夜風淒涼。
廣州城外的珠江碼頭，一到了夜裡就變成無法世界。碼頭這種地方社會複雜，基層力夫裡好勇鬥狠之徒居多，乃至有些江湖人或是逃犯也混在力夫隊伍裡討生活，躲避官府通緝。爲了爭搶碼頭地盤，又或是腳錢生意，大家打架鬥毆乃至拔刀殺人都是常有事，基本一天都要打上幾次，只要不出大格，就沒人過問。
隨着最近軍糧生意越做越大，外地糧船漸多，苦力們的競爭變得更激烈，於是撕殺也就變得更爲頻繁。尤其是到了夜裡，爭奪殺戮就變的更爲兇殘，爲了幾兩銀子腳錢砍死十幾個人的事已經屢見不鮮。在這個時代裡，書生的性命很貴，普通力夫的命，或許只值幾個銅板。衙門對這種事見怪不怪，也不怎麼關注苦力死活，到了晚上大老爺們看不見，碼頭上怎麼亂都和他們沒關係。
天黑之後，衙門把執法權交給有力者，於是魑魅魍魎就可以橫行無忌。
奔跑聲，慘叫聲，以及刀劍砍入人體的聲音，驚醒了一處窩棚裡的人。這種窩棚在碼頭上有很多，都是租不起房子的外來人，賴以棲息的地方。
這樣的人連戶籍都沒有，在碼頭這種地方就沒有人權可言，兩個幫派火併，打到這裡，把住在這裡的無辜捲進去一起砍死的事也常發生。官府對他們的死活不會過問，惟一能保護自身權益的，惟有手中武器。
住在這窩棚裡的四個漢子，幾日裡經歷過幾次這種事，早有了經驗。聽到打鬥聲以及撞擊門板的聲音，人從地上坐起，兵器已經拿在手裡。房間裡沒有燈，月光從窩棚縫隙間灑下，照在四人身上，隱約間照射出魁梧的輪廓，以及墳起肌肉。
外面的打鬥持續時間並不長，被追逐者抵擋了一陣，又開始逃，追擊者並沒有對這窩棚起產生多少興趣，罵了兩句髒話，提起武器繼續追擊。四個男子長出一口氣，一個人小聲道：
“他孃的，這幾天晚上都不得輕閒，連個覺都睡不安生。若是在島上，一刀一個殺光這羣鳥人。”
“別管他們了，忙過正事就可以早點回去，不用跟這裡廝混。那位還是沒消息？早點把人交給官府，我們也好回去。”
窩棚裡一片寂靜，幾個男子都很善於打鬥，但是對打鬥之外的事並不在行。至於跟官府打交道，利用官府裡面的眼線借刀殺人，除去自己昔日同伴這種事，更是一竅不通。考慮到過去兩下的關係，幾人嘴上即使不說，心裡的滋味也絕不好受。
即使已經走上殺人越貨之路，也總有良知倖存，何況往日裡以義氣之類的說法進行自我標榜，天長日久，自己總歸也會受到影響。現在做着背叛自己信仰的事，心裡怎麼也不會好過。
一陣長吁短嘆之後，一個漢子道：“不管怎麼樣，當家交代的事也要做，咱們也是爲了自己好。林獠已經完了，總不能真讓他接了位子，沒有這個規矩。”
“可是交給官府……這不大好吧？”
“官府裡已經答應了，拿住就弄死他，不讓他受罪，也不會泄露什麼機密。眼下看，這是最好的辦法，再說那些大戶也放不過他，早晚也是要死的，咱們的內線動手，會讓他少受罪。”
就在這時，窩棚的破門再次被人敲響，聲音有氣無力，時斷時續。對這種敲門方式，幾個男子很熟悉，被砍成重傷的或是裝死的醒過來，就會試圖敲開身邊最近的房門尋求幫助。一個男子冷聲道：“滾開！再敢擾老子好夢，殺了你！”
敲門聲並未停止，依舊堅持着響起，大漢提刀來到門前，壓低聲音道：“你等一下，我給你開門！”門字出口，刀已經順着門板捅了出去。
預料中那刀鋒刺入身體的感覺並沒有出現，刀穿過門板，前面空無一物。久經大敵的男子感覺得很清楚，這一刀是刺到了空氣中。男子下意識地向後抽刀，木門本就破爛不堪，刀抽的很是容易，可是就在刀抽回的一剎那，一聲機括搬動的聲音響起。
伴隨一聲喀嚓聲，一根雪亮槍頭貼着刀身刺入門內。
槍鋒由機括髮動力量很大，後發先至，大漢的刀剛抽回一半，槍尖便已經刺入其前胸，將他那一聲不好封回了喉嚨裡。人踉蹌着後退，撞翻了另一名剛剛站起的同伴。另外兩人就那麼看着他身不由己的後退，直撞到用木頭搭成的牆壁上，鋒利地槍尖插入壁板，連帶將人也釘在上頭。
大漢一時卻未曾死，拼命地想要挪動身軀，但是槍刺的太深，越是掙扎血流的越多，除了陣陣慘叫着流血外，其他一無所能。
“華三哥的斷魂槍？”
一條大漢看着那整個刺入窩棚的短槍一愣，這兵器他很是眼熟，但是卻不相信兵器的主人會對他們下手。那破舊的木門發出一聲巨響，向左右分開，朦朧月色下，一個纖長的身影出現在門首。
“沒錯，這是華龍飛的斷魂槍。你們敢反水，最大的憑仗就是有這杆神槍。現在神槍在此，你們還有什麼底牌，不妨拿出來讓我看看。”
方纔惦記的目標，忽然出現在眼前，幾個漢子先是一愣，隨即就是一陣驚惶。那方纔被撞翻的漢子這時剛剛站起，用手指着來人道：“你……你爲什麼有斷魂槍，華三哥人呢？”
“槍在人在，槍失人亡。現在他的槍在我手上，你說他人在哪？”
“你殺了華三哥？怎麼可能？你怎麼殺的了他……”大漢的語氣與其說是憤怒，不如說驚慌更爲恰當。
來人的手上，一口長刀在月光下發出幽藍色光芒，如同死神巨鐮，即將收割眼前卑微的靈魂。說話的語氣同樣如同無常，不帶絲毫情緒波動。
“國有國法，家有家規。從你們出賣手足勾結官府那一刻，就該知道有今天這個下場。不管索魂槍，還是你們，都要死。我在錦衣衛衙門裡受了傷，殺華龍飛時又受了傷，現在最多隻有平日的四成力，你們幾個可以拼一拼，或許有條活路。”
三個大漢互相對視一眼，忽然一咬牙，提起手中兵器向着門首的人衝來，那人雙手握刀身形微微下蹲，一聲大喝聲中，刀已經向當先衝來之人迎面斬去。碼頭上刀光劍影，殺聲陣陣，間或有慘叫聲響起。
兩名派來值更的捕快，對碼頭的殺戮早已經麻木，即使當着他們的面砍人，他們也只會當沒看見。聽着喊殺聲，追逐聲，喝罵聲，只當做是娛興節目。兩個公人有一搭無一搭地閒聊着，“這次九頭龍硬幹鬼殺全，你買誰贏啊？”
“難說了，一個半斤，那個有八兩。一個關係在軍裡，另一個關係在標營，鬼知道輸贏，這種賭你也敢下，當心輸死你啊。”
“有賭不爲輸麼，這裡的幫會很久沒有這麼熱鬧了，這樣的大事件，不賭幾手，怎麼對的起自己。”說着話，捕快伸了個懶腰道：“好睏啊，好端端的，查什麼劫獄大盜，還要被打發來巡夜。碼頭這裡的夜有什麼好巡的，真是的，癡線！如果不是上面的亂命，我現在還在家陪老婆睡大頭覺呢，結果現在好了，還要在這裡陪你喂蚊子。”
“大家都差不多了，誰也不要埋怨誰，上命難違，不知道什麼時候錦衣衛就來查崗，做好做歹，也在這裡待一晚上了。我讓我老婆煮了湯，等天亮換班時，到我家去喝湯啊。”
兩人正說着閒話的當口，一聲悶響從碼頭上傳來，聲音並不是很大，彷彿是個悶雷。兩個打哈欠的捕快一楞，一人揉着眼睛道：“九頭龍是不是瘋了，敢用火銃？”
“難說，也許是鬼殺全，這個人腦子不清醒的，上次火併時連弓箭手都敢用，誰知道他會不會發瘋買火銃。這事要不要去看看？”
“看個鬼了，他現在連火銃都敢拿出來，去看不是要捱打？等天亮以後上報錦衣吧，讓他們去查查看，到底是誰敢破壞規矩？砍人就砍人好了，居然敢用火器，這下看不搞死他們纔怪。”
過了約莫一盞茶的光景，一個陌生的身影出現在兩個公人視野裡，他走路的速度不快，不緊不慢，彷彿閒庭信步。在夜晚殺人幹架奪地盤的碼頭，一個人這樣行走，透着莫名地古怪。兩個公人出於職業本能，伸出手準備攔下來人，進行盤查。可是隻與那人的目光一對，兩人的心頭都莫名打了個突，準備問的話，全都嚥了回去，極默契地看向另一個方向。
直到那人走出很遠，一名捕快才道：“他……走了沒有？”
“走……走了。”
“你看到了吧？”
“是啊，好多血啊。以前只知道鬼殺全是瘋子，現在看九頭龍多半也是瘋的。不知道哪個僱了這麼個殺手來砍人，這下非出大亂子不可，就算他們這次拿幾百兩銀子來抹平，我也不會替他們遮掩了，必須上報。”
“我沒說這個，那人去的方向，我怎麼感覺是……進城？這麼晚了，他能叫開城門？”
“貓有貓道，鼠有鼠道，大概爬城吧。不過這麼晚了，他進城去幹什麼？”
兩人對視一眼，同時想起一件事，殺手進城，自然是要去殺人。這回的廣州，八成要出大亂子。想到與這麼個修羅般的人物擦肩而過，夏日的夜晚，兩名公人只覺得周身發涼，一人默默唸叨着：“不光是喝湯了，這回必須找個神婆收驚才行啊，太嚇人了。”
半個時辰之後，肥佬王罵罵咧咧地打開了房門，準備教訓一番這個深更半夜砸門地不速之客，不管是誰，也先罵他個七葷八素再說。可是門剛一打開，一個皮囊就遞過來，在一聲驚叫聲中，皮囊落地，人頭在小院裡來回滾動。房間裡，披衣而起的樑二姐已經問道：“這麼晚了，誰啊？”孩子的哭鬧聲，也隨之響起。
陽光普照。
於碼頭的變故，或是兩名公人的遭遇以及錦衣衛對碼頭幫派的整頓，與范進實際都已經沒了關係。雖然人回了城，薩世忠也想着幹大事，可是范進卻以大收試在即，讀書備考的名義在凌雲翼那裡告了假，回到家裡讀書。以退避的方式，躲開暴風眼。
隨着林鳳的被拿，圍繞着利益的爭奪也變得更爲直接。固然由於讀書人的身份，大家不好像武人那樣攘臂揮拳的搏鬥，但是無形刀劍殺傷力未必就小過真傢伙。范進這種出頭鳥，自身又沒有功名根基，更容易成爲衆矢之的。
像是陳璘被參，顯然就是凌雲翼身邊的人與羅應鶴合作的結果，借打擊陳璘以打壓范進的勢頭，不能讓他躥升的太快。至少也要給巡撫留下一個范進爲人見識短淺，行事乖張的印象。
范進如果選擇反攻回去倒也不是不行，靠着自己的知識見識以及薩世忠等人的力量，未嘗不能和那些幕僚見個高下。不過敵死一千自損八百，自己肯定也要付出代價。更何況那些幕僚或是跟隨凌雲翼多年，或是同鄉，真到了取捨的時候，范進也說不好凌雲翼會捨棄哪邊。再者給東主留下一個自己咄咄逼人見功即搶的印象並不明智，之前維持的形象也會打折扣，考量再三還是選擇了退。
當然，給薩世忠那邊出的主意也是要出，偶爾錦衣衛也會送些情報來，大家分析該如何抓人。范進本來就不是這方面的專業人士，所能提出的意見，未必算多高明，只是參與進去，分些功勞罷了，日子過的反倒是比眼下巡撫衙門清閒。比起衙門操勞埋身文牘，還是這小院裡的風景更爲迷人。
“進仔，三姐這衣服好看不好看？顏色可能豔了些，不過好在只在院子裡穿就沒關係，穿出去就被人家笑話，說我是妖怪了。”
頭上插着范進送的木簪，身着大紅襖裙的樑盼弟，整個人如同一朵怒放牡丹，在范進面前轉了兩個圈子，隨後又學着大家閨秀的樣子，飄飄一福。“怎麼樣，三姐美不美？”
自從上次被砍之後，樑盼弟對待范進的態度就大爲改觀。以往的她雖然與范進相好，但是在親熱上總是有所避忌。或是礙於身份，或是考慮到年齡的差距，顯得很被動。兩人相處模式基本都是范進進攻，盼弟逃避。可是自從這次從鄉下回來，樑盼弟一改往日風格，轉守爲攻，如火熱情讓范進心神皆醉，半步都不想離開她。
看着她那一身大紅，范進拍手道：“美，當然美了。什麼老妖婆，三姐你今年還不到三十歲，正是女人的好年華，如同鮮花怒放，不要把自己說老了。不過平時三姐不是總要我多讀書麼，怎麼今天反倒不要我讀書了？”
“上吊也要緩口氣，今天我不去盯糧倉，你不讀書，咱們兩個誰也不叫，好好說說話好不好？就算大姐兒來，也不許你開門！只要進仔你覺得好看，我這銀子就沒白花，我跟你講啊，我買了好幾件衣服，你等着，我一件件換給你看，你看看美不美。”
“美當然是美的，就是這衣服那麼好，簪子太舊了，拔下來換個新的。”
“敢？誰敢動我的簪子，我跟他拼命！我現在要說買首飾呢，是能買不少的，也有人願意送我些東西，但是於我而言，就算把天下的首飾都堆到我面前，也換不回這一根簪子，只爲它是你送的就是最好的。你坐着不要動，我去換衣服。”