這句話自是指李鴻藻和那班清流而言。主戰一派在躁進的張之洞策動之下，花樣百出。寶廷剛剛上了一個摺子，說是“外患漸迫，請召知兵重臣左宗棠入朝，籌劃方略，以濟危難”，使得恭王相當頭痛，現在接到曾紀澤的電報，他雖有“幹清議而不敢辭”的勇氣，恭王卻不肯貿然代崇厚乞恩，只拿曾紀澤的電報面奏取旨。
慈安太后也作不了主。於是恭王建議，請兩宮太后“同賜召對”。事實上也只有此一法，慈安太后便到長春宮跟慈禧太后去商議。
“別的倒沒有什麼，就怕累着了你，又怕你生氣。”慈安太后說，“你自己瞧着辦吧，能支持得住，跟大家見見面也好。”
“不要緊！”慈禧太后毫不猶豫地答說：“這兩天吃的藥，倒彷彿很對勁，那一會兒的工夫，怎麼會支持不住？”
這是半年之中，慈禧太后第二次跟軍機大臣見面，距離上一次視朝，也有兩個月了。瞻視御容，消瘦得令人吃驚，七月初的天氣，她卻穿的是緞子夾袍，宮女扶上御座，氣喘不止，好久才能回答羣臣的問安。
“李鴻章、曾國荃薦的大夫都不錯。”她用很微弱的聲音說，“人還虛得很，不過舒服得多了。”
“國家多事之秋，全靠兩位皇太后決大疑、定大計，臣等纔好遵循。”恭王很虔誠地說：“仰賴祖宗在天之靈庇佑聖躬，早日康復，纔是宗社臣民之福。”
“你們急，我也急！偏偏又不是一服藥、兩服藥治得好的病。你們辦事，總要當我天天跟你們見面一樣，實心實力，和衷共濟，大局才能對付得過去。”
聲音極輕，而話中的分量很重，尤其是那一句“當我天天跟你們見面一樣”，彷彿指責，見慈安太后老實好說話，有什麼欺罔的情形似的。然而這亦無從辯白，只能這樣答說：
“國事如此。臣等決不敢有絲毫偷閒，敷衍塞責的心思。
“原要這樣子。”慈禧太后接着便提到曾紀澤的請求：“崇厚定罪，當初原說等曾紀澤到了俄國以後再議。既然俄國接待我國的使臣，而且，說條約還可以改議，是這樣，崇厚殺不殺，就沒有要緊了。就不殺崇厚，放他出來，他還能逃到外國嗎？就把他放出來好了！”
聽得這話，恭王如釋重負，但不宜多說任何一句話，只平靜地答一聲是。
“我也不想打仗，不過也要和得下來才行。把崇厚放了，是小事，一放崇厚，大家以爲朝廷怎麼樣委屈都可以，決計打不起來，就此把各處防務都撂下了，白忙半天，一旦有事，仍舊受人欺侮，那可是件大事。”
“防務自然還是加緊辦理。”恭王答道：“各國使臣跟新聞紙上都說，俄國兵船在八、九月間打算封我遼海，除了已奉旨派曾國荃督辦山海關一帶海防事宜以外，臣等公議，想派鮑超帶領在兩湖招募的勇丁一萬人，剋日坐船北上，在山海關與京城之間，擇要駐紮，一則備邊，二則保護京畿。這樣子辦，是不是妥當？就今天請兩位皇太后定下主意。”
“鮑超是勇將。他跟曾國荃自然合得來，就怕他跟李鴻章面和心不和。”
“這一層，不煩聖慮。他們是出生入死的老弟兄，何況國事如此，不至於還鬧意氣。”
“那好！”慈禧太后又說：“餉要給鮑超籌足。”
“是。”恭王答道，“新募這一軍，開拔之前，由湖北在部撥邊防經費項下照撥，到防以後，戶部另外給他籌餉。”
“左宗棠呢？”慈禧太后問到寶廷的奏摺，“他到底在西北多年，讓他到京裡來當差，這個主意也不錯。不過，他來了讓他幹什麼？在西北，又找誰替他？這些，你們都想過沒有？”
恭王自然想過，也跟大家談過。主戰一派自是極力贊成此議，以爲左宗棠入參大計，足以增加聲勢。而主和一派居然亦衆口一詞，說寶廷的主意很高，這就另有文章了。
左宗棠在西北，雖非“將在外君命有所不受”，但以專閫之寄，調兵遣將，把局勢搞得劍拔弩張，軍機處無從遙制，也頭痛得很。如今內調入京，明爲尊崇，其實羈縻，和戰之計，反倒容易控制。至於左宗棠到京，派什麼差使，以及西北軍務由誰接替？當然也有安排。
“回聖母皇太后的話，左宗棠原爲東閣大學士，將來到京，是不是派在軍機上行走？另外請旨。至於新疆軍務，自以左宗棠保薦爲宜。”
“咽。”慈禧太后點點頭，覺得有些支持不住，便即問道：
“還有什麼事要談？”
“張之洞有個摺子論海防，牽涉的事項甚多。”說到這裡，恭王特意停了下來，要看慈禧太后是何表示，再作道理。
“那還是你們談吧！”慈禧太后說道：“張之洞倒是肯用心，肯爲朝廷出力的人。”
就這一句話，便等於已作了裁決，凡有所奏，應該儘量採納。因而恭王答應着說：“臣等仰體聖意，拿原折逐款商量停當，奏聞取旨。請聖母皇太后先回宮吧！”
於是慈禧太后先離座回長春宮。接着便送進來一個黃匣子，裡面是經她裁定的兩案，寫旨呈閱。
第一道是明發上諭：
“諭內閣：前有旨將崇厚暫免斬監候罪名，仍行監禁。諭令曾紀澤將應議條約，妥慎辦理。茲據總理各國事務衙門，接到曾紀澤電報，現在商辦一切，懇爲代奏施恩等語。崇厚着加恩即行開釋。”一看，慈禧太后便皺起了眉。這道上諭，含混籠統，語意不清，“商辦一切”與”代奏施恩”有何關係。“施恩”是要施什麼恩？都不明白，本想動硃筆替它改正，但精神不濟，
第二道是廷寄：
“左宗棠現已行抵哈密，關外軍務諒經佈置周詳，現在時事孔亟，俄人意在啓釁，正須老於兵事之大臣以備朝廷顧問，左宗棠着來京陛見。一面慎舉賢員，堪以督辦關外一切事宜者，奏明請旨，俾資接替。此外帶兵各員中，有才略過人，堪膺艱鉅，秉性忠勇，緩急足恃者，並着臚列保薦，用備任使。
將此由五百里諭令知之。”
這道廷寄，沒有什麼地方要改，隨即發了下去。於是李蓮英面奏：“該請脈了。”
“不必五個人一起上來。”慈禧太后忽然說道：“就傳薛福辰、汪守正好了。等我好好問一問他們。”
薛、汪兩人已取得信任，同時也頗蒙優遇，慈禧太后特賜矮凳子，讓他們在御前坐着談，這是宣力有年的高齡大臣都未能得到的恩典。
慈禧太后特意摒隔太醫，只召薛、汪，是有意要跟他們談談。一則破悶，二則是採風問俗，想了解民間疾苦，更想了解官吏賢愚。
這方面，汪守正就比薛福辰大見才具了，應答奏對，十分稱旨。問到山西的官吏，他總是揚善隱惡，歸結於頌揚聖明，十分動聽。
“閻敬銘在山西怎麼樣？”慈禧太后問道，“他在山西辦賑，經手的款子很不少，是不是很清廉啊？”
“是，”汪守正答說，“閻敬銘督辦山西賑務，老百姓拿他比做包龍圖。曾國荃常常在臣面前誇獎他，說爲人臣者，總要象閻敬銘這樣子清廉刻苦，實心辦事，方不負朝廷識拔。閻敬銘也常跟臣說，秦晉大旱，皇太后垂念備至，在國庫萬分支絀之際，一次次撥出大批款子放賑。如果我輩在裡面侵漁分文，試問如何上答皇太后天高地厚之恩。”
“真是這樣子嗎？”慈禧太后問道：“有人說他在山西，趁荒年地價賤，買了許多良田，又特爲搬家到山西。這話又是打那兒來的呢？”
“閻敬銘在山西辦賑，極其認真，真正涓滴歸公，難免得罪了人，造謠糟蹋他，也是有的。至於搬家到山西，是因爲他的原籍朝邑，靠近黃河，地勢太低，每每鬧水，所以搬到解州運城，這也是好早的事了。”
“唉！”慈禧太后感慨地，“可見得做個清官也不容易。朝廷自然要保全清官，就怕聽不見真話。你們見到什麼，聽到什麼，總要本着良心老實說纔好。”
“是！”薛、汪二人同聲回答。
“閻敬銘的性情是不是很耿直？”
“是。他忠心耿耿，正直無私。”
就這樣談着，慈禧太后慢慢浮起了記憶，首先是記起閻敬銘的相貌，又矮又小，而且兩隻眼睛一高一低。但慈禧太后還記得胡林翼保他總辦東征糧臺時，奏摺中有句考語：“閻敬銘氣貌不揚，而心揚萬夫。”不由得又生了感慨。
“真正人不可貌相！象閻敬銘這樣的人，居然也能辦大事。”慈禧太后又想起一件事，“說他在湖北的時候，跟總督擡槓，愣要殺總督的貼身小廝，汪守正，你可知道這件事？”
“臣聽說過。”
總督是說官文，所謂“貼身小廝”就是官文的孌童，名叫張玉。官文寵他出了格，命他帶領督署衛隊，每次軍功保案，都替他加上一個名字，一直保到從二品的副將。
張玉入夜爲總督侍寢，白天帶着衛隊，橫衝直撞，胡作非爲，當湖北藩司的閻敬銘，早就看他不入眼了。照例，藩司必加督署或者撫署的營務處總辦頭銜，爲的是好節制武將，而張玉自以爲二品大將，又倚仗官文的勢力，根本不把藩司放在眼裡，這就越發傷了閻敬銘的威信，要找機會辦他。
有一天機會來了。張玉帶領親兵數人，闖入民居，姦殺了人家的一個閨女。
這家的父兄，當然進城報案，哭訴伸冤，江夏縣和武昌府都感到棘手，將案子拖延着不辦。不久，閻敬銘得知其事，勃然大怒，立刻傳轎“上院”，向總督要兇手。
張玉當然也知道闖了大禍，閻敬銘一定放不過他，所以早就在官文面前，自陳無狀，要求庇護。因此，當閻敬銘求見時，官文派戈什哈答：“中堂病了，不能見客。請閻大人先回衙門，等中堂病好了，再過來奉請。”
“我有緊要公事，非見中堂不可。如果有病要避風，我就在上房裡見，也是一樣。”
戈什哈無奈，進上房據實稟報，結果仍是不見，也仍是拿病來作推託。
閻敬銘料事深刻，已防備到有此一着，早就想好了對策，因而若無其事地說：“既然如此，中堂的病，總有好的時候，好了自然要傳見，我就在這裡待命好了。”說到這裡，轉臉吩咐跟班：“取我的鋪蓋來！總督衙門的司道官廳，就是我藩司的行署，有公事送到這裡來看。”
於是跟班真的取了鋪蓋，就在司道官廳的炕牀上鋪好，供閻敬銘安息。先以爲他一時負氣，到明天自覺不成體統，會悄然而去，因而官文置之不理。那知完全不是這回事，閻敬銘在那裡一住就是三天。他秉性儉樸，起居極能刻苦，所以住在那裡，絲毫沒有不便的樣子。
這一下轟動了湖北的官場，認作曠古未有的奇事，都要藉故來看個究竟，總督衙門真的成了藩司的行署。官文大窘，先是請臬司和本衙門的幕友勸駕，閻敬銘拒絕不從。最後只好請出巡撫和武昌府知府來了。
湖北巡撫叫嚴樹森，武昌知府叫李宗壽，官文請出這兩個人來，主要的是因爲他們也都是陝西人，希望動以鄉情。當嚴、李受命調解時，官文自己躲在屏風後面聽，只聽見作調人的，譬喻百端，被調解的堅持不可，從一大早講到午炮聲起，嚴樹森舌敝脣焦，臉色非常難看。看樣子，作調人的也要跟閻敬銘翻臉了。
“大人！”閻敬銘始終是這麼一句話：“不殺張玉，我決不回衙門。”
“太難了！”嚴樹森大有拂袖而起的模樣。
官文見此光景，硬一硬頭皮，從屏風後面踏了出來，“丹初！”他說，“賞我一個面子！”接着，雙膝着地，直挺挺地跪在閻敬銘面前。
他避開一步，回身揚面，裝作不曾看見，這一下，嚴樹森有話好說了，“丹初，”他用責備的語氣說，“你太過分了！
中堂自屈如此，難道你還不能網開一面？”
於是閻敬銘不得不扶起官文，同時說道：“中堂依我兩件事，我就不殺張玉。”
“依，依！”官文一疊連聲地說，“只要不殺張玉，什麼事都好辦。”
“第一、張玉立刻斥退。”
“可以。我馬上下條子。”
“第二、張玉立刻遞解回籍，不準片刻逗留。”
提到這個條件，官文面有難色，只爲斷袖餘桃之愛，難以割捨，然而那也只是瞬息間事。想起閻敬銘的峻厲，盤踞督署，三日不去，自己萬般無奈的窘迫光景，頓覺心悸，不暇細思地答說：“都依，都依。來呀！”
其時堂上堂下，材官衛士，肅然林立，只見督撫並坐，神色將順，而矯小如侏儒的閻敬銘，侃侃而談，心雄萬夫。對這奇異的景象，無不瞠目結舌，看得呆了，因而對官文的喊聲，一時茫然。息了一下，才暴雷似地答出一聲：“喳！”
“張副將在那裡？”
張“副將”就在屏風後面，心驚膽戰地走了出來，一張臉上又青、又紅、又白，忸怩萬狀地站在那裡，似乎連兩隻手都不知道放在何處好？
“給閻大人磕頭！”官文吩咐，“謝閻大人不殺之恩！”
“是！”張玉向閻敬銘面前一跪：“閻大人……。”他還只叫得這一聲，閻敬銘已經翻臉，大聲喊道：“來人！”
“喳！”應聲上堂的是藩司衙門的差役。
“拿這姓張的拉下去打，打四十！立刻發遣。”
張玉神色大變，只看着官文。官文卻不敢再求情了，微微轉臉，避開了張玉的視線，接着便起身退入上房。
於是當堂重責四十板，傳了江夏知縣來，即時派解差將張玉押送出境。等處理完畢，閻敬銘求見官文，長揖請罪。
“算了，算了！”官文索性付之泰然，“也怪不得你。”
口頭是如此說，心裡卻另有打算。官文很服從人，前有胡林翼，後有胡林翼所提拔的這個閻敬銘，不但幫自己封侯拜相，而且靠他們坐享富貴，所以此時雖覺閻敬銘可畏，卻沒有絲毫報復的念頭，反倒密保他“才堪大用”，接替內調的譚廷襄，署理山東巡撫。
聽罷汪守正所談的故事，慈禧太后對閻敬銘大感興趣。多少日子來，她有這樣一個感覺，恭王越來越怕事，越來越軟弱，當年的英氣、銳氣，仰乎已蕩然無存，一味圓融，近似鄉愿。朝中負實責的大臣，不是象沈桂芬那樣遷就實際，務求平穩，就是象李鴻藻那樣硜硜然近乎迂腐，太不講實際。現在正需要象閻敬銘這樣一個精明強幹，實事求是而有操守的人，來改換風氣。不過閻敬銘一直稱病，也不知是真是假？眼前還沒有精神來振飭綱紀，且先擱着再說。
又過了些日子，各省所薦的醫生，紛紛到京，最有名的是一個江蘇常州的秀才；名叫馬文植，號培之。他的祖父是名醫，馬文植家學淵源，聲名極盛。然而他的運氣沒有薛福辰、汪守正來得好，因爲慈禧太后經過薛、汪的診治，病勢大見好轉，便不容易顯他的本事，請脈以後，主張以潤肺爲主。
慈禧太后原有痰中帶血的症象，所以這個甘潤的治法，與薛、汪的溫補，相得益彰，病情大見好轉，慈禧太后也興致勃勃地，打算苦中作樂，好好過箇中秋。
※※※
逢年過節，對於懿親近臣，照例有文綺食物的賞賜。慈禧太后一向喜歡料理這些瑣屑細務，養病無事，也正好以此作消遣，所以親自檢點，交代首領太監劉玉祥，分頭派送。
賞醇王府七福晉的是八盒食物，派了個十五歲的小太監李三順，帶領兩名蘇拉，挑着食盒出宮。太監出宮辦事，照規制不能走正門，李三順年輕不識輕重，領着蘇拉直奔午門東左門。
“站住！”一個守門的護軍，名叫玉林的大聲喝阻。
李三順嚇一大跳，心裡有氣，便揚着臉問：“幹嗎？”
“你懂規矩不懂？”
“什麼規矩？”
“這裡是你能走的地方嗎？”
“奇怪了！”李三順受了呵斥，自覺臉上掛不住，便擡出大帽子來：“我奉西佛爺懿旨，出宮辦事，爲什麼不能走這兒？”
“辦什麼事？”
“你管不着！”
這一下，將玉林惹惱了，“你打我這兒走，就得歸我管！”
他往裡揮手，“回去，回去。這兒不能走！”
“哼！”李三順冷笑一聲，奪門便闖。
玉林自然放不過他，一把拉住，李三順便待翻臉。正拉拉扯扯，不得開交時，另外走來兩名護軍，一個叫祥福，一個叫忠和，倒是一番排解的好意。
“住手，住手！”祥福勸開兩人，看着食盒問李三順：“這是什麼？”
“西佛爺賞七福晉的東西。”
“你在宮裡當差幾年了？”
“你問它幹嗎？”
李三順是盛氣凌人的樣子，祥福的語氣卻很和緩，“我怕你年輕還不懂規矩，你不能走午門，就算能走，也得‘照門’。”樣福將手一伸，“條子呢？”
太監攜帶任何物件出宮，必須先報敬事房，知照門禁放行，稱爲“照門”，祥福所要的是放行的條子，而李三順拿不出來。
不但拿不出來，而且蠻橫無理，“什麼條子？沒有！”李三順瞪着眼說：“要條子跟西佛爺要去。”
這一來連祥福都忍不住了，剛要申斥，忠和走上來將李三順一推，臉卻衝着祥福，“這小子不說人話，理他幹什麼？”
他說，“不准他走就是了。”
“我偏要走！”李三順應聲而答，往外直衝。
於是三個人一起動手，揪住了他。李三順索性亂抓亂打，玉林和忠和要還手，祥福大聲喝道：“打不得！”
玉林與忠和醒悟了，一打便是禍事，苦是李三順身上有了傷，便百口難辯，“官司”非輸不可。
這一鬧驚動了護軍統領嶽林，親自趕到午門。到時只見護軍營的章京和派在午門的“司鑰長”正在排解。李三順年紀雖小，人卻刁蠻，看出護軍有所顧忌，越發狐假虎威，挺胸凸肚地站在那裡，非要出宮不可。
嶽林很生氣，也很爲難，李三順算不了什麼，只爲慈禧太后惹不起。照規矩就該將李三順捆起來，送到敬事房去處分，爲了是慈禧太后宮裡的人，不便那麼辦。可也不能放李三順出宮，因爲這一來便是毀了多少年來的規制，不但以後各宮太監都可任意出入，門禁有如虛設，更怕領侍衛內大臣查究，或者言官上折參劾，是異常嚴重的罪名。
因此，唯一的處置就是折中辦理，不放李三順出宮，可也不難爲他，只用好話將他勸回去。
“大家都是當差，你也想想我們的難處。”受命去勸解的司鑰長立祥，跟李三順說好話：“你一定要由這兒出宮，也行，不過你得先跑一趟，取敬事房‘照門’的條子來。”
“我不去！”李三順答得極快：“西佛爺只叫我趕緊送到七爺府，沒有叫我取什麼條子。什麼‘照門’？我不懂！”立祥大怒，但硬忍住了，只寒着臉問：“你講理不講理啊？”
“你們人多，我跟誰去講理？哼，反正總有講理的地方！”
這是意指在慈禧太后面前講理。動輒拿大帽子壓人，實在可惡。立祥也報以冷笑，“我勸你知趣一點兒。”他說，“公事公辦，誰的理長，誰的理短，你到底不是三歲小孩，總該有個數吧！”
語言一冷，便顯得不大好惹，李三順心一橫，決定耍賴，向兩名蘇拉喝道：“挑起擔子走！”
大家都當他知難而退了，誰知他竟是往外硬闖，蘇拉看他如此，自然也跟着他，等玉林迎頭一攔，李三順便有意斜着一倒，往食盒上撞了去，撞翻了食盒，裡面由小而大一疊九個月餅，滴溜溜滾得滿地。
“好，好！”李三順跳起身來，裝得氣急敗壞地，“你們打我不要緊，打壞了御賜的東西，看你們怎麼交代？”說完，回身疾走。
包括護軍統領嶽林在內，無不一愣，想不到李三順有此陰險奸刁的一着！等會過意來，嶽林跳腳吼道：“壞了，壞了！
趕快把他攔回來。”
李三順似乎算到他們會攔他，早已跑得遠遠地，過金水橋，進貞度門，繞弘義閣，從右翼門直奔長春宮去見首領太監劉玉祥。
劉玉祥是個沒主意的人，聽信了李三順的片面之詞，一一照奏，說李三順奉旨齎送食物，午門護軍要開盒檢查，李三順怕一開盒，灰沙沾污了食物，出言攔阻。護軍蠻不講理，不但動手打了李三順，而且還打壞了食物。請懿旨發落。
這一來自然又惹動了慈禧太后的肝火，怒不可遏，一疊連聲地說：“反了，反了！”
一直積鬱在心裡的怒火，就此如燎原一般，無可遏制，當天請脈便大不對了。慈禧太后肝火太旺，甚至不肯服藥，口口聲聲“不想再活了”。
從未見她如此盛怒過，連榮壽公主那樣沉着的人，都不免有些着慌。倒是李蓮英有主意，一言不發到鍾粹宮求見慈安太后，什麼話都不說，只說好歹要讓慈禧太后息怒。
息怒先要出氣，出氣就得辦人。慈安太后百般勸慰，答應嚴辦護軍。護軍統領嶽林也知道惹了禍事，自己先作處置，一面看管玉林，一面上奏自劾，說是“太監不服攔阻，與兵丁互相口角，請將兵丁交部審辦，並自請議處。”
那知不上這個摺子還好，一上更惹慈禧太后不滿，指嶽林是避重就輕，意圖狡賴，罪無可逭。
摺子發到軍機，恭王連連嘆氣，國事如此，偏偏還惹出這些意外麻煩。慈禧太后病中盛怒，何處去講理，說不得只好屈法了。
於是，軍機承旨，擬發上諭，說岳林所奏“情節不符。禁門重地，原應嚴密盤查，若太監齎送物件，並不詳細問明，輒行毆打，亦屬不成事體。着總管內務府大臣，會同刑部，提集護軍玉林等，嚴行審訊。護軍統領嶽林，章京隆昌、司鑰長立祥，着一併先行交部議處。”
上諭中雖是“會同刑部”的字樣，其實是刑部主審。內務府大臣恩承，親自將玉林、祥福、忠和三名護軍解送刑部，當面向潘祖蔭傳達慈安太后的意思，“禍首”要辦成死罪。
“說實話，我不懂律例，辦死罪也要會得辦才行。老兄知道的，刑部有‘八大聖人’，這一案照例歸‘朝審’，正是‘八大聖人’該管。我一定宣達懿旨，不過，該當何罪？要問他們。”
所謂“八大聖人”是指“總辦秋審處”的四坐辦、四提調，主管秋決，稱爲秋審，又主管直送刑部訊辦的罪犯，稱爲朝審。這八個人是從各司選出來的頂兒尖兒，律例精通，身分矜重，辦案論法不論人，那一部的司官都沒有他們來得神氣，所以稱爲“八大聖人”。
等把“八大聖人”請了來，潘祖蔭宣明懿旨，徵詢意見。其中資格最老的一位“聖人”，名叫剛毅，字子良，鑲藍旗人，筆帖式出身，在部多年，已經定了外放廣東潮嘉惠道，還未到任，此時由他發言答覆。
“交部就該依法。太后要殺這三個護軍，自己降旨好了。
本部不敢與聞。”
“那麼，”潘祖蔭問道，“可以辦個什麼罪名呢？”
“根本無罪。”剛毅說道：“大人執掌秋曹，總要以皋陶自期纔好。”
此言一出，他的同官，無不皺眉，不但語氣不似下屬對上官，而且“陶”字念成本音便算是讀了白字。剛毅常有這種笑話，潘祖蔭倒也不以爲異，只這樣答道：“這是欽案，而且西聖震怒，我實在爲難。剛子翁期我以虞舜的刑官，真正慚愧。”
再問其他七人，答語大同而小異，總而言之，無論如何羅織，也援引不上一條能處死的律例。同時還隱約表示，這一案不能只審護軍，不審太監。
潘祖蔭不願也不能強人所難，端茶送客以後，繞室彷徨，不由得想到一個人。
這個人是浙江湖州人，名叫沈家本，雖是所謂“貲郎”，捐班分發刑部的額外郎中，卻是年輕好學，在《周禮》這部書上，很有些功夫。這部書專講春秋戰國的典章制度，沈家本用它來與後世律例比較，每有新義發明。
潘祖蔭以愛才著名，尤其敬重沈家本想要昌明法學的志氣。古人雖有“讀破萬卷不讀律，致君堯舜知何術”的話，但中國讀書人牢不可破的積習，還是輕視法學，以爲這是刀筆小吏之事，不屑以吏爲師。沈家本曾經爲潘祖蔭指出過，紀曉嵐主纂《四庫全書》，政書類法令這一部門，僅收法學著作兩部，存目亦僅收五部，指紀曉嵐的按語中“刑爲盛世所不能廢，而亦盛世所不尚”這兩句話，大謬不然。盛世不尚刑法，則玩法瀆職的弊案，接踵而至，何來清明之治？紀曉嵐是極通達的人，如何說出這樣不通的話來？禮察他的用心，或者因爲高宗好用恩威，行法嚴峻，因而以此爲規諫。但就事論事，刑爲“盛世所不尚”這句話，以詞害義，實在誤人不淺。
沈家本的志向是想直承秦始皇焚書以前的“法家”，所以他的精於律例，與“八大聖人”又不同。八大聖人是精於當世之律，以實用爲主。沈家本則從《周禮》以下，細研歷代的法典，每天上衙門，在律例館丹鉛不去手，作校勘，作箋註，十分用功。潘祖蔭心想，當世之律既然用不上，不知道古時候的律例，有沒有可以融通的地方？不妨找沈家本來談談。
“子惇兄，”潘祖蔭對他所用的稱呼，特顯親切敬重，“我有件事想請教。西聖於國家的關係極重，如今盛怒不解，則恐病情反覆，要解她的盛怒，非殺無辜之人不可。殺一人而利天下，雖然屈法，似乎可以取諒於世。不知以往數千年，有這樣的例子沒有？”
“這是英雄的作爲，卻爲法家所不許。”沈家本毫不含糊地答說：“法不爲一人而屈。大人不必問，就有這樣的成例，也是不足爲訓的惡例。”
話很耿直，潘祖蔭卻不以爲忤，想了想說：“律例由人創始……。”
“大人！”沈家本很快地打斷他的話，“創此惡例，關係甚大，大人要愛惜千秋萬世的聲名。”
說到這一點，最能打動潘祖蔭的心，雖表沉默，卻是不斷在點頭。
“大人！”沈家本又說，“致君堯舜，全在依法力爭，請大人想一想張釋之。”
潘祖蔭瞿然動容，同時在心裡默誦《史記·張釋之傳》。
先是默唸，唸到張釋之拜“廷尉”——漢朝的“刑部尚書”，便出聲了：“其後，拜釋之廷尉。頃之，上行出中渭橋，有一人從橋下走出，乘輿馬驚；於是使騎捕屬之廷尉。釋之治問，曰：‘縣人來，聞蹕匿橋下，久之以爲行已過，即出；見乘輿車騎即走耳！’廷尉奏：‘當一人犯蹕，當罰金。’文帝怒曰：‘此人親驚吾馬。吾馬賴柔和；令他馬固不敗傷我乎？而廷尉乃當之罰金！’釋之曰：‘法者，天子所與天下公共也！今法如此而更重之，是法不信於民也！且方其時，上使立誅之則已；今既下廷尉——廷尉天下之平也，一傾而天下用法，皆爲輕重，民安所措其手足？唯陛下察之。’良久，上曰：‘廷尉當是也！’”唸到這裡，潘祖蔭輕擊几案，慨然說道：“我就拿這個典故復奏。勉學張釋之，但願上頭能有漢文之仁。”
“是。”沈家本顯得很興奮，忍不住還要說兩句：“大人請再想下文。”
他是說張釋之傳的下文，是敘他所治的另一案：有人盜了供在漢高帝廟中的一隻玉環，張釋之照“竊宗廟服御”的罪，判處死刑。文帝意有未足，要滅此人的族。於是張釋之提出這樣一個疑問：盜宗廟的玉環要滅族，倘有人盜陵，還有什麼比滅族更嚴的刑罰可用？這就是說，護軍與太監因口角而鬥毆這樣的小事，竟要處死，則護軍犯了更重的罪過，又當如何？
“聽君一言，開我茅塞。”潘祖蔭心悅誠服地拱着手說，“高明之至！”
未進長春宮，便覺兆頭不好。既進長春宮，越覺得吉少兇多，但見太監連大聲說話都不敢，稍有響動，立時色變。潘祖蔭真沒有想到，太后的寢宮，是這樣一片森羅殿似的氣象。
揭開門簾，肅靜無聲，暗影中約略分辨得出慈禧太后的樣子，他不敢平視細看，望着御座磕頭請安，等候問話。
“你是那一年進的南書房？”
不曾想到問的是這麼一句！莫非要撤南書房行走的差使？
這樣想着，有些心亂，答得便慢了。
“皇太后在問，”李蓮英提示了一遍，“那年進的南書房？”
“臣，”潘祖蔭定一定神，答道：“臣是咸豐六年十一月，奉旨以翰林侍讀在南書房行走。算起來二十五年了。”
“有幾個人在內廷當差當了二十五年的？”
這是提醒他要知恩，潘祖蔭趕緊碰頭：“臣蒙文宗顯皇帝、穆宗毅皇帝、兩宮皇太后特達之知，歷事三朝，受恩深重，粉身難報。”
“哼！”慈禧太后冷笑，“倒說得好聽。我再問你，你得過什麼處分？”
這一問，越使得潘祖蔭惶恐，只好一面回憶，一面奏答。
“臣於同治十二年，扈蹕東陵，遺失戶部行印，部議革職留任。同年十二月以磨勘處分，奉旨降二級調用，十三年正月奉旨賞給翰林院編修，仍在南書房行走。同年六月奉旨開復侍郎任內處分，以三品京堂候補。這都是出於先帝天高地厚之恩。”
“你眼睛裡沒有我，那裡還有先帝？”慈禧太后的聲音漸漸高了，“你知道不知道，抗旨該當何罪？”
“臣不敢！”潘祖蔭又說：“臣愚昧，真不知聖母皇太后指的什麼？”
就這句話惹惱了慈禧太后，“你還跟我裝傻！”她拍着茶几，厲聲斥責：“你還有點良心沒有？”
由此開始痛罵潘祖蔭，也不知她是那裡來的氣，象村婦撒潑一般，完全失去了皇太后尊貴的身分。貴公子出身的潘祖蔭，又是少年得志，幾曾受過這樣的凌辱？尤其使他覺得委屈的是，不但捱了罵不能回嘴，而且還得連連賠罪磕頭，口口聲聲：“聖母皇太后息怒！”
一半是罵得累了，一半是李蓮英的解勸，慈禧太后終於住口，將刑部的復奏揉成一團，劈面向潘祖蔭摔了去，然後起身走了。
潘祖蔭幾乎走不穩路，踉踉蹌蹌退出長春宮，臉色慘白，象害了一場大病。出宮上車，不回私第，直到刑部，將那“八大聖人”找了來，細說經過，說到傷心的地方，忍不住失聲長號。
“八大聖人”面面相覷，都覺得不是味道，看來是非屈法不能過關，但要處死刑則萬萬不能。
哭過一場，潘祖蔭的心情比較開朗了，“現在也不必隨便改議。”他拭一拭眼淚說：“且拖着再說。”
這一拖拖了十天，慈禧太后倒不曾再提起。她的病勢又反覆了，沒有精神來過問此事，甚至連對俄交涉也管不下來。
由於崇厚的開釋，劍拔弩張的局勢，稍微緩和了些，曾紀澤已經跟俄國開議改約，這一下發議論的又多了。內容複雜，可議之事本多，而況有張之洞的榜樣在，不事抨擊，只論時事，不管隔靴搔癢也好，紙上談兵也好，只要洋洋灑灑，言之成理，長篇大論地唬得住人，便有好處。這樣便宜的事，何樂不爲？因而一下子來了十幾個摺子，每個摺子都有兩三千字，慈安太后拿到手裡，便覺得心頭沉重得透不過氣來。
“怎麼辦呢？”她問慈禧太后，“我是辦不了，你又辦不動。
找幾個人來幫着看摺子吧？”
慈禧太后沉吟了一會，慢吞吞地說：“按規矩，有軍機在，用不着另外找人。不過，軍機上那幾個人，也就是這麼回事了，再使不出什麼着兒，另外找幾個人也好。”
“找誰呢？”慈安太后說，“老五、老七。老六似乎也不能不在裡頭，再添上一個翁師傅好了。”
“有弘德殿，就不能沒有南書房。”慈禧太后緊接着說，“把潘祖蔭也添上。”
於是八月底降旨派惇、恭、醇三王及翁同和、潘祖蔭公同閱看對俄交涉的折件，並且指定南書房爲看折之處。這道上諭，對潘祖蔭是一種安慰，見得簾眷未衰，而對翁同和則是一種鼓舞，當差越發要巴結，進軍機的日子不遠了。
就在三王兩大臣公同看折的那一天起，各宮各殿開始拆遮陽的天篷。拆到長春宮發現一件奇事，屋頂上有好些黑色粉末，另外還有許多一擦即燃的“洋取燈”。內務府的工匠不敢隱瞞，將這些東西取了下來，據實報告監工的司員。
屋頂何來如許引火之物？那黑色粉末又是什麼？內務府的司員也不敢擅作處置，將長春宮的大總管李蓮英請了來，照樣陳訴，同時請示處理辦法。
“這是什麼玩意？”李蓮英大爲疑惑，指着黑色粉末說，“先得弄弄清楚。有誰識貨？”
“我知道。”有個太監說，“是火藥。”
“什麼？”李蓮英的臉都嚇黃了，倉皇四顧，然後沉下臉來叱斥：“你別胡說！”
那名太監還要申辯，便有懂得李蓮英用意的人，悄悄拉了他一把，不讓他開口。
“你別聽他的！”李蓮英對內務府的司員說，“什麼火藥，胡說八道！你告訴你帶來的人，不準在外頭瞎說，不然，鬧出事來，吃不了你兜着走！”
那名司員當然知道這件事關係重大，諾諾連聲地答應着，自去告誡工匠，千萬不可將這話說出去。在宮裡，李蓮英找了首領太監劉玉祥來，有一番詰問。
“你看看，誰幹的好事？簡直不要命了！”
劉玉祥也慌了手腳，“李大叔，”他說：“這個責任我可擔不起，請你老跟佛爺回……。”
一句話沒說完，李蓮英一口唾沫吐在他臉上：“呸！你簡直糊塗到家了。這能跟佛爺回嗎？嚇着了，你有幾個腦袋？”
劉玉祥一聽這話，是要瞞着上頭，那不是大事化小，小事化無了嗎？所以雖捱了一口唾沫，臉上卻綻開了笑容，自己打着自己的頭說：“李大叔教訓得是！我糊塗。”
“查還是要查！”李蓮英不勝憂慮地，“到底這東西是從那兒來的？打算幹什麼？”
問到這一層，劉玉祥怎麼敢說？有火藥、有引火之物，當然是要炸房子，炸房子幹什麼？不是要謀害皇太后嗎？這是大逆不道的事，一追究起來，凡有守護、“坐更”之責的太監，一個都脫不得干係。辦起罪來，至少也得充軍。
越想越害怕，劉玉祥的兩條腿瑟瑟發抖，“李大叔，李大叔！”他說，”謝天謝地，發覺得早。我看，查也無用，只有以後好好兒當心。”
“怎麼叫‘查也無用’？當然要查，暗地裡查！”李蓮英說，“還有件事，誰要是在佛爺面前多句嘴，我就着落在他身上問火藥來源。”
等劉玉祥一走，李蓮英發了半天的愣。事情是壓下來了，但千斤重擔都在自己一個人肩上，萬一讓慈禧太后發覺其事，追究責任，說一句：“這樣的大事，你何敢瞞着？莫非你要包庇叛逆？”
轉念到此，驚出一身冷汗。自己是一片赤忱，怕慈禧病中受驚，大爲不宜。只是事情不發作便罷，一發作無可辯解，苦心白費，還是小事，“包庇叛逆”這個罪名，豈是可以開得玩笑的？
他在想，這件事無論如何得要找個有擔當的人說一說，一來討個眼前的主意，二來爲將來安排個見證，自己的一片苦心，纔不致於被埋沒。
照規矩應該找內務府大臣，但李蓮英不甚情願。在他心目中，內務府大臣算不了什麼，有幾個還要看自己的臉色，如何甘心倒過來去跟他們討主意？
靜靜想了一會，決定去找領侍衛內大臣。宮中宿衛，本由領侍衛內大臣分地段負責，出了這樣駭人聽聞的事，原也該讓他們去處置。這樣想停當了，立即到王公朝房找着該管的伯彥訥謨詁，悄悄地細訴此事。
“有這樣子的怪事！”伯彥訥謨詁嘆口氣：“真是麻煩不打一處來！那洋取燈兒呢？我看看。”
李蓮英做事細心，隨身帶着一包火藥、一包洋取燈。火藥不容易驗出什麼來，洋取燈卻是一望便知新舊。
“你看這梗子，還挺白的，梗子上的‘紅頭’，也是好好的。”伯彥訥謨詁說，“擱在那兒，還不過幾天的工夫，不然，雨淋日曬，早就不成樣子了。”
李蓮英答道：“王爺說得是。”
“這事兒，你該去查！決不是外頭人乾的。”伯彥訥謨詁說，“十之是李三順乾的。可惡！他這樣子‘栽贓’陷害護軍。”
他的意思是指李三順爲了想嫁禍護軍，故意“栽贓”，追究起來好辦護軍門禁不嚴的罪。李蓮英也覺得有此可能，卻不得不爲太監辯白。
“他們不敢。尤其是李三順，一個毛孩子，決不敢這麼大膽。”
“哼！毛孩子！”伯彥訥謨詁冷笑，“這年頭人心大變，什麼十惡不赦的人都有。蓮英，我可告訴你，我要奏請嚴辦。”
“王爺，”李蓮英提醒他說，“這件事鬧開來，可不容易收場。”
伯彥訥謨詁沉吟不語，爲此掀起大獄，確是不容易收場，因而問道：“你的意思呢？就此壓了下來？”
這話在李蓮英就不敢應承了，“我原是跟王爺回明瞭，大主意要王爺拿。”他又說，“西佛爺這幾天脾氣不好，王爺瞧着辦吧！”
伯彥訥謨詁又躊躇了，這幾天他也有煩惱，怕惹慈禧太后格外生氣，不能不好好想一想。
伯王的煩惱是，無端惹出一場命案，在神機營鬧成很大的糾紛。以蒙古親王之尊，就算殺一無辜，也不是什麼了不起的事，只爲其中牽涉到醇王，事情就麻煩了。