自北向南，策馬橫穿安州城，出得南門才發現沔州只是想像中的城闕，它在哪裡？安州之南，南卻是無限廣大。‘見人不施禮，枉跑四十里’，向過往之人打聽才得知，兩地相距二百餘里，騎馬一天一夜未必能夠到達。何況路人口中的沔州如若虎狼，暴雨成災，水患未止，都勸她不要前去冒險。
順着路人所指駛向官道，日落時分纔看到沔州界碑，左右青山相對，村落炊煙裊裊，天邊餘霞成綺，大道兩旁綠樹萋萋，卻不似傳言中的慘境。一路策馬向前，好尋找棲身的旅店，青山、晚霞、村落、芳樹一一閃過眼前，驀地拉緊了繮繩，原來不是看錯，路在前方中斷，只剩斷橋的臺石。
下馬徐行至斷橋處，竟是立在一處懸崖絕壁上，下方大水橫流，如江如河，洶涌澎湃，是夢裡纔有的場景。橋已斷，再無路可行，只能原路返回安州再做計較。
正要上馬，忽然又想起什麼，俗話說：條條大路通羅馬，去往沔州的路不會只此一條。放眼一望，日落江河，空寂大地無一人，適才經過時，看到村落炊煙裊裊，就在青山腳下。於是，翻身上馬，原路折回，未行至村落，卻看見一所驛站，就在官道旁邊的綠蔭後，有高牆環繞，來時只顧趕路，竟不曾留意。
有驛站最好，說不定有沔州的最新消息，她把踏燕拴在樹上，匆匆跑了進去。這所驛站的規模還不小，中庭開闊，有驛舍數十間，幾個公人正往庫房裡搬東西，見有陌生人闖進來，立馬迎了上去。
“你是哪兒來的？怎麼往驛站裡亂闖。”來者是個清清秀秀的男子，公人們也就放鬆了警惕，“這裡是驛站知道嗎？”
“知道呀！我是……。”蕭可瞧瞧自己，完全一付男人的打扮，平白無故，他們定不會輕易告知沔州之事，“我是從安州大都督府來的，溫司馬手下的，你們可曾收到沔州的最新驛報？”
公人們一聽，竟信以爲真，也沒做什麼別的計較，“溫司馬剛剛過去，又遣人來問了，他還沒有走到漢陽嗎？都跟他說了那邊暴雨連天，道路不通，他非要過去，我們這裡好幾個驛卒都是有去無回，暫時還沒有消息，等雨停吧！”
原來是大雨和道路的緣故，說什麼好幾萬人無影無蹤，流言蜚語還是可怕。離了驛站又往村子裡走，眼看夜幕降臨，總要尋個落腳的地方，極小的一個村落，稀稀拉拉住着十幾戶人家，均是茅檐低小的農舍，婦人們在院子裡生火做飯，幾個孩子在路邊嬉戲打鬧。
兩個孩子相互推搡着，一個孩子連連後退，一屁股跌坐在蕭可腳下，踏燕警惕之下前蹄騰空，高聲嘶鳴，嚇得孩子小臉兒發青。蕭可趕緊拉繮繩，踏燕纔不鬧騰了，忙把那孩子抱了起來安慰，五、六歲的模樣，粗衣布衫，腦後上扎兩個小丸髻。
“沒有被嚇壞吧？”拍了拍孩子身上的土，又拿出手帕給他擦臉。
“這是大馬。”孩子的眼光卻停在馬兒的身上，一時間又圍過好幾個孩子，全瞅着踏燕好奇，雖然見過馬，卻是第一次近距離的看馬。
荊釵布裙的婦人走過來，見許多孩子在圍觀高頭大馬，而她的孩子卻被一個青年男子摟在懷裡，以爲他又在調皮搗蛋了，“這位郎君，我們家大牛闖禍了嗎？”
“他沒有闖禍，是我的馬嚇到了他，現在不要緊了。”蕭可撫着孩子的小臉兒，越看越覺得喜愛。
“既然不要緊，就跟阿孃回家吃飯吧！”大牛的娘只把蕭可當作了過往之客，招手叫過了孩子。
天色漸漸暗下來，總要尋個容身之處，偶遇大牛母子，也算提醒了蕭可，她把襆頭摘了下來，三千青絲柔柔飄落，“大嫂，我不是郎君，只爲出門方便才做了男人打扮，眼看天色已晚，我又找不到住處，可否在大嫂家裡借住一宿？住宿茶飯之資必定多多奉上。”
清秀男子突然變成了俏麗的姑娘，大牛的娘再也想不到這般變化，很是驚奇，“娘子不必多禮，家裡也只有我們母子三人，若不嫌粗茶淡飯，就這邊請吧！”
蕭可隨大牛母子來到住處，唯有兩間簡陋的泥牆草屋，結竹籬做以院牆，壘石爲竈，柳麻吹火，十分的清貧寒酸。她把踏燕拴在了茅屋後，幸得有一大片青草，足以讓馬兒果腹。進入茅屋，一盞油燈甚是昏暗，地鋪草蓆，破氈爲牀，嬰兒就在氈子裡熟睡，五、六個月大的樣子。
片刻，大牛的娘端來了飯食，三碗飯、三碗湯，並無菜蔬，一一擺放於草蓆之上，三人圍坐而食。自來到大唐，蕭可就沒見過這種飯，乾巴巴，也看不清是什麼顏色，吃一口在嘴裡，粗澀的難以下嚥，喝了一大口湯才順了下去。
“娘子沒有吃過這樣的飯吧？豆屑雜糠摻在一起蒸熟，不是很好吃，充飢罷了。”大牛的娘仔細端詳着蕭可，白白淨淨，膚如凝脂，不像吃過苦的人，“家裡只有這些東西，怠慢娘子了。”
“不會呀！”到底是人家的一片好意，儘管真的很難吃。驀地想起備下的乾糧，匆匆跑到屋子後頭，解下馬背上的包袱，把在安州買的蒸餅及肉乾拿給了大牛母子，“我真是健忘，明明帶了乾糧的，不如我們一起吃。”
“阿孃，有肉。”大牛畢竟是小孩子，平時又不見葷腥，抓起一塊肉乾塞進嘴裡大嚼。
孩子如此的沒規矩，大牛的娘伸手便打，幸好被蕭可攔住了，小孩子吃得津津有味，看着也有趣兒。只把包袱裡的餅拿出一些，讓大牛的娘再去蒸熱，那風乾的肉確實不好嚼，吃下去也不好消化。一時間，熱騰騰的餅端了上來，大牛的娘又煮了一鍋野菜湯，總算把晚飯對付過去。
夜深人靜，村子裡只有幾聲低沉的犬吠，大牛吃飽喝足，裹在氈子裡睡了。草廬裡昏昏暗暗，唯有一盞油燈照明，大牛的娘正在哺乳嬰兒，蕭可躺在破氈子裡，身下鋪的是草蓆，翻來覆去是無論如何也睡不着，念起了凝香閣裡的繡榻錦被，和這又破又潮的氈子是天壤之別。還有油燈散出來的煙氣，薰得人無法呼吸，自不能同紫檀香燭相比。
大牛的娘哄了嬰兒入睡，又抱來一張氈子放在草蓆上，權當就寢的被褥，臨近子時，那位留客仍然沒有睡意，便和她聊了起來，“看娘子的形容，不像出自貧寒之家，爲何孤身一人趕路，不怕遇到危險嗎？”
蕭可直挺挺躺着，眼睛盯着草廬的屋頂，上無一片瓦，全以蘆葦、稻草遮蓋，聯想起杜工部的《茅屋爲秋風所破歌》，果然是四面透風，夜不能眠。
“我也是不得已而爲之。”輕輕嘆一下，是不得已嗎？又不曾被人逼着。驀然想到什麼，忙坐了起來，“正在一事向大嫂打聽，通往沔州的官道已斷，還有別的路可走嗎？”
“有是有，不過不大好走，全被大水沖壞了。娘子不知道嗎？沔州遭了水患，至今大雨不斷，鄰村來了好多的逃難的，娘子還是不要去了。”大牛的娘甚爲不解，她孤零零一個女子，爲何要去洪泛區冒險，“恕我多問一句，娘子非要去沔州嗎？所爲何事？”
“是啊！非去不可。”蕭可不知道自己是瘋了還是着魔了，非去尋個究竟，“沔水在漢陽、義川兩地潰堤，而我要找的人就在那裡，至今下落不明。”
蕭可一番話，卻觸動對方的痛處，大牛的娘頓時淚流滿面，“娘子有所不知，大牛、二牛的耶耶也在沔水的堤防上，自半月前被徵調徭役，竟一去不返。聽鄰村逃難的人說，漢陽、義川兩地……圍堤盡潰，無一存者。”
聽此一言，未免讓人心驚，可驛站的人說溫司馬剛剛過去，那就是有路可走，若非親眼所見，怎可相信流言，“別聽他們以訛傳訛，還有哪條路可以通往漢陽、義川？告訴我。”
“桑園村的山南有一條小道，離此三十餘里，從沔州逃難出來的百姓就在那座村子裡棲息。”大牛的娘抹去了眼淚，上前握住了蕭可的手腕，悲泣道：“既然娘子要去，我有一事相求，娘子就在看在這兩個可憐孩子，若不是二牛尚在襁褓，我早就帶着大牛去尋了，如今只求娘子相助了。”
說完，大牛的娘竟然長跪相求，蕭可連忙把她扶起，此情此景，讓她如何拒絕。一樁事未了，又平添一樁，沔州之行只能全力以赴了。
“孩子的耶耶名叫尤安平，也在沔水的堤堰上，娘子若能找到他，就說我們母子日日夜夜盼他回來，要他千萬保重。”大牛的娘已經把蕭可當作了天降的救星。