田敏是資歷頗深的老尚書，因爲常年端坐在工部尚書的大胡椅上辦公，被手下被戲稱爲“老闆凳”，當年柴榮爲獎其苦勞，加封其爲太子太保。除此以外，田敏還有一個特殊的身份，他是柴榮兩個兒子的外公，是正牌的皇親國戚。
此時，一盆污水從天而下，淋得田敏渾身溼淋淋的，偏偏又讓他無法躲避。
田敏有些焦羣不安地等待着私鹽販子，但是時間如停滯一般，過了許久，私鹽販子纔出現在中書門下，田敏望着三人的眼晴似乎噴得出火來。
這三人被擁住雙手，面無表情地站在衆位宰相面前，雖然面無表情，可是衆人從其眉宇中，仍然可以看出三人的兇悍。
侯大勇看到三人走進來，眉目不禁跳了跳，這三人是他精心佈置的棋子，只是計劃如棋局，實在有太多的變數。
此時，三人雖然穿着乾淨的衣服，但是衣服已經出現了一塊一塊暗紅的印痕，而手指前端已是一片模糊。
範質是首席輔政大臣，此時已形成了發號施令的習慣，他對楊徵之道：“還是由楊少尹來審這幾個私鹽販子。”
楊徵之考上進士以後，當過一段時間的言官，前任開封少尹鄭起被調離以後，他就出任開封少尹，開封府少尹是極爲重要的一個職位，柴榮在位之時，曾經數次親征，而每次親征，他總是任命開封府尹是爲東京留守，全權負責帝都的安危，少尹是府尹的重要助手，其身份自然也是非同小可。
楊徵之走到這三個私鹽販子面前，冷冷地道：“你們若不想皮內受苦，就老老實實回答我的問題。”
三個私鹽販子神情示變，卻了沒有出言相抗，只是面無表情地站着。楊徵之怒道：“在這裡你們那有資格站着，都跪下說話。”三個私鹽販子依言就跪了下來。
楊徵之眼晴不經意瞟看私鹽販子的手指。他暗道：私鹽販子也是人，痛到極處的時候，也一樣會招供。
這些私鹽販子被遞到開封府以後，就被分隔開來，當這些私鹽販子的手指被衙吏用鐵錘敲碎以後，他們終於選擇向衙吏們求饒，被分隔開的三個私鹽販子交待的情況基本一致，楊徵之認定這些私鹽販子說地是實話。
一名瘦小的私鹽販子道：“殺人不過頭點地。我知道的全說了，爲何來回折騰我們。”
楊徵之沒有理睬他，對着另一位眼神中有些畏縮的大個子私鹽販子道：“你是做什麼的。”
大個子私鹽販子有些呆頭呆腦，答道：“我是種田的。”
楊徵之有些惱怒地道：“你是不是販私鹽的。”
大個子有些垂頭喪氣地道：“小人上有八個歲老母，下有吃奶的小兒，大人饒了我吧，我真是第一次販私鹽。”
楊徵之暗罵：這個謊言也太拙劣了。口中道：“你知道田家莊嗎？”
“知道，老大帶着我們從京兆府接貨之後，就順水而下，把貨卸到了田家莊子以後。我們地事情就算完成了。”
“你到過田家莊子幾次？”楊徵之猛然間地問了一句。
大個子一時沒有反應過來。答道：“去過兩次。”
楊徵之冷笑道：“你不是第一次販私鹽嗎，爲何去過田家莊子兩次。”
大個子自知失言，狡辯道：“確實是第一次販私鹽。只是我是撐船的，所以曾到田家莊子去探過路。”
“你認識田家莊子的人嗎？”
“認識一個叫做老八的人，這次就是他給我們開門。”
隨着楊徵之的提問，田敏臉色一會青一會白，他終於忍不住道：“一派胡言，誰是老八。”
大個子不知田敏是誰，就叫起了撞天屈，“老八是田家莊子後院的，他給我們開的門，院裡還有一條狗。我扔了一根骨頭給它，大狗顧着啃骨頭，一聲都沒有叫。”
大個子說得甚爲詳細，不由得讓人不信，衆位宰相都看着田敏，看他如何說清此事。
田敏對楊徵之道：“田家莊下人衆多，我甚少回去，並示認識這個叫做老八的下人，想必楊少尹已經拿住了老八。你可曾審問他？”
楊徵之搖頭道：“搜遍了田家莊，也沒有找到老八，開封府已懸了榜，正在全力捉拿此人。”
聽說莊子內的老八失蹤，田敏只覺得有一根繩索就要套在脖子上，敢用這個繩索的絕對不是普通之人，說不定就是在座的幾位宰相，他重重地坐回到座位中，用餘光依次看了一遍這幾位穩如泰山地宰相。
範質輕搖手掌，道：“你們退出去吧。”等到私鹽販子、崔護、楊徵之等人全部退出去以後，範質問道：“田尚書，你還有什麼疑問？”
田敏搖頭道：“此事做得天衣無縫，我無器可說。”田敏突然提高音量，道：“堂堂的皇親，堂堂的工部尚書，居然會去販私鹽，各位閣老，你們不覺得此事甚爲荒謬嗎？”
魏仁浦和田敏私交甚好，他是無論如何也不相信田敏會去販私鹽，可是誰又會這樣處心積慮地陷害他？後面一個問題是問題地核心，讓魏仁浦不敢輕易表態，當田敏的目光從他面前劃過之時，他就開始專心致志地研究衣服上的花紋。
田敏在心中大罵，“這個老東西，關鍵時候就耍滑頭。”
侯大勇暗自思忖：這三個私鹽販子有勇有謀，倒是極爲歷害的角色，可惜命已不長久。
這些私鹽販子皆是吳七郎的手下，吳七郎接到侯大勇任務以後，就秘密地從自己手下的私鹽販子中選了三個勇敢、聰明且急需用錢的手下，吳七郎把沉甸甸的周元通寶遞到了三人手中，並許諾會有神秘之人及時解救他們，這三人家裡都有各式各樣的困難，此時看到數量如此大的周元通寶，又知有人相救，區區皮肉之苦也就不在乎了。
這三個私鹽販子都沒有到過靈州，全是山東地私鹽販子，他們只認識新首領吳七郎，對於吳七郎爲什麼要陷害田家莊是一無所知，當然更不知道吳七郎後面之人是誰。所以，即使這三人承受不了重刑，招出了吳七郎，也對侯大勇沒有任何影響，因爲吳七郎安排了這三人以後，就北上前往靈州，在靈州遙控指揮他龐大的私鹽集團。
範質是首席宰相，當他聽到田敏牽涉到販私鹽，第一個反應是不可能；第二個反應就是有人在對後弄手腳，因爲整個事件實在是天衣無縫：禁軍軍士例行巡邏，瞎貓遇到了死耗子，抓住了幾個私鹽販子，禁軍又將這幾人遞到了開封府尹，開封府尹不敢做主，將此事報到了中書門下，結果幾位宰相坐在一起合計，就派人到田家莊搜查，果然搜出了私鹽。
範質在心裡盤算：若說此案有什麼突破口，那就是三個私鹽販子，他們傻得如一隻呆呆的肥羊，等着禁軍去抓他們，可是這三人哪裡像肥羊，反而是富貴無比的田家就如一隻大肥羊。
“是誰有如此高超的手段、如此大的膽量、如此雄厚的實力敢於陷害當朝大臣。”這個疑問在範質心中久久盤旋，揮之不去。
範質對面坐着的幾個宰相，就如泥雕一般，一個個氣定神閒，完全是事不關已高高掛起的表情，把一件棘手之事推給了首席宰相。
範質直接點名了，當然又是根基最淺地王著。
王著和田敏是泛泛之交，無怨也無仇，就道：“此事極爲蹊蹺，在下認爲可以從刑部抽一位好手，專門來清查此事，查清此事，也好給朝廷一個交待。”
“此議不錯，可着手刑部接手此事。”範質心中暗道：居然連一向無所拘束的王著也開始避實就虛。
王著說出了一個主意，就算完事，他悠閒地坐回原處，也學着魏仁浦研究起官服的花色。
中書門下安靜地一根針掉下來也聽得見。
範質希望田敏能夠主動找個藉口，暫時不要上朝，這樣就可以免去很多麻煩，可是田敏卻並不主動，他一言不發地看着自己的腳尖。
侯大勇打破了沉寂，他道：“正是王相所言，此事頗多蹊蹺，在下建議不必深查下去。”
範質見是侯大勇說話，立刻打起了個二分精神。在輔政大臣中，範質對於侯大勇很是忌憚，侯大勇在後宮有絕對的發言權，而後宮對中書門下的提議有否決權，也就是說，侯大勇實際上有權利否定自己所做出的決定，這個事實讓範質十分地鬱悶。
侯大勇話鋒一轉，道：“禁軍在田家莊搜查出私鹽，必定驚擾了告老還鄉的田老大人，田尚書示若暫且回家陪陪田老大人，爲其壓驚，等到事情水落石出以後，再回朝不遲。”
田敏面如土灰，他隱約明白對後的主使是誰。
範質是首席宰相，歷經多年的政治鬥爭，侯大勇此語一出，他心中也是一片雪亮：田敏的女兒是田淑妃，侯大勇的妻妹是皇太后，私鹽之事，必定和宮庭之爭有關。
範質不願意趟這趟渾水，他使出水磨功夫，把矛盾交給田敏，道：“侯相的建議，田尚書能否接受？”
事已至此，田敏冷笑一聲道：“既然如此，下官領命了。”他站起身來，對着衆平宰相作了一個團揖，出門之時，只聽見一聲低吟：“採菊東籬下，悠然見南山。”