早晨八九點鐘，換算一下約莫也就是辰時末尾，巳時初刻前後，是這座城市新陳代謝最爲旺盛的一段時間。
清晨的霧氣裡，街道上店鋪開張，不多時會有顧客上‘門’，討價還價的聲音裡，新的一天就正是開始了。在進城的小販而言，這一天開始的或許要更早一些。畢竟有很多的準備工作要做。每日裡生計上的事情，那是半點馬虎都不可以的。
其他的地方，除了青樓妓館之類的地方安安靜靜，都已經開始變得熱鬧，喧囂聲一陣陣的升騰起來，隨後融匯成一大片。話又說回來，青樓這種地方，也不怎麼會做這個時段的生意。
若是下雨的天氣，整個城市的節奏會稍稍慢一點，人們在家中或是茶樓之內能避雨的地方，說話談天，說這說那，很快就能打發一整天。
許安綺一貫很早就起來了，和這個年代其他的人們一樣，晚上熬夜的理由比較少，大抵都保持着比較不錯的作息規律。洗漱之後，有時會在閨房裡整理東西，有時在客廳，或者也有的時候就在院子的涼亭裡坐着看賬本。直到黛兒過來喊她吃早飯。
上午的時候多半出去，到處跑，有時候乘坐馬車，也有的時候走路。同身邊跟隨着的黛兒說說話，或是和其他的墨商談生意，時間過得很快。
從回家，到吃了飯後的午間，纔會有一些簡單的閒暇時光。如果不繼續看賬本的話，大家就聚到小院的涼亭裡聊天。這個年頭娛樂的活動少，中午也大都不會睡午覺，‘女’子家聚到一起，排排坐在凳子上做一些‘女’紅刺繡。
吧啦吧啦地談天，也有家長裡短。誰家的男人在外面養了‘女’人，家裡面還不知道啦，誰家生了個胖小子，八斤那麼重啦，嚇死人。或是邪惡地揣度別人家宅不寧的情景。有時說一些生意上的打算，這個時候許安綺的發言更多一些。到了講起結婚後的場景，纔會沉默一下。一羣‘女’人誰都不曾有過這方面的經歷，講起來時“應該會這樣吧”，都是揣度的語氣。許安綺和許安錦是決定要嫁人的，時常將一些事情聯繫到自己身上的時候，就會不約而同地臉紅一陣。
“生個胖兒子……”
“給黛兒抱啊。”
安靜的小院裡，到得這個時候常常能聽到這樣的聲音。
大約每隔幾天的時間，許宣偶爾會跑過來參與到聊天的過程裡。對於他的到來，雖然嘴上不說，但是許安綺幾人心中是歡喜的。一方面，這是未來的夫君，另外的，便是能夠從他那裡聽到一些光怪陸離的故事。
‘花’妖、鬼怪、狐媚子……倩‘女’幽魂。
整體上被叫做《聊齋》的故事從那個書生口中講出來，幾乎會讓人‘欲’罷不能。有時候忘了時間，就會耽誤掉下午要做的事。可氣的是黛兒還會在一邊緊張兮兮的問“許公子哥哥，後來呢，後來呢？”從這個意義上說，痛並快樂着，也是‘挺’苦惱的一件事。
“漢文要考了吧？”
“準備得怎麼樣了……”
關於緊隨其後的童試，也常常是聊天的重點話題。萬般皆下品，唯有讀書高的年代裡，就算是許安綺也會對許宣將時間‘花’在經商上有些惋惜。而《聊齋》那些故事裡，都是一些‘亂’搞男‘女’關係的讀書人，而且俱是科舉不第的那種，有時也會疑心許宣是不是沒有信心了。
許宣每次都是隨口笑笑，說幾句“本公子幾層樓高的才華”。
好像……也確實是這個樣子
……
繁忙的生活在白素貞這裡持續了一段時間，但比想象中的要好很多。那些煩人的大夫們，某一天開始就不再鬧了。興許是發生了什麼事，聰敏如她，同許宣談起來之後，也很快找到了可以解釋這依情況的原因。不過，這些都是不能說開的事情，大家彼此心照不宣。
這天清晨，被師父找過去談了一番話。回來之後，她就一個人坐在院落裡想心事。表情有些鬱鬱寡歡。
“貞兒啊，巖鎮的事情也快做完了。老實說，爲師是很驚訝的，你做成的這件事情……”
老人家口氣中帶着幾分讚許和欣慰，更多的是感慨。來自許宣的醫學理念他做過一番瞭解，覺得或許就是醫道開拓的新路子。但是聲望有時候帶來的，除了影響力之外，也有桎梏。他的身份擺在那裡，這種類似開創的舉動，輕易不好去碰，因此反倒不如讓白素貞來做這些。對於種牛痘預防天‘花’，他只是保持着旁觀的態度。巖鎮反對的醫者們找上‘門’要他表態的時候，多隻是笑而不語。
後來的結果，確實不錯，甚至他自己也都接種了牛痘。
“這是要青史留名的事情啊……”老人家複雜的說道，到也不至於回去嫉妒白素貞的成績。她畢竟算是自己的弟子，弟子有了成就，自然也就與有榮焉了。
簡單地談了兩句，“嘖”了一聲之後，語氣纔開始有些語重心長：“貞兒你來巖鎮，一方面是爲了尋找青衣。這個理由之外，其他的事情不知道你有沒有想過……”老人家說到這裡，聲音低沉：“這些日子，你同那個許宣的事，爲師看在眼裡……不過，怎麼說呢，當年也是爲師的不是。不應該那麼早給你定下什麼娃娃親。只是考慮到老一輩的‘交’情，替你做了主。後來也說過，你可以有自己的選擇，爲師都是尊重的。不知道這些事情……你是怎麼想的？”
“師父~~~”白素貞小聲的抱怨了一句，素雅的臉上也有些羞澀，畢竟是正式談起來這些事，還是覺得有些古怪。
老人家“呵呵”笑道，隨後皺了皺眉頭。
“不過，那個許宣……據說已經提親了，你若是有心嫁他，正妻的身份大概不用去想……只是若是做個小妾，就真的甘心麼？”
害羞的表情僵在白素貞臉上，隨後慢慢的變淡了。一直以來刻意迴避着去想這些事情，原因不正是在這個地方麼？
“又沒有想過嫁他……”聲音低低的說了一句。
老人聞言嘆了口氣：“你騙不過爲師的。這麼些年來，能夠入你眼的年輕人，一隻手都數的過來。至於喜歡的更是一個都沒有……爲師當初也怕你嫁到那邊之後，心情鬱悶，才幫你擋了擋。但是這些事情，終究是要有個結果。這個時候，你到底還是喜歡上一個人……你不要急着否定，爲師也年輕過，想當年……咳，不說當年，就說眼下……”
“杭州那邊，怎麼辦呢？爲師的意思不是說許宣不好，只是那劉家公子也算不錯，爲人厚道方正，也頗有才學，在蘇杭一帶是素有賢名的。你嫁他並不虧。而且有了爲師這一層關係，劉家不會虧待你。”老人說着搖搖頭：“你喜歡許宣，是你自己選的，這其實也是一件好事。他有時候做事情看起來有些偏離正道，但是內裡還是有堂皇光明的。這種人，能夠成事，但是招惹的是非也多……你若嫁給她，能有個正妻的身份，爲師也沒什麼好說的。只是……”
聲音說道這裡，稍稍頓了頓：“貞兒不要怨師父多嘴，這些事……你也該考慮一下了。”
老人說完之後，站起身拄着柺杖慢慢走出房間，到得‘門’口的時候，回過頭憐惜地看了她一眼。
嘆了口氣。
留下白素貞一個人在房間裡，師父的一番話，其他的不說，什麼很厲害的杭州劉家，也完全沒有被她放在心上。只是，自己是喜歡許宣的。但是要嫁過去，做一個妾……
真是沒有想過會變成這樣。若是嫁過去做妾，大概要把師父氣死……而且，自己也不能接受。
“怎辦啊……”
良久之後，也只是嘆口氣。
有的時候會把未來想得很好，但是到頭來，還是要認命的，尤其是對一個‘女’人來說。她已經比很多‘女’子自由上太多了，但是有些事情，似乎……還是要認命。
正想着這些，裴青衣從外面進來，推開‘門’，耀眼的日光便照耀進來。令她伸手擋了擋，隨後看清了來人。
“妹妹，這些日子去哪裡了？”
“哦，去辦點事。”
裴青衣對誰都是不冷不熱的態度，她也不是沒有想着去改變過，但效果不太理想。因此，也由得她去了。
……
縣衙最近比較重大的事情，就是隨後的童試。巨大的行政體系運轉起來，很多人被牽扯進去，每個人都有要做的事情。記報、名錄和審覈，同後世的考試大抵有些類似。不過在嚴格‘性’上而言，甚至還要超過許多。
按照規定，要五個人聯名起來才能去考。許宣、黃於升，以及其他幾個讀書人，已經照過一面。對於能同他一道，幾個人顯得頗有些榮幸的感覺，說是要他多多指教。許宣便也隨口敷衍了幾句。他以前經歷的多，隨口說幾句話，也不會讓人覺得在敷衍。
然後拉着黃於升進行了一番考前的點題。
“就是這幾道。”許宣在紙上寫下一些題目，敦促黃於升去背牢，記熟。
萬曆三年，如果沒有記錯的話……隨後他伸手在黃於升的肩頭拍了拍：“若是考上的話，要記得請客啊。”
“考上再說吧。”歸根到底，黃於升的信心還不是很足。
許宣只是笑笑，有些事情，現在既然看不到結果，那麼也沒必要多說什麼。
其實內裡也有一些擔憂，如果歷史不是按照原來的進程發展，那麼有些事情就說不好了。但眼下，也都是還未發生的事情，暫時……就放在一邊吧。若時候也只好同黃於升說聲抱歉，畢竟這次考試，他也未必抱有多大的期待。
童生試分爲縣試、府試、院試三個部分。在嚴知禮這一層面所要負責的，就是縣試這一關。按照規定，本縣童生要有同考者五人互結，並且有本縣廩生作保，才能參加考試。
這些都是規矩，沒有什麼難度。萬曆三年的試期在二月末，這樣之後要考四到五場，內容看起來很多。有八股文、詩賦、策論等等，但總歸根結底，也脫不開四書五經的範疇。這些考試的項目需都合格之後，才能夠參加隨後的府試。府試由知府或直隸州知州、直隸廳同知主持，考試內容和場次與縣試相基本同，試期在四月份，也是很快就要到了。府試合格方可參加院試。院試又叫道試，由主管一省諸儒生事務的學政主持。院試合格後稱秀才，方可進入官學和正式參加科舉考試。這樣之後，才能夠獲得正式的功名，生活就有了保障了，見官不跪的特權之類的也都有了。如果沒有功名，還算不得真正的讀書人。
嚴知禮在縣衙之內，將一些治下的事務處理完之後，開始關心一下童試的籌備進展。具體的工作安排下去，自有人去做，他不過是抓住其中的幾個關鍵環節。本身並沒有壓力。
李毅將一些具體情況做了彙報之後，準備轉身出‘門’，嚴知禮看了他一眼：“你稍等一下。”
聞言，李毅回過頭來：“大人還有何吩咐？”
嚴知禮先是眯着眼睛看他一眼，隨後搖搖頭：“有個人，我其實並不希望他考上……你覺得怎麼做比較好？”
李毅聞言愣了愣，隨後遲疑地說道：“許宣？”
嚴知禮在對面的地方，“呵”地笑了一聲，算是承認了，目光卻依舊盯着李毅。這樣審視的目光，李毅其實能夠明白過來了。東巷出了事情之後，他後來解釋了一番，說是覺得問題不大，因此自己人被跟蹤的消息也就沒有立刻報上來。然後哭着檢討了。這樣之後，事情雖然暫時過去，但嚴知禮對他已經產生了一些懷疑。雖然暫時倒不至於懷疑到身份之上，但是若是這一次不把事情辦好，怕是要出些問題。
想了想，說道：“先前大人不是已經取掉了他參試資格麼？爲何……”
“考自然還是要考的。”嚴知禮聲音淡淡地將他打斷了，心中又想着那兩封信。最後還是沒有勇氣去看。這個年代，他算得是傳統的士人，雖然踐踏了一些東西，但對另外一些東西心中依舊有着敬畏在其間。來自大明第一人的那封信，壓迫感實在是太大了，以至於連看的勇氣都沒有。如果給自己惹來麻煩……嗯，還是不看爲好。
這樣之後，明面上對付許宣的所有手段似乎都失效了。某一刻其實是動過殺心的，依照自己手中的掌握的力量，殺掉他怕是問題不大。但是有那兩封信，若是許宣真的死掉了，自己一個地方官，肯定是會被追究到底的。這算是給他惹來的很多的關注，倒是若是哪裡‘露’出馬腳，自己的身份暴‘露’出來……
李毅聞言，稍稍沉默了一番，其實對於嚴知禮先前出爾反爾的舉動，心中也有着疑‘惑’。在他而言，知道許宣在嚴知禮準備取消他參考資格後進行過拜訪，不知道談了些什麼，居然讓嚴知禮改變了主意……但是對於這些，他不能‘露’出太多的好奇。這個時候，嚴知禮既然問起來，也只好回答了。
“既然他能夠參試，以他的才學功底……要過並不是一件難事。這些都是大人說了算的……黜落一份卷子，算不得是多難的事情吧？”
“如果他真的寫的好，因爲一些原因，本官並不能將他黜落。”嚴知禮聲音平淡地說道。
“這樣的話……”李毅皺着眉頭看了嚴知禮一眼：“如他自己出了問題麼？”
“你是指……”
李毅點點頭。
嚴知禮偏偏頭，嘴角牽扯出一抹笑意：“‘交’給你去做了。”
“是。”李毅躬身之後，轉身朝‘門’口走去。在嚴知禮看不到的地方，‘露’出滿臉‘陰’沉的表情。
第二日，童試開始的第一天。
關係到國計民生的大事件，也是這一天裡被人們談起來的最多話題。推測一下平素出名的書生，哪個能考上，哪個大概危險，考上的人又能到什麼地步……
從酒樓到茶肆，甚至於路邊的小攤販們。
“那個誰，也去考了吧……”
“就是不知道能不能考上。”
“考上就好了……”
這些家裡多是目不識丁的人，對於能夠去科考的書生，哪怕僅僅是有這樣的一個機會，都會覺得‘豔’羨。能考和不能考，人和人在這個年代，區分起來也簡單。
但也不過是一些沒有根據的對話罷了，這個時候的考試形式雖然比較死板，但是在標準層面上而言，反倒很有彈‘性’。
考得上考不上，除了必要的才學之外，運氣也很重要。
這一日的考試，牽動了很多人的心情。一些準備了很久讀書人等着這一天施展才華，家境殷實的已經在此之前走過‘門’路了，具體的效果也要等到考出來再看。對於巖鎮的普通人，這一天會產生很多可供談資的話題。
許宣在清晨的日光裡，做完了鍛鍊，吃過了早飯，從容地去準備考試了。
感覺像是回到了曾經的某個夏天。