世事之變幻出人意料。徐階救海瑞，提拔海瑞，而海瑞則令徐階退田，雖出於關懷，爲保徐階的名聲，卻最終讓徐階灰頭土臉，惡名流傳四百多年。同樣，徐階栽培張居正，可謂不遺餘力，而張居正呢，爲抗衡趙貞吉，把罷斥的高拱引入內閣，最終差點兒讓徐階斷送性命，甚至搬起石頭砸自己的腳，發展到自己與高拱的生死對決。
內閣成了走馬燈，隆慶四年（公元1570年）七月，大學士陳以勤不屑內閣內訌致仕；十一月，大學士趙貞吉致仕。隆慶五年（公元1571年）五月，大學士首輔李春芳致仕。
首輔李春芳的致仕，事出有因，一是高拱“凌春芳出其上”，顛倒上下級關係；二是趙貞吉離職後，高拱獨步內閣，“勢益張”，處心積慮陷害徐階。李春芳時常緩解高拱的暴烈報復行爲，高拱“益不悅”。導火索卻是南京給事中王禎的一道彈章。高拱授意王禎彈劾李春芳，旨在出掌首輔之職。李春芳心知肚明，順水推舟，請求致仕。待李春芳回到家鄉，父母喜不自勝，擺宴慶賀兒子離開了這是非之地。
半年以後，內閣的權力鬥爭愈趨激烈。趙貞吉致仕後，高拱和門生韓楫等人密室策劃，推薦侍郎張四維入閣。策劃停當，正待啓動，不料橫路里殺出個程咬金，宮內傳出旨意，着殷士儋以太子太保、禮部尚書兼文淵閣大學士身份入閣。這內宮的旨意打了高拱個措手不及。閣員自應由內閣推薦，怎會皇帝自擇並自下旨意呢？門生們四下打探，才知殷士儋抄了近路，走的是內監陳洪的路子。隆慶帝懶於親政，沉湎享樂。他的玩伴——內監的影響就日益彰顯，又復開宦官干政之例。嗣後隆慶之子萬曆帝重用宦官爲礦稅使，四出搜刮，民變紛起天啓帝重用魏忠賢，勾結“五虎、“五彪、“十孩兒”、“四十孫橫行天下，大明的衰敗，隆慶帝難辭其咎。
陳洪通過隆慶直接發出旨意，殷士儋揚眉吐氣入閣，不一月，又晉級爲少保、武英殿大學士。高拱看得眼睛出血。
李春芳致仕之後，內閣僅存三員，高拱終於圓了他的首輔夢，張居正一躍而爲次輔，殷士儋位居最末。
高拱是何等樣人，徐階薦他入閣敢鬥徐階張居正薦他入閣敢鬥李春芳、張居正；已經連鬥兩位首輔的人，並未把殷士儋放在眼裡。爲實現提攜張四維入閣的初衷，高拱處心積慮要扳倒殷少保。正在其時御史郜永春對張四維來了次彈劾，高拱估算是殷少保所爲，就動員部下反擊。
御史趙應龍充任前鋒，彈劾殷士儋由宦官陳洪引薦入閣違反程序，不宜參與國政。繼而高拱麾下慣於搏擊的專才韓楫披掛上陣，揚言道：內旨拔擢非正途，殷某如尚存羞恥之心理當自行請辭！以免“彈章紛飛，自討無趣。”
高拱及其同夥的搏擊行爲，超越了常規，不僅疾風暴雨，而且不擇手段，擅長忍耐的徐階都忍無可忍，何況殷少保？於是，內閣出演了一場全武行的好戲。
在規定的內閣成員與給事中照例會面的一天，殷士儋單挑韓楫說：“聽說你想攆我出內閣，攆我出內閣沒什麼大不了，倒也犯不着爲人鷹犬！”
韓楫雖說擅長搏擊之術，卻萬萬沒有想到殷少保竟公然挑戰，一時語塞，囁嚅得講不出話來。見愛將狼狽，高拱老將突出，板起臉孔對殷少保說：“堂堂內閣，如此說話，成何體統？”來得正好，殷少保打狗爲的是激主人出場，既然主人出場，就單刀直入：“不成體統之事全由不成體統之人挑起，你高拱是甚東西，驅逐陳以勤陳閣老是你，驅逐趙貞吉趙閣老是你，逼走首輔李閣老也是你，這成何體統？爲提親信張四維，而今又令鷹犬逼我出閣，這又成何體統？”殷少保越說越來氣，捋袖管，揮拳便向高拱門面擊去。這場面，在場的給事中都驚呆了，具備勸架身份的只有張居正。張居正攔開殷士儋，正開口勸阻，誰知殷少保急火攻心，逮誰罵誰：“你張居正援薦高某入閣，沆瀣一氣，排斥異己，到頭來也無好果子吃，等着高某的鷹犬搏擊吧！”富人怕窮人，窮人怕要飯的，要飯的怕不要命的，殷少保怒火中燒不要命了，還怕誰個？