必須要給那些有良知的人一個留在自己陣營的藉口，必須要有一個說服心懷道德的人與自己合作的理由，絕不能讓叛亂看上去是一樁暴行而被迫進行清洗。雖然代價很大——數以百萬計的無辜農民慘死溝渠，但這個理由、或者說藉口似乎快要能說出口了，那些有良知的人對明王朝是否還應該繼續存在已經產生了懷疑。現在，南方重要的數省已經快掌握在手，不會有太多的****，糧食生產可以確保、賑濟可以從南方調撥、小冰河期即將過去新軍，會繼續發展壯大，很快就能贏得新的威名，足以震懾全國的威名。只是那數百萬的災民——鎮東侯總是安慰自己，付出這些代價不是沒有意義的，戰亂可以避免，良知可以與新的國家並存，更多的人可以倖免於難“還要，一點點時間。”鎮東侯再次這樣想到。
“大哥，看起來錢謙益是真的恨周延儒入骨，這次他信裡說拼卻性命不要，也要把當代秦檜拉下馬。”張再弟的話打斷了鎮東侯的思路：“周延儒與我們合作多年了，從來沒有耽誤過大哥您的事，但他在相位上呆得太久了，手伸得越來越長，我覺得該是換人的時候了。現在反周延儒的人遠比支持他的人多，就算他滾蛋了科舉也不會不在我們手裡，我們犯不上爲了他得罪別人。”
“你說得很對，不過他現在還不是孤家寡人。再等等，等他手下的那批江南縉紳也參加理事會後我們再和他攤牌。”
又討論了很久各種來自江南複雜的人事、政務問題，張再弟想稍微放鬆一下，就說道：“大哥，我聽說新軍最近出了不少事。”
“是啊。不過我一直沒工夫去管，南方的事情太多了，一件接着一件，現在只好先勞煩金求德了，以後我抽空去新軍那裡看看吧。”
“大哥放心吧，”與討論江南事物時的嚴肅緊張不同，說到新軍時張再弟語氣輕快：“新軍就是比長生軍差得再多，也是天下無敵，對付農民更是綽綽有餘了，金求德前些天不是爲山東把老弟兄們都叫去痛罵了一頓嗎，我想他們會好起來的。”
“是啊，把他們都罵哭了，一個個賭咒發誓要日夜操練。”鎮東侯心不在焉地說道，此時他嘴上談着新軍，心裡還在權衡着一些江南人事變動的利弊。無論是鎮東侯還是張再弟，他們心裡都清楚得很，新軍只是長生軍的一個仿製品：“你說的對，新軍固然遠遠不能和長生軍比，不過這世上也沒有第二支長生軍，沒有什麼軍隊能和新軍爭鋒。”
“許將軍！”
門外的衛兵客氣地叫道：“軍師派人來了，請您去赴宴。”
許平走出門外，對那個衛兵說道：“我不是朝廷的將軍了。”
那個衛兵聞言微微一愣，點頭微笑道：“許公子請。”
許平被領到闖軍的大營前，門外的一個小頭目立刻迎上來：“許將軍快請，我家大王久候多時。”
已經沒有力氣再去糾正他的說法，許平嘆口氣就快步走到營帳前，那個衛兵撩開帳門，裡面的談笑聲立刻涌出門來，許平深吸一口氣就邁步入內。
“許將軍來了。”
隨着背後的那個小頭目一聲高呼，帳篷裡頓時鴉雀無聲，十幾個圍坐在一張長桌旁的人齊刷刷地把目光投向門口的許平，幾個還舉在空中的酒杯都定在那裡。許平見牛金星也在桌旁，他跳起身來笑着走到許平身邊，攬着他的肩膀帶他走向桌子，對衆人大聲說道：“這是許平許兄弟，諸位已經都聽說過了吧？”
默不作聲的許平被牛金星推到桌邊一個獨眼大漢身邊，牛金星笑着爲許平介紹道：“許兄弟，見過大王吧。”
許平拱一拱手：“李將軍。”
“許兄弟。”那個獨眼人站起身呵呵笑着，熱情地拉住許平的手，把他按在自己的身邊，坐在牛金星原來的座位上，牛金星則走到遠一些的另一個空位旁。等許平坐定後，李自成立刻招呼身邊另一側的人道：“曹兄弟，和許兄弟打個招呼吧。”
被李自成點名的是綽號“曹操”的羅汝才，他和許平交換一禮。隨後李自成又招呼劉宗敏。
“許將軍。”劉宗敏舉起手邊的杯子，向許平快速地致意，然後抿一口又把杯子放下。
“劉將軍。”許平點頭回禮。
李自成一個個地給許平介紹，有幾個被點到的人舉一下杯，有幾個不舉杯但打個招呼。
最後被點到的兩個人坐在李自成對面，兩個人看上去三十歲上下，正是剛投奔李自成而來的孫可望和李定國。
前者在臉上擠出笑容：“許將軍好。”而後者只是點點頭卻悶不吭聲。
轉過一圈後，李自成見衆人都默默無語，便笑道：“諸位弟兄，吃啊，吃啊，別愣着啊。”
衆人紛紛拾起筷子開始吃飯。片刻的沉寂後，劉宗敏向孫可望敬酒，兩人對飲一盞。羅汝才又向李定國敬酒，於是氣氛漸漸地又熱鬧起來。
這次孫可望和李定國帶着兩萬多人來投奔李自成，他們的軍隊中男丁超過一萬三千人，其中五千多人是經歷過戰場拼殺的西營好漢。這兩個人是今天洗塵宴的主角，闖營衆將頻繁地向他們敬酒，並問起這些年來的軼事。被問起這些的時候，李定國立刻變得活躍起來，在他嘴裡，這些年的經歷除去殺官兵就再沒有其他的事情。
李定國和孫可望都是張獻忠收養的孤兒。李定國是陝西榆林人，剛滿二十八歲。崇禎三年，朝廷在受災的陝西強徵糧食入京，數以萬計的百姓只得逃荒，李定國和全家人也在其中。走到半路時，李定國的祖父母、父母以及兄弟姐妹十餘口全部餓死。當時只有十歲的李定國也倒在路邊，差點被其他饑民吃掉，幸好遇到起兵抗糧的張獻忠。
張獻忠在陝西一路開倉放糧，當時其他各路叛軍大多隻願意招壯丁入軍，只有他和李自成各自建立童子營，把沿途遇到的垂斃孤兒收容撫養，李定國因此得以存活。後來李定國加入張獻忠的老營與官兵作戰，成爲張獻忠手下四大將之一。張獻忠是他的義父，連定國這個名字也是張獻忠給他起的。
在李定國滔滔不絕、繪聲繪色地講述他是如何殺官吏的時候，孫可望偷眼向許平這裡看了幾眼，還兩次試圖把話岔開。但李定國卻置若罔聞，聲音反倒越來越洪亮，更引來一陣陣喝采聲。李自成注意到身邊的許平從始至終沒有動過筷子，也沒有喝過一杯酒，就高聲咳嗽兩下，起身舉起酒杯大聲道：“諸位兄弟，我們都來敬許兄弟一杯吧。”
聽了李自成的招呼，其他人紛紛擠出笑臉向許平舉杯。但許平卻沒有去摸酒杯，而是擡頭看着李自成道：“李將軍，這酒倒不着急喝，我最着急想知道的是，李將軍到底會讓我做什麼？”
“自然是同心協力，不讓貪官污吏魚肉百姓。”李自成飛快地回答。
“剛纔我聽牛軍師的意思，似乎是想從我口中知道一些新軍的虛實。”
許平的話音才落，李自成就連連點頭：“確實如此，有勞許兄弟了。”
“但這是遠遠不夠的。”許平搖頭道：“若沒有新軍，李將軍不需要我；若是遇到新軍，以我所見，李將軍的部下根本不堪一擊，就是知道得再清楚也打不贏。”
桌上頓時就是一片不滿之聲，個別人已經站起來對許平開口怒罵。許平充耳不聞，他只是看着李自成道：“李將軍，如果你不想被新軍剿滅的話，就得給我兵權，讓我去練兵，練一支能夠對抗新軍的部隊，不然李將軍你不過是在等死罷了。”
更多的人對許平罵出口來，李自成揮手打斷他們，對許平笑道：“這個來日方長，今天是爲你們洗塵，我們可以明天再細談。”
“如果李將軍抱着今朝有酒今朝醉的想法，這裡根本用不到我。”許平沒有給李自成留一點面子：“如果李將軍不想兵敗身亡，不想全軍覆滅，那最好現在就開始想想怎麼對付鎮東侯的新軍。”
剛纔許平開始說話的時候，李定國就變得悶不作聲，聽到許平最後這句話後他突然從對面看過來，大聲質問道：“許將軍，我聽說你在山東殺了幾十萬百姓，貪功擅自改變黃侯的軍略，不做偵查輕敵冒進，最後自取其敗，不知道是不是有這回事？”
孫可望急忙伸手去拉李定國。許平盯着李定國的眼睛，反問道：“我在京師的時候，聽說張將軍以屠城爲樂，但凡有人抵抗，張將軍必定大怒道：‘你們竟敢抵抗，血洗此城！’若是沒人抵抗，張將軍也必定大怒道：‘你們竟然連抵抗都不試着抵抗一下，血洗此城！’我還聽說”
李定國騰地站起身來，嗔目大吼道：“這都是你們官兵乾的好事，殺戮百姓冒充軍功首級，爲什麼賴到我們頭上？”
“我還聽說張將軍以虐殺婦孺爲樂，”許平彷彿一點兒也沒感覺到李定國的怒火，鎮靜自若地繼續說：“京師裡說西賊一旦抓到女子，就把她們的小腳剁下，堆成小山供張將軍觀賞，還把孩童”
“你胡扯！”李定國用力一拍桌子，桌面上的酒具嘩啦啦地翻倒一片：“我義父撫養數萬孤兒長大，幾百萬饑民因爲他才得以活命！”
雖然西營主力已經被明軍擊潰，但這次李定國和孫可望帶着的部隊中還有數千孤兒、老人，當年李定國、孫可望都是被西營童子營救下僥倖存活的飢兒，現在他們仍然秉承西營的傳統，把路上遇到的老人和孤兒都收集起來善加撫養。就在剛纔，李自成已經答應，或撥給西營糧食，或直接把這些人編入闖營的童子營和老人營加以撫養。
許平把李定國拋在一邊不再理會，轉頭對李自成說道：“李將軍，京師裡說，你每到一處，就把百姓的房子燒光、糧食搶光，這樣他們就不得不被你裹挾，再去搶其它地方的百姓。闖營就像蝗蟲一樣，所過之處房舍一空、人煙絕跡。你的手下大多是全家被你殺光、房屋被你燒光、糧食被你搶光的百姓，他們因爲一無所有所以只好與你一起去搶別人。”
李自成冷笑一聲：“你信麼？”
許平搖搖頭，他並沒有親眼見過，但假如闖營中人人與李自成有不共戴天之仇，那許平覺得他早該被自己的手下砍成肉醬，許平從來沒聽說過也絕不會相信一個人能驅趕着幾萬、十幾萬、幾十萬和他有破家滅親之仇的人縱橫一方：“李將軍，如果你不能抵抗新軍，那麼總有一天闖營的婦孺會被官兵屠戮一空，河南的百姓會被餓斃一空，官兵所過之處生靈爲之一空，而後人們聽到的、記住的就是：是你——李自成屠殺了這些百姓。”