讓我們把時間稍稍前移，除夕之前的京城，同樣熱鬧而忙碌。自張居正秉國以來，民生確實是呈現好轉趨勢，至少於首善之地而言，賣兒鬻女者日漸減少，每到年關，百姓臉上也多少有了幾分笑容。
在地圖上以紫禁城爲圓心，將京城劃分成若干個同心圓，離圓心越近的地方，節日的氛圍就越濃，於此居住或辦公者臉上的笑容越多，但是真正位於圓心之內，整個帝國的最高統領者，此時卻是一點也高興不起來。
大明朝當今的皇帝陛下，萬曆天子朱翊鈞時年十四歲，過了年關，就可以算做十五。他的個子不高，白白胖胖，算不上英武，但也不至於難看，屬於箇中人之相。身爲萬乘之尊，無飢寒之餒，氣色面相總還是不差的，由於營養充足，十幾歲的孩子已經有了大人樣貌。
在當下這個時代，這樣年齡的男孩子如果是在普通人家，已經可以頂門立戶，算做個成年人。但是在帝國的概念裡，只要他還沒成婚，就依舊算是孩子。上朝之後，還要在御書房接受恩師的教誨，爲真正執掌一個國家而努力學習。
皇帝是沒有假期的。
即使年關將近，各學堂或私塾裡都已經放假，作爲皇帝，除去定期的經筵以外，每天由元輔帝師張居正親自教授的課程，他也必須認真學習，除非張居正本人因病或重要事務耽擱，否則，不能休息。
對於自己的恩師，小皇帝是十分尊敬的，即使年紀越長，親政的時間也漸漸臨近，甚至於智慧已開的皇帝，已經偷偷在宮女身上了解了男人和女人之間的秘密，可以算做一個成年人。但是在這位恩師面前，他依舊感覺自己像個孩子，戰戰兢兢，聚精會神，生怕一點疏忽，就遭來恩師的批評。
皇帝永遠記得，父親剛剛去世的時候，首輔高拱公然說出十歲天子何以治天下的悖逆之言，儼然有廢立之心，自己孤兒寡母的地位岌岌可危。正是這位恩師連同內相馮大伴聯手挫敗了整個陰謀，保住了自己的皇位。那高大的背影，如同山嶽一般巍峨穩固，爲自己遮蔽風雨，將所有麻煩擋在外頭。只要有這座大山在，自己就永遠不用擔心江山動搖，社稷不安。
隆慶天子是一個不怎麼與兒子親近的人，他的性情上並不暴戾，但於家人的親和力一般，萬曆的童年記憶裡，父親的印象是極模糊的。
乃至於隨着年齡漸大，心目中父親的形象與眼前這位威嚴而又睿智的帝師，漸漸重合在一起。在他的心裡，對於這位恩師的感情亦師亦父，在剛登基時，當只有師徒兩人時，皇帝習慣以相父稱呼張居正。這個稱呼裡包含的，正是他對於這位恩師的感情。
隨着年齡漸長，這個稱呼不再合適，便只以先生稱之。但是在內心深處，他依舊將恩師稱爲相父，當做自己的父親一樣愛戴孝敬。
冬日的京城很冷，爲天子講學不能着靴，即使殿裡鋪有地毯，燒着地龍，皇帝依舊擔心凍壞了自己的恩師。是以每當冬季講學時，都會命令小太監準備厚厚的氈子，當張居正坐定後，用氈子墊在恩師腳下。這是小皇帝的孝心，只是相國能否體會得到，他就沒有把握。
在小皇帝面前，張居正永遠不苟言笑，臉如萬年不化之冰，乃至私下裡小皇帝甚至說過，相父一笑，必是海晏河清。對此，他倒沒有太多怨言，或許真正的父親也會如此吧，畢竟嚴父慈母是家庭的標配。
朱翊鈞並不算是非常優秀的學生，在學習能力上，只能算是中等，跟張居正這種當世一等才俊是比不了的。而張居正希望在最短的時間內，把皇帝培養成人。講課的方式也是用的對天才的教導方法，就算小皇帝全力去學，也未必趕的上進度，何況今天他還定不下心。
連續兩個問題沒有答出，張居正的眉頭不經意的皺了皺，用戒尺輕輕敲了一下桌子作爲警告。整個帝國，有膽量在皇帝面前動戒尺的，便也只有這位帝國宰輔。
看着面前，那白白胖胖的小皇帝勉強裝出來的認真模樣，張居正心裡，也暗自嘆了口氣。這就是自己要爲之奉獻一生的陛下了……
從某種意義上說，經歷過三位天子的張居正也可以算做三朝元老，即使在前朝權柄不及當下爲大，終歸也是得見天顏的人物，於三位天子的秉性才幹亦有所瞭解。
世廟刻薄寡恩性情在三位天子中最差，自身卻又是精明到可怕地步的人傑。於治國理政上或有不足之處，於治人一道上，則是當之無愧的天下第一人。乃至世宗期間，張居正這種次輔門生國朝才俊，亦得謹小慎微，不敢稍露鋒芒。
那位喜好草弄人心的皇帝，每每以看似匪夷所思甚至可笑的理由，貶謫甚至殺戮大臣時，總給人以不可理喻之感，甚至認爲是修道吃丹損害了其智慧。可是事後推敲，卻發現所殺所貶之人，無一不是自身犯了天子忌諱，卻又不適合以公開理由處置的。
以看似荒謬的手段，將朝堂牢牢把握在自己手中，雖然於西苑修道多年，大權須臾未曾旁落。張居正自問，如果自己不幸於世廟期間爲相，多半也只能像恩師一樣明哲保身，絕不敢像今天一樣大刀闊斧去做些什麼。
穆廟爲人寬厚，自身才具平庸但勝在謙遜且有自知之明，把事情放手交給臣工去做，自己很少插手。比之世宗，其實更符合是聖天子垂拱而治這種明君形象。開疆擴土或許不行，但是守成之君則是完美形象。只可惜……自己不知節制，早早丟了性命。
眼前的小皇帝，才具上尚不及其父，爲人上卻像極了他那刻薄的祖父，也想做一個把羣臣當做木偶操縱在手裡的皇帝。這種念頭對於一個皇帝來說不能算錯誤，但是如果才略不足以駕馭百官，便要誤國誤民。
自己沒辦法選擇皇帝，所能做的，就是盡己所能將他教好。不管其如何頑劣不堪，自己都要竭盡所能，將之教養成材。爲了照顧他的愛好，張居正甚至請畫工將講課內容畫成圖本命名爲帝鑑圖說，以這種方式吸引這位少兒心性的皇帝注意。
這份苦心孤詣，亦是報答先帝及太后知遇之恩，爲人臣者盡忠之道。可即便如此，這小胖子皇帝的表現依舊差強人意，眼下親政在即，其表現出的能力距離他的位置，還差的太遠。以這樣的資質全力攻讀尚且不足，還要分心……
可是人臣的位分，決定着張居正亦必須在意自己言行，隨着皇帝年齡越大，親政在即，這方面的尺度也要在意一下，不能逾越。他咳嗽一聲，“陛下，臣昨天留的題目，不知可曾做出？”
萬曆尷尬地一笑，“先生，昨日朕去母后宮裡問安，母后拉着朕說話，說的晚了些。回宮的時候又貪看奏章，看了之後高興的朕熱血沸騰神思不屬，結果……就沒來得及。不如我們留到今天，一起做了。”
前天的功課，也沒做啊。張居正心裡再次嘆息了一聲，連說謊都找不到特別合適的理由麼？爲這種事翻臉，就實在划不來，只好順着萬曆的話頭問道：“不知陛下看了什麼奏章，居然如此興奮？”
萬曆見恩師不問功課，也自來了神，眉飛色舞道：“就是江寧留守來的奏章啊，說是魏國公在江寧搞了一羣牛，居然可以防範天花。先生，這事您知道了吧？是不是真的？”
皇帝關心民生，這倒是好事。如果是爲這個而興奮，總是個仁君之相。至於江寧留守宦官的奏章直陳天子不經自己……螻蟻般的人物，小人居心，不必理會。
張居正對於黃恩厚的用心一下就能猜中，卻懶理睬，皇帝的心腸，有幾分人主之相，情緒略微好轉了一些，回答道：
“此事江寧六部以及定魏兩國公府都已上了奏章，臣亦有所知，此事當然是真的。不過不是找了一羣牛，而是種牛痘。就是從牛身上採痘液注入人體，只要分量得當，就不會害人，還能讓人體內自生抵抗天花的機能，着實是大好事。據臣所知，魏國公於江寧尋人種痘，已經初見成效。種痘者總數雖不足百人，但所有人都無後患，也未染天花。依臣想來，等過了年，就可在江寧設一牛痘局，先於江寧種痘，若果有驗效，再於東南各省，逐步推行。待此方成功，我大明百姓再不受天花之苦，實是祖宗庇佑，陛下之福！”
張居正的語氣雖然沒有明顯變化，但是熟悉他的人，還是能感覺到他此刻的心情是興奮且愉悅的。萬曆皇帝見恩師高興，自己也歡喜，精神便放鬆了些，將深宮裡與小太監說的閒話也說出來。
“先生您說，那種了牛痘的人頭上會不會長出角來？若到時候真因爲種牛痘生了角，那可好玩的很？”說着話，小皇帝舉起雙手，在頭上比了個角的模樣，努力做着滑稽的表情，希望逗這位相父一笑。畢竟年關將近，一家人在一起說說笑笑，纔有樂趣。
哪知張居正面色一寒，“陛下。這等無知妄言，是何人傳入陛下耳中的？牛痘本是新方，民間多有不信服者。若想能讓百姓接受牛痘願意種痘，必要以朝廷帶頭。文武臣工衝在最前面，百姓才肯跟着我們走。若是萬歲心裡先有此荒誕不經的念頭，試問，整個天下還有誰敢去種那牛痘！”
見恩師發火，萬曆的臉色也變得緊張起來，連忙起身行禮道：“恩師息怒，是弟子錯了……弟子無知，請恩師責罰。”
書房裡侍立的十幾名小太監，都低下了頭，努力裝做沒看到這一幕發生。能夠資格在這裡侍奉的太監，全都讀過書，有一定知識水平，如果運氣夠好，是可能誕生一兩個司禮監秉筆的。於尊卑綱常自有了解，天子向大臣認錯，請求責罰，這豈不是以臣欺君？
作爲萬曆的心腹宦官，他們目睹類似的事已經不止一次，自懵懂的少年到現在，皇帝在這位宰臣面前，始終是怯懦而恭敬的。與普通人家的學童，沒有任何區別，沒有君臣上下之分。作爲奴僕，在這種時候，裝做什麼都不知道，或許是最好的選擇。
於御書房的角落，名爲張誠的年輕內侍，手緊緊攥成拳頭，指甲幾乎要刺到肉裡，牙關咬的很死，如果湊過去，就能看到他臉上的肌肉，此時在劇烈的抽搐。眼下這種場合，沒有誰會注意一個小太監的喜怒，於這個螻蟻的想法，不會有人在意。房間裡足以決定帝國命運的兩人也不會知道，此時此刻，有一個微不足道的小小內侍，已經對某個強大的存在種下仇恨之種。
張居正也意識到，自己對小皇帝略嚴厲了些，示意其回到座位上，說道：“魏國公以牛痘爲祥瑞獻於朝廷，陛下確實應該歡喜。畢竟天花之害，上至宗室，下至萬民無一可免。若是牛痘方確實有效，大明每年就能少死許多百姓，萬歲爲萬民免災而喜，實古之仁君之所爲。只是還應記住，陛下爲萬民表率，一言一行，都應謹慎。很多時候，皇帝一句無心之語，落到下面，便是一場赫赫風雷。身爲萬乘之尊，不可不查。”
“弟子記下了。”
捱了訓斥的小皇帝，雖然氣餒，但也不是很當回事，最主要原因還是他習慣了。在相父面前捱罵，已經成了自己御書房學習的一部分。過了片刻，他就又恢復了方纔的模樣，向張居正問道：
“先生，朕聽說，師姐這次也中了天花？如今可曾好了？這魏國公也是可惡，有牛痘方居然不早說，害師姐受了這無妄之災。”
“師姐？”張居正的長目看向皇帝，他不理解，這個很有江湖氣的詞句是怎麼被皇帝學去的。
萬曆點頭道：“是啊。朕是先生的弟子，先生的子嗣自然是朕的師兄，先生的千金自是朕的師姐。這是俠義金鏢上都寫過的，同門最親，一打架，就都喊本門師兄弟幫忙，一來一大片可熱鬧呢。實在打不過，還可以請師父出手。這個說遠了……朕聽說師姐是天仙般的美人，天下獨一無二的絕色，這次生了天花，不知可要緊？二位師兄自打進京，朕還不曾見，不如等過年時，請師兄進宮來，朕當面問問。今年戶部好過，廣東行恩師之一條鞭頗有成就，今年年成也好，戶部一年進了四百多萬銀子，自從朕登基以來，還是第一回這麼闊，正好可以花一花。”
書房內寂靜無聲，幾名小太監臉上忍不住露出笑容，畢竟此事一成，自己從中經手，便是好大一筆好處。名叫張誠的小太監卻眉頭微皺，心知，萬歲多半又要向臣子道歉了。