一入十月，厲暑漸消，涼意微起。
整個合浦縣的官場卻突然熱鬧起來。不爲其他，西寧公主的壽誕快到了！入得了北海王與元太傅眼的官員及其女眷們，無不卯足力氣各顯神通四處籌備賀禮。三大珠寶商自是從中賺了不少錢。自然也有人找到月向寧的真珠苑，誰知真珠苑竟然一一婉拒。
這也怪不得月家，早從真珠苑閉門謝客那日起，月家就遇上了一幢大麻煩。
明嵐與工坊趕製新貨，手上積了一堆需要各色寶石鑲嵌的圖紙。月向寧也一直在海市搜尋適合的寶石配料。誰知他看中的東西，店家的價格卻是開得極高，每每令他空手而歸。幾番下來，他知道，有人忍不住向他下手了。
明珠曬笑一聲：這手段也太不入流！
月向寧擔憂與恚怒交雜。斯文儒雅如他，也不禁重重的摔了杯子道：“這種手段，實在有失身份！”
他們心知肚明，在合浦能夠用這種方式打壓他們的人，無非也就那三家而已。只是尚不知是哪幾家出的手？
明珠卻笑道：“反正真珠苑並不急着開張。父親，西寧公主的生辰快到了呢。”
明嵐這纔想一件事來，捂嘴笑道：“爹，快去買貝殼吧。我們可有得要忙了！”
於是，三大氏族收到的消息是：月家不再四處收購寶石，而是進了一批又一批的貝殼，幾車幾車的運進了真珠苑。月家的人也從蓮花道搬進了苑內，畢竟增加了那麼多人手後，兩進的小宅子已經擁擠不堪。
這一異常的舉動，自然令人心生疑惑。
“貝殼？”謝府內，家主謝曉軒一臉茫然。“他們打算做什麼？買那麼多貝殼，多少傢俱也用不着啊！”
謝逸雲也是不明所以。
貝殼多用來妝點器物。還能鑲拼出各色人物風景。若非出自大師之手，這些東西在合浦並不算是珍奇之物。月家若是打算做這檔生意，可有些玄忽。
“怕是迫不得已，只能做做貝殼鑲嵌了吧？”謝逸雲遲疑的道。畢竟，月家在合浦，有錢也買不到珍珠寶石了。
謝曉軒呵呵冷笑：“就算月明珠會鬥珠，又能尋到幾顆？！”
謝逸雲卻面有疑色：“父親，孩兒總覺得有些古怪。”
“怪從何來？”
“月家太平靜了。”謝逸雲搖頭。“月向寧竟然沒有奔走求助於任何一方，反而關起門來擺弄貝殼——”
何止是古怪，簡直是詭異！
“不對！”謝逸雲堅定的搖頭，“父親。月家如若不是自暴自棄，那便是有另玄機！”
“他們還能耍什麼花樣？”謝曉軒雖然嘴上不屑，但心裡也有些忐忑起來。的確。月家遭受這樣的排擠，竟然沒絲毫的掙扎求救，反而沒事般的關門自娛自樂。這事，果然有些不太對勁。
此時，監視着月家宅子的人傳來一個消息：“公主府的劉管事拜訪月宅！”
公主府，劉管事？！
父子兩人面面相覷。
謝曉軒皺眉：“月家賣過元飛白一顆水晶珠子——”
謝逸雲追問送消息的人：“呆了多久？”
“不長。也就一盞茶的功夫。”
“出門時是何表情？”
“看着挺高興。”
謝逸雲摺扇輕敲，微笑道：“難怪月家鎮定自若。原來有公主府在後邊撐腰！父親，孩兒若沒料錯，月家正在爲公主殿下籌備壽禮！”
謝曉軒面色便有些難看：“早該想到。”
“不過。就憑那些貝殼，月家能做出什麼好東西來？”謝逸雲似是自言自語。“但是連劉管事都非常滿意——”
“該有消息了。”謝曉軒望着書房外花園內傳來的女眷們的笑聲，突然想起一事，“曼柔如何了？”
謝逸雲怔了怔，神情有些黯淡：“妹妹正在繡制嫁衣。”
“哦。她從未讓我擔心過。”
謝逸雲有些不忍，但終未說出什麼。
“對了，老爺子最近如何？”
“祖父依舊每日在黑市閒逛。”
“黑市？”謝曉軒冷冷磨梭着手中把玩的白玉無事牌，“他現在心裡只有那家子野種——”
“父親！”謝逸雲神情不愉的打他的話，“過去的事就不要提了！”
謝曉軒目光如箭般盯着自己的長子：“過去的事？怎麼，連你也同情野種那一家子？！別忘記你們的親祖母是怎麼死的！”
謝逸雲離開父親的書房時，耳邊還回響着父親的斥問，面上露出一絲悵然無奈的苦笑。祖母是怎麼死的？他抹了抹眼睛：天作孽猶可活，自作孽——罪過罪過。她，畢竟是自己的親祖母。
謝家的男人們正在算計前程的時候，謝家長女謝曼柔正坐在閨房裡專心繡嫁衣。她婚事已定，哪怕對方是個人人避之不及的大胖子，爲了家人，她也必須強顏歡笑，做好兒女的本份。
謝老爺子此時坐在她的對面，眼帶憐惜及愧疚的道：“爺爺常年在外，不管家事。這件婚事讓你受委屈了。”
謝曼柔擡起明亮的眼眸，微笑道：“孫女不委屈。”
謝老爺子搖搖頭，長嘆一聲。他怎麼也不會想到，兒子竟然會同意太守的求婚。將女兒嫁一個無才無能的許伯知！
“你放心。有謝家在。許伯知就算是太守的兒子，也不敢欺負你。”
謝曼柔噗赤一笑，道：“就他那模樣，哪欺負得了我？”
謝老爺子聽着，更加心疼孫女，嘆息道：“曉軒實在讓我失望。”謝老爺子恨鐵不成鋼的道，“他還以爲我不曉得。這些日子是他在外邊動手腳，斷了月家的進貨之道。”
謝曼柔長眉微挑：“父親是有些操之過急了。”她掩下最後一個針腳線頭，端詳自己剛繡好的牡丹霞帔。“聽聞月家最近進了幾車的貝殼。不知用意何在？”
謝老爺子搖頭苦笑道：“莫問我。我也猜不出。我只曉得，月明珠那丫頭，嘖嘖，切不能小看就是。”
謝曼柔點點頭：“爺爺說得是。只是父親這回枉作小人。事後怕是要讓蕭家和歐陽家暗裡嘲笑。”
謝老爺子冷聲道：“月明珠與蕭家有恩。蕭六和明珠私交甚好。蕭老太太恩怨分明。至於歐陽德那老頭子，打的是將明珠娶回家中作孫媳婦的主意。只有你父親那個蠢貨，只想着如何打擊排濟月家！”
謝曼柔嗯了聲，突然道：“爺爺。我在鬥珠決賽那夜，似是看到了阿九？”
謝老爺子面色微變，語氣低迷的道：“是麼？你也看到了。”
“他和元飛白在一塊兒。看樣子。他過得還不錯。”謝曼柔微笑中有一抹痛惜與愧疚。
“嗯。他不會讓自己過得不好。”謝老爺子悠然長嘆，“他當初就對我說過。不靠謝家，他一樣可以出人投地。”
謝曼柔望着爺爺，心中想得卻是：爲什麼之前那麼多求親的男子她都不屑一顧？有些男兒甚爲出衆，她卻沒半點心動？而人人都避之不及的許伯知，她卻並無半分反感？
是她見過了太多妻妾成羣的悲劇和男人見異思遷給女人帶來的痛苦。很不幸，她的爺爺、謝家的前任掌家謝翎，也是其中的一個悲劇。她自小便以爺爺的經歷警告自己，挑丈夫，絕不可只顧着相貌和財富。她謝曼柔要的，是能與她一心相伴的知己，而不是在厭倦了自己後，流連與妾侍溫柔鄉的多情男兒。
許伯知是胖了些，那又如何？她想起自己第一次注意到許伯知的場景：那麼一個大胖子，在大雨中抱着一窩貓崽左躥右跳的躲着雨。那時她便在想，這樣一個男人，雖無才無貌，卻好在心善。
在謝曼柔看來，許太守是個糊塗的。爲個貴妾冷淡了正妻與嫡子。他的夫人陶氏也是個硬性的：鬥珠決戰那夜，她便看出自己未來的婆婆對公公已毫無情意可言。兩人之間，真正的相敬如冰。
“爺爺放心。”謝曼柔微笑道，“我亦與阿九一樣。絕不會委屈自己。”
謝老爺子望着她堅毅的神情，嘆息道：“你的性子，倒是和阿琳極像。”說畢，他黯然離去。
謝曼柔眉心微緊，不禁有些失神：阿琳麼？！