驕陽似火，揮汗如雨。
在陣陣有力的號子吆喝聲中，赤着上身的壯漢在烈日之下，擡土運石，往來奔波。額頭上的汗珠如同珍珠在滾動，佈滿汗水的古銅色皮膚，在陽光映照下散發出金屬的光澤。
在這種炎熱天氣裡工作本來是件極辛苦的事，尤其施工方對於工期和質量都有着嚴苛的要求，於勞動者而言，更是折磨。一般而言，這種嚴格要求之下的工程質量先放下不論，工作人員心裡多半是有怨氣的，即使大家隱忍不發，背後罵娘也是少不了的事。
但是這個工地上，這種情況並未發生。工人們固然辛苦，卻沒有多少抱怨情緒，大家士氣高昂幹勁十足，甚至不需要監工催促，自己就搶着完成工作。
這一情形出現的原因倒也不稀奇，這些工人大半是自周圍鄉村招募的青壯，這個水利工程本來就是爲了保衛自己的家園修建，修的越快越好對自己當然就越有利。以往這種工程都是大家義務勞動，連飲食都得自備，朝廷對這種工作是不會提供經濟支持的，偶爾還會把這當成一種徭役強迫百姓必須完成。這次所有出工的青壯不問住處，都能按照每天出勤獲取工錢食物，運輸土方石料還有計籌，如果工作量超出考覈標準就可以獲得獎金，在物質刺激下，人們的幹勁自然就足。
除了這一點，另外一個重要因素就是顧家公子顧實人就住在工地上，鋪蓋放到堤壩的窩棚裡，與工人同吃同住。大家吃一鍋飯，睡一樣的窩棚，甚至顧實還會參與到施工中，與工人一起幹活。固然他的也幹不了什麼重活，可他畢竟是個有功名的老爺，居然和一干農夫一起工作，一頭汗一身泥，這一點就足以讓這些工人心甘情願供其驅馳。
一個二八妙齡面容清秀的農家少女，頭上包着帕子，手上提着木桶在堤上行走。看着一羣光膀子幹活的大漢，少女的臉微微泛紅，低下頭貝齒輕咬朱脣，加快了步伐。有認識她的男子熱情地打着招呼：“阿螺，你是來給我們送湯的？”
少女不擡頭，低頭答道：“是啊，娘給各位叔伯兄弟煮了湯來解暑。”
“阿福嬸人真好，每天都給我們送湯。正好剛纔擡了條石上來口渴的緊，盛一碗來喝啊。”
少女卻不理他，依舊向前走。一旁另一個男子笑道：“你這腌臢貨也想喝八妹的第一口湯？也不撒泡尿看看自己的德行！大姑娘的頭口湯可是給讀書人留的。將來阿福嬸家要改換門庭出讀書人的。”隨即，便是一陣笑聲。
這些鄉下男子素質不高，在工地上也是葷話居多。若是已婚婦人多半會以更葷的回擊，可是這少女還是個未嫁之身，如何受得了這種話。再者一大堆光着膀子的男人只好加快腳步，心慌意亂之下，幾次險些跌倒在地。
尋找顧實倒是不難，工地上唯一一個穿着上衣的男人就是他。雖然一身儒衫早就撩起下襬挽起袖子做個短打，但是比起那些赤膊者還是強的多。但少女見到穿着上衣的顧實卻比看那些赤膊漢子更害羞。豆大的汗珠順着額頭向下滾，面如酡紅，手顫抖着將一隻粗瓷破碗舉在顧實面前，昨晚夢裡的那些話，全都悶在了心裡，一個字也說不出來。
顧實倒是很爽快地接過碗，將裡面的綠豆湯一飲而盡，掏出一方已經不怎麼白的手帕擦擦嘴巴，將碗交還給女子。
“姑娘把湯給其他人喝吧，大家都很熱，正好解暑。今晚上令弟來窩棚讀書時，你不要送他了。晚上太黑，這裡人太多太雜，一個姑娘家不安全的。”
“嗯。”女子低頭應了一聲。顧實舉着碗，少女卻沒有去接。兩下這麼僵持了片刻，少女才道：“顧公子……你的衣服……該洗……”
“不必了，工地上就是這樣，洗得不管多幹淨，很快也會變髒，不必姑娘費力再洗。再說工地上僱了洗衣婆的，交給她們洗就好了。”
“不行啊，那些婆子粗手笨腳的，公子的衣服交給她們會洗壞……”少女一口氣說了那麼多字，臉漲得更紅。明明平日裡不是如此怕生，與顧實也見過好幾天，就是無法做到坦然面對。
就在這當口，一個男子的聲音響起：“守拙，這就是你的不對了。人家姑娘家一片赤誠，你也不該拒人於千里之外，辜負了人家的一片好心。人家一個姑娘家主動提出給你洗衣服，你怎麼能不答應？姑娘別怕，本官回頭下個命令，他的衣服只能你洗，別人不許碰就是。還有啊，人家姑娘家送弟弟來讀書，你不要亂干涉。擔心她回家不安全，就送她回家啊，連這都用本官來教麼？”
這聲音對女子而言也不陌生，她尋聲看過去，連忙跪倒在地道：“民女拜見青天大老爺。”
一身官服纖塵不沾的范進，與一身鮮紅襖裙的薛五牽手同行。人羣自動分開，兩人已經快步來到顧實面前。顧實看着薛五和范進的親近模樣，臉色微微一沉，將頭掉過去不看范進，冷聲道：“你答應過我的，河工上的事不插手，來這裡做什麼?有這個時間你該去抓那些逃奴，而不是來這裡搗亂。”
“那些逃奴的事已經解決了，你沒聽說麼？羅武被活捉，過幾天就該問斬了。他一被拿，其他人就無關緊要了。我來這裡只是看看工地的情形，放心，我絕對不會干涉你的決斷。你工作我放心得很，知道你老兄把河工看得比天大，自己吃住在河工上不說，誰的面子都不給。用工選料親力親爲，就連巡撫衙門那邊來的條子也不認。有你這麼個拼命三郎在，河工上的事我自然是放心得很。但是正因爲放心，我纔要過來看看，你生活的如何。像你這麼能幹的河工專員若是病倒了，我又找誰接替？再者說來，我也要問問，你這裡還需要些什麼，有沒有什麼要衙門幫忙的。你有困難只管開口，本官來想辦法。你也知道，現在衙門不像過去，手頭有了些錢，可以幫你解決一些難題了。”
顧實哼了一聲，“你說的就是公債麼？我也聽說了。以官府名義向縉紳舉債，這種殺雞取卵的法子真虧你想得出？若說困難我自然是有，但是會想辦法克服，不會用你的公債錢。河工的事我來負責，不管是誰的面子我都不會給，也包括你在內。如果是想爲誰關說，還是趁早你只管看，哪來有問題，只管找我說話。現在我要幹活，沒時間招呼你了。”
范進一笑，“顧兄請便，本官自去轉轉就是了。這位姑娘，你給我帶路好麼？”
那名爲阿螺的少女面色通紅，戰戰兢兢地在前領着路，卻不敢去看范進。薛五從她手上接過木桶，提在自己手裡。少女爭不過她，就只好道謝。薛五大方地笑道：“這位姑娘，範大老爺很嚇人麼？怎麼你都不敢看他的？”
“不……不是。大老爺是白麪包公，是我們江寧的活菩薩，我們怎麼會怕大老爺?只是我們這些小老百姓不懂得禮數，怕是冒犯了大老爺。”
范進笑道：“這位姑娘太客氣了。你的事我聽人說過一些，令尊死於水災，靈堂拉扯你們長大，所以對於治水的人和事，你們都支持。家裡沒有丁，就來送湯水，這很好。過後我會派人送一筆錢給你們算是獎賞，未來還會給你們免兩年田租。做縣官的職責就是要教化百姓，教你們東西，是我的職責。你不敢看我，只聽也可以。你想要一樣東西，不管有多難，距離你又多遠，都該用盡全力去爭取，哪怕拿不到也要盡力去試，如果一開始就不敢去試，那就徹底沒希望了。”
阿螺的臉紅着，心裡砰砰亂跳。這不同於村裡閒漢聊騷，而是父母官在一本正經跟自己說這些，他到底是什麼意思？
薛五這時從頭上拔下一根釵，插到少女頭上，“阿螺姑娘，你很美的，好好打扮一下，保證有許多後生追着你轉。不用那麼害羞，也不用擔心什麼，相信自己，一定行的。”
阿螺的腳步輕飄飄的，解下來的路程連她自己都不記得這麼走回的家，范進以及那美麗的姑娘說了很多話，她的腦子昏昏的，並沒記住幾句。翻來覆去記在心裡的只有一句話：他們真的是好人。
把少女送回家的兩人，開始在工地上散步，薛五畢竟是行院出身，不像阿螺那麼害羞。看着工人們赤膊工作並不在意，在她眼裡只有范進，這些人怎麼樣其實她並不在乎，也入不了她的眼睛。
“退思，你爲什麼要幫那女孩子呢？顧實已經成親了，你這麼幫她對她真的是好事麼？如果說做小，我看還不如你把她收了，她才活的快活些。至少我敢打賭，她就算真進了顧家，顧實也不會放下衙門裡的工作，陪着她出來散步哄她開心的。”
“顧實這種人我最瞭解不過，他是個君子，不負責任的事肯定不會做。只要他和那姑娘成了好事，就得給人家一個名分。你教了她那麼多，只要不是太笨，這姻緣就能成。顧實雖然看我不順眼，但他治水確實厲害，前幾天那場大雨，有幾個鄉遭了水淹，他修的堤壩固若金湯，絲毫未損。這人又是個耿直脾性，工料上鐵面無私誰的面子都不賣。這麼個人才可遇不可求，給他點甜頭也是應該。”
“可是他有夫人，那姑娘只能做小。”
“只要兩人有情，做小又有什麼關係呢？顧實這人不會苛待妾侍，而家裡只要男主人肯爲妾侍做主，妾侍就不會受氣。”
薛五看了他一眼，嫣然一笑，“哦？退思的意思是說，將來若是我受了氣，就是你不肯爲我做主了？”
兩人的手握得更緊了，范進柔聲道：“五兒，其實是我對不住你。本來說好出來玩的，結果又是抓羅武，又是視察河工，把玩和公務混在一起，實在是太沒有誠意了。”
“退思別這麼說，你現在在上元發行公債，這事之前沒人做過，於整個大明都算是首創。這麼緊要的時候，不管是誰都要在衙門裡辦公，應付各種局面。你卻帶着我出來玩，我已經很知足了。如果咱們真的去遊湖爬山，那些言官老爺還不拿口水淹死你啊。再說你這縣令，又能遊哪個湖，爬哪座山？”
說着話薛五噗嗤一笑，范進在旁看着美人含笑的模樣，心情也一陣激盪，小聲道：“你好美。”
“那你說，是我美還是乾孃美？”
范進無言。
好在這種尷尬並未持續，薛五微笑道：“好了，不逗你了。這次從湖廣一回來，乾孃就找我坦白，還發誓是她勾引的你，與你無關，保證今後不再往來，讓我別怪她。看得出乾孃對你是動了真心，否則絕不會這麼維護着你。你不許負了乾孃，否則連我也不理你了。”
“五兒……你不生氣？”
“生氣自然是生氣的，不過我這次護送相爺家眷回鄉，也算是開了眼界。以前在江寧迎來送往，自以爲見過無數達官顯貴人家勢派，以爲所謂富貴不過如此。直到這次的行程，我纔算看到什麼才叫富貴，什麼才叫位極人臣，也明白了自己和張小姐之間究竟差着多遠。過去還想着和她爭一爭，她雖然比我漂亮，可是我比她更能伺候你。這回見了她的手段和勢派，這份心思我是不敢有了，她只要隨手一捻，我就會粉身碎骨，你連找我都找不到。”
范進一皺眉，“舜卿難爲你了？”
“那倒不曾，或者說她不屑爲之。就是張家那些管家婆子就足夠對付我了。大家面上帶着笑，說着好話，就把我損了個體無完膚。若不是我在行院裡早就練了一身刀槍不入的本事，心思窄一些的，不是自己尋了短見，就是有多遠走多遠，從此再不存嫁入高門的念頭。”
她說到這裡嘆了口氣，“三聲慢還想着到張府去做姨娘。卻不知到了張家要受多少的罪，大小姐的心機手段非我能及，有乾孃幫我，將來你幫着她欺負我時我也好有個人給我當靠山啊。”
時近正午，日頭漸毒，兩人自河堤而下，走向遠方的樹林。走出好一陣，薛五才低聲道：“其實這次回來之前，大小姐對我說過，她眼下不能來照顧你，就要我代勞。既然她這麼說了，我就不和她客套，將來要做妾侍，如今暫且充幾日當家夫人爲你分憂。你對江寧有上面佈置跟我說說，我幫你運籌一二。”