七月中苻堅頒旨南征，消息傳到建康，晉朝舉國震驚。彷彿末日降臨，人人惶惶不可終日，更有許多人痛責桓衝北伐之舉，順帶着連段隨也罵得不成人樣。然而到了八月，秦軍當真傾國來犯，洶洶百萬，建康上下反倒不似從前那般坐立不安了——也對，到了此時此刻，媾和已無可能，亡國滅種還是社稷長存，不過一戰耳！
大敵當前，氣氛陡然一變——朝堂、鄉野，荊江、揚徐。。。士大夫慷慨激昂，老百姓激奮踊躍，舉國上下忽然呈現出一派前所未有的團結氣象來。先前些許不諧之音，也在這大浪潮裡一掃無存。
朝廷下旨，詔命衛將軍謝安爲征討大都督，全權負責迎戰事宜。
謝安手中最大的倚仗自然就是謝玄麾下七萬五千北府兵，只是值此生死存亡之際，考慮到謝玄畢竟年輕、資歷恐有不足，便以弟弟徵虜將軍謝石爲征討都督，統領北府全軍前往壽陽迎敵，自己則在建康統管全局。又以乃子謝琰（謝安次子，字瑗度，史載“有軍國才用”，謝家子侄輩最有名的“封胡羯末”裡那位“末”是也）爲輔。皇帝司馬曜爲嘉勉謝家兄弟父子，特旨擢升謝琰爲輔國將軍。
當然，誰都明白北府兵真正的話事人非冠軍將軍謝玄莫屬，謝石說穿了只是門面罷了。因此謝安任命謝玄爲前鋒都督，帶同鷹揚將軍劉牢之、伏波將軍孫無終、凌江將軍諸葛侃、討逆將軍何謙、討寇將軍田洛、輔義都尉高衡、輔正都尉劉軌等北府將校，隨謝石一同出發。
此外，令屯騎大都督、龍驤將軍段隨所部驍騎、雲騎二軍先一步出發，快馬往壽陽增援，會合鎮守壽陽的豫州刺史、西中郎將桓伊，共抗強敵。
北府大軍臨行前，謝玄跑去烏衣巷，尋思着請叔父指點退敵之策。這場大決戰到底關係到國家存亡，謝玄雖是身經百戰、更統領大軍久已，心下依舊覺着沒底，臉面上便不自覺露出些忐忑顏色來。
不料撞見謝安，就見老叔氣定神閒，此刻正在院裡悠哉悠哉澆花灌木，哪有半分決戰總指揮該有的緊張模樣？謝玄支吾半天，總算開了口：“大戰在即，叔父可有計策教我？”結果謝安的回答卻是：“我自有安排。”簡簡單單五個字，除此之外，更無隻言片語。
謝玄愈發忐忑，又不敢追問，悶悶不樂出了門。思來想去，還是不甘心，遂央了謝琰（史載實爲與謝玄共稱爲“南北二玄”的張玄，本書爲免龍套太多，改作謝琰）再去詢問。
謝安何等人物，見兒子又來，豈不知裡頭的花樣？笑了笑，忽然開口，邀請家中兄弟子侄以及親朋好友一起往東山出遊，這裡頭自然包括即將出徵的三謝——謝石，謝玄，謝琰。大夥兒聽說，皆驚惑不已。
謝安在東山有一處山墅，頗爲精緻，平日裡謝玄便對這山墅豔羨不已。大夥兒進了山，入了山墅，謝安笑着說道：“阿羯（謝玄小字），來來來，你我對弈一局。你若贏了，此墅便歸你。”
“啊？”不獨謝玄，在場人人都驚叫起來。原來謝安才華蓋世，棋藝卻只一般，與謝玄對弈素來勝少敗多，不知今日怎有如此之舉？
謝玄雖然疑惑不定，可瞧瞧這山墅內雅緻絕倫的擺設，聽着墅外水聲叮咚，心中便同一萬隻螞蟻爬過，癢癢得不行，當即張口答應。
說來也怪，今日這棋局，不論謝玄如何奮勇出擊，臭棋簍子謝安總能輕巧化解，一時竟戰成了平手。謝玄只覺得口乾舌燥，不住要茶喝。
須知這圍棋之道，最講究養氣。謝玄心神不寧，十停功力便去了一半。再往下去，竟是節節敗退，直到投子認輸。
謝玄大爲沮喪。不料好戲還在後頭，謝安一拍謝玄肩頭，說得雲淡風輕：“快哉快哉！阿羯，這山墅，是你的了。”
“這。。。”不消說，廳內又是一陣譁然。
這時謝安站直了身，正色道：“爲將之道，當臨危不懼，鎮之以靜，山崩於前而不色變。你等皆當世良將，屢克強敵，何懼之有？我既將前線一應事宜皆託付你等，你等自當便宜行事，何必問我？”
譬如當頭棒喝，謝玄大是慚愧，跪倒拜謝不止。謝石與謝琰亦連連點頭，覺着大有收穫。
謝安將謝玄扶起，笑道：“阿羯！無須多慮，只管做好你自己，爲叔信得過你！待你得勝回來，我等再來此墅歡聚。那時，便要你來做東咯！哈哈！”大夥兒鬨堂大笑。
須臾間，廳中氣氛變了個樣，大夥兒心神大定，再無忐忑疑慮。謝安遂率衆人登山涉水，從容嬉遊，直到夜深才興盡而歸。
自東山回返，謝玄只覺着神清氣爽，更有滿腔壯志，凌雲待翱。
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當此時，全天下都在關注着陳郡謝家的一舉一動。是故，謝家出遊東山的軼聞很快傳了開去。可惜越傳越歪，待落入坐鎮上明的車騎將軍桓衝耳中，已成了這般：軍情緊急，征討大都督謝安卻無動於衷，反而領着即將出徵的三謝跑了去東山喝酒嬉戲。據說席間前鋒都督謝玄曾向謝安請計，結果謝安兩手一攤，屁也沒放一個。
桓衝聽完，深以爲憂：“我西府當保荊、江無虞，然而國家根本還在揚州，安石怎能如此大意？”此時秦國的巴蜀方面軍尚未及東下，桓衝這裡壓力不大，當下派出西府最精銳的三千鐵甲兵，令其入衛京師。
不料謝安聽說後，自語道：“三千兵馬於大局無補，反倒叫外人覺着我揚州空虛，于軍心民心不利。”於是堅辭不收，還給桓衝寫信說：“朝廷已然安排妥當，兵馬無缺。倒是荊州防衛尚需鞏固，鐵甲兵還是留給荊州爲好。”
桓衝給氣得不輕，對衆將嘆息道：“謝安石雖有廟堂之量，卻不通將略。大敵將至，他還有閒心清談遊玩。他謝家那幾個兒郎雖非庸才，可麾下兵馬實在遠遜秦人。。。我只怕不久之後，大夥兒都要改穿左衽（古時漢人穿着衣襟右掩，稱爲右衽；胡人正好相反，稱爲左衽）咯！”