請求許、張入閣，名爲大度，實則作秀。嘉靖最容不得手下大臣大權獨攬，又想敲打一下嚴嵩，便又下旨，令原大學士夏言復職。
嘉靖二十四年（公元1545年）十二月，夏言重返京師。從這年起，內閣成員爲夏言、嚴嵩兩人，這一局面持續了三年。可憐那嚴嵩，在首輔的太師椅上**還未坐熱，又拱手讓了出來。夏言重返內閣，看透了嚴嵩的爲人。史稱所有的批覆都是夏言做出的，嚴嵩對此不敢說一句話。嚴嵩沒有話語權，所以對夏言恨之入骨，結果自然是鬥爭的尖銳化、白熱化。
閒居三年的夏言再次復職，年已六十有四，士大夫們對夏言的復職都“深以爲快”，因爲嚴嵩的貪瀆已經暴露，只有夏言能壓制他。夏言的行事風格依然未變，勇於任事，正直廉潔，恃才傲物。但心態有了些變化，即史書所說“頗修恩怨”。誰反對過自己，就壓制誰，所以吏部尚書唐龍被罷黜，其他幾位官員或被戍邊，或被斥逐，這些舉措也使天下失望。但夏言有兩件事還是處理得很好，一件是支持三邊總督曾銑收復河套的主張，一勞永逸，消弭邊患。爲此他被嚴嵩誣陷送掉了老命。一件是推薦徐階兼任翰林院學士，無意中爲自己的政敵預設了一個掘墓人。
嘉靖二十五年（公元1546年）朝中發生了關於收復河套的爭議。河套指的是賀蘭山以東，呂梁山以西，陰山之南，長城之北的一片土地，包括銀川平原、鄂爾多斯高原以及黃土高原的部分地區，分屬寧夏、內蒙、陝西。因爲黃河流經此地時先沿賀蘭山向北，受阻於陰山，折向東流，然後又沿呂梁山折向南行，再折向東，形成了“幾”字形，大片土地就被黃河套在“幾”字形中間，所以史稱河套。明初國勢強盛，河套地區納入大明版圖。土木堡之變以後，北方蒙古族勢力開始南侵，大明不得不在長城以北增築邊牆防禦。
到嘉靖時，河套失守已近百年。其時蒙古韃靼族首領俺答，屢從河套入侵，擾得雞犬不寧。就在嘉靖二十六年（公元1547年），俺答領兵三萬進犯，狼煙四起。大明如何應對，出現了爭議。總督宣大都御史翁萬達，主張防禦，在宣府、大同花六十萬兩帑銀修邊牆八百里，並議請與俺答實行邊境貿易；而總督陝西行省甘肅、延綏、寧夏三邊的曾銑則主張出兵收復河套。夏言雖年過花甲，但建功立業志未泯，主張收復河套。喜歡在臉上貼金的嘉靖，也希望收復祖宗失去的國土，永垂青史，便命內監立刻批紅，以詔書形式下達，讓大家出謀劃策，拿出收復河套的方略，並撥修邊費二十萬。
詔書下達，廷臣激奮。徐階在翰林院也興奮異常，向庶吉士們傳達皇命，讓庶吉士議論收復河套的方略。一天，徐階旁聽庶吉士們的議論，發現有個身材修長，面目清秀的庶吉士只聽不言，比較深沉，似乎有些像少年時的自己。不知怎麼，徐階心中有些喜歡。議論結束，徐階便把這青年留下。“足下尊姓？”“學生姓張，賤名居正。”“春秋幾何？”二十有三。“”學生僥倖，今年得中進士，纔來不“”來多久了？“久。”緣何不發一言？‘稟學士，學生以爲，孔子論政，開口便說足食’、‘足兵’，可見富國強兵乃治國要義。而今國未甚富，兵未甚強，且國家失河套近百年，非不欲復套，實乃力不足也。”張居正侃侃而談，述說了收復河套的必要，表達了準備必須充足，以期一戰而定，萬不可拉鋸膠着，曠日持久。徐階覺得這位庶吉士，有點意思，日後應多觀察，也許是個人才，便褒獎勉勵了幾句，打發張居正回去了。
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