天朗氣清，萬里無雲，深秋乾燥涼爽的風通過窗口吹進暖閣，吹動書頁不停擺動，張嫣不得不用硯臺壓住書角，才能繼續騰出手在賬本上做標註。
門外忽有腳步聲接近，透過紗窗可見語竹那熟悉的身影，但她今日叩門的聲音與平常有細微的差別，隔着門也彷彿可以感知到她的緊張不安。
張嫣沒有停下翻賬本的動作，揚聲道：“進來。”
語竹應聲而進，張嫣在百忙中側頭遞給她一個眼色，她立即會意，低聲回報道：“今日皇上在宮後苑遊玩時遇見穿着奇怪的幾人，他們並非宮中太監侍衛，而是宮外的人。”
張嫣立刻聯想起紫禁城下的通道，心頭一緊，放下手中賬本，認真傾聽。
“當即他們就被當做刺客捉拿，當場盤問之下，他們支支吾吾提到了國舅爺的名字。”
張嫣皺起眉頭，這次是家族？還是魏忠賢？
“由於事關重大，他們現下已被遣送東廠用刑逼供。”
“是誰下的命令？”張嫣問道，“皇上可有受傷？”
“回娘娘，是魏公公下的命令。皇上龍體一切安好。”語竹答道。
張嫣明白了，她沉吟一瞬，對語竹吩咐道：“你先下去吧。”
這麼多年伺候下來，語竹早已學會不對張嫣的命令表現出任何異議，恭順道：“是。”
語竹退出去後，張嫣輕輕合上賬本，腦中的思路清晰無比。
魏忠賢手握大權，但他仍不滿足，正在不斷髮展壯大自己的勢力，他許諾凡是投靠他的人都有官分，有銀錢拿。這世上，放棄操守遠比堅持信念要容易得多，人人爭先恐後地投靠魏忠賢，如今朝堂上幾乎遍佈閹黨，東林黨的勢力也難以匹敵。張嫣想，大概魏忠賢現在最頭疼的眼中釘就是中宮皇后，估計他看客印月打不動自己的主意，便決定將矛頭對準自己的父親。
東廠是魏忠賢的地盤，無論那幾個所謂的“刺客”是怎麼說的，最終魏忠賢給出來的口供都可想而知。
既然決定留下來，張嫣早已做好準備應對層出不窮的麻煩，因此當下也並不慌張，思慮再三後，決定先去乾清宮走一趟。
不想，剛到乾清宮門口，就遇見剛給皇兄請完安出來的信王朱由檢。
他看見張嫣，神情不改，自然地上前給張嫣作揖請安：“臣弟見過皇嫂。”
邱貴雖然不在身邊盯着，但難保隨行宮人中沒有家族的人，張嫣不想給彼此惹麻煩，只是謹慎地對他頷首客氣道：“信王殿下。”
朱由校目光在張嫣身後一衆宮人身上輕輕點了一圈，回到張嫣身上，“皇嫂可是爲了今日宮後苑刺客之事而來求見皇兄？”
張嫣輕輕應了一聲，提起這事心情有些煩悶，只因想不出一個合適可靠的對應法子。
“皇嫂不必擔憂。”他壓低聲音，“臣弟會助您一臂之力。”
他的話音雖小，卻表示出一切盡在掌控之中。張嫣緊緊盯着他的臉，想要探知更多的東西。
朱由檢的神情紋絲不亂，連張嫣都難以揣測出他的想法。但從他堅毅的眉眼中，張嫣看見了冷靜，自信，縝密這些特質。張嫣露出一個會心的笑，放棄了探尋。楊漣的眼光不錯，自己當初引導的做法也沒錯，朱由檢的資質絕佳，真正是適合當帝王的人。
“謝過皇弟。”張嫣一笑，提高聲音道：“天色不早，信王早些回慈慶宮罷。”
“臣弟告退。”朱由檢作揖，待看着張嫣進了乾清宮後，他才負手大步離去。
回到慈慶宮中，他一刻不歇朝李莊太妃寢宮裡去。宮女秋棠聽到動靜，迎了出來。
“太妃還是不肯吃藥嗎？”朱由檢低聲問。
秋棠輕聲應是。朱由檢微微皺眉，太陽穴旁的青筋動了一下。
養母自從趙太妃死後便鬱鬱寡歡，後來又接到司禮監頒旨削減慈慶宮的日常用度，更是終日悶悶不樂，長此以往便積鬱成疾。御醫開了滋補的方子，但養母不願配合喝藥治療，如此身體每況愈下，現已可說是性命垂危。
朱由檢定了定心神，推門進入李莊太妃的寢室，命裡頭伺候着的兩個宮女先出去，自己端起了藥碗坐到了養母牀邊。
他溫聲道：“孃親，您這樣是何苦？”
太妃背過身去，悶聲不響，只當作他不存在一般。
“兒臣說過自有辦法對付魏忠賢，爲此需要您忍耐上一段時日。兒臣希望您能夠健健康康的，一直到魏忠賢覆滅那一日。孃親，即便您不信兒臣，您也不要拿自己的身體賭氣啊，先起來吃藥好嗎？”同樣的話，他已說過許多遍，但毫無作用。太妃雖然溫柔仁慈，卻認死理，倔強起來什麼話也聽不進去，這是朱由檢始料未及的情況。
朱由檢低頭視線所及處，李莊太妃的背影骨瘦如柴，就算是隔着厚厚的被褥也看得出她身上硌人骨頭的形狀，披散在牀頭的青絲中也夾雜了許多本不該有的白髮。
雖然李莊太妃並非自己的生母，兩人相處也不過才三年時間，但太妃對他確像是對親生孩兒一般的無微不至，朱由檢能夠感受得到。眼下一日日看着母親的性命以可見的速度損耗，如同即將燃盡的油燈，朱由檢心焦如焚而無可奈何。
他靜靜坐了一會兒，將藥碗擱在案几上，從牀榻邊站起身來，轉身衝着李莊太妃的牀榻跪下了，重重叩了一個頭，“母妃休息罷，兒臣先出去了，明日再來看您。”
說罷他便起身朝門邊而去，當他的手碰到門那一瞬，一直沉默的李莊太妃忽然發出了聲音。她的嗓子乾澀而嘶啞，“不要來了，我不想再看見你這不孝兒。”
朱由檢並未答話，打開門走出寢室。在外面候着的秋棠聽見動靜，一擡頭看見朱由檢，嚇得一激靈。主子的神情雖然如常，但臉色難以形容的嚇人，他身上散發出一種氣息，讓秋棠和其他兩個宮女幾乎不敢直視他。
朱由檢簡短地跟秋棠交待了幾句，便朝着書房而去。
待到書房合上門，看向來報消息的太監時，他方纔被李莊太妃引起的情緒已經恢復了八九分。他掀袍坐下，給了那太監一個若有似無的微笑。
太監道：“張裕妃被幽禁死於宮牆夾道，魏忠賢矯旨將張裕妃革去封號，以宮人的身份焚化於淨樂堂（備註1）。”
朱由校點頭表示清楚。
太監繼續道：“汪文言大人自被抓入牢裡，每日好吃好喝，審訊時還滿嘴胡話，但整個獄中的人都對這個情況裝聾作啞，另外，首輔葉向高大人說汪文言是他任命的，汪文言有罪他自然也逃不開責任，自請告老還鄉，魏公公不批准，也不敢主動對汪文言大人下手。”
朱由檢這回來了興趣，身子前傾。手肘撐在桌面上，雙手十指交叉，虛掩鼻間，邊聽心中邊感嘆道：汪文言不愧是“當代宋江”，朝中只他一人有這種能力，作爲中介人，收錢財就幫忙，一來二去，與朝中每一派的關係都搞得極好，甚至連閹黨中也有他許多死黨。雖然他正是因爲不正當的錢財交易而被魏忠賢逮住由頭抓了，但也是因爲這些交易，自從他出事後，朝野裡數不清多少人都明着暗着出面保他。
太監道：“最近幾日的消息只有這兩件。”他遲疑了一下後接着道，“上一次魏公公發現小人不在司禮監中，小人搪塞過去了，但無法保證次數多了魏公公不會起疑心……”
朱由檢同意，“今日以後，你選認爲合適的時間來即可。”
“小人謝過信王殿下。”太監道。
朱由檢突然發問：“刺客的事，是魏忠賢的手筆？”
“是，那幾人是魏公公安排的，東廠監獄的口供也早就備下了，要指認皇后的父親張國紀大人意圖行刺皇上，爲了除去皇后。”太監徐徐道來，毫無隱瞞。
“既然魏忠賢要除去她，本王就要保她。對皇兄進言這條路行不通，便要靠你去對魏忠賢說了。”朱由檢的鋒利的目光直欲將對方刺穿，“他十分信任你，定會聽從你的建議，你只需對他說……”
太監恭敬接口道：“皇上在許多事上都十分糊塗，卻待弟兄妻子不薄，若這個計劃出了任何問題，恐怕會讓我們搬起石頭砸自己的腳。備註二。）
朱由檢頗有意味地看了對方一眼，緩緩點頭。
王體乾用帕子將臉蒙上，告退離去。