洪海的院落內。
女人的哭聲，順着門縫飄出來，即使洪海罵了兩次也壓不住哭聲，反倒是越哭越兇。青筋迸起的洪海找了根棍子就待衝進去打，卻被洪承恩叫住。
只是半天工夫，老人的模樣就發生了極大變化，原本紅潤的臉色變得蠟黃，上面又多出了許多溝壑。挺直的腰板塌陷下去，精光四射的眸子變得渾濁無光。
原本黑白夾雜的髮絲已然蒼白若雪，臉上多整個人彷彿在這半天光景裡就衰老了幾十歲，就連嗓門也變得低沉沙啞。幾位洪氏族人都有一種感覺，往日處事決斷的族長彷彿在縣衙已經死去，現在活着的，只是個老而無用的老朽。
“打人是沒有用的，自己的房子現在忽然說要給其他人住，換了誰，都不會歡喜。你爲難她，又有什麼用？”
洪海將木棍隨手一丟，一拳砸在桌上，桌上的茶壺茶碗乒乓做響，溢出的茶水，順着木紋流向地面。幾滴熱水落到洪承恩身上，他卻渾然未覺，彷彿就連觸感也已經喪失了。
“窩囊，真是窩囊！番禺的黎三仔，我記住他了！居然敢落井下石，要老子的房子。我給他！我全都給他！看看他有沒有命住在這裡！”
“房子……如果只是一間房子，就好辦了。”洪大貴哭喪着臉，在旁唉聲嘆氣道：“不光是海叔你的房子，就是我們在城裡的幾間鋪子，怕是都留不住了。這些衙門公人平日不是與海叔很相善麼，怎麼現在出了事，沒人肯幫忙，反倒是都來我們身上斬一刀，這朋友也太不仗義了吧！”
洪承恩嘆道：“衙門的朋友，就是這個樣子了，你以爲他們會怎麼樣？講義氣，兩肋插刀？那還算什麼老公事？破財免災，只要能化解這一劫，幾間房子和鋪面都是小事，要緊的是我們的田。田是我們莊稼人的根本，只要有田就一切都有希望，沒了田地，咱們就全完了。”
收買高建功，只是洪家付出的開始而遠非結束。番禺、府衙的狀子還在公差手裡，並沒有拿給上官。如果南海這邊搞不動，那自然這狀子就沒有效力。既然在南海把戶籍問題定下來，這些公人就可以趁機落井下石，收割戰利品。
事實上就連南海本衙的公人也開始動手，向洪家索要大筆錢財才肯把這事壓下。即使是往日與洪家有些交情的衙役公人，這時候也只認銀子很少講交情，更何況衙門裡真正有交情的很少，大多數因利而合，見到了利自然就放棄了義。
鄰縣及府裡公人的胃口更是大的出奇，番禺戶房的書辦，張口就是要洪海這所房子，否則就要把事情捅上去，要洪家清償這百多年的欠稅。
洪家人都知道，現在這些人提出的數字只是個開端，等到事情鬧開，來自家身上割肉的只會越來越多。百餘年間篳路藍縷在城裡建立的一點基業，註定要被連根拔起，現在的問題是，鄉下的根基所在能保住多少，人又是否可以無恙。
雖然找到了一個解決的辦法，該疏通的門路也開始操作，但是距離做成，還遙遙無期。衙門裡相關人員也會故意卡着，不讓事情順利做成，爲的就是能從洪家身上多榨出幾文。
范進的態度是眼下極重要的關節，如果他可以高擡貴手，以其人脈和身份，洪家過關就比較容易。反過來，如果他堅持要把洪家釘死，現在洪家付出的這些代價，也沒什麼大用。
洪波叔侄就是在這種時候從外面回來，等聽了兩人的話，第一個跳起來的是洪大貴。一向對範家的心理優勢，讓他沒辦法接受，現在自己家居然要被范進拿捏的事實。挽起袖子大罵道：
“以往他們範家見了我們洪家，哪次不是點頭哈腰裝孫子，生怕咱們不高興，就砸了他全村的飯碗。就是范進這個混帳，給他們村子撐腰，才把我們害的這麼慘。現在還想要來拿我們的橋，跟咱們抖威風，我看他是活膩了！帶上咱們姓洪的，先去打死那個混帳再說！反正事情已經如此，也不差這一條人命！”
“混帳東西……給我坐下。”洪承恩的手腳不似平日利便，攔的有些急，人差點摔個跟頭，多虧一旁的子侄扶住纔沒摔倒。他搖頭道：
“你……你這個樣子，爺爺怎麼放心把家業交給你。遇事不要這麼大火性，先要想想後果再動手。范進現在是在巡撫衙門做事的，你碰他一根指頭，就不怕給村裡招來官兵？現在這個時候還想着動武，那除非是嫌自己死的不夠快！”
吃了爺爺一頓排揎，洪大貴也覺得很是無趣，低頭道：“這也不行，那也不行，又該怎麼辦是好？范進的話說的這麼死，分明是要逼死我們，咱們又能怎麼辦？”
洪承恩道：“他如果真的不想給我們留餘地，只要客氣地把你波叔送出門，轉頭不辦事，我們又能怎麼樣？他肯這麼說話，實際就是告訴我們可以談，只是需要一個夠身份的人上門同他談。是我看錯了他，以爲靠波仔大安，就能跟他講成交涉，現在想想，是把他看的太低了，這事必須我跑一趟。”
洪海道：“這不成！他一個後生晚輩，有什麼資格讓您老人家親自上門？論輩分，也是他該來拜您纔對。”
“都什麼時候了，還談輩分？走吧，我現在就去，這事越早辦越好，越拖延，對我們就越不利。”
洪承恩身體健康，平日步伐很是矯健，可自從出了縣衙，他就覺得自己的頭在發昏，不但思緒不似平日敏捷，就連腳步也變的很是沉重。大腦並不能有效地控制身體，腳步變得既緩慢又笨拙，出門檻時險些絆了個跟頭。
洪大貴急忙尋了個手杖給爺爺，自己與洪大安左右攙扶着，費力地向范進住處走去。廣州的天氣既熱且潮，頭上汗水出了一層又一層，用手帕擦也擦不過來。
洪承恩只覺得胸口在翻騰，早晨吃下去的食物，在胃裡翻滾着想要吐出來。頭顱彷彿變的既大又重，腦海裡一片混沌，只想閉上眼睛在哪裡躺一會纔好。左手隱約有些發麻，連帶着左腿都不如往日靈便。
大概是中暑了，這天氣太熱，又受了打擊，中暑也是情理中事。自己現在還不能休息，洪家的族人還需要自己這個族長爲他們遮風擋雨，自己必須挺住……洪承恩顫抖着從身上摸了幾粒常備的避暑藥吃下去，勉強支撐着來到范進家門口，用力敲響了院門。
比起洪家人的狼狽，范進顯得悠閒很多，正在院裡喝着茶水，看着滿頭大汗的胡大姐兒一筆一畫的練着寫字。看到洪承恩進來，他亦未動身，只做了個手勢，示意洪承恩坐下。
“進仔……我與你阿爹，也是老想識。那是個很厚道的莊稼人，村子裡誰有了難處，他都願意幫忙。在金沙鄉十八村裡，亦是有名的忠厚人物。老朽與他，算是平輩，不過年紀比他大些，一直拿他當個晚輩看，於你更是看的與大安一樣。我們金沙鄉是窮地方，不比那些富裕村子。一方水土養不活一方人，自己想吃飽，別人就得餓肚子。我是姓洪的，當然要爲姓洪的考慮，爲了讓洪家人吃飽飯不受欺負，做過一些錯事，不敢奢望你原諒，只是希望你明白，誰在我這個位置上，都會做一樣的事。因爲我們窮，我們沒有太多的路可以走，想要活下去，就只能靠與天爭與人爭，一團和氣是活不下去的。”
“光是鄉里爭出勝負沒有用，到了縣裡我們整個鄉也被人欺負。所以我希望金沙鄉出幾個讀書人，這樣我們整個鄉纔有路走。你和大安唸書都很好，又是同鄉。我希望你們可以一起去考試，一起中舉人、進士。給鄉里修幾座牌坊，讓縣太爺見到我們金沙人也要想着，這裡是有進士有舉人的，不會把什麼役啊差啊，派到我們頭上。不過現在看……這事做不成了。”
“洪老，話不要說的太死，番禺一樣出人才。只要自己肚子裡有學問，在哪裡考，又有什麼區別呢？”
洪承恩感覺嘴裡有些幹，想要喝水，卻發現范進沒有給他茶喝的意思，就只好嚥了口唾沫。拿起手帕，在頭上擦着汗水，又看看四周。胡大姐兒已經知趣的回了房裡，院子裡除了兩個洪家三代孫，就只有范進。
見沒有外人，他才道：“南海縣尊是進仔的恩師，你自己又在巡撫幕下聽用，若是你肯開金口，這關我們一定可以過的去。大家都喝一條河的水，現在是該彼此照應的時候，非要看着洪家死，範家也未必多開心。”
范進不緊不慢地打開摺扇搖動，“洪老，您這話我聽不懂啊。晚輩該怎麼開口，向誰開口，又該說什麼？要不，您教教我？其實你們洪家的交情不是很廣麼，縣學也好，衙門也好，到處都有自己的關係，現在去找找人，看看有沒有人肯幫你們。說不定找到條路子，事情就做成了也未可知。”
“我知道，人欠下的債是要還的。他們當初做的太過分，對你趕盡殺絕，現在想要你放我們一馬，確實不容易辦到。金口……很貴，但是我會盡力而爲。”
洪承恩又咽了兩口唾沫，用盡力氣道：“如果洪家的田歸了番禺，對範家也沒什麼好處，不如這樣，我們把田寄到範家名下，這樣總算是肥水不落外人田。當然，這部分租子，還是我們來出。你們只要田，不交租。還有洪家在縣城裡，有兩個雜貨店和一個賣吃食的攤子，這三家店面有限，不算什麼了不得的生意，我會交給你們範家的人來經營，連裡面的貨，也歸你們範家支配。”
范進未置可否，只冷冷道：“洪老先別說這些，你們這次打點官司，肯定要花不少錢。就算洪家家大業大，現銀也未必方便。如果你們有糧食的話，我可以幫你們聯繫個買主。我現在幫中丞辦軍糧，正是需要糧食的時候，看在你一把年紀份上，如果糧食過的去，價錢不會讓你吃虧。”
原來還要糧食……洪承恩覺得自己的頭更難受了，他的精力幾以支持不住這樣的談判，甚至感覺自己隨時可能暈倒。這次的中暑，似乎比以往哪次都嚴重，一陣陣天旋地轉的感覺，讓他直欲作嘔。
不能倒……不能在範家人面前倒下，一倒，就再也站不起了。他如是警告着自己，拼命在腿上一擰，隨後道：
“多謝好意，我會預備百十石糧食運來城裡，交給進仔你處置。至於賣糧食的銀子，就算是我們賠禮，還有我會讓波仔送三十兩銀子來，算是我們對範家的補償。波仔、大安，他們兩個不會下場。我們洪家不會用秀才身份，讓新糧長爲難。至於衙門裡面，你想保誰當衙役只管說，我會讓家裡的子弟回稟大老爺。就請你看在咱們同飲一條河的水，範洪兩姓彼此通婚，族內多有親眷的份上，高擡貴手，留條活路。”
范進臉上終於見了笑容，“洪老，這話就說遠了。晚輩只是個白丁，連功名都不曾有，又有什麼辦法可想了？只能說幫着說幾句好話，至於能不能成功，我不敢做保，只能說盡力而爲。”
洪承恩掙扎着站起來，不料左腿一軟，人竟是跪在了范進面前。洪大貴洪大安剛想來扶，卻被他推開。
“不用扶，這樣就很好。進仔，我知道我們兩家過去有很多過節，但是我活了這把年紀，看在我給你跪的面上，希望你把這些過節都忘了。金沙鄉五姓十八村，今後可以好好的相處，大家不要再搞窩裡鬥。你有本事，應該把目光放在外面，爲整個鄉里多拿些好處回來。只要咱們鄉富裕，就不會再爲了一口飯大家打來打去。十八村聯成一線，於你我都有好處。”
“洪老，你這樣就讓我爲難了，有話說話，搞這些幹什麼。趕快着扶人起來吧。信我會寫，至於結果……不敢保證。”
這個承諾，已經足以安心，洪家兩個孫子連忙着扶起洪承恩向外走去。剛剛走出范進的家門，身後的木門就在一聲悶響中牢牢關閉。
這大概就沒事了吧？洪承恩如是想着，一個沉重的包袱終於可以放下，讓他整個人都覺得輕鬆了許多，周身的力氣，也在這一時刻消失乾淨。他的目光看向遠處，眼神變得渙散沒有聚焦，猛地呼出了一口氣，說了一句不知頭腦的話，“小七嫂？你怎麼來了？”隨即人便如同爛泥般癱軟下去。