勞倫期基的探險隊分兩隊,一隊由一輛運輸車和兩輛吉普車組成,另一隊則由10頭駱駝組成。
勞倫期基、漢斯、卡爾所在的車隊較駱駝隊晚3天出發,通過鄯善縣的南戈壁,越過梧桐溝,全天行程達到100公里,基本是一路上坡,主要的地形爲山嶺和丘陵,如果車輛不是經過特別的改裝,是很難在這無人的區域前進的。
直到第三天傍晚,他們纔到達阿克布拉克山谷的入口。穿過阿克布拉克山谷時,他們有幸看到了野駱駝的腳印,非常清晰,並且看到幾隻黃羊,看來這裡真是野生動物的樂園。這些讓卡爾忙得不亦樂乎,他相信通過他的相機,可以讓全世界再一次將目光注視到這一神秘的國土上。如果繼續前進,通過一片雅丹地貌後,如果一切順利,他們只需要大半天的時間,就可以到達羅布泊的邊緣。
第二天早上六點三十,他們就開始動手準備熱氣球,用了近一個多小時,一切就緒後,一個龐然大物便出現在衆人面前,這個大傢伙,最大直徑15米,高19米,達到了近2000立方米,吊籃由藤條編制而成,着陸時能起到緩和衝擊的作用。吊籃四角放置4個熱氣球專用液化氣瓶,置計量器,吊籃內還裝有溫度表、高度表、升降表等飛行儀表,當然必不可少的食物和水也在其中。氣球採用兩層氣囊,裡面的氣囊是一個氦氣氣球,兩層氣囊之間填充空氣,下方安置燃燒器。在整個飛行過程中,氦氣氣囊一直保持一定的浮力。除此之外,白天,可以利用太陽光對兩層氣囊的空氣進行加熱,產生浮力;晚上再打開燃燒器加熱空氣。這樣可以節省燃料,非常適合於長距離飛行。
這時是早上八點多點,太陽剛剛升起,一切顯得風平浪靜,燃燒器噴出的火焰有2-3米高,併發出了巨大的響聲。熱氣球被四條粗繩固定着,但它好像隨時會掙脫而去,勞倫期基、漢斯、卡爾已經進入吊籃,人們正在做最後的檢查工作。
卡爾突然發現約一公里處的阿克布拉克山谷一片塵土飛揚,他連忙拿起望遠鏡看,發現足有三四十匹馬直奔他們而來,馬上的人看樣子都是維吾爾族或哈薩克族,手裡不是明晃晃的彎刀就是獵槍。卡爾大叫一聲:“不好,有強盜來了,快砍繩子。”正在地面上工作的幾個人因爲點焰的巨大聲響,並沒聽清。卡爾跳出吊籃,向着阿克布拉克山谷指了指,大聲地喊:“快上車,強盜來了!”說着從地上拿起斧頭,砍斷了一根繩子。人們這時才意識到了危險,立刻有人幫忙又砍斷了兩根繩子,卡爾連忙再次爬進吊籃,又一根繩子被砍斷了。熱氣球開始緩緩升起。地面上的人連忙上了車,向着樓蘭方向開去。
爲了確保熱氣球的安全,地勤人員必須跟隨飄飛的熱氣球,並預先到達降落點。因爲從阿克布拉克山谷往前,車輛將很難繼續前進了,勞倫期基纔會安排另一隊3天前就出發了。現在出現了強盜,地面上的人就顯得很危險,他們儘管帶有槍枝,但要幾個人對付幾十人,特別是在毫無憑藉的沙漠,那是不可能的事。在沙漠中,遇到了強盜,只要不抵抗,一般來說,是不會有什麼生命危險,但那都是在有着大批寶物的情況下發生的,而此時,他們並沒有什麼可以讓強盜們可開眼的東西,因此逃跑就成爲了首選。
熱氣球離開地面約有十米高啦,漢斯望了望後面,發現有幾匹馬已開始接近了熱氣球,而長長的繩子還有一條還沒有收上來,離着地面也不過3米。
一個強盜在飛馳的馬背上站起了身,他試圖要抓住繩子,但是沒有抓住,他從身上摘下一條長鞭,用力向上一揚,長鞭立刻捲住了繩子,手腕一轉,牢牢地將繩子纏住,用力向下拉,氣球並沒有被拉動,反而是長鞭一下便脫了。漢斯想調整一下方向,以促使氣球飛得更高,然後不想氣球反而降下了約一米,另一個強盜策馬也跟了上來,他在馬上一縱,雙手抓住了繩子,立刻被懸空起來,被策馬趕上來的一個強盜用雙手抱住了雙腿,然後熱氣球將兩人和馬緩緩拖行向前。熱氣球前進的速度並不快,如果再有人上前拉住繩子,熱氣球可能會被迫停下來。吊籃中的三個人十分着急,可一時偏偏找不到刀來割斷繩子。漢斯俯下身子抓住繩子左右晃動,終於騎着馬的那個人堅持不住,鬆開了雙手,那個抓住繩子的強盜,居然還不肯放手,由於少了一個人,熱氣球又向上上升了近2米,漢斯連忙回到駕駛室,將火焰調大,火焰發出吱吱地尖銳的聲音,但只是震動了一下,並沒上升。勞倫期基氣得直跺腳:“怎麼一回事?氣球爲什麼不上升?”漢斯大聲地回答:“氣流太小啦!恐怕一時沒法上升。”三人向外熱氣球望去,又有十多匹馬朝着熱氣球飛馳而來,而且只有十多米啦,而那個抓着繩子的強盜居然已攀爬到吊籃邊,卡爾無可奈何,搬起一袋食物砸了下去,那個強盜一聲慘叫,從近十米的空中摔了下去,卡爾連忙將繩子拉了上來,就差一點就要給趕上來的強盜抓住繩子啦,熱氣球又向上升起近2米,然後開始加速。
一個強盜從腰間掏出一把*,朝着卡爾就是一槍,正好打在卡爾的胸前,卡爾只覺得胸口被撞擊了一下,有點發疼,但一摸,硬硬的一件東西掛在胸前,正是那副望遠鏡,如果不是因爲鋼製的緣故,卡爾恐怕也難逃一劫。沒等那個強盜再開第二槍,勞倫期基已丟下一袋食物,正好砸在馬的屁股上,那匹馬長嘶一聲,兩隻前蹄豎起,將那個強盜拋下馬背。那個強盜身手敏捷,在地上側身一滾,恰恰躲過隨後而來的馬蹄。那匹馬剛四蹄落地,就被衝上來的一匹馬撞了個正着,兩匹馬慘叫着,在沙礫上翻滾起來,馬上的人也飛出三米遠,在地上滾動了幾圈後便不動了,也不知生死。在後面的強盜騎手紛紛用力拉住馬的繮繩,並將馬頭向側一帶,從摔倒的兩匹馬旁邊飛馳而過,然後向迴圈,停下馬,圍住了同伴。
此時熱氣球向前並迅速上升,而在上升前,卡爾迅速在揹包中掏出了徠卡135照相機,也顧不上調焦,對着吊籃下狂按相機快門。
漢斯不由地大怒:“現在都什麼時候啦,你發什麼瘋?!”
那個手持*的強盜從地上爬起身,仰頭望着吊籃的人,那一副滿臉兇惡的神情讓人不由得脊樑骨透出一絲絲的寒意。而卡爾則對着他不失時機地拍了一張特寫:“先生們,我們很快就可以從茫茫人海中找到這個該死的強盜啦。如果上帝允許的話,最好是將他吊死在阿克布拉克山谷的大門口,要讓所有強盜從此經此爲戒。”
勞倫期基長長地鬆了口氣,他搖搖頭:“就憑一張相片?做夢吧,你知不知道,這該死的沙漠有多少可以藏身的地方?就算他坐在那裡等你抓,你也得要先想辦法要如何才能走進這沙漠才行。”
卡爾並不在意,相反,當煙塵消散時,他的目光立刻被眼前美麗的景色所吸引。遠處是阿克布拉克山谷蜿蜒曲折,一輪紅日升在空中,早上的空氣是那麼的清新,風輕柔地從面前拂過。地面上幾十匹馬,馬上的人豎立不動,就好像化石一般;灰黃色的礫石開始慢慢變成了成片成片的金黃的沙粒,然後彙集成無數的波浪,一望無際,將所有的一切淹沒在這黃色的海洋中。