經驗，官軍只要不是以屯守爲名，專駐一地，養得師老，能夠不怕辛苦，窮追猛打，收功的日子就不遠了！因此，以輕鬆的心情，借皇帝萬壽好好熱鬧幾天，在她可以彌補“這個年沒有過好”的遺憾，是非常需要的。
萬壽前後七天，七品以上的官員都可以穿蟒袍，稱爲“花衣期”，當暖壽及正日在高宗養老的寧壽宮賜大臣入座聽戲之前，宮中已經熱鬧了兩天了。