“新軍已經損失殆盡。”
自今天早上開始的戰爭已經持續了四個時辰，即使是沒有上一線的參謀們，也都感到筋疲力盡，根據最新的戰報他們判斷道：“新軍直衛也完了。”
“是大都督府直衛，不叫新軍直衛了。”許平冷冷地答道，剛退下戰場沒有休息多久的順軍騎兵，就被他又送上了戰爭以對抗新軍步騎的聯合攻勢。就在不到一柱香前，許平親眼看到劉宗敏的旗幟被混戰中被砍斷，無數明順兩軍的騎兵爲了爭奪這面旗幟而付出生命。就連劉宗敏本人也身負重傷，被他的親衛捨命從戰場上搶救出來。
和部下們一樣，許平也感到了疲憊，不僅是他，而是戰場上的兩軍都被這種情緒感染了。拼死奪下的山頂陣地又被裝甲營放棄了，大都督府直衛和兩營新軍的進攻能力在進攻勁射營、後衛營以及後來趕來的神射營的行動中被摧毀，而這三個順軍營和配合他們的順軍騎兵同樣也被對手摧毀。看到側翼的友軍失去了續戰能力後，這個營的順軍不得不主動後退以靠近許平的將旗所在，剛纔這個營又和數個輪番上陣的新軍營交戰了一個時辰，現在李來亨不但還要繼續防禦，甚至還得進一步延展自己的戰線以接替勁射營和後衛營的防禦任務。
在裝甲營的對面，明軍的士兵木然地看着順軍拖着沉重的雙腿主動離開陣地，敵人的撤退並沒有能給這些明軍士兵以一絲一毫士氣上的鼓勵——他們只是表現得如釋重負。激戰了一天的明軍士兵，當看到最後一個敵人的影子從山頂上消失後，沒有人發出喜悅的歡呼，而是紛紛坐到在地，再也沒有什麼辦法能讓他們站起來繼續作戰或是追擊了。
今天的作戰中，王啓年一直伴隨在賀寶刀左右，現在救火營依然鬥志高昂，今天他們一直呆在後方養精蓄銳。
面前的順軍還差最後的一擊，王啓年知道許平的底牌——近衛營同樣沒有出動，如果近衛營在與救火營交戰前能夠被削弱一番當然最好。但王啓年同樣很清楚，就像黃石說的那樣：從來沒有天上調餡餅的事情。如果像爲自己贏得一個光輝的前途，那麼有的時候就必須出死力去贏得它。
而現在就是這個關鍵時刻，對面的順軍到了崩潰的邊緣，許平的手中只剩下最後的預備隊，一旦近衛營被擊敗，已經失去所有騎兵、左右兩翼都被分割的許平將無法保證他任何部下能夠安全撤離戰場。
“救火營一定能夠擊敗近衛營，”王啓年對賀寶刀說道，順軍只要慘敗一次，對大順這種根基不穩的政權來說很可能就是致命一擊。王啓年相信對大順領土的收復，會造就第一批明朝的軍閥和藩鎮，這個階段以前歷朝歷代都有，大明應該也不會例外——如此根基深厚的王朝絕不可能連軍閥藩鎮都沒出現就垮了：“但誰去追擊順軍呢？”
近衛營是順軍最後的預備隊，救火營則是明軍的，沒有預備隊的失敗方無法阻止敵人對本軍潰兵的追擊因此會付出慘重的失敗代價，但這個的前提是敵人得有預備隊來發起追擊。
中央的明軍士兵紛紛席地而坐，一個試圖把他們喊起來的軍官遭到了槍擊，即使是那些組織還算完整的新軍野戰營的士兵也拒絕繼續作戰。
“闖賊被打跑了。”
“闖賊已經跑了！”
“今天我們打贏了。”
“這仗打完了！”
士兵們衝着那些試圖鼓勵他們的軍官這樣嚷嚷着、而如果有人感威脅他們，很可能會遇上已經無所畏懼的士兵的槍口。
“救火營擊潰了近衛營後，”王啓年指着面前這些散在整個陣地上的明軍士兵，問賀寶刀道：“大帥能讓他們追擊麼？”
“勁射、後衛和神射營已經完全垮了。”許平得出了結論，發覺賀寶刀把失去戰鬥力的長青和三千營調去側面後，許平也用神射營換下了因爲遭到新軍新一輪猛攻而失去戰鬥力的勁射營。神射營先是幫助裝甲營頂了兩輪來自其他新軍營的進攻好讓後者休息一會兒，然後就因爲後衛營被新軍的協同攻擊擊潰而不得不上前反擊，許平命令他們與劉宗敏的騎兵配合作戰，進攻正在努力喘息以恢復傷勢的大都督府直衛和兩個新軍野戰營——這些明軍和順軍成功地完成了互相摧毀。
現在後衛營和神射營的建制已經混亂，官兵們散步在許平的周圍，一幫一夥地聚集在一起，因爲一天的苦戰而脫力倒地。這兩個營已經無法承擔任何防禦工作。現在擋在許平將旗和明軍之間的，只有裝甲營那條稀鬆的防線。
就是李來亨現在都無法讓他的手下跑步前進，許平看到裝甲營的旗手已經不再高舉着軍旗，而是把它們斜靠在肩膀上，士兵們有氣無力地拖着槍前進。
“幸好沒有人來進攻我們，”許平看着自己面前的軍隊，對身邊的周洞天感嘆道：“任何人，如果看到我軍現在的混亂狀態，都會對我們敵人的勝利深信不疑。”
“呵呵，”周洞天輕聲笑了兩聲，他已經觀察前面那片山頂很久了，裝甲營已經徹底將那片陣地放棄，李來亨帶着部隊一口氣退到前面那座山的半山坡才收住腳步。而直到此刻未知，周洞天沒有看到任何明軍步兵登上順軍放棄的制高點，都過去這麼久了，仍沒有任何明軍嘗試將軍旗插上這片被鮮血浸透的陣地，將其宣告爲己有：“末將想，說不定和我們一樣，和大人說的一樣，任何看到此時明軍混亂狀態的人，都會對他們敵人的勝利深信不疑。”
“大人，要近衛營出動麼？”看着不斷西沉的夕陽，餘深河實在忍耐不住了，今天參戰的六個步兵營和三個騎兵營中，全部的騎兵營和四個步兵營已經戰鬥到頻臨解體的地步了，而近衛營作爲編制最完整、人員最充足、裝備最精良的營，卻仍是一槍未放。
“看來今天近衛營是用不上了。”許平好像沒聽懂餘深河話中請命的含義，頭也不回地說道。
“大人，末將的營總得做點什麼吧？”餘深河焦急地說道，躲在牛尾莊的部隊沒有近衛營的戰鬥力，待遇也遠不如近衛營，而且今天也不是一槍不放，周圍友軍部隊的慘狀讓餘深河他有一種負罪感。
“去做什麼？”許平終於回過頭來，看着餘深河的眼睛：“對面救火營還沒出動呢！”
“末將一定能擊潰救火營。”
“就算如此，就算你沿途打垮了那些已經頻臨崩潰的新軍各營，一路殺到賀帥的帥旗之前並把救火營也打垮。”許平一伸臂指向南面，前面是還能勉強維持隊形的裝甲營，接着許平又揮手向將旗附近比了比——這周圍全是已經完全無法維持組織的後衛營和神射營官兵；至於被調去防禦長青、三千兩營的勁射營，營官報告許平他正在努力維持軍心使得他們可以保持直立姿態、用一種威武的形象和明軍繼續對峙。
“然後呢？”許平問道：“我沒有騎兵了、也沒有第二個近衛營，等近衛營和救火營拼完後——就算你把它打垮了，騎兵、步兵一無所有的我用什麼來追擊新軍呢？”
“順軍垮了。”
姜鑲的觀察員向一直在旁觀的晉軍大帥報告道：“許將軍把反覆爭奪了一天的山地拱手相讓，已經沒有繼續抵抗的力量了。”
“那新軍呢？”
“賀帥也垮了，順軍讓出山頂後，新軍的士兵都坐在地上喘氣，連去佔領山頂的意思都沒有，甚至連山後順軍到底在做什麼都沒有了興趣。”
“兩敗俱傷？”一個幕僚問道。
“是的，”晉軍的探子認爲這就是結局：“救火營還沒動，其他新軍各營都動不了了。”
“賀帥讓他最精銳的部隊一直在看戲麼？”
“是的，許將軍也是一樣，近衛營還沒上，其他的營都沒法上了。”
“真不愧是同門。”有幕僚發出這樣的感慨聲。
所有的視線都集中到姜鑲身上，總兵大人仰頭看了看天：“三西營是不可能在日落前抵達了，我們出動吧。”
“我們去打許將軍麼？”
“當然不是，”姜鑲答道：“但我們不能旁觀了一天，什麼也不做。我們走得更近一些，和賀帥合兵一處都沒關係，反正快太陽就要落山了，我們稍微磨蹭一下就該各自收兵回營了。”姜鑲認爲這樣做最爲妥當，自己確實趕到戰場而且和賀寶刀匯合了，只是時間關係纔沒打起來，至於明天——明天三西營如果到了再說，如果沒到如果沒到也再說。
不過考慮到再說的問題，姜鑲決定自己不去了，他讓一個副將去清點出萬餘人馬，以緩速向賀寶刀的帥旗靠攏。
下達完這個命令後，姜鑲還對幕僚們說道：“我看賀帥此番是凶多吉少，他連三萬順軍都打不贏；不過許將軍也很古怪，看起來順王和許將軍的兵力真的是有限啊。”
看到上萬晉軍由遠而近，緩緩開入戰場，賀寶刀遙望着仍然飄揚在敵陣上空的旗幟陷入沉思，此時楊懷祖已經包紮完畢，趕到中軍前向他覆命。
“大帥，”儘管臉上已經是蒼白得沒有連一絲一毫的人色，儘管傷口處還在不停地滲出鮮血，但楊懷祖的敬禮仍然乾脆利落，他挺立在風雪中的身影也不曾有過分毫的搖擺：“末將幸不辱命！”
“賢侄”賀寶刀看着來者血跡斑斑的征衣，還有他折斷的手臂：“賢侄，侯爺和你父親，都會爲你驕傲的，下去好好休息吧。”
“這點小傷”楊懷祖哈哈笑起來，臉上哪裡有一絲一毫的痛楚之色：“末將好得很，大帥不必擔憂。”
“多虧賢侄了，如今我們已是勝劵在握。”賀寶刀再無猶豫，大聲命令道：“救火營，進攻！”
“救火營，起立！”一直緊張地跟在賀寶刀身後的王啓年也用盡全力喊出命令：“全營——上刺刀！”
賀寶刀回頭看了王啓年一眼，王啓年挺胸回答道：“大帥，侯爺說過：‘只有白刃突擊纔是最有威力的，’，末將以爲不必再和闖賊糾纏了。”
賀寶刀微微頜首不再說話。
“起立！”
“上刺刀!”
命令被不折不扣地傳達下去，休息了一天的救火營中，無盡無邊的歡呼聲又一次地響起：
“皇上萬歲！”
“大明萬歲！”
鼓聲，伴隨着漫天飄動的紅旗，五千救火營官兵排成方陣，踏着整齊的步伐向順軍的主陣邁進。
此時在順軍漆黑如墨的將旗下，許平如同大理石的雕塑般一動不動，對面的白羽海洋，在寒風中起伏着波濤。幾千把刺刀上反射着的寒光，就像夜空中的星河，密密麻麻地在許平的眼中閃動。
裝甲營的火炮一刻不停地射擊着撲面而來的白羽之海，他們已經開始使用霰彈攻擊，冰雹一樣的彈雨落在刺刀林中，就像落入片片卵石被撒落池塘，白羽叢中泛起一陣陣波瀾，又迅速歸於平靜。
“救火營終於出動了。”許平看着前面層層的裝甲營步兵防線嚮明軍傾斜着火力，隨即就被刺刀林無情地推開，明軍火熱的旗幟似乎沒有被擊倒過一片，李來亨的力量已經徹底耗盡了，裝甲營的抵抗對救火營來說就像是不存在一樣。看着那些如同烈火一樣的救火營軍陣堅定不移地向自己逼來，許平搖頭道：“近衛營，出動吧。”
“遵命，大人。”餘深河站在許平背後一天就是等待這個命令，他微微欠身，然後猛地轉身向後：“近衛營，起立——上刺刀！”
許平仍然注視着前方，淡淡地輕聲問道：“餘兄弟打算與救火營針鋒相對嗎？”
“是的，大人。”餘深河毫不猶豫地回答道：“救火營是鎮東侯手下第一強軍，末將以爲，如果讓士兵在他們面前猶豫是開槍還是拼刺刀的話，是很危險的，就是一瞬間的猶豫也不可容忍。”
“很好。”許平有再說更多的話。