所謂的“天子南庫”，這個說法聽起來威風，實際上卻不是什麼好事——這相當於是說，這十三行富商們的財產，實際上都不是他們自己的，而是天子暫時存放在廣州的私房錢，什麼時候大清皇帝有需要了，就會找個由頭問他們拿——這纔是“天子南庫”四字的真正含義啊。
——————
看到周貽瑾臉色有異，蔡清華就知道他已經這位老鄉已經意識到此事的兇險，可他又加多了一錘子：“不過，相當奇怪的是，我到達廣州之後，這邊卻好像什麼事情都沒有。”
什麼事情也沒有，這有兩種可能，一種是蔡清華的種種猜測純屬子虛烏有，而另外一種，則是危機被人爲地隱瞞了起來，併爲醞釀更大的危機做準備。
蔡清華道：“貽瑾，若是尋常時節，你想安享醇酒美人的好日子，那吳三少處也算是個不錯的去處，但十三行近期將有大變，君子不立危牆之下，咱們做師爺的人，但願扶得東家上青雲，卻絕沒有與東家共患難的道理。你若理智尚存，就該另謀去路了。”
周貽瑾眼皮垂了下來，沉思片刻，終於還是道：“師父的美意，徒兒承情。但三少於我實有大恩，當初若不是他，我在北京的那個關口只怕就過不去。現在他家有難，我更不能不顧而去了。但師父的這番情義，徒兒銘刻在心。”
蔡清華見仍然勸他不動，搖頭道：“十三行一定要有大變的，如果沒有惠州之事，我還想或許倒的會是別家，但既知了惠州之事，貽瑾，吳家之倒便已是定局，以你的才智，不該想不通這一點啊。”
周貽瑾卻還是搖頭。
蔡清華見他如此，非但不氣，反而更加欣賞，嘆道：“事主以忠，徒兒，你這稟性，大方伯一定非常喜愛。只是我兩番前來都還請不動你，難道要你出山，還真得師父我三顧茅廬不成？不過我跟你說，大方伯的耐心雖好，但這廣州神仙地，保不定什麼時候就能出來一個能替代你的人，那時你要待價而沽，怕也沽不起來了。”
“徒兒不是待價而沽，”周貽瑾道：“只是當此之時，我不可能就這麼棄他而去。”
——————
與蔡清華告別後，周貽瑾滿肚子都不是滋味，這比那晚喝得半醉硬生生吐乾淨還要難受。
到了花差花差號，眼看穿隆賜爺和短腿查理都在，又見衆人臉色不好，就問何事，賜爺將事情簡略說了，越說越是喪氣。
周貽瑾也是怔了好久，才道：“承鑑，我有點私人的事情，要跟你說說。”
穿隆賜爺眼色好，就拉着短腿查理出去了。
周貽瑾這纔將與蔡清華的約見與談話內容，一五一十告訴了吳承鑑。
吳承鑑聽了之後，瞪大了眼睛，半晌不作聲。
周貽瑾搖晃着他，叫道：“承鑑？承鑑！”
吳承鑑被叫回神來，忽然拍艙門大叫道：“三娘，三娘！”
疍三娘聽到叫喊，走了進來問：“怎麼了？”
吳承鑑道：“去，去，把那些不怎麼相干的小廝丫鬟，買的都賣了，僱的都遣走。”
疍三娘慌了道：“這是怎麼了？”
吳承鑑叫道：“這廣州不能住了！還好我早有先見之明，回頭把花差號改一改，把吳家的產業賤價賣了，換成金銀絲茶，載了一家老小，咱們到英吉利去，或者到法蘭西去，哪怕去美洲開荒也好，總之這廣州不能住了！”
疍三娘被嚇得眼淚都流下來了：“三少，三少！你這是怎麼了？你跟我明說好不好，別這麼着，我聽着害怕。貽瑾，貽瑾，三少他這是怎麼了？”
周貽瑾嘆道：“眼前有個大難關，三少要發泄兩句，你就聽他發泄吧。”
“難關？什麼難關！”吳承鑑怒道：“我原本還以爲是被什麼人狙擊，沒想到竟是一個餓龍出穴、羣獸分食之局。這他媽的是難關嗎？這是地獄之門！賊老天！我說你怎麼會對我這麼好，還以爲你真給我分配了個好人家，原來後手埋在這裡！你不肯讓我快快活活做二世祖也就算了，用得着弄這樣一個局面來玩兒我嗎？”
——————
吳承鑑在花差花差號上懟天懟地，發了小半個晚上的脾氣，疍三娘於他罵聲之中也插不進半句嘴去，自回艙後去，睡又睡不着，放又放不下，又走了回來。
就看見周貽瑾走近兩步，幾乎與吳承鑑呼吸相聞，才低聲問：“真的要走？真要去法蘭西？英吉利？還是南洋？”
吳承鑑脾氣發過了，人也冷靜了下來，道：“法蘭西，英吉利，那邊雖然早不是那些讀書人以爲的蠻夷之邦了，不過非彼族類，難有作爲。我們若是過去，也就是去養老了。哼哼。”
周貽瑾道：“南洋呢？”
“南洋…”吳承鑑道：“那裡…也不是能長久舒坦的地方。去到那邊，他孃的我還不得篳路藍縷地做開荒牛？”
疍三娘這時走了過來，說道：“其實你也還年輕，真辛苦個幾年，能創下基業來再享福也成的。”
吳承鑑長長吁了一口氣。
周貽瑾道：“其實這些都不是原因吧。其實你真正掛懷的，是吳老爺子，也吳大少吧？”
吳承鑑便像被人戳破了心裡頭的秘密，一下子別過臉去。
疍三娘微微一愕，也馬上就明白了。
若是吳承鑑真的打定了主意舉傢俬逃，莫說去到萬里之遙的歐羅巴，便是近在南洋的馬尼剌與暹羅，以吳國英之老、吳承鈞之病，只怕都是撐不住的。
也就是說，如果吳承鑑是這麼選擇，那等於是要以父兄的性命爲代價的。
周貽瑾道：“其實事態如此惡劣，若是說與吳老得知，爲了你的前程，我想他們都會支持你的，哪怕爲此舍了性命。”
吳承鑑回過頭來，冷聲冷語：“既然他們能爲我舍了性命，難道我就不能爲他們而留下冒險？”
“那怎麼一樣。”周貽瑾道：“你不是說過，二何先生斷過症，吳大少沒幾個月好活了麼？至於吳老爺子，就算保養得好，也是餘年可計。你卻還年輕，以一老一病，換得你一個逍遙餘生和遠大前程，這筆生意做得啊…”
“你胡扯什麼！”吳承鑑大怒打斷了他：“阿爹阿哥的性命，是能用年月來算的？！哪怕和阿爹只能多陪他幾年，哪怕和大哥只能多陪他幾個月，這幾年、幾個月，對我來說也是萬金不換。比起這幾年、幾個月，什麼逍遙餘生，什麼遠大前程，那都是狗屁！”
他脫口說了這一通話後，忽然明白過來，知道周貽瑾是意在逼出自己內心深處真正的想法罷了。
艙房之內，再次安靜了下來。
周貽瑾這才笑道：“既然你心裡已經打定了主意，那就是不走了。接下來怎麼應對，可有辦法？”
“怎麼辦？沒得辦！”
吳承鑑罵歸罵，其實脾氣發過去，心還是冷靜了下來，就道：“船上的錢都給軍疤抽去了，回頭讓吳七再去支一筆錢過來在船上存着。另外再支五千兩，回頭你想辦法送給你師父。”
“他不會收的。”周貽瑾道：“不但不會收，而且他已經明說了，此事到此，總督府那邊恐怕也無能爲力，就算朱大方伯力能迴天，他也不會出手，說不定到時候反而要再推吳家一把。”
吳承鑑眉頭皺了皺，隨即明白，冷笑道：“是了，我們吳家破了，你就只能去總督府當師爺了。”
周貽瑾唉了一聲，道：“到頭來，竟是我拖累吳家了。”
吳承鑑擺擺手：“這跟你有什麼關係，各方利害聚合，恰巧形成的局面罷了，怨不得誰。嗯，蔡師爺這份禮還是得送，錢他不收，你就變成他能收的東西。我也不求到時候他能幫忙了，至少他提前給我提的這個醒就值這個價錢了，否則我們吳家被人吃幹抹淨了還不知道怎麼回事呢。”
周貽瑾有些意外：“你有辦法了？”
“辦法？屁的辦法。”吳承鑑道：“總之兵來象擋，車來馬掩，實在逼得急了，看小爺我把棋盤給掀了。”
疍三娘道：“那這人還遣散不遣散？這船還改造不改造？”
吳承鑑想了一想，說：“不遣了，不改了，隨他天崩地壞，咱們日子照過。”
——————
吳家大少的病情，在大少奶奶蔡巧珠的照料下似有好轉，一天之中能清醒些許時間了，然所謂的清醒也不過半昏沉狀態。
對此蔡巧珠又是歡喜，又是哀傷，歡喜的是丈夫的病沒有繼續惡化，哀傷的是許多症狀都與二何先生的判斷十分吻合，若是這般下去，丈夫豈不是命終難久？
不過心中再怎麼哀傷，平日裡還是要將笑臉拿出來：一是給下人看的，好讓家宅安；二是給公公看的，好讓長輩安；三是給孩子看的，好讓兒子也安。
這段時間，她除了服侍丈夫，給公公晨昏定省之外，幾乎足不出戶，但若聽到某處寺廟靈驗，近的就親自去求拜，遠的就派人去供奉，昨日才從海幢寺回來，因聽說西樵山有一座小道觀，裡頭供奉的呂祖十分靈眼，但每個月那位觀主只在限定時辰才肯開門授符，且只接待本人或至親。
蔡巧珠如今是病急亂求醫，聽得靈驗天沒亮就出門了，從西樵山求來了符水，又急急忙忙趕回來喂丈夫服下，然而看看情狀，暫時並無好轉，雙手合十於胸前，默唸着諸天神佛，請諸神佛菩薩看在自己一片誠心的份上，讓丈夫多延些歲月吧。
她回頭再看看昏沉中的吳承鈞，心中哀痛，低泣道：“大官啊，你可不能就這麼去了，哪怕捱到孩子成人也好。”
這淚水流了又流，擦了又擦，好一會，才注意到連翹站在門外，沒有進門，卻就在門檻外跟着主母默無聲息地哭。
蔡巧珠趕緊又擦了淚水，說：“這會子來，是有事情麼？怎麼不叫我？”
連翹也擦着眼淚說：“看大少奶奶哭，我心裡也難受。”她是八歲那年吳承鈞買進大宅的，之後便指給了大少奶奶，兩人對她都很照看，所以對大少和大少奶情感都深。
連翹幫着蔡巧珠換了一條幹的手帕，才說：“少奶奶，大新街來人了。”
蔡巧珠的父母住廣州城內大新街，說大新街來人，那就是說蔡巧珠孃家來人了。
“哎呀，怎麼不早說。快讓進來。”
一個四十幾歲的婆子進了門，果然是蔡家的人。他們吳、蔡都是商賈人家，雖然也家大業大奴僕衆多，但比不得那官宦人家規矩多，婆子也只躬身一下，就跟蔡巧珠說老爺太太想姑娘了，想過娘回門一趟。
蔡巧珠一想，吳承鑑去惠州之前，她因丈夫不在便在家裡撐持着，不想丈夫回來卻又是一連串的變故，這段時日牽掛的都是丈夫的病，哪裡還有心思想別的？然而想想這麼久沒回去，也是愧對爹孃。
婆婆還在世時，她回門是稟了婆婆，沒有不準的。婆婆去世後她當了家，要回家就跟丈夫說。現在丈夫也昏迷着，想了想，便到後院來見公公。
吳國英養了這麼些日子，病已經好了很多，這時已不需臥牀，正在院子裡閒坐，聽了蔡巧珠的來意，說道：“該回去的，該回去的。這段日子可苦了你了。去了大興街，替我多多拜候親家。”又命人將出許多禮盒來讓蔡巧珠帶回去，又道：“你許久沒回門，與爺孃一定有許多話說，若是看天色晚了，便在大新街住一晚，明日再回西關不遲。”
蔡巧珠忙道：“那怎麼行！如今老爺的壽辰將近，家裡諸事忙亂，我怎能這時候在外過夜？現在雖然是三叔當家，但他一個大男人，平時也就算了，遇到這般大關節，整治內宅時難免會有疏漏。我還是得回來幫他看着點。”
其實她還有一個理由沒說，那就是病人入夜之後病情易有反覆，她擔心着丈夫吳承鈞，所以斷不肯在孃家過夜的。婦人家總比較迷信，事涉不祥的話都不願出口，唯怕出口成讖。
吳國英嘿了一聲說：“做什麼大壽！都是老三在那裡胡鬧。要不是他說要給老大沖喜，我這壽也不想做的，哪有什麼心情。”
蔡巧珠忙勸告說：“老爺切不要這麼說，承鈞向來純孝，想必也是希望公公開開心心做壽的。他人雖然昏沉着，但耳朵裡若聽到喜訊，內心一喜，或許也能幫他病體漸安。三叔說要衝喜還是有道理的。”
吳國英搖頭：“你就知道幫老三。”
蔡巧珠道：“無論如何，新婦一定趕在天黑前回來。”