寺廟雖然是清修之地，但是保明寺這種貴女修行之地，不能按普通的寺廟要求。爲了那些豪門女子玩賞散心考慮，在寺內也修有一片小花園。
花園佔地不大，可是內中栽植花草無一不是名貴珍品，到此時百花盛開，或迎風怒放鮮紅似火，或其粉若霞欲放還羞。各色花草顏色有異，構成一片美麗花海，讓人目不暇接，流連忘返。
春風吹起，花枝亂顫，陣陣芬芳順風飄來，令人心曠神怡。一隻蜜蜂徜徉於花海間，時而停留於一朵花上採蜜，時而又隨風飛起，落到另一朵花上停留。恰好走到此處的清風朗月兩人看着這等情景，又看向李彩蓮，笑道：“夫人你看，這蜂兒像不像範公子？他現在乾的，可不就是這蜂子的事？”
李彩蓮臉微微一紅，笑罵道：“你們兩個小蹄子自己熬不住了吧？這等話也說得出口？在這裡說說沒關係，出了宮說，看我不撕了你們的嘴！”
“沒事，我們就是在這裡說說，出了宮，自然曉得輕重，不會亂說話。只是覺得爲夫人不值，像您這麼朵牡丹花都爲他開了，那蜜蜂還去別的花上採蜜，是不是該死？”
清風道：“是啊夫人，你讓範公子在這裡快活，自己卻跑去宮裡爲他辦事，這怎麼看都像您當初說過那種被小白臉騙了的傻女人，當心您一心一意對着他，到頭來反被耍了。”
“不會……他不會騙我的。你們不懂，我……我看人看得很準的。”李彩蓮表情嚴肅，一字一句道，爲了給自己的話加強說服力，她又解釋道：
“他根本不讓我進宮，是我自己主動要求的。你們懂什麼？能爲他做些事，我從心裡歡喜，等你們真愛上一個男人，也就明白這種心思，爲了自己心上的人兒，做什麼都心甘情願。再說我也不能在這給他什麼，男人麼，火頭上來，不給他找些女人消火可怎麼得了？再說那些女人也不容易，難得遇到一個滿意的，就當是我賞給她們的好了。你們沒發現，自從有了範公子，她們脾氣比過去好多了，很少給我惹事了？就當我行好賑濟災民了，只是辛苦了範郎。”
“他辛苦？我看他不知道多高興呢。”清風嘟着嘴巴說道。
李彩蓮一笑，“你若是眼熱，便也去湊一手，反正早晚也是他嘴裡的肉，我不怪你。”
“纔不要呢，想想就怪臊的。”清風臉紅的像塊，搖頭道“夫人，你不是說咱們不過問朝政麼？這回算不算壞規矩？”
“你我都是大明子民，又是皇親，這大明的事，就是我們的家事。自己關心自己家的事，又有什麼錯了？再說，就算不是爲了範郎，我也得進宮，聽他說了那事，我估摸着太后那邊也正想找人說說話，除了我之外，她又能去找誰？”
作爲大明太后，李氏在宮中的權柄無人可及，尤其是天子親政之前，整個大內基本都是她說了算。可是如皇帝被稱爲寡人一樣，李氏身邊的人雖然不少，但能傾訴心曲者其實並沒有幾個。
皇宮大內，勾心鬥角互相傾軋，遠比普通商賈人家的內宅更爲複雜，在這種環境下想要生存下來，對心機和手段的要求也就更高。能在隆慶年間就身佩鳳綬統帶六宮的女人，自然不會是簡單角色。但是隻要是人，就有着情感方面的需求，尤其是在丈夫死後，李氏必須撐起一個女強人的外表，以此來穩定自己的地位，不讓政敵找到自己的破綻，以免自身利益受損。
一個堅強睿智的太后，才能穩定人心，近而保證朝政平穩，自身也不至於失去權柄。人前人後，都必須做出一副剛強模樣，也因爲這一點，即便是身邊人，也往往忽略其只是個三十歲的婦人這個事實。
她與其他的女人一樣，也有着傾訴的需求，尤其是當面臨困境時，就更想找個人來說一說，可是放眼四顧，這樣的人是很難找的。陳太后忠厚無用，找她說什麼等於白說，更何況李氏也不想在她面前示弱。馮保只是奴婢，用他做事是可以的，引爲知己就是自取其禍。
原本有張居正可以爲她遮風擋雨，即使君臣有別，不能有什麼接觸。可只要看到這個高大英俊的男子在朝堂上出現，李氏的心裡就有了主心骨，不管是天大的事，都有這個男人替自己扛下，不需要自己勞神。可是眼下，這面擋風的牆壁驟然失去，原本呢可以分擔下去的壓力就必須自己扛起來，尤其是當發生超出其處理能力之外的變故時，她就更需要找個人來說話，傾訴一下自己的軟弱與無助。
是以，當李彩蓮求見時，李太后心內着實是歡喜的。見面之後，姐妹兩人一如在家中時的情景，緊拉着手坐在一起，說着貼己話。至少在這一刻，李太后可以忘記自己的身份和責任，做回一個普通女人。
“太后萬壽將到，今年臣妾和馮司禮聯手，準備送您一份大禮，到時候包您歡喜。”
“皇姐，你我之間就不要說什麼君臣的話了。你不是我爹那等混人，不會打着我的旗號胡作非爲，我也就認你這個姐姐，千萬別提什麼君臣的話。你心裡惦記着我，我很感激，只是這壽做不做得成，也難說的很，我反正是沒這個心思。”
“太后何出此言？眼下天下太平，百姓安居樂業，正是難得的太平歲月。這個時候搞些慶賀不爲奢靡，何況太后向來不事鋪張，也不從國庫裡提銀子。最多就是奴婢以及大臣們盡點孝心，不爲過錯。大家準備了這麼久，太后若是不做壽，他們不就白忙了？這份孝心難得，不該讓他們有心報效，無處着手。”
“話是這麼說，可是遇到煩心的事，我實在是提不起心思。”李太后嘆了口氣，“這話我也就是對皇姐能說，在外面還不好提，你記到心裡，先不要說出去。丟人現眼的事，提起來我都臉紅。”
“怎麼了，出了什麼事情？”
“雲南那邊，出了亂子。黔國公沐朝輔前幾年不是死了，由他兄弟沐朝弼暫且襲職，等着侄兒長大再歸還爵位？結果馮保那剛得到了一份血狀，是沐朝輔的嫡母李氏所書，控訴沐朝弼鴆兄、間嫂、殺侄、囚母、奪位等事。你想想看，這與國同休的勳貴，做出這樣悖逆人倫的事來，我這心裡能痛快得了麼？”
李彩蓮雖然早從范進那得了消息，但還是裝做驚訝地問道：“有這等事？沐朝弼弒殺兄長，霸佔嫂子，又殺還了自己的親侄兒，這可是不赦之罪。”
“不光是霸佔嫂子，連孩子都有了。”李氏搖搖頭，“一提起這事就讓人臊的慌，那沐朝輔的夫人曾在世廟時捐銀三千兩助大工，得過天子頒旨褒獎。如今她受了辱，有冤不能申，李老夫人那般年紀，還要寫血書告狀，情形何等悽慘自是不問可知。按說這樣的狼子就該拿進京來問罪，偏生他還是個實權藩勳，雲南地處偏僻，沐朝弼手握數萬大軍兵權，就像個大刺蝟似的。抓不得碰不得，要是這麼不聞不問，又損了朝廷威儀，這事都不管，將來他沐家還不造反了？現在朝廷是左右爲難，不知該如何是好，哀家這心裡只剩了愁，哪還有心思過生日。”
李彩蓮道：“太后，其實這事雖然聽起來可惡，也不值當的這麼煩躁。家有長子國有大臣，這是文武百官的事，不該咱們婦道人家操心，不是有首輔麼？讓他去拿主意，太后走這個心思幹什麼。”
“若是首輔有用，我也就不用那麼發愁了。”李太后唉聲嘆氣道：“我也只有在皇姐面前，纔敢說這個話。沒有高山不顯平地，以往覺得呂調陽老成持重，是個很不錯的大臣。可是現在一看，這人老了就是不行，別的不說，就說這精神上就差了一大截。昨個給皇上講書的時候，自己差點睡着了，總算他記着君前不能失儀，勉強算是應付下來，可是那模樣……嘖嘖，連我看了都替他困的慌。”
李彩蓮道：“那許是累的吧？臣妾在民間聽那些閒話時，也有人說起過，呂老爺子很是勤勉，每天都在內閣忙到半夜纔算完。”
“他那哪是勤快？他那是手太慢了，根本忙不過來。尤其越是要緊的奏章，他批的越慢，爲了等他，司禮監現在都分成了兩撥，一撥專門盯白天，一撥人專門熬夜。而且你說這一到了晚上，燈燭不明，他又是個老花眼，萬一看錯了什麼地方，那可是要出大亂子的。”
李彩蓮正色道：“要是那樣可不好。咱別說批錯了奏章，就手這歲數的人一不留神，把燈啊燭啊的碰倒了可怎麼辦？內閣裡除了紙就是木頭，這要是……”
李太后連連搖着頭，“快別說了，你這說的我心裡害怕得很，彷彿真要出這樣的事一樣。回頭得讓幾個人去內閣裡盯着，免得真出了什麼差錯。這且不提，就說這辦差事的快慢，他也和張居正不能比。張先生做首輔的時候，講學批奏章兩不耽誤，大事處理得井井有條。現在呂調陽講學無精打采，辦個差事又拖拖拉拉的。原本是打算讓他掌樞，現在我就要猶豫猶豫，萬歲年紀還小，把個天下交給這麼個人好幾年，我可是怪不放心的。”
“是啊，臣妾聽太后一說，也覺得不放心了。過去光知道呂閣老人忠厚清廉，可是其他的名聲也就那麼回事。這當首輔，就好比是一家的大管家，光是不克扣主家銀子遠遠不夠，最主要的是他得能幹活。尤其是萬歲還沒大婚，要是首輔又不得力，日子長了可怎麼得了？”
“不用日子長了，就是眼下就是個麻煩。那告狀的事東廠報到內閣，呂調陽那遲遲批不下來，他自己也拿不定主意，不知道該怎麼辦纔好。想要請萬歲裁奪。”
“啊？這不成了來回扔包袱了？當初張閣老在朝的時候，可從沒有過沒主意的時候。”
李太后點着頭，眼前彷彿又出現了那位首輔高大英俊的身影。作爲一個女人，她也想找一個可靠的肩膀依靠，可是自己的丈夫即便在世之時，也沒有君王應有威儀，被高閣老壓制得死死的，於朝政上基本是完全放任自流。若非如此，高拱也不至於跋扈若此，竟至差點在內閣裡與羣輔互毆。只有張居正給過她靠得住的感覺，有這個男人在，她就不會有危險。
從來不見有任何問題難倒過那個男人，即便是國庫無銀，倉廩空虛之時，他也能從容應對思索對策。他肯定也有過猶豫難決，或是坐困愁局之時，但總能想到辦法從容應對，至少不會把這種壓力傳導給自己和皇帝。對比起來，呂調陽這種矛盾上交的辦法，自然無法讓李太后滿意。
衣不如新，人不如舊。放眼朝廷裡，她所知的大臣，並無一人能與張居正相比。可是他……偏又遇到這等逆事，除了抱怨老天不公，李太后也不知該說什麼纔好。
李彩蓮眼看時機差不多，恰倒好處地問道：“太后，臣妾聽那些女眷們唸叨過，好象大臣守孝是恩典，不是天經地義之事？若是不給這個恩典成不成？”
“皇姐，你不懂，你說的恩典就是那麼一說，實際是有孝順必守。除非是遇到刀兵，那時候才能讓大臣留下處理公務，有個說辭叫奪情……奪情……”李太后反覆唸叨着這個詞，目光時而變亮，時而又黯淡下來。搖着頭道：“這可不成……那不是害了張先生麼？他爲大明嘔心瀝血，咱們不該如此對待忠臣。”
正在這時，小太監通傳，萬曆天子求見母后。母子人倫，自然沒有拒絕的道理。至於李彩蓮這個皇姨娘與萬曆關係也還過得去，不需要躲避。見面敘禮以畢，萬曆就慌張着問道：
“母后，黔國公那事，呂卿家還是推給朕來斷。母后您說，朕該怎麼處置纔好？”
李太后嘆口氣道：“這事你讓哀家怎麼說？若是哀家有主意，早就說出來了。呂調陽這種飽學之士都拿不出辦法，咱們一個寡婦，外加你一個不懂事的孩子，又能有什麼辦法？”
萬曆眨眨眼睛，看看母親，又看看李彩蓮，問道：“母后，皇姨娘。朕想起前幾天看那說岳故事裡面提過，大臣至親病故，也未必一定要回家守制。皇帝可以讓大臣留下繼續辦公，名爲奪情，這規矩我朝是有沒有的？朕問了馮大伴，大伴卻也說不清楚，只有問母后了。”
李太后略一思忖，“呂閣老號稱國朝活典章，禮法上的事，他最清楚不過，皇帝不如派個人去問問呂閣老，不管他再怎麼糊塗，這件事總是清楚的。”