一聲雞鳴，將睡夢中的鄉村喚醒。
太陽尚未正式升起，黑夜與白晝交替，天地間爲一片混沌的灰色籠罩。雖然范進帶來了不少糧食，也願意拿出來款待鄉農，但是對於本地百姓而言，那些不過是意外之財，不足爲恃。只有自己田地裡長出來的莊稼，纔是安身立命的根本。即使時刻受戰火襲擾，即使生命安全不能得到保證，在眼下這個難得的太平時期，依舊頂着星星向田裡走去。
路旁樹下，有人影交疊。似乎是兩個人抱在一起，看上去很是古怪。農夫遲疑了一下，但是隨即就被同伴扯着，向田裡走去。如今範青天在此，身邊又有貌美女眷陪同，自己這些人就得少看少問，免得衝撞了誰，吃罪不起。
大樹之下，傳來一聲女子的輕嘆，以極低的聲音道：“看過了，回吧。”
“慢些，我扶着你。”
兩人攜手離開樹下與農夫們擦肩而過，返回住處。等回到房間時，梅如玉看着兩人心裡很有些不是滋味。同人不同命，自己那個晚上就是被擺佈個沒完，而到了張夢姑這裡，兩人不過是一次就結束，然後就陪着她去看那些農夫下田。彷彿兩人之間的事，是一種必要程序，而不是一種需求與享受，怎麼差距就這麼大？
如果說范進不喜歡她，梅如玉是不信的。這麼漂亮的女人，又有誰會不喜歡？而且不喜歡她，會放着覺不睡，陪她去看什麼農夫下地？那有什麼好看的？矯情！她內心裡充滿對張夢姑的不滿與嫉妒，臉上倒是不敢流露出來，捧了兩碗參茶過來，給兩人飲用。
三娘子乜斜着眼睛看着兩人，“下田好看麼？”
張夢姑微笑道：“挺好的。那些人雖然生活艱難，工作也很辛苦。但是每當太陽升起之時，他們都是走向希望。每當收工回家的時候，也是憧憬着未來收穫。比起每天睜眼就想着該如何表演欺騙，閉上眼睛要擔心自己是不是會說夢話的日子，還是他們活得踏實。我一直想要看看，他們清晨下田是怎樣，暮歸又是什麼樣子。只不過身在張府，沒有這個機會。這次能看一眼，很滿足了。”
范進搖頭道：“他們有時也是很絕望的，否則就不會有那麼多反賊了。聽說去年的時候，陝西那邊邊軍就鬧了一回反賊，因爲發不出糧餉，一些士兵譁變，後來乾脆去落草。兵尚且如此，何況是民。身爲官員，就是要給他們希望，不管前途如何，總要讓他們相信付出就會有回報，不要去想着當強盜，這個天下就太平了。你現在看到的樣子，和我剛來時是不一樣的。那時候他們都是佃戶，每天下田不是撒播希望，而是不這樣就活不下去，愁眉苦臉的，沒什麼看頭。”
張夢姑低頭一笑，“嗯，總之就是你很厲害。不過只有一個鄉村的百姓如此還遠遠不夠，要是整個山西，整個天下的百姓都能如此，那纔是好日子。”
她說到這裡打了個哈欠，卻是一夜沒睡好的結果。范進問道：“要不要去補個覺？”
張夢姑搖搖頭：“張四端一會就到，我們這個樣子……最合適。”
她的臉上微有羞意，但是卻並不明顯，更多還是在思考，這樣的佈置能否騙過對頭。在她嬌憨的僞裝下，隱藏的是極爲理性的思維，包括和范進發生關係，考慮的不是個人感情因素，而是避免出現漏洞，被對方察覺。
兩人之所以只有一次就結束，便是因爲這種理性，讓范進覺得其更像是個優秀的夥伴，而不是一個牀伴。雖然她的美貌不遜色於張舜卿，對自己也有好感，但是當兩人親密接觸都像是合作的一部分，什麼時候該動情什麼時候該叫都像是被嚴格設定好的一絲不苟時，就讓人覺得有些無味。
其實張夢姑是個極敏感的女子，輕輕接觸就能讓她陷入一種亢奮之中。這種敏感顯然不是先天的，據張夢姑介紹，從她有記憶開始，就經常浸泡藥浴，這讓她的肌膚變得潔白光滑，但也讓她變得無比敏感，與男人一接觸就會有巨大反應。結合她仙女的氣質和才情，范進有理由相信，這是張允齡他們從一開始就爲張夢姑規劃好的人生方向。一個仙女，同時也是男人恩物，這確實是人夢寐以求的活寶貝。
可問題是張夢姑以她驚人的毅力以及理性，竟能壓制住身體本能的反應。即便身體再怎麼敏感，她也能咬緊牙關堅持，讓整個過程由理智主導而非是身體的本能主導。這種毅力讓范進佩服，卻也讓他有些恐懼。
張舜卿雖然強勢，雖然也是個理性的女人，但是在兩人相處時，卻會讓感性主導一切，盡情去享受這個過程。而像張夢姑這樣的女子，連這種時候都能保持理智，怕是這輩子都不會因爲感情而做出什麼選擇。
他相信，如果兩人在一起夠久，這個仙女肯定會露出她被身體所控制，去享受乃至沉迷的一幕，可問題是那種樣子究竟是她真實的形態還是刻意扮演就很難說。她能演出各種她想要的樣子，誰知道幾時是真的。所以兩人雖然已經跨越了最後的一層關卡，但是關係上依舊是合作伙伴，而不是親密愛人。
這時張夢姑看向范進，忽然道：“老爺該送我一張畫了。這些時日你一直沒送畫給我，是情理中事。可是如今我們的關係到了這一步，你再不送一幅畫給我就說不過去。另外，你自己也應該存一副……我不穿衣服的樣子。”
說起這種事，她依舊十分冷靜，甚至還從身上拿出了一個香囊遞給范進。“這是來自海外的奇香，我身上的香氣很大程度都是來自於此，你戴上之後就和我一樣了。你找一樣很要緊的東西送給我，這樣纔像是一對情侶。”
梅如玉在旁看得目瞪口呆，心中對於張夢姑的恐懼心裡大增，雖然她身懷武藝，對方只是個柔弱女子。可是梅如玉有一種預感，如果兩人是對頭，死的八成是自己。
張四端來到范進房中時，范進的畫作剛剛完成，墨跡未乾。見上面乃是張夢姑凝神遠望的樣子，彷彿是在思念某個人，又似乎是在想某件事，惟妙惟肖栩栩如生，張四端心中明白，這肯定是兩人昨晚歡好之後，范進要送她的禮物。
他故意當作沒看見，落座之後直入正題：“你說的事，我想過了。一些事需要家父拿主意，一些事我刻意做主。就是這些糧草和器械，如果你想出手，我可以找到下家。但是眼下鄭洛嚴肅關禁，物資很難運出去。最好的辦法就是付你定金，或是張家先把貨吃下來，等到風聲過了，再慢慢出手。”
范進搖頭道：“那樣就沒什麼意思了。我趕在現在出貨，就是因爲查的緊，草原上各色物資欠缺，才能賣的上價錢。我在山西不能一直待下去，至少邊關這裡不能。所以在我走之前，我必須把這些東西處理乾淨，也要見到錢。”
“可是……鄭軍門那人鐵面無私，我們在他的標營裡雖然有幾個人，用處很有限，這麼大的數字，那些人也是愛莫能助。”
“既然他們不可靠，那我就自己上。”范進道：“我去塞上巡一次邊，檢查邊牆修繕情況，以及各烽燧的佈防。這些東西正好夾帶在隊伍裡，叔父安排人到時候去接貨好了。”
張四端一皺眉：“退思，你這樣做，是不是太冒險了？這是邊關，那些韃虜也不是你以前見過的強盜馬賊，他們是真的敢殺官的。”
“功名富貴險中求，這個道理我很早以前就明白。叔父只要安排就好，安全的事小侄自有把握。”
從范進的房間走向自己的房間，這一路上張四端走得非常緩慢，眉頭也皺在一起，直到推門而入的一剎那，眉毛才舒展開來，長出一口氣，露出一個如釋重負的樣子。一直跟在他身邊的親信老僕將早餐送上來，隨後準備出發去見辛愛。張四端看看老僕人，又看看早餐，吩咐道：“再預備一份，咱們一起吃，不差這一時三刻。”
看着主人的樣子，老僕面上帶笑：“二爺這是把事情徹底想明白了？”
張四端點頭道：“是啊，原來有一環始終想不透，總覺得這裡面有些地方說不通，心裡就沒底。終於把這一層想通了，心裡踏實，也就願意吃東西了。”
低頭吃了幾口食物，張四端忽然又笑起來。老僕看着主人，“二爺很久沒這樣笑過了，這是遇到個對手？”
“是啊，已經好久沒有遇到這麼難纏的對手了，連我都差一點上當。”張四端笑道：“二叔他們還以爲一切都在自己掌握之中，連我一開始都這麼想，卻沒想到從一開始，人家就在給我們設套。大哥收了個好徒弟，人一到山西，就要對師門開刀了。從梅花老九再到夫妻不和，乃至張舜卿在王家揮金如土，都是做好的局，等着我們入局。這對夫妻，果然是一等一的難纏角色。”
“什麼？那他說的貪財？”
“假的！他或許貪財，但不是這麼個貪法。從頭到尾他的目的只有一個，就是要讓我們自己跳出來暴露把柄，我差點自己走到他的局裡去。等到交易的時候，他亮出尚方劍，抓住我們的貿易伙伴，就能把案子定死。到時候咱就是砧板上的肉，隨他怎麼收拾。只可惜他太急了，本來請他出面是我想的主意，他非要自己說出來，這才提醒了我。年輕人啊，腦子雖然好用，可是城府終究不及，若是再歷練幾年，有些沉穩，這個人我就未必應付得了。現在……活該他倒黴。”
老僕道：“既然二爺看出來了，那這一趟老奴就不必去了。咱們安排邊軍到時候抓人就好了。堂堂巡按，走私軍資，這件事鬧開，只怕連張居正得臉都要丟光了。”
張四端搖頭道：“這樣做太便宜他了。原計劃不變，但是要辛愛自己來，而且多帶人。抓住范進之後，用他開路。到時候拿他當盾牌一路衝鋒，不管邊軍是否開槍打他，最後都是一場亂子。等蒙古人破了邊關，我們再把這事查清，讓張居正落個灰頭土臉！”
獵手與獵物，悄然變換着位置，是以眼下的村莊內，形成了一種短暫且詭異的皆大歡喜氛圍。與此同時的草原，卻是截然相反的場景。醞釀已久的殺意，於極短的時間內化爲實質，號角聲聲，馬嘶陣陣，健兒擦拭刀刃，勇士保養良弓。自祖輩傳承下來，早已經殘破不堪，但依舊被當作傳家寶的甲冑，拿出來做最後的檢查，隨時準備穿戴在身，衝鋒陷陣。
眼下正值夏季，對於這些土默特漢子來說，並不是進兵的好時機。高溫、缺水，乃至疫病的發生，都嚴重影響部隊的戰鬥力。必須承認一點，在大明邊軍戰鬥力呈斷崖式下跌同時，作爲他們的對手，蒙古鐵騎的戰力也在持續走低的過程中。不管明朝軍隊有多少問題，從交戰實際上，蒙古騎兵始終只能騷擾破邊，而不具備一舉殲滅邊軍的實力。
在通商互市之後，這些人對於戰鬥的動力越發減弱，能夠通過貿易解決的問題，就不想拼命。這次擺開的場面很大，主要還是爲了嚇人，沒多少人真正想要開戰。而導致局面突然惡化的原因，則是一支遊騎的覆滅。
這支遊騎隸屬於辛愛麾下的一個小部落，在整個草原上，這樣的部落地位一如雜草，死生沒人在乎。哪怕是整個部落被人滅族，也不會引起太大關注，更何況只是一支遊騎兵。大多數人都搞不清楚，爲什麼一支小隊的覆滅，就會讓辛愛暴躁若此，只有極少數人知道，正是因爲有幸存者返回，才讓事態變成如今這樣不可收拾。
“鍾金哈屯在大同，與一白面書生並轡而行，手持弓箭射殺草原男兒。如果不是她的策劃加上親自臨陣，也不至於敗得那麼快。”
倖存的騎兵帶回了這個消息，與大版升城內傳來的三娘子行蹤成謎，最近始終沒有公開露面的消息互相印證，可見這個騎兵並沒看錯。
怒氣衝衝的辛愛命人找來了不久之前來到草原的特使，一直以來，這位使者因爲身份特殊深居簡出，很少在人們面前出現，知道其存在者寥寥無幾。辛愛對他也不客氣，“告訴你們的小王爺，我可以成全他的想法，讓他做山西的王，把他所有親戚都殺掉。但是他必須做到他該做的一切，另外還要他幫我查一個人，一個白面書生，我要知道他的名字，也要他的腦袋。”
“大汗放心，我們一言爲定。”
一名侍從從外走入，低聲道：“大汗，張家的特使到了，求見大汗。”
“讓他進來！”