空中雄鷹振翅，地上駿馬馳騁。
騎士在馬上大聲呼喝，做出令人眼花繚亂的各式動作，人馬合一，如臂使指。乃至於雙手不握繮繩，只靠雙腳及腿部的力量，就可以控制馬匹行動，自身不受影響。
前方，目標出現了。
受到驚嚇的黃羊，沒命地奔跑着，其短暫的爆發力也極爲了得，讓這種只能提供肉食皮毛的畜類，變成極難抓捕的目標。馬上健兒們張弓搭箭，箭簇如風而去，每一箭出，必有一隻黃羊倒斃。草原男兒的射術馬術，乃是賴以維生的根基所在。這種險惡的環境下，磨練出這些人尚武好戰的性格，再有便是這一身技藝。
讓大批男兒展現技藝的場合，一是戰場，二就是眼下舉行的那達慕大會。年輕美麗的姑娘，看着那些施展本領的健兒，目光變得熱辣熾烈，尋找自己心儀的身影。當大會結束，這些熱情的姑娘就會主動邀請這些好漢跳舞，如果有可能，也會共度良宵。
中原喜才子，塞上好刀弓。女子擇偶的標準因生存環境不同而變化，在這種地方，男人的相貌、年齡都不是問題，只要足夠強大，就可以佔有女子，讓她爲自己生育後代。這是基於生存本能與環境壓力下的抉擇，乃至審美都發生了扭曲。
而作爲草原上的貴人，他們是不用和這些普通牧民一起比賽的，只在旁邊觀看，並向同行者誇耀，自己部落的男兒如何勇武。
在這些人正中，是個五十幾歲的老人，身材矮壯，面上帶着一種不自然的潮紅，時不時就要發出劇烈的咳嗽，證明其身體並不十分健康。在草原上，這種狀態是非常危險的。在無法五天的環境下，衰弱往往就意味着成爲獵物，年輕膽大的後生，會去偷這種人的牛羊，勾引他的妻子，最終奪取他的一切。只不過眼下這老人顯然已經擺脫了這個層次，身體上的健康已經不足以影響她的權威，而他的武力也不體現在個人。
整個那達慕大會上，最出色的男子基本都來自老人手下，這便是他的憑仗。那些強壯的部落頭人，在他面前全都畢恭畢敬，不敢有絲毫的冒犯。直到那些年輕的姑娘開始跳舞時，也要先看老人的臉色，得到允許後，纔敢與這些女奴調笑。
辛愛黃臺吉，最有希望繼承俺答汗寶座之人，也是土默特部落幾大實權者之一。黃臺吉從釋義上，很接近中原的太子。只不過這位太子命不太好，父親太能活，自己又出生的太早，所以雖然頂着太子名聲，自己已經是個老人。而且常年身體不好，離不開藥物治療，加上篤信傳統不肯洗澡，導致他身上常年縈繞着一種臭氣，讓人聞之慾嘔。只不過這些頭人的部落衛生條件也就是那麼回事，沒人會嫌棄他，即使有也不敢在其面前表露出來。
俺答死前做了一件極爲糊塗的事，把自己全部財產平均分配給所有子女，他精力過人又喜歡獵豔，除去三娘子外還有許多女人，就有了許多子嗣。這些人有的並無才具，有的糊塗顢頇，一下子分得了財產也守不住，反倒讓曾經強大的土默特部落，漸漸呈現出崩解之勢，遼東的察哈爾蒙古，已經暴露出吞併之意。
有識之士看得出來，要想穩住局勢，就必須有個雄主出面振臂一呼，讓各大小部落重新凝聚一處，不至於被人所擊破。而黃太吉顯然是最有可能實現這一目標的人選。
在俺答尚能騎馬射箭之時，辛愛已經領命替父親率領最爲精銳的一個萬人隊衝鋒陷陣，而他的疾病便是因爲庚戌之變時圍困京師，接過中了一支毒箭。箭傷雖然痊癒，但是箭頭上塗抹的猛毒，如同附骨之蛆，始終困擾着他的生活，讓他終身不得舒泰。女人侍奉他時，都只能強作歡笑心裡作嘔，但是男子與他接觸時，大多會肅然起敬。因爲那所謂的體臭，恰好是辛愛親冒矢石爲草原博取前途的榮譽象徵。
如今俺答既死，辛愛理所當然的要繼承汗位。他於父親的謀略手腕繼承不多，但是在心機以及歹毒層面則尤有過之。這段時間，已經有十幾個手足兄弟被其吞併或是死的不明不白。其妻子以及部下，就都成了辛愛的戰利品。其勢力得以迅速膨脹，成爲當下土默特各部第一有力者。
距離大汗的寶座只有一步之遙，只要跨過那道障礙，就能摘取最後的榮譽。那道障礙的名字，叫做三娘子。
作爲俺答最寵愛也最信任的女人，三娘子手上也控制着一個萬人隊。在當下的草原，這一萬人已經是一個很龐大的戰鬥單位。而且其戰鬥力雖然不能和辛愛相比，卻也能給他造成相當的損失。眼下察哈爾虎視眈眈，辛愛自然不敢和這樣龐大的一支部隊火併，導致兩敗俱傷。
按照草原傳統，繼承者不僅繼承父親的財產，也會繼承父親的妻妾。除了生母以外，父親的其他妻妾都會成爲繼承者的妻妾。當年的滿都海可敦，嫁給了自己的孫子，隨後領兵出征，將世仇瓦剌打得落花流水。而三娘子按照這個傳統習俗，也必須嫁給辛愛，成爲他的女人，這就是矛盾所在。
辛愛算是蒙古人中比較理智的那批，並沒想過只靠傳統就讓三娘子委身。爲了儘快整合內部，避免被人吞併，他已經退讓了很多。三娘子可以保留忠順夫人金印，可以繼續控制一些部隊，比如從萬人隊變成千人隊，其他待遇都不變。可問題是，三娘子並不滿意。
被稱爲草原明珠的女子並不是一個傳統意義的蒙古女人，不但相貌美的像是中原女子，習慣也像。比如她絕對不服從一生只洗三次澡的規矩，不惜浪費寶貴的水源隔三差五洗身，如果不是俺答的迷戀與放縱，就這一條就足夠把她處死。而她的心性也和普通蒙古女人不同，並不因爲辛愛的強大就甘願委身，相反她毫不掩飾對辛愛的鄙夷，公開表示辛愛既老且病，相貌平庸，自己可以和他合作，但絕對不會合帳，不允許辛愛碰自己的身子。
這個要求當然不能得到同意，做了自己的女人不讓睡，那還叫什麼自己的女人？如果辛愛答應了這個條件，在草原上就會稱爲笑柄，也沒辦法統合諸部落對抗察哈爾的入侵，更不可能嚮明朝炫耀武力，掠奪更多資源。
戰爭的陰雲在草原上空飄蕩，三娘子控制了俺答生前建立的大板升城，並且扣下了俺答的忠順王印信。沒有忠順王金印，就沒法和榷場進行貿易，而沒有那些寶貴的貿易商品，部落就會迅速衰弱，抵抗不了察哈爾的侵攻。
已經有一些東蒙古的部落開始向土默特的草場遷移，這在過去是絕對不會發生的事。可是現在人心不穩，辛愛無法統合整個部落的力量，對於這些探路尖兵不便處置，只能裝作沒看到。必須儘快完成統合，讓三娘子與自己合帳！要做到這一步，就必須斷絕三娘子的後路。
三娘子的後路就是大明朝廷。作爲草原上少有的親明派，三娘子始終認爲蒙古應該放下架子，忘記自己曾經是中原主人這個歷史，安心給大明當臣屬。以恭順的方式，從中原獲取物資，而不是還按老一套，靠弓馬謀求富貴。爲此，她曾經多次前往邊塞，在宣府、陽和等地一住月餘，和明朝官方相處融洽。
眼下草原上支持三娘子的力量並不多。如果與辛愛開戰毫無勝算，惟一的希望就在於明朝廷支持。三娘子甚至放出話來，如果辛愛執意逼迫，自己就帶人內附，遷移到中原。
這個消息一出，她身邊的追隨者倒是多了不少。畢竟比起草原，中原最貧瘠的土地都是天堂，要是真能遷移過去，就是神仙的日子。當然，那些追隨者大多是牧民，不管到了哪都是做奴隸，做大明的奴隸日子總好過一些。部落頭人們大多不願意去大明內附，而蒙古眼下的部落制度，頭人對部下約束力比較強，還不至於就被三娘子翻了盤。可真讓三娘子內附成功，土默特形同分裂，察哈爾蒙古的入侵就無力抵抗，未來想要對大明用武也變得艱難，自然萬萬不可。
必須阻止這一切，讓三娘子失去希望，同意自己的要求！
辛愛並不是一個好澀之徒，加上疾病纏身，草原明珠對他的吸引力也一般。他在意的只有一點，父親一手打下的基業，不能在自己這一代毀掉！
“貴使對我們草原健兒的技藝，不知評價如何？”
蒙古包內，辛愛向着下手的客人發問。使者是個三十幾歲的男子，滿面書卷之氣，與草原上的人完全不同。這是宣大總督鄭洛派來的特使，與辛愛進行談判。
辛愛整軍備武的消息是瞞不住的，加上最近蒙古遊騎與明軍衝突漸多，鄭洛已經聞到了一種危險的氣息，派出的使者就是最後的和平希望，讓辛愛停止武力衝突，雙方重新回到談判桌前。
這名叫趙義的使者是鄭洛的幕僚之一，秀才出身，科場上不第，但是腦子絕對夠用。能被派來做使者，自然是自身的才學和膽略足以值得鄭洛信任，不至於被一場那達慕嚇住。他微笑道：“草原健兒的雄姿，我們早就見過了。就像邊軍的威風，大汗也不陌生一樣。”
“不，我們不一樣……”辛愛喝下一口烈酒，壓抑着自己想要咳嗽的衝動。“我們的人不拼命就活不下去，你們的人即使逃跑也可以活。你們的人打不過亡命徒，只能躲在牆後面放槍炮。我承認，這種辦法很多時候有用，但並不是所有時候都有用。邊牆太長了，你們的人不夠多。我可以任意選擇一點進攻，你們卻不知道我要攻打哪裡。”
“不錯，不過如果恰好知道的話，外面這些勇士，又有幾人能走下戰場呢？”
“你看，這就是區別了。”辛愛冷笑道：“你們還沒上戰場就想着離開，而我們從跨上馬背那一刻，就已經決定死去。”
該死！趙義發現自己方纔的言語有不足之處，居然被辛愛搶了上風。草原上死了一隻猛虎去，但是誕生了一隻狐狸，並不容易對付。這人不算霸氣，但是從其狡詐的表現看，也不容易對付。更重要的是，眼下的邊關並沒做好開戰的準備。
“以戰迫和，戰是手段，和是目的。我們手上的力量太少，掣肘太多，如果戰端一開，死傷必重，這些百姓就要遭殃了。”
趙義還記得出發前，鄭洛與自己在城外看着磚窯那些軍戶子弟在薛姓老人帶領下，辛苦燒磚的情景。對於這個老人，趙義是聽說過的。包括這些百姓，以及他們做的事，鄭洛和自己也知道，只是類似這樣的人和事太多，他們不可能都提供幫助，只能裝作看不到。
“老夫食君祿，報君恩，就算殉城也無遺憾。但是這些百姓不該死，朝廷給他們的太少，沒有資格讓他們爲朝廷送命。”鄭洛對心腹坦陳着自己大逆不道的念頭，“我可以承擔一個怯懦畏敵的名聲，也不能讓百姓們受害。再者，蒙古好不容易一分爲二，如果我們削弱了辛愛，自己固然可以立功，於國事上卻是有過。一旦土蠻兼併韃靼，我們要面對的，就是一個控弦數十萬，來去如風悍不畏死的強敵。所以，保持韃靼的強大，是對整個九邊都有利的事。”
腦海種老人的話語反覆迴盪，耳畔，辛愛已經繼續說道：
“我的人可能拿不下大同，拿不下陽和，但是你們的人也不敢出來和我們野戰，這一點大家都清楚。我的人可以直接從大同繞路去圍困京師，就像我父親做過的一樣。那次，你們的兵部尚書被處斬，大同總兵被滅門。這次如果再發生一次，你說會不會死上一個總督？”
趙義雖然被戳中軟肋，但是面上神情不變，“如今不同當年，大明更非前朝。如果大汗只想靠武力壓服朝廷，那趙某隻能說一句，我宣大二十萬將士奉陪到底！”
“不，你們沒有二十萬將士！你們的逃兵太多，真正能上戰場的人，比我的人還要少。而且，我也沒想過一定要打仗，只要你們肯跟我合作，我可以像我父親一樣，對大明保持恭順。但是你們必須拿出誠意。”
趙義聽出對方話裡的骨頭，“跟大汗合作。我想大汗的意思我明白了。”
“我喜歡你們大明的讀書人，因爲你們都很聰明。那我想知道你們的答覆。”
“這一點我來之前，軍門已經答應過。眼下關禁斷絕，不會讓任何蒙古人進入大明。”
“任何蒙古人，也包括我在內？”
“沒錯，包含大汗在內。”
辛愛舉起酒杯，朝趙義示意道：“好！爲鄭軍門的鐵面無私乾一杯！”
趙義能當使者，除了膽量大口才好之外，另外一個長處就是酒量過人。是日賓主盡歡，草原上有力頭人多有醉倒者。是日，趙義命人送書信至陽和，說明辛愛底線，是日，三娘子隨吳石頭的走私商隊淺越入關，直抵大同。