白駒過隙，迎來了一九七七年，秋天。
常言道：小時是兄弟，長大各鄉里。三個小夥子除了一起跟師父習拳練武之外，早已各有各的生活方式。九月份開學，畢自強上初三了；陳佳林是從小跟着奶奶長大的，因無人管教，放任自流，十三、四歲就開始混跡社會，自謀生計去了；田志雄腦瓜子笨拙，對讀書也沒多大興趣，沒上初二就自動綴學了。爲了生活，他每天跟着叔叔拉板車當搬運工，只憑一身力氣去掙口飯吃。漸漸的，這三個師兄弟不在是整天湊在一塊兒，而是聚少分多，各奔東西了。
這天恰逢週末，是胡大海四十歲的生日。過了中午，三個弟子先後來到師父家祝壽。陳佳林第一個進門，笑吟呤地拎來了一條三斤多重的大草魚。前腳接着後腳跟，隨後，畢自強樂呵呵地拎來了兩瓶桂林“三花”酒。彷彿就像事先約好似的，田志雄也大大咧咧地走進來，神氣活現地提着半斤豬肉和一斤“豬下水”。
整個下午，兄弟三人在廚房裡給師母打下手幫忙。殺雞的拔毛，拿刀的切肉，端盆的洗菜，燒火的添柴，他們有條不紊地忙乎了好一陣子。傍晚，胡大海下班回來了。在院子裡，他看到的石桌上早已擺好了茶具。三個徒弟誰手上的活兒忙完了，也會忙裡偷閒地過來陪師父品茶聊天。
這時，胡小靜嘴裡哼着歌曲，小脖上飄着紅領巾，肩上揹着小書包，一蹦一跳地放學歸來了。那隻大黃狗一見胡小靜進了院子，也不知從哪個角落裡竄出來，在她面前討好般地狂搖着大尾巴。
胡小靜走路時的身子東倒西歪，十分歡喜地晃悠到胡大海面前，咧着小嘴兒朝父親“嘿嘿”一笑，擡腿跪在一圓石凳上，把小書包往石桌上一甩，就往外掏課本、作業薄和鉛筆。嗨，她剛上小學一年級，家庭作業不少呢。遇到一些弄不懂的問題時，她便張牙舞爪地伸出一雙小手猛扯身旁的父親，東一句、西一句地提出許多實摸不着邊際的問題。很快，胡大海就被這寶貝女兒給問得暈頭轉向了。他啞口無言，乾脆地放下手中小瓷杯，向女兒呶了呶大嘴巴，又頻頻地使着眼色，示意她去找畢自強請教。胡小靜也不含糊，突然從石凳上跳下來，一邊嘴裡叫嚷着“大哥哥”，一邊飛箭般地衝進廚房裡，不由紛說，把畢自強生拉硬扯地拽了出來，讓他坐在她身邊輔導那些讓人頭痛的算術難題……
祝壽的家庭晚宴開始了。在小院的葡萄棚架下，胡大海一家四口和三個弟子一起圍着石桌而坐。桌上擺滿了各式各樣美味佳餚，香氣噴噴，誘人胃口。三個弟子一同站了起來，恭恭敬敬地先給胡阿婆敬酒，輪着又上前給師父和師母敬酒。之後，大家開開心心地拿起筷子，品嚐着一家人歡聚一堂的無比喜悅和歡樂。
那隻大黃狗趴在葡萄棚架下的空地上，正在全神貫注地啃咬着一塊很大的豬骨頭，咀嚼得津津有味，似乎它比任何人都更快活。
天色漸漸抹黑了，滿天的繁星眨巴着小眼睛正在閃爍。只見胡小靜小跑似地竄到牆角邊，跳起伸手拉亮掛在葡萄棚架上的那隻燈泡。酒足飯飽後，徒弟三個人各自輪番上場，演練了一路拳腳助興。胡大海也趁着酒興，爲弟子們演示了一套“地滾拳”。最後，胡小靜也不甘寂寞，以巾幗不讓鬚眉的架勢，自告奮勇地出場了。她有模有樣地演練一些拳腳招式，可差不多都屬她自創的“擒拿手”，但卻贏得大家一片歡笑聲和鼓掌聲。
當晚，胡大海向弟子們鄭重宣佈：今天起，你們滿師了。
翌年，全國各地舉行了自“**”後第一次中考。畢自強考上第六中學高中部。這時，他在心裡已確立了考大學的目標，花在學習上的時間越來越多，而到師傅家裡練拳的時間越來越少。漸漸的，他每個月只是抽出兩、三個晚上去師父家裡坐坐，看望一下。胡大海很欣賞畢自強有考大學的志向和出人頭地的信念，誇讚他是一個有雄心壯志的人，還引用了“萬般皆下品，唯有讀書高”、“書中自有顏如玉，書中自有黃金屋”等古訓來激勵他發憤讀書，爭取日後“金榜提名”，一舉考上大學。
1978年，改革開放正在翩翩走來，它給全國人民帶來了嶄新的希望。大學恢復高考招生制度後，學校的風氣和環境也徹底地改變了模樣。中學已不再花大量時間去“學工”、“學農”、“學軍”了，而是讓學生們把主要精力放在學習文化知識上。
高中兩年時間裡，畢自強有了新的生活，新的朋友，新的理想。他與同桌葉叢文，以及廖明超、劉雲鋒、何秋霖等同學建立了志同道合、相互勉勵的深厚友誼。如此一來，畢自強與早已混跡社會的二師弟陳佳林和早年就輟學打工餬口的三師弟田志雄湊在一起的機會則變少了，甚至是一、兩個月才能見上一面。
人生變化多端，往往人算不如天算。畢自強苦讀了兩年高中，應屆畢業那年高考卻未能如願。時過境遷，高中畢業後，同學們都已各奔前程去了。他因家庭生活困難的緣故，無奈接替了父親退休後的工作崗位，進南疆機械廠當上了一名學徒工。
一天下午，機械廠不知什麼原因停電，工人們都提前下了班。畢自強已有很長一段時間沒見兩個師弟了，很想與他們聚一聚、聊一聊。他騎着一輛自行車從廠裡出來，路經中華路並拐進了火車站貨場四號門。平時，這裡是田志雄拉板車的主要歇腳地。
在幾輛運輸貨車和一些貨物堆之間，那些衣着污濁的搬運工人正在幹苦力活，一個個用肩膀扛麻包袋，揹負重物，步履艱難。他們揮汗如雨，往返不停地搬卸着車輛上的貨物。
在卸貨場裡，畢自強轉悠了好一會兒，拉住一位搬運工向他打聽田志雄。這位搬運工好奇地將畢自強打量了一番，放下扛在肩上的麻包袋，用墊肩布擦抹了一把臉上的汗水，領着他繞過一個高大的貨物堆，用手朝十幾米外的一棵樹蔭下指去。只見一輛木板車上孤零零地打橫着，一個衣冠不整的壯漢仰躺在木板車上一動不動。那人用一個破草帽遮着頭臉，正在呼呼大睡呢。